⟦ Capítulo 24 ⟧

Lu Chengling miraba atontado el objeto en su mano olvidándose incluso de llorar.

Esto…

¿Qué clase de promesa de amor era esta?

Xie Anlan se sintió ligeramente avergonzado. No tenía ninguna otra cosa encima, solo esto, que era lo más significativo, pero indudablemente, también lo más barato.

—Su Alteza… ¿quiere que lo ensarte y me lo cuelgue del cuello, o que lo lleve en la cintura?— Lu Chengling, con voz ronca, sostenía el objeto en la mano, desconcertado y sin saber qué hacer.

—Ehm…

Xie Anlan se masajeó las sienes. 

—¿Quizás podrías ensartarlo en forma de pequeña espada y llevarlo al costado para ahuyentar malos espíritus?

Los antiguos tenían la costumbre de llevar consigo objetos de promesa amorosa, así que la mayoría regalaba horquillas o discos de jade, o en el peor de los casos, bolsitas perfumadas.

Sin embargo, él miró lo que había regalado.

En cualquier parte que lo llevara, no se vería bien.

Las palabras de Xie Anlan hicieron que Lu Chengling no pudiera contener la risa. No era un taoísta, ¿qué sentido tenía convertir un objeto de promesa amorosa en una espada protectora?

—¿Qué tal si te envío otro regalo? De todas formas, tú aún no me has dado el tuyo. Cuando me lo entregues, podremos intercambiar promesa de amor, ¿de acuerdo?— Xie Anlan tenía la intención de recuperar lo que acababa de regalar impulsivamente, pero Lu Chengling lo rechazó.

—No es necesario. Ya que Su Alteza me ha dado esto, debe tener un significado especial para usted. Chengling lo acepta—. Lu Chengling apretó con fuerza el objeto en su mano, sin soltarlo.

Luego, levantó unos ojos empañados de lágrimas y, mirando la coronilla de Xie Anlan, murmuró. 

—Chengling ya entregó su objeto de promesa a Su Alteza… solo que Su Alteza nunca la tomó en serio.

—Ah, ¿hablas de esta horquilla de jade?— Xie Anlan alzó la mano y tocó la suave y cálida horquilla en su cabello, entendiendo de inmediato.

Lu Chengling asintió. 

—Es el regalo de la mayoría de edad que me dejó mi madre.

—Algo tan importante debería guardarlo en un lugar seguro —dijo Xie Anlan, sorprendido, mientras intentaba quitársela del cabello.

—No hace falta. Si se hizo una horquilla, fue para usarse. Todos estos años, la llevé conmigo pero nunca la usé para recogerme el cabello. En cierto modo, fue una lástima. Ahora que está con Su Alteza, no está desperdiciada—. Lu Chengling negó con la cabeza.

Al oír esto, Xie Anlan detuvo su mano, sintiendo que su cabeza ahora pesaba diez jin más. Ya no podría tratar esta horquilla con la misma indiferencia de antes.

Al pensar que Lu Chengling, que apenas acababa de conocerlo, le había regalado algo tan valioso, Xie Anlan se sintió profundamente conmovido.

Desde que llegó a este mundo, nunca había pensado en enamorarse. Creía que los valores antiguos y sus propios principios serían incompatibles, en todo caso era mejor vivir libre y sin ataduras que buscar problemas con alguien más.

Sin embargo, sin querer, terminó casándose con Lu Chengling. Y ante sus atenciones meticulosas, poco a poco sintió algo por él. Lo único que lo detenía era su firme creencia de que era un hombre heterosexual.

A un hombre heterosexual deberían gustarles las mujeres, ¿no?

Hasta que ahora, por fin, se dio cuenta de su error.

El amor no distingue entre hombres y mujeres.

—¿En verdad no te arrepentiste de habérmelo dado?— Xie Anlan suspiró. Después de todo, en ese entonces no podía decirse que tratara bien a Lu Chengling, y además su reputación era pésima. No entendía cómo Lu Chengling había accedido de tan buena gana.

—No me arrepiento—. La mirada de Lu Chengling era firme.

Recordaba que, tras llegar a la mansión del príncipe, cuando el médico imperial le desintoxicaba y sintió ganas de vomitar, fue Xie Anlan quien, con su atención minuciosa, lo notó y recogió rápidamente el pañuelo nupcial del suelo para ayudarlo.

También recordaba que, tras pasar un día entero sin comer y con su estómago rugiendo, Xie Anlan con calma, recogió los frutos secos esparcidos sobre el edredón y lo invitó a comer. Al ver que le gustaban los dátiles rojos, le dejó todos.

Aún recordaba que, al compartir lecho, Xie Anlan se acurrucó en una esquina toda la noche por miedo a aplastar su cabello.

Y sobre todo recordaba que, cuando se lastimó la mano, Xie Anlan tan pobre que apenas tenía para comer, gastó diez taels en el mejor ungüento para heridas.

Quizás estas pequeñas acciones le parecieran insignificantes a Xie Anlan, pero en su corazón habían generado oleadas de emoción.

¿Cómo podría arrepentirse?

Al comparar, el rostro de Xie Anlan ardiendo de vergüenza, porque lo que él le había regalado a Lu Chengling no valía ni una mota de polvo de su horquilla de jade.

En el mejor de los casos, era el primer trofeo que había obtenido en este mundo.

O quizás el único que le quedaba.

Xie Anlan habló con Lu Chengling un largo rato, logrando al fin reconfortarlo.

Al verlo dormido profundamente sobre su hombro, le retiró con cuidado los cabellos pegados a su mejilla y lo levantó en brazos.

La puerta de esta habitación había sido derribada a patadas, así que era inhabitable y Xie Anlan lo llevó directamente a su propia habitación.

—Joven maestro…— Lu Chuyi, que había estado esperando fuera, casi se le salen los ojos al ver al príncipe cargando a su amo.

—Silencio— Xie Anlan lo reprendió en voz baja.

Lu Chuyi no tuvo más remedio que apretar los labios, observando cómo el príncipe llevaba a su joven maestro a sus aposentos laterales. Se preguntaba cómo había logrado el príncipe consolarlo en tan poco tiempo.

El mayordomo Fu, al enterarse, acudió de inmediato y, al ver la escena, se llenó de alegría, ¡Por fin su Alteza había abierto los ojos!

Los hombres que habían venido a la capital a entregar regalos nupciales, tras presenciar cómo el príncipe había derribado la puerta preocupado por su joven maestro, sintieron un gran alivio.

El último deseo del tío Zhong había sido ver al joven maestro feliz. Su viaje a la capital con regalos no era más que una excusa para evaluar al príncipe.

Desde el noroeste, no conocían bien al príncipe Chen, y durante el viaje solo escucharon rumores desagradables, lo que los dejó intranquilos.

Pero ahora, al ver cuánto se preocupaba el príncipe por su joven señor, ¿qué más podían pedir?

¡Los rumores maliciosos no eran más que calumnias!

Lu Chengling durmió profundamente y al despertar, ya era de mañana.

Al abrir los ojos y no reconocer la habitación, se sintió confundido. 

—¿Dónde estoy?

—¡Joven maestro, está despierto!— Lu Chuyi, que había vigilado toda la noche junto a su lecho, se alegró al verlo despierto.

Lu Chengling se incorporó lentamente y al reconocer los muebles, supo dónde estaba.

—¿Cómo llegué a la habitación de Su Alteza?— Su cabeza aún estaba aturdida y no recordaba haber venido aquí la noche anterior.

—Pues fue el príncipe quien lo trajo en brazos —respondió Lu Chuyi guiñando un ojo, burlón.

Al oír esto, Lu Chengling recordó entonces cómo la noche anterior, envuelto en remordimientos, había sido Xie Anlan quien lo consoló.

Pensando en el beso de ayer, sus dedos rozaron inconscientemente sus labios y un ligero calor tiñó sus orejas de rojo.

De pronto, como recordando algo, abrió las manos y, al verlas vacías, preguntó alarmado. —¿Dónde está lo que tenía en la mano?

—¿Qué cosa?— preguntó Lu Chuyi, curioso.

Lu Chengling dejó de prestarle atención y comenzó a buscar frenéticamente por toda la cama.

Recordaba claramente haberlo agarrado con fuerza la noche anterior. ¿Cómo podía haberse perdido?

—Joven maestro, ¿qué busca? Permita que Chuyi le ayude— Lu Chuyi, al ver que su amo estaba al borde de las lágrimas, preguntó urgentemente.

—Monedas de cobre. Quince monedas de cobre— respondió Lu Chengling con los ojos enrojecidos y voz ronca.

Si hubiera sabido que las perdería al dormir, las habría guardado adecuadamente antes de acostarse.

Si realmente las había perdido ¿Cómo podría explicarle esto a Su Alteza?

—¿El joven maestro perdió dinero? Chuyi se lo repondrá— Lu Chuyi, sin comprender del todo, al ver la desesperada búsqueda, desató su bolsa de dinero y sacó un tael de plata.

—No es ese dinero. Son monedas de cobre. Tampoco son las monedas de tu bolsa, sino las quince monedas que me dio Su Alteza— Lu Chengling negó con la cabeza, despreciando el dinero de Lu Chuyi.

Lu Chuyi estaba cada vez más confundido. ¿Qué clase de monedas eran esas entonces?

Al día siguiente partirían a la expedición militar. El incidente de Lu Chengling le había hecho perder tiempo ayer, por lo que Xie Anlan, al levantarse temprano esta mañana, estuvo ocupado revisando el equipaje y supliendo lo que faltaba.

Pasada la hora del desayuno y al no ver a Lu Chengling levantarse, fue a la cocina por dos huevos cocidos y se dirigió a su habitación.

Al entrar, encontró al amo y sirviente revolviendo la habitación por completo.

—¿Qué pasa? ¿Buscan mis ahorros?— bromeó Xie Anlan al ver a Lu Chengling de pie, sintiéndose aliviado.

—Buscamos monedas de cobre. El joven maestro dice que perdió sus monedas— respondió Lu Chuyi con respeto.

—¡Chuyi!— Lu Chengling se alarmó. En el fondo, no quería que Su Alteza se enterara de este asunto.

Pero ya era demasiado tarde.

Bajo la mirada burlona de Xie Anlan, Lu Chengling apretó ligeramente los labios y bajó la cabeza, sin atreverse a mirarlo directamente.

Apenas ayer habían intercambiado objetos de promesa, y esta mañana ya lo había perdido. No sabía cómo lo juzgaría Su Alteza.

—¿Es esto?— Xie Anlan, divertido, sacó de su pecho las quince monedas de cobre atadas con un hilo rojo y las colocó solemnemente en las manos de Lu Chengling. 

—Ayer, después de que te dormiste, estaban esparcidas por toda la cama, así que tuve que guardarlas por ti.

Estas monedas eran las que había ganado en una casa de apuestas cuando llegó a este mundo. Originalmente planeaba usarlas para comprar medicinas para Lu Chengling, pero al final las compró él mismo, por lo que quedaron sin uso. Y ahora, dando vueltas y vueltas, habían regresado a sus manos y se habían convertido en su promesa de amor. Sin duda, el destino era maravillosamente caprichoso.

Si hubiera sabido que Lu Chengling se angustiaría tanto por estas monedas, no las habría guardado, sino que las habría dejado junto a su cama.

Aunque, de ese modo, no habría podido ver este lado tan vivo de él.

Con el objeto de promesa recuperado, el rostro pálido de Lu Chengling finalmente volvió a la normalidad, y lo guardó con seriedad y solemnidad.

Para no perderlo de nuevo.

Lu Chuyi no entendía. ¿eran solo unas monedas de cobre? ¿Cómo podían haber alterado tanto a su joven maestro?

¿Acaso ayer el príncipe había consolado a su amo solo con estas monedas?

¡Entonces su joven señor era demasiado fácil de convencer!

—Su Alteza, he desordenado su habitación. Permítame ordenarla de nuevo —dijo Lu Chengling después de guardar las monedas, mirando el desorden en la habitación mientras sus mejillas ardían.

En su desesperación, había perdido toda compostura y se avergonzó frente a Su Alteza.

Y luego recordó que, cuando el príncipe le había confesado sus sentimientos, él había estado… ¡llorando!

Lu Chengling se quedó paralizado como si le hubiera golpeado un rayo.

Xie Anlan no le dio importancia a estos detalles. Sacó los huevos que había tomado de la cocina, los peló con cuidado y se los dio a Lu Chengling. 

—No hay prisa por ordenar la habitación. Primero, pásatelos por los ojos, o más tarde no podrás mostrarle la cara a nadie.

Mientras Lu Chengling se aplicaba los huevos en los ojos, Xie Anlan se puso a ordenar la habitación por su cuenta. En realidad no había mucho desorden, solo la cama estaba algo revuelta, así que bastó con arreglarla un poco.

Con los ojos cerrados, Lu Chengling sentía el agradable calor de los huevos rodando sobre sus párpados, mientras escuchaba a Xie Anlan ordenar la habitación sin la menor queja. Su corazón se llenó de una cálida emoción.

Él siempre supo que Su Alteza no era malo.

—Su Alteza, quisiera discutir un asunto con usted— dijo Lu Chengling con solemnidad, tras aplicarse los huevos un rato y sentir cierto alivio en los ojos.

—Dime— respondió Xie Anlan, terminando de tender la cama y ayudándolo a recostarse. Tomó los huevos de las manos de Lu Chengling y comenzó a pasárselos suavemente por los ojos a un ritmo constante.

—Quisiera acompañar a Su Alteza al noroeste. No por otra razón que ir a ofrecer una copa de vino en honor al tío Zhong— Lu Chengling sabía que su petición era algo egoísta. Xie Anlan ya se la había negado antes, y volver a mencionarla ahora resultaba descortés.

Pero al pensar en el tío Zhong, quien lo había criado desde pequeño…

Aunque no eran parientes de sangre, su relación era más cercana que la de muchos familiares. Si no lo despedía en este último viaje, se arrepentiría toda la vida.

—Bien, vayamos juntos.

Xie Anlan sabía que obligar a Lu Chengling a quedarse en la capital en estas circunstancias solo lo haría infeliz.

Incluso podría intentar ir solo al noroeste. Mejor era que lo acompañara con el ejército, donde estaría bajo su supervisión directa y podría protegerlo.

Lu Chengling: —…

Había preparado tantos argumentos, pero no esperaba que Su Alteza accediera con tanta facilidad.

—Gracias— murmuró Lu Chengling, condensando mil palabras en una.

—¿Gracias por qué? Quizás sea yo quien necesite tus cuidados en el camino— Xie Anlan negó con la cabeza. Además, esta sería una buena oportunidad para distraer a Lu Chengling y levantarle el ánimo.

Lu Chengling, al igual que él, era un hombre.

Él nunca había pensado en confinarlo a los límites de la capital imperial. Incluso estando enamorado de él, deseaba que Lu Chengling fuera un ave surcando los cielos, no un canario enjaulado.

Cuando Xie Anlan terminó de aplicar los dos huevos cuya cáscara ya estaba rota de tanto rodarlos, los ojos de Lu Chengling por fin parecían menos hinchados y enrojecidos.

Sin embargo, sus párpados seguían rojizos y estos al mirar a alguien transmitían un cierto aire seductor.

Ya de por sí hermoso, ahora resultaba simplemente irresistible.

Xie Anlan apartó la mirada incómodamente. 

—Ejem, iré a ver si queda algo sin empacar. Tú también prepara tus cosas temprano, para evitar prisas mañana al partir.

—Mm— asintió Lu Chengling.

Xie Anlan salió de la habitación, pero tras unos pasos volvió sobre sus talones. 

—Y no olvides desayunar.

—Lo sé— respondió dócilmente Lu Chengling, observando la figura que se alejaba. Sus dedos acariciaron inconscientemente los párpados donde Xie Anlan había aplicado los huevos, mientras una sonrisa radiante asomaba en sus labios.

Mientras Xie Anlan y los demás preparaban el equipaje, el ministro Wang, que se había ausentado de la corte por dos días consecutivos, podaba personalmente las ramas de los ciruelos en su jardín.

El que antes fuera un jardín repleto de ciruelos ahora tenía un punto calvo en el centro, visiblemente antiestético.

—¡Padre! ¿No le parece que el príncipe Chen ha sido demasiado arrogante? ¿Cómo se atreve a desenterrar nuestros ciruelos, así como así?— Wang Yin, hijo del ministro Wang, seguía a su padre quejándose amargamente.

En pleno invierno, cuando la capital imperial solo ofrecía paisajes de ramas secas y nieve blanca, su jardín de ciruelos era el único que florecía espléndidamente, llenando el aire con una dulce fragancia.

Esta época siempre atraía a incontables eruditos y poetas que dejaban versos y composiciones, convirtiendo el lugar en un sitio célebre en la capital.

Sus amigos habían planeado desde hacía tiempo un banquete para admirar los ciruelos, pero el imprudente príncipe Chen había arrancado el árbol más hermoso del jardín.

Ahora no solo se canceló el banquete, sino que su familia se había convertido en el chisme favorito en las calles y callejones de la capital.

Incluso varios amigos acudieron a preguntarle qué rencor tenían con el príncipe Chen.

¿Qué rencor?

¡Él era quien quería preguntar cómo diablos su familia había ofendido a ese inescrupuloso príncipe Chen!

A causa de esto, su padre había sido ridiculizado públicamente por el Emperador en la corte, provocando risas en todo el gran salón, obligándolo a fingir enfermedad y refugiarse en casa.

Tras dos o tres días, los rumores populares se volvían cada vez más absurdos, e incluso sus amigos lo miraban con extrañeza. Cuanto más lo pensaba, más se enojaba.

Así que corrió a quejarse amargamente con su padre.

El ministro Wang era un anciano delgado y pequeño, de estatura inferior a siete chi (≈1.7m). Durante las audiencias imperiales, se perdía entre los imponentes burócratas, sin siquiera asomar la cabeza.

Afortunadamente, su rango oficial le permitía situarse entre los dos primeros colegas, pudiendo así ver el rostro imperial, aunque seguía pasando desapercibido.

El ministro Wang Meng, de pie sobre una escalera de madera con unas tijeras de podar, recortaba ramas aquí y allá mientras escuchaba los lamentos de su hijo. No mostraba el menor atisbo de enojo, sino más bien una expresión de satisfacción.

Wang Yin se quejó durante un largo rato sin recibir siquiera una mirada de atención, lo que terminó por irritarlo. 

—Padre, ¿por qué no dices nada? ¿Acaso no te molesta esto en absoluto?

Wang Meng alzó ligeramente los párpados al oírlo. 

—¿Qué hay para enojarse? Todo bajo el cielo pertenece al soberano. Si hasta el imperio entero es de la familia real, ¿qué importancia tiene que un príncipe desentierre un ciruelo?

—Pero… pero no puede pisotearnos así. ¡Mira cómo se habla de nuestra Mansión Wang por todas partes!— Wang Yin, impetuoso por su juventud, no aceptaba el razonamiento de su padre.

Wang Meng sonrió mientras se acariciaba la barba. 

—Los rumores callejeros no merecen crédito. ¿Cómo es que mi propio hijo no comprende algo tan evidente?

—¡Igual me indigna! Sin ese príncipe Chen, padre no habría sido ridiculizado ni nuestra familia blanco de burlas— Wang Yin no podía apaciguar el resentimiento en su pecho.

Al ver la expresión furiosa de su hijo, Wang Meng negó con la cabeza resignado. Aún era demasiado joven y solo veía las apariencias.

—Yin’er, necesitas madurar. Solo ves cómo se burlan de tu padre, pero no notas que Su Majestad últimamente presta más atención a este humilde servidor —dijo Wang Meng, acariciándose la barba de buen humor.

En el pasado, debido a su baja estatura, aunque era un oficial de tercer rango, rara vez recibía asignaciones importantes del Emperador, siendo el menos favorecido entre todos los ministros.

Pero desde que el príncipe Chen desenterró su ciruelo, el Emperador había comenzado a mencionarlo durante las audiencias, e incluso preguntaba por él durante su licencia médica.

Un ciruelo nevado a cambio del favor imperial era un buen negocio.

—¿En serio? —Wang Yin dudó. No había tenido ninguna impresión al respecto.

Wang Meng tiró de su barba mientras observaba a su ingenuo hijo, contrayendo levemente los labios. 

—Tú… de ahora en adelante, concéntrate más en tus estudios. Deja de prestar atención a asuntos irrelevantes. Ya le he pedido a tu madre que cierre las puertas principales. Pasarás los próximos meses estudiando en calma dentro de la mansión. Solo podrás salir cuando hayas logrado templar tu ánimo.

—¡¿Qué?!— Wang Yin no podía creerlo. Su padre, quien siempre lo había consentido, ¡ahora lo confinaba a casa!

Y todo esto cuando no había cometido falta alguna; al contrario, había venido a defender a su padre. En lugar de recibir palabras de aprobación, había logrado perjudicarse a sí mismo.

Wang Meng observó con impotencia a su hijo saltando de indignación.

Parece que lo había malcriado demasiado, moldeando este carácter rebelde.

Pero aún estaba a tiempo. Si hasta el príncipe Chen había logrado corregirse, él también podría disciplinar a su hijo para convertirlo en un hombre útil.

Xie Anlan ignoraba que su imagen había pasado de ser un ejemplo negativo a modelo a seguir, dando esperanzas a familias con hijos ociosos y generando una ola de reformas educativas domésticas.

Temprano por la mañana, Xie Anlan fue a las afueras de la ciudad para recibir el ejército de manos de Xie Cangming. Un total de 10,000 soldados de élite, incluyendo 3,000 del batallón de pólvora y los 7,000 restantes como su guardia personal.

Es decir, ¡Su escolta superaba por el doble a las tropas de combate!

Se notaba que Xie Cangming había puesto empeño.

—Hermano menor, este emperador te desea un regreso triunfal— Xie Cangming sirvió personalmente el vino de honor para Xie Anlan.

—Acepto los auspiciosos deseos de Su Majestad— Xie Anlan tomó la copa y se la bebió de un trago.

Con la copa vacía y la partida inminente, Xie Cangming no pudo evitar emocionarse. —Cuídate mucho, hermano. Te esperaré en la capital para el banquete de tu bienvenida.

—¡Que Su Majestad también se cuide!

Montando el caballo que Chen Gui le acercó, Xie Anlan hizo un gesto ceremonial con las manos antes de partir, levantando una nube de polvo.

Tras él, los 7,000 soldados giraron en formación perfecta, avanzando lentamente en la misma dirección.

Xie Cangming permaneció en la muralla hasta que desaparecieron en el horizonte antes de regresar al palacio.

Xie Anlan cabalgó unos tres kilómetros hasta asegurarse de estar fuera de vista, entonces descendió del caballo con las piernas temblorosas.

¡Qué tortura era cabalgar sin montura!

Chen Gui, que también montaba a caballo, seguía detrás protegiendo a Xie Anlan. Al verlo descender, hizo lo mismo.

Estaba a punto de preguntar si Su Alteza necesitaba algo cuando aparecieron dos o tres carruajes al borde del camino principal.

—Su Alteza— Lu Chengling bajó de uno de los carruajes y, al ver a Chen Gui, asintió cortésmente. 

—Eunuco Chen.

—¿…Princesa consorte?— Chen Gui quedó atónito. ¿Acaso el príncipe llevaría a su consorte a la guerra?

A Xie Anlan le importaban poco las opiniones de Chen Gui. Arrojó las riendas del caballo al eunuco y en menos de tres pasos subió al carruaje que Lu Chengling acababa de abandonar.

Dentro, el carruaje estaba tapizado con finas sedas. Xie Anlan se acomodó con un suspiro de alivio.

Al levantar los holgados pernales de su pantalón, reveló el enrojecimiento en sus muslos internos. Un poco más de cabalgata y sin duda se habría despellejado.

—¿La princesa consorte acompañará a Su Alteza al campo de batalla?— Chen Gui, recuperado de su sorpresa inicial, ahora hablaba con calma.

Lu Chengling, impresionado por la perspicacia de los cercanos al Emperador, asintió.

 —El viaje de la capital al noroeste es largo. Su Alteza es un estatus elevado y no puede correr riesgos. Conmigo atendiendo sus necesidades, todo será más adecuado, ¿no es así?

Chen Gui lo miró con una sonrisa ambigua pero no objetó. 

—La princesa consorte habla con sensatez. Este humilde sirviente no consideró todos los aspectos.

Desde el carruaje, Xie Anlan escuchó el rumor de los siete mil soldados aproximándose. Alzando la cortina interrumpió a los dos. 

—Es hora de partir. ¿Terminaron su charla?

—Sí— Lu Chengling sonrió con tono de disculpa a Chen Gui antes de subir al carruaje.

Chen Gui, llevando los caballos junto al vehículo, intentó persuadirlo. 

—Su Alteza, salga a cabalgar. Aunque el carruaje parece cómodo al principio, los caminos están llenos de baches y el traqueteo resulta peor que montar.

Tras su breve experiencia montando a caballo, Xie Anlan preferiría morir antes que repetirla. —No, gracias. Disfrútalo tú. Yo estaré bien aquí con la Princesa Consorte.

Después de pensarlo por un momento, añadió con ironía. 

—Chen Gui, si el caballo te cansa, no me opondré a que tomes un asiento en nuestro carruaje.

Chen Gui sonrió, dejando ver unas finas arrugas de patas de gallo en su rostro pálido, pensando en su corazón que al fin y al cabo, Su Alteza no ha sufrido dificultades. Cree que el carruaje es cómodo, pero la realidad es muy distinta.

En la capital imperial, donde las calles estaban pavimentadas con losas de piedra, viajar en carruaje ciertamente resultaba placentero.

Pero fuera de la ciudad, los caminos escarpados y fangosos sacudían hasta matar a cualquiera, a menos que se avanzara con extrema lentitud.

Sin embargo, iban a una campaña militar con una distancia diaria establecida. Avanzar lenta y cómodamente era simplemente imposible.

Como Su Alteza aún no experimentaba ese tormento, no creería nada de lo que dijera.

Cuando lo viviera en carne propia, no haría falta decírselo; el propio príncipe saldría arrastrándose del carruaje para montar a caballo.

Con estas reflexiones, Chen Gui dejó de insistir. Subió a su caballo y se situó cerca del carruaje de Xie Anlan para escoltarlo.

Dentro del carruaje, Lu Chengling, notando la postura incómoda de Xie Anlan, sacó sin decir palabra un pequeño frasco de porcelana blanca de un compartimiento.

—Su Alteza, súbase los pantalones— pidió suavemente.

—Ejem, yo puedo hacerlo—. Xie Anlan mostró una expresión ligeramente antinatural. Ya había revisado en secreto las rozaduras causadas por el vientre del caballo en una zona… bastante íntima. Prefería no incomodar a Lu Chengling.

Lu Chengling bajó las pestañas en silencio. Arrodillándose junto a las piernas de Xie Anlan, comenzó a enrollar metódicamente los holgados pantalones hasta la altura máxima.

Luego, sin desviar la mirada, usó la uña de su meñique para extraer una porción de ungüento