⟦ Capítulo 21 ⟧

Tras un día de propagación, todos los habitantes de la capital imperial llegaron a saber que el Príncipe Chen, quien únicamente se pasaba los días jugando en las casas de apuestas, había logrado desarrollar un tipo de pólvora capaz de desatar el poder de un trueno celestial. Los retumbos fuera de la ciudad el día anterior eran precisamente para probar el poder de la pólvora.

Los ciudadanos, uno tras otro, lloraron de alegría, ¡ahora sí el país podía salvarse!

¡Ya no tendrían que vivir con el corazón en un hilo, temiendo la destrucción del reino y la ruina de sus hogares!

Con los ánimos relajados, la capital poco a poco fue recuperando algo de vitalidad. Desde temprano esa mañana, muchas tiendas abrieron sus puertas para hacer negocios.

Incluso las puertas de la ciudad, antes bajo estricta vigilancia, se relajaron, permitiendo a la gente entrar y salir con normalidad.

Los precios de los alimentos, que se habían disparado frenéticamente, también comenzaron a bajar, lo que permitió a aquellos ciudadanos con pocas reservas en casa calmar gradualmente su inquietud.

Justo cuando todos discutían cómo agradecer al Príncipe Chen por traerles paz, sin querer se filtró la noticia de que el Príncipe Chen había asaltado la mansión del Ministro Wang el día anterior.

La cosa dejó a todos desconcertados de inmediato.

Y no solo a ellos, sino que incluso el propio Xie Anlan estaba aturdido.

Él solo había desenterrado un árbol de ciruelo. ¿Cómo era posible que, al despertar, toda la capital estuviera difundiendo que antes tenía una enemistad con el Ministro Wang y que, al fin alzando la cabeza (vengándose), había llevado a sus hombres a ‘asaltar’ la mansión del ministro para desahogar su ira?

Se decía que esa mañana, cuando el Ministro Wang fue temprano a la corte, su rostro estaba pálido, y apenas terminó la audiencia, solicitó licencia por enfermedad, lo que hizo que los rumores entre la gente común se volvieran aún más veraces.

Xie Anlan: —…

¿Era solo un árbol de ciruelo, en verdad cayó enfermo?

Xie Anlan se sintió sumamente avergonzado. El día anterior, le había mentido a Lu Chengling, diciendo que lo había desenterrado al azar junto al camino, y esa mañana su mentira había sido despiadadamente expuesta. ¡Qué vergüenza!

Lu Chengling guardó un silencio incómodo. 

—No es culpa de Su Alteza. Esta mañana, Su Majestad, en un raro momento de buen humor, bromeó públicamente en la corte con el Ministro Wang. Probablemente, esto lo avergonzó, por lo que solicitó dos días de licencia por enfermedad.

Xie Anlan se sintió algo más aliviado. En un principio, solo había querido cortar una o dos ramas de ciruelo, pero ese viejo testarudo se lo había impedido a toda costa, argumentando que si se rompían las ramas, el árbol perdería su belleza.

Bueno…

Al final, no le quedó más remedio que conformarse con lo segundo mejor, bajo la promesa de no dañar las ramas, desenterró el árbol entero y se lo llevó.

Además, ese viejo mezquino había llamado a casi todos los sirvientes de la residencia para ayudar. Difícilmente se ofendería tanto como para enfermarse por eso…

Afortunadamente, Xie Anlan no le dio más vueltas al asunto porque Lu Chengling le entregó su parte de las ganancias obtenidas con el salitre.

—¿Doscientos taels?— Xie Anlan levantó ligeramente una ceja al ver los billetes de plata que Lu Chengling le acercaba.

No era tan ignorante en asuntos prácticos. En una transacción total de novecientos taels, Lu Chengling había tenido que reunir personal en tan poco tiempo, extraer el mineral, organizar el transporte y, sumado al reciente aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y otros bienes, ¿De verdad era posible obtener tantas ganancias, aún repartiéndose mitad y mitad con él?

Lu Chengling, sentado bajo el árbol de ciruelo, bajó ligeramente las pestañas y tomó un sorbo delicado de su té, sin revelar la más mínima emoción en su rostro. Era imposible adivinar lo que estaba pensando.

Xie Anlan se levantó y, con tono casual, dijo:

—Ahora que la residencia no carece de lo básico, este dinero no me es útil. Será mejor dárselo al tesorero para que contrate a alguien que repare y remiende la mansión.

Lu Chengling, naturalmente, no tuvo objeciones.

Xie Anlan fue directamente a la oficina del tesorero. El anciano contable, al verlo, entró en estado de alerta, apretando con fuerza la caja del dinero.

Xie Anlan colocó los billetes de plata sobre su mesa. 

