Al amanecer del día siguiente, Liu Guangyan, Viceministro de Obras y recientemente nombrado Subcomandante del Batallón de Pólvora, se presentó temprano en la Mansión del Príncipe Chen.
A decir verdad, no quería estar allí.
Incluso cuando recibió el nombramiento, sintió como si un rayo lo hubiera golpeado en pleno día.
Dio vueltas en la cama toda la noche, sin poder dormir bien, preguntándose si habría hecho algo malo para despertar el disgusto de Su Majestad, hasta el punto de ser desterrado al servicio del Príncipe Chen.
Después de todo, su superior, el Ministro de Obras, estaba por llegar a la edad de retiro, y él era el más apto en el ministerio para sucederlo. Estos dos años eran cruciales para él, sin margen para errores.
Y el Príncipe Chen…
Todos en la capital sabían que este príncipe era el más despreciable y rebelde de todos. ¿Ser asignado a un príncipe así no equivalía a un exilio a la frontera?
Aunque la noche anterior, Su Majestad había hablado con él con el corazón en la mano, diciendo lo importante que era este asunto y cuánto confiaba en él, dejándolo profundamente conmovido, hasta el punto de estar dispuesto a sacrificar su vida en el acto… solo de pensar que lo habían enviado al Príncipe Chen, sentía una espina en la garganta y no pudo comer ni dormir en paz.
Las palabras de anoche fueron como la última cena de un condenado a muerte; parecían sabrosas, pero al tragarlas, descubrió que ocultaban un veneno mortal.
Al recordar que el país estaba en un momento turbulento, entendía que debería enfocarse en su puesto oficial, no en un príncipe insignificante como Chen.
De pronto, su futuro se veía sombrío, y su corazón se llenó de desesperanza.
Con los cinco mil taels de plata que Su Majestad le había entregado, se detuvo frente a la empobrecida residencia del Príncipe Chen, tan pobre que ni siquiera quería tocar la puerta.
Sin embargo, aunque no quería llamar, la puerta se abrió sola.
Quien la abrió no fue otro que el mayordomo Fu, que se había levantado temprano.
El día anterior, Xie Anlan le había avisado que recibirían visitas ese día, así que madrugó para recibirlos pero al parecer, aun así, llegó tarde.
Al ver que el visitante vestía el uniforme oficial de cuarto rango, el mayordomo Fu apresuró sus saludos y lo condujo al salón principal.
Debido a la visita esperada, Lu Chenglin también se había levantado temprano y, junto con Lu Chuyi y las doncellas Zhaoyun y Zhaolu, se ocupaba en una limpieza a fondo de la mansión.
Lu Chuyi observó con incredulidad mientras su joven maestro tomaba un trapo viejo y limpiaba personalmente los muebles. Furioso, le arrebató el pedazo de tela.
—Joven maestro, ahora eres la Princesa Consorte. No puedes realizar estos trabajos burdos. Debes cuidar tu identidad.
Lu Chenglin, no sintió que hubiera algo inapropiado, recuperó el trapo, lo escurrió en un balde y continuó limpiando.
—Sigamos como antes. No hay necesidad de aferrarse al título de Princesa Consorte. Además, con solo dos o tres sirvientes en la mansión, ¿qué identidad hay que cuidar?
Él entendía claramente su posición, era solo un adorno matrimonial para Xie Anlan, un consorte en nombre pero no en realidad. ¿Qué estatus podía tener?
Lu Chuyi frunció los labios.
—¿Escasez de sirvientes? Eso no es más que por la consideración del joven maestro hacia la dignidad del príncipe, temiendo que se sintiera mantenido. De otro modo, con los recursos de nuestra familia, ¿cómo podría esta mansión estar tan decaída?
Lu Chuyi realmente no entendía los pensamientos de su señor. Este matrimonio fue ordenado por decreto imperial, él era el único nieto del difunto Duque Lu y se había casado desde la mansión del marqués. A pesar de las circunstancias accidentales, ¿por qué actuar con tanta humildad?
En cuanto a antecedentes familiares, carácter y talento, su señor no era inferior al Príncipe Chen en ningún aspecto. ¿Cómo no merecía el título de Princesa Consorte? ¿Por qué actuaba como un simple mayordomo, sin conciencia de su nueva identidad?
