⟦ Capítulo 22 ⟧

Una vez que ambos lograron recomponer sus emociones, notaron la presencia de Lu Chuyi, quien estaba parado a un lado, llorando como un manantial.

Xie Anlan: —…

Lu Chengling: —…

—¿Acaso ha ocurrido algo?—, Xie Anlan alzó ligeramente una ceja. Este muchacho, que siempre andaba sonriendo ante todos, hoy lloraba de esa manera. ¿No estaría pasando por algún problema?

Lu Chuyi, entre sollozos, negó con la cabeza. 

—No… no es nada… solo que… la nieve me entró en los ojos y me duele.

Xie Anlan miró con escepticismo los copos de nieve que caían del cielo, pero al final no hizo más preguntas.

Lu Chengling le entregó un pañuelo a Lu Chuyi y, una vez que este se secó las lágrimas, el joven informó con calma. 

—Su Alteza, joven maestro. El Emperador ha enviado recompensas.

—¿Qué? ¿Lloras de la emoción por los regalos? —bromeó Xie Anlan.

—No, además de las recompensas, hay un enviado con un decreto verbal del Emperador. Todos están esperando en el salón principal—.  Aunque estaba conmovido, Lu Chuyi no había olvidado el motivo por el que los buscaba.

Xie Anlan frunció el ceño, giró sobre sus talones y se dirigió rápidamente al salón principal.

Todavía antes de acercarse, ya podía escuchar el ruido proveniente del lugar. Al doblar el corredor, vio a nueve eunucos que, en grupos de dos, cargaban pesados cofres de madera roja hacia la sala.

Parecía que los obsequios no eran pocos.

Al notar su presencia, los eunucos interrumpieron sus labores y le rindieron un saludo.

Xie Anlan asintió levemente y entró.

Efectivamente, allí había un eunuco cuyo atuendo difería del de los demás.

—Este viejo y humilde Chen Gui se postra ante el Príncipe Chen.

Al ver a Xie Anlan, inmediatamente se apresuró a sonreír y hacer una reverencia.

Xie Anlan, al distinguir claramente su rostro, se quedó ligeramente perplejo. La razón era simple, este hombre resultaba extrañamente peculiar a pesar de tener el cabello completamente blanco, su semblante aparentaba apenas treinta y tantos años.

¿Sería por un excelente cuidado personal o quizás por un envejecimiento prematuro?

—No hay necesidad de formalismos.— Xie Anlan alzó ligeramente la mano y preguntó con voz suave: —¿Acaso mi hermano imperial tiene algún mensaje que desee transmitir a través del honorable Chen?.

Aunque sabía perfectamente que este sirviente imperial era un eunuco, Xie Anlan no pudo forzarse a decir el término ‘señor eunuco’, le parecía innecesariamente ofensivo, así que optó por un título alternativo.

—Este humilde no merece que Su Alteza me llame honorable. Si el Príncipe no lo considera inapropiado, puede dirigirse a mí simplemente por mi nombre.— Chen Gui, al escuchar que Xie Anlan lo llamaba ‘honorable’ en lugar de ‘señor eunuco’, sintió un calor en el pecho, como si por primera vez alguien lo tratara con genuino respeto. Sin embargo, debía seguir las normas de protocolo.

—Así será, entonces—. Xie Anlan también consideraba inadecuado el título de ‘honorable’. Llamarlo por su nombre no solo evitaba incomodidades propias, sino que también resultaba apropiado.

Chen Gui esbozó una sonrisa. En su rostro anormalmente pálido, unas patas de gallo se marcaron en los extremos de sus ojos, creando una expresión que simultáneamente transmitía benevolencia e inquietud, en una peculiaridad indescriptible.

Xie Anlan, sin revelar sus pensamientos, se alejó unos pasos.

—Su Majestad ha ordenado que dentro de tres días, el Batallón de Pólvora, bajo el mando del General Huo Sen, partirá para apoyar al Marqués de Weiyuan. El Príncipe será nombrado supervisor militar.

—¡Cof! ¡Cof! ¡Cof!

Apenas Chen Gui terminó de hablar, Xie Anlan tosió violentamente, ahogándose con el té que acababa de beber.

¡Qué absurdo! ¿Enviar a alguien como él, que ni siquiera sabía luchar como supervisor militar? ¿Acaso él había perdido la razón o era el Emperador quien no pensaba claramente?

Chen Gui, al ver la intensidad de la tos de Xie Anlan, con agilidad felina presionó varios puntos de acupuntura en su espalda.

En poco tiempo, Xie Anlan ni siquiera pudo seguir tosiendo.

Xie Anlan: —…

—Este viejo esclavo se atreve a pedir el castigo de Su Alteza—. Tras ayudar a Xie Anlan, Chen Gui no solo no buscó reconocimiento, sino que se mostró aún más reverente.

—Basta, basta. Actuaste con buenas intenciones—. Xie Anlan agitó la mano y preguntó con curiosidad: 

—¿También dominas la farmacología?

 —Aprendí algo en palacio, nada digno de mención —respondió Chen Gui.

—Ajá.— Esto explicaba por qué este hombre de apariencia juvenil tenía el cabello completamente blanco. Claramente, conocía métodos de preservación.

Habría que consultarle cuando haya oportunidad, pensó Xie Anlan.

—Dime, Chen Gui, ¿sabes por qué Su Majestad me eligió como supervisor militar?— Xie Anlan no evitó la pregunta. Después de todo, toda la capital sabía que era un inútil. Este eunuco, al ser enviado a transmitir un decreto imperial, obviamente no era ordinario. Seguro conocía detalles internos. Valía la pena preguntar, independientemente de la respuesta.

—Aunque Su Alteza no preguntara, este viejo esclavo debía explicarle el motivo. Son órdenes expresas de Su Majestad —sonrió Chen Gui.

La elección de Xie Anlan como supervisor militar no fue casualidad. Xie Cangming lo había considerado cuidadosamente desde varios ángulos.

Primero, la pólvora era creación del propio Xie Anlan. Nadie más que él podría garantizar su uso correcto en el campo de batalla.

Segundo, existía el temor fundado de que el General Huo Sen no tuviera la autoridad suficiente para contener al Marqués de Weiyuan. Si el Batallón de Pólvora caía en manos del Marqués…

En los últimos años, el Marqués de Weiyuan había acumulado demasiado poder militar. Si además obtenía el control de la pólvora, su influencia superaría incluso a la del trono. Xie Cangming llevaba tiempo buscando equilibrar esta situación, pero carecía de medios efectivos hasta ahora.

La aparición de la pólvora brindaba la oportunidad perfecta. Sin embargo, había un problema, el General Huo Sen no estaba a la altura de Fu Zheng (el Marqués). Se necesitaba urgentemente a alguien capaz de hacerle frente.

Xie Anlan era ideal. Su estatus de príncipe era incuestionable y además su consorte, Lu Chengling, contaba con la lealtad residual de los soldados de la familia Lu, obligando a Fu Zheng a reconocer su autoridad.

A menos que Fu Zheng planeara rebelarse, tendría que aceptar esta humillación. Después de todo, ¡incluso si despreciaba al monje, debía respetar al Buda!

—¿O sea que, juntando todo, ¡no pueden prescindir de mí?— Xie Anlan se quedó sin palabras, atragantándose de impotencia. Con tanto esfuerzo había creado la pólvora para salvar su vida, ¿y ahora lo mandaban al campo de batalla más peligroso? ¿Acaso todo su trabajo había sido para terminar cargando explosivos a la guerra?

Chen Gui, percibiendo sus pensamientos y declaró de inmediato:

—Su Alteza puede estar tranquilo. Este viejo esclavo avanzará y retrocederá a su lado.

—¿Cómo? ¿Tú también irás al frente?— Xie Anlan alzó los párpados, con voz desganada. —¿Y qué podrías hacer allí?

Chen Gui respondió con una sonrisa sutil, sellando sus labios en silencio.

La noticia inesperada le arrebató a Xie Anlan hasta el último ápice de interés por revisar los cofres de oro, plata y joyas que los eunucos seguían trayendo.

Giró sobre sus talones, abandonó el salón principal y se dirigió al patio trasero en busca de Lu Chengling. Era hora de trazar una estrategia.

Fue entonces cuando Xie Anlan cayó en cuenta que Lu Chengling era un verdadero tesoro.

En cada aspecto, sin falta, lograba brindarle apoyo.

Ya fuera en asuntos financieros, negocios o incluso esta misión militar como supervisor, su utilidad era incuestionable.

Si trasladáramos sus antecedentes familiares a la era moderna, sin duda sería el heredero de una prominente dinastía militar y no del tipo ocioso y decadente, sino uno meticulosamente entrenado para el liderazgo.

En cualquier vida, sin importar género, casarse con él sería un privilegio que haría quemar incienso de gratitud.

Al escuchar la noticia de la asignación militar, Lu Chengling también se congeló por un instante, pero reaccionó con rapidez.

Era, claramente, un movimiento de equilibrio de poder por parte del Emperador.

Debió haberlo previsto, aunque no imaginó que la elección recaería en el Príncipe Chen.

Pero entonces, al recordar su propio linaje, todo cobró sentido de golpe.

—Chuyi, sal de la residencia a buscar información—, ordenó Lu Chengling tras comprender la situación, reaccionando con rapidez y dirigiendo su mirada hacia el sirviente que permanecía a un costado.

Chu Yi asintió y se retiró para cumplir la orden.

Al ver que Lu Chengling ya tenía un plan en mente, Xie Anlan dejó de inquietarse. Se sentó tranquilamente bajo el ciruelo, acompañando a Lu Chengling mientras bebían té juntos.

Pasada aproximadamente una hora, Chuyi regresó con su informe: 

—Joven maestro, según lo investigado, hoy Su Majestad en persona seleccionó siete mil soldados de élite en el campamento militar. Si no me equivoco, estos conformarán el séquito de protección para Su Alteza.

—Entendido—, asintió Lu Chengling con gravedad.

Xie Anlan extendió las palmas en un gesto de resignación, reclinándose contra el respaldo de la silla con naturalidad.

 —Parece que esta vez no hay forma de evitarlo, —manifestó con voz teñida de frustración.

Lu Chengling estudió durante largos segundos el perfil de Xie Anlan, parcialmente oculto en las sombras. Sus ojos se ensombrecieron, como si hubiera tomado una decisión importante. —Su Alteza, no se preocupe. Yo lo acompañaré.

—No, no es necesario. Iré solo. Además, mi hermano imperial ya me asignó un eunuco como asistente. No hace falta que te molestes—, rechazó Xie Anlan con un movimiento de mano.

Luego, retiró con delicadeza un pétalo de ciruelo que el viento había depositado en su mejilla. Enderezó su postura y se inclinó hacia Lu Chengling, diciendo sin pudor:

—Si de verdad quieres ayudarme, mejor explícame qué responsabilidades conlleva ser supervisor militar y qué precauciones deben tomarse durante las campañas de guerra.

Xie Anlan, quien en sus dos vidas combinadas solo había participado en una pelea escolar contra veinte o treinta personas, jamás se había visto envuelto en conflictos mayores. Ser arrastrado abruptamente a una guerra lo tenía comprensiblemente nervioso, anhelando prepararse exhaustivamente para cualquier eventualidad.

—Su Alteza, ser supervisor militar en realidad no es difícil. Normalmente solo necesita encargarse de la supervisión rutinaria. Solo si la situación durante la guerra se vuelve crítica y hasta el General Huo pierde el control, entonces dependerá de Su Alteza —aclaró Lu Chengling.

Xie Anlan comprendió, básicamente no tendría que hacer nada a menos que estuvieran a punto de perder la batalla, cuando debiera decidir si huir o resistir.

—En cuanto a las precauciones durante la marcha militar…— Las palabras ‘precauciones’ le sonaban extrañas a Lu Chengling, pero inexplicablemente le parecían concisas y claras.

Repasando en su memoria, compartió meticulosamente todos los preparativos que su familia solía hacer antes de las campañas, tal como los recordaba. Además, gracias a sus frecuentes viajes comerciales al noroeste en los últimos años, conocía bien el clima y ambiente de la región, detallando cada área que requería atención.

Preocupado de que Xie Anlan no pudiera recordarlo todo, incluso preparó una lista escrita.

Mientras ambos discutían alternativas, el cielo fue oscureciendo sin que se dieran cuenta.

Lu Chuyi, que originalmente no quería interrumpirlos, no pudo contener su emoción e irrumpió en la habitación con una carta en la mano.

—¡Joven maestro! El tío Zhong y los demás nos han respondido. Dicen que llegarán pronto a la capital para felicitarle por su reciente matrimonio.

—¿El tío Zhong regresa?— Los ojos de Lu Chengling brillaron de alegría. Se levantó rápidamente de la silla, tomó el sobre marrón con sus esbeltos dedos, lo abrió con destreza y leyó el contenido en segundos. La alegría en su rostro era imposible de ocultar.

Xie Anlan, intrigado, se preguntaba qué clase de personas podían conmover tanto al normalmente imperturbable Lu Chengling.

—¿Quiénes son? Parece que todos están tan contentos—, preguntó Xie Anlan, diciendo en voz alta exactamente lo que pensaba.

Al escuchar la voz de Xie Anlan, Lu Chengling volvió en sí de su alegría y sin reservas, le explicó:

—Su Alteza, los ancianos de mi familia pronto llegarán a la capital. Yo… quisiera preparar dos patios en la mansión para alojarlos. ¿Se… ¿sería posible?

—Por supuesto—. Al encontrarse con esos ojos llenos de esperanza y esa voz suplicante tan adorable, el corazón de Xie Anlan dio un vuelco. ¡Se dio cuenta de que no podía negarse en absoluto!