—Esta vez no vengo a tomar dinero, sino a traerlo. Más tarde, busca gente para reparar la mansión.

El anciano solo se relajó al ver el dinero, pero luego se mostró confundido, ¿Cómo era posible que Su Alteza hubiera cambiado tanto su actitud recientemente?

Xie Anlan no se sintió obligado a resolver su duda. Ya que estaba allí, pensó en echar un vistazo a los registros contables y ordenó: 

—Tráeme los libros de cuentas, quiero revisarlos.

El anciano, sin atreverse a demorarse, sacó todos los libros de los últimos años.

Dado que la mansión siempre había tenido solo gastos y rara vez ingresos, los registros eran escasos y delgados. Xie Anlan los hojeó como si fueran un libro, haciendo cálculos mentales, y en menos del tiempo que tardan dos varillas de incienso en consumirse, había verificado todas las cuentas con precisión.

—¿Cuándo se pagó esta deuda de mil ciento once taels con el Zuixiang Lou?

Xie Anlan no recordaba haber devuelto ese dinero. Para ser exactos, ni siquiera recordaba haber tenido esa deuda.

—Su Alteza, este dinero fue reembolsado por la Princesa Consorte la noche en que este humilde regresó a la mansión—, informó el anciano con honestidad, aunque no podía evitar preguntarse, ¿Cómo era posible que el Príncipe, con solo hojear los libros, hubiera calculado las cifras exactas?

Xie Anlan: —…

No tenía ni idea de esto. Nadie en la mansión había mencionado el asunto. Si no hubiera sido por su impulso repentino de revisar las cuentas ese día, ¿hasta cuándo habría mantenido Lu Chengling esto en secreto?

Quizás, desde el fondo de su corazón, nunca tuvo intención de decírselo.

Mil y tantos taels de plata no era una suma insignificante. En aquel entonces, ni siquiera llevaban un día conociéndose, y ya le había prestado cien taels y, sin hacer ruido, liquidó una deuda tan grande en su lugar.

Esto…

Espere…

Este número, ‘mil ciento once’… ¿por qué le resultaba tan familiar?

Parece que la deuda que tenía con el sistema en ese momento también era de esta misma cifra, reflexionó.

Más tarde, cuando vendió en el puesto ambulante y ganó veinte taels, la cantidad coincidió exactamente con los veinte puntos de moneda del sistema.

Así que su dinero estaba vinculado al sistema.

Por cada tael que gano, el sistema suma un punto de moneda; igualmente, por cada tael que debo, el sistema resta uno.

Pero eso no tiene sentido.

Cuando tomé prestados cien taels de Lu Chengling, ¿por qué el sistema no los descontó?

¿Acaso, al ser relación conyugal, el dinero prestado no se consideraba un préstamo?

Entonces, ¿el dinero que Lu Chengling pagó por mí también se registró como un saldo mío? ¿Y lo que me prestó tampoco cuenta como deuda?

Xie Anlan, con urgencia, salió de la oficina del tesorero, buscó un lugar sin gente y abrió el sistema.

Saldo del sistema: 100

Xie Anlan quedó desconcertado. ¿No deberían ser doscientos, considerando los dos billetes de plata que Lu Chengling le había dado?

Tras vacilar un momento, lo comprendió.

Debe ser porque, en este negocio, Lu Chengling y yo acordamos repartir ganancias mitad y mitad, pero él me entregó directamente su parte, sin embargo, el sistema aún calculó las ganancias según el acuerdo original.

Entonces, su suposición anterior sobre compartir propiedades maritales había sido errónea.

Más bien, el dinero que Lu Chengling me prestó y el que usó para pagar mis deudas en lo más profundo de su corazón, nunca esperó que se lo devolviera. Por eso el sistema no lo registró como saldo negativo.

En un principio, Xie Anlan creyó que descifrar las reglas del sistema lo alegraría, pero contra todo pronóstico, solo sintió una angustia aguda en el pecho.

Aquel mismo día de la boda, durante la noche, él había sido claro como el agua. En apariencia, compartirían una vida juntos, pero en privado, cada uno seguiría su propio camino.

Incluso si, debido a su estatus y las presiones sociales, Lu Chengling no tuviera más remedio que depender de él, no existía ni obligación ni necesidad de que cargara con sus deudas.

Quien debía casarse originalmente con el príncipe no era él. Todo esto había sido un error y Lu Chengling tenía todo el derecho a odiarlo.

Si Xie Anlan no fuera un príncipe, el emperador no lo habría obligado a casarse, y Lu Chengling no habría caído en esta situación desesperada. Aún podría ser ese joven maestro despreocupado, viviendo libremente.

Pero ahora, por culpa de este príncipe inútil, no solo había perdido su libertad, sino que también gastaba su fortuna. ¿Valía la pena?