—Chuyi, no dejes que el título de Princesa Consorte te nuble la vista— Lu Chenglin percibió sus pensamientos, pero no los compartió.
—Un matrimonio une a dos familias. El mío con el príncipe fue un casamiento ciego y sin afecto. Soy afortunado de tener este título y un techo.
No creía que el matrimonio lo convirtiera en dueño legítimo de la mansión. Al contrario, ahora debía ser más cauteloso que nunca. Antes era libre, dueño de su vida y muerte. Ahora, una sola palabra del príncipe decidiría su destino.
Como hombre confinado al patio trasero como una mujer, había sentido resentimiento. Pero ¿de qué servía? El destino estaba sellado. Solo le quedaba aceptarlo.
Al igual que hace diez años.
—Pero… pero joven maestro, ya te has casado y entrado en la mansión del príncipe, y tu nombre está registrado en los archivos de jade de la familia imperial. De ahora en adelante, esta mansión será tu hogar. No necesitas ser así.— Lu Chuyi ladeó la cabeza, realmente incapaz de comprender.
—¿Hogar?— Al escuchar esta palabra, el corazón de Lu Chenglin se estremeció como si la punta de su corazón fuera repentinamente perforada por agujas. Mirando el patio cubierto de hojas secas, su vista se perdió en la distancia, y su voz, suave y ronca, murmuró.
—Hace mucho que no tengo hogar…
Al ver la tristeza en Lu Chenglin, Lu Chuyi apretó los labios y no dijo más para no molestarlo.
Justo entonces, el mayordomo Fu entró acompañando a Liu Guangyan, y Lu Chenglin instantáneamente ocultó su melancolía, como si nada hubiera pasado.
En ese instante Xie Anlan bostezó mientras salía de detrás de un pilar.
El rostro de Lu Chenglin palideció de golpe, sin saber cuánto había escuchado Xie Anlan de su conversación con Chuyi.
—Su Alteza… ¿por qué se ha levantado tan temprano?
—Acabo de levantarme, aún estoy medio dormido— Xie Anlan entrecerró los ojos, aún con gesto adormilado.
Lu Chenglin se relajó un poco. —Iré a traer agua para que Su Alteza se lave.
—No hace falta, no hace falta, iré yo mismo— dijo Xie Anlan mientras se dirigía a la cocina.
Cuando salió de la cocina, ya estaba fresco y despejado. Entró con paso firme al salón principal para recibir a su subcomandante.
—Este humilde funcionario, Liu Guangyan, Viceministro de Obras, presenta sus respetos a Su Alteza el Príncipe Chen— Liu Guangyan, al ver a Xie Anlan, se desanimó aún más, pero aún así realizó un saludo impecable.
Xie Anlan no perdió tiempo en cortesías. Se sentó y preguntó directamente.
—El asunto es urgente, así que vayamos al grano, ¿ya se eligió la ubicación del batallón? ¿Se reclutó personal? ¿Cuál es el presupuesto?
Liu Guangyan, de cuarenta y cinco años, se levantó tembloroso del suelo. Al escuchar preguntas tan directas, se quedó atónito.
En sus más de diez años como funcionario, ya fuera hablando con superiores o subordinados, nunca faltaban las fórmulas de cortesía. Era la primera vez que se encontraba con alguien, como el Príncipe Chen que iba directo al punto.
Después de un momento de vacilación, respondió con honestidad.
—El decreto imperial llegó anoche, así que solo se pudo elegir apresuradamente la ubicación del batallón y reclutar algunos artesanos. Además, Su Majestad ha asignado cinco mil taels de plata como fondos iniciales.
Xie Anlan asintió, mostrando que entendía.
Xie Cangming le había dado el dinero directamente a Liu Guangyan, lo que significaba que no provenía de las arcas estatales, sino del tesoro personal del emperador.
¡Ay, todos son tan pobres!
Tras un suspiro de resignación, Xie Anlan se dirigió directamente a Liu Guangyan. —Entrégame todo el dinero.—
Liu Guangyan apretó instantáneamente las manos que sostenían los fondos, su rostro palideció como la tierra. Hace apenas un momento, en su interior había elogiado la eficiencia del Príncipe Chen, pensando que quizás no era tan malo como decían los rumores. ¡Pero resultó ser demasiado ingenuo!
El príncipe no era eficiente ¡pretendía quedarse incluso con los taels del Emperador!
Al notar la expresión marchita y la resistencia evidente de Liu Guangyan cuyo sombrero oficial ya no podía ocultar su descontento, Xie Anlan esbozó una sonrisa irónica. Casi había olvidado que arrastraba la reputación de ludópata.
Decidió no presionar más al funcionario y desvió su mirada hacia Lu Chenglin, quien esperaba fuera del salón principal.
Al sentir la mirada de Xie Anlan, Lu Chenglin entró con cierta timidez. Tras recibir un gesto afirmativo del príncipe, confirmó que no había malinterpretado la señal y se relajó.
—Princesa Consorte— Liu Guangyan saludó nuevamente al verlo.
Lu Chenglin asintió levemente y luego miró a Xie Anlan con curiosidad.
—Justo a tiempo. Quería hablar contigo sobre comprar salitre— Xie Anlan señaló una silla frente a la mesa, indicándole que tomara asiento. —O, como tú lo llamas, escarcha de tierra—.
—¿Cómo desea Su Alteza realizar la compra?— Lu Chenglin no era lento, ayer cuando Xie Anlan entró al palacio, ya había intuido que el salitre sería crucial. Por eso lo acaparó. Al ver que el propio príncipe negociaba con él sumado a la visita matutina del Viceministro de Obras, confirmó que Xie Anlan estaba a cargo del proyecto de la pólvora.
—Quiero adquirir todo el salitre refinado en su poder, más un contrato de suministro continuo— Xie Anlan fue directo. Al fin y al cabo, él poseía el 50% de las acciones de ese salitre. El agua turbia no debe fluir a campos ajenos.
—No hay problema— Lu Chenglin alzó las cejas alegremente y aceptó de inmediato. Había acumulado tanta escarcha de tierra precisamente para aprovechar este viento favorable y obtener ganancias rápidas.
—Su Alteza, Chengling no le ocultara la verdad— Lu Chenglin habló mientras estudiaba su reacción. —El salitre refinado se usa principalmente en alquimia y medicina. Su precio de mercado en la capital es de cincuenta wen por jin. No pediré más, ¿acepta ese precio?
Xie Anlan no regateó de inmediato. En cambio, preguntó.
—¿Cuánto inventario tienes ahora?
—Mil doscientos jin— respondió Lu Chenglin.
—Con esto, casi he vaciado la capital.
Xie Anlan hizo cálculos, para fabricar un □□ se necesitaba 1 jin (16 liang) de salitre, 2 liang de azufre y 3 liang de carbón vegetal. Para equipar un ejército de tres mil hombres, cada soldado requeriría al menos de tres a cinco unidades, más las pérdidas durante la producción. En total, se necesitarían aproximadamente veinte mil jin de salitre, equivalentes a mil taels de plata.
—Si encargo veinte mil jin, ¿podría el precio bajar a cuarenta wen por jin?— Aunque era un negocio familiar, no podía evitar negociar.
—No subestime esos diez wen de diferencia— Lu Chenglin no cedió ante el regateo por ser el príncipe, y detalló meticulosamente.
—Eso debe cubrir los costos de extracción minera, transporte, mano de obra y provisiones. Además, con la guerra, contratar trabajadores es difícil. Y el precio del grano, como Su Alteza sabe, ha subido.
—Esa cuenta no cuadra— replicó Xie Anlan. —Aunque el precio de mercado sea de cincuenta wen, ustedes extraen el mineral prácticamente gratis. La mano de obra y materiales no cuestan mucho. Jefe Lu, no se enriquezca sin conciencia.
—Su Alteza Príncipe Chen, eso es injusto— Lu Chenglin frunció el ceño. —La minería implica riesgos mortales. Un error y las ganancias no cubrirán las pérdidas. Sumado a las largas distancias, ya sea por ruta fluvial o terrestre, requiere caballos y hombres. Su Alteza, acostumbrado a lujos, desconoce las dificultades del pueblo.
—…
—…
Tras un intenso debate, con argumentos floridos y bocas secas, finalmente firmaron un contrato por veinte mil jin de salitre a cuarenta y cinco wen por jin.
Traducido por 21Rb_BINGQIU