Xie Anlan se lo preguntó con amargura. Si los roles se invirtieran, él nunca habría sido capaz de tratar a Lu Chengling con la misma dedicación meticulosa que este le mostraba.

Con que no se burlara de él, ya sería considerado un alma bondadosa.

¿Qué clase de vida tuvo que sufrir para volverse así? Alguien que enfrenta todo con una sonrisa gentil, como una marioneta que no siente dolor y solo sabe reír.

Al imaginar el rostro exquisitamente hermoso de Lu Chengling, escondiendo un corazón lleno de cicatrices, Xie Anlan sintió un pellizco repentino en el pecho.

Si pudiera, quisiera que este hombre no fuera tan gentil y comprensivo. Debería tener su propio carácter, su propio enojo debería ser alguien que también supiera llorar y quejarse.

—Su Alteza, ¿qué hace aquí parado solo?

Lu Chengling, al notar que Xie Anlan no regresaba de la oficina del tesorero, lo buscó hasta este lugar. Lo encontró inmerso en sus pensamientos, plantado en medio de un patio deshabitado, sin moverse desde quién sabe cuánto tiempo. De inmediato, se quitó su propia capa y la envolvió alrededor de él.

La nieve había caído toda la noche, y como la mansión carecía de suficiente personal, los patios sin uso habían quedado sin barrer. Todo alrededor era un manto blanco e intacto. Quedarse ahí parado, inmóvil debía de estar congelándose.

Mientras Lu Chengling ajustaba meticulosamente la capa sobre Xie Anlan, una fuerza repentina lo rodeó por la cintura, arrastrándolo sin previo aviso contra el pecho del príncipe.

Un aroma fresco y limpio a pino nevado invadió sus sentidos. Antes de que Lu Chengling pudiera procesar lo ocurrido, un peso cálido se apoyó en su hombro, y una voz ronca y baja susurró junto a su oído. 

—No te muevas… Déjame abrazarte un momento.

—¿Su Alteza?— Frente a este abrazo inesperado, Lu Chengling no supo cómo reaccionar.

—Simplemente tuve el impulso de sostenerte. Solo un instante—, murmuró Xie Anlan, con los ojos cerrados, inhalando el tenue perfume a ciruelo que emanaba de Lu Chengling. Como si su corazón, por fin, hubiera encontrado calma.

—Mmm— Quizás fue la voz seductora de Xie Anlan, o quizás la nieve especialmente mansa de ese día, pero Lu Chengling, poco a poco, cedió, permitiendo que el príncipe lo abrazara con fuerza.

Escuchando el latido del otro, sintiendo el calor que se transmitía entre sus cuerpos, Lu Chengling, por un instante absurdo, creyó que también él podía ser alguien digno de ser cuidado.

—Joven maestro…

Lu Chuyi y el mayordomo Fu acababan de terminar de limpiar la nieve frente a la mansión cuando los eunucos llegaron con los regalos imperiales. Al ser solo sirvientes, no podían tomar decisiones, así que salió en busca de sus amos.

Pero bajo el árbol de ciruelo ya no había nadie.

Afortunadamente, la nieve en la mansión aún no había sido limpiada por completo, y Chuyi siguió las huellas en la nieve hasta encontrarse con la escena de los dos abrazados en medio del manto blanco.

Las palabras que estaba a punto de gritar se ahogaron en su garganta.

No sabía por qué, pero el cielo que momentos antes estaba despejado comenzó a arrojar copos de nieve de repente.

En ese mundo blanco puro, dos figuras, una vestida de azul y otra de verde, permanecían abrazadas, como si fueran la pieza más inseparable del mundo.

Lu Chuyi, al ver al príncipe abrazando con fuerza a su joven maestro, ya estaba llorando como una fuente.

De no ser por el temor de interrumpir ese momento, hasta habría querido aullar de la emoción.

¿Cuántos años habían pasado? ¿Cuántos años sin que alguien abrazara así a su joven señor? ¿Cuántos años sin que alguien lo cuidara de esta manera? ¿Cuántos años sin que alguien se preocupara tanto por él?

El mundo exterior podía decir que el príncipe era un inútil, un derrochador, pero mientras él tratara a su joven maestro con esta ternura, ¿qué importaba el dinero? Hasta su último centavo daría con gusto.

No supo cuánto tiempo pasó, pero cuando ambos ya tenían una capa ligera de nieve acumulada en sus hombros, Xie Anlan finalmente soltó a Lu Chengling, murmurando con un dejo de insatisfacción. —Estás demasiado delgado.

—¿Eh?

—Digo que no tienes suficiente carne. Deberías comer más—, Xie Anlan explicó con tono solemne, como si estuviera anunciando un edicto imperial.

Lu Chengling: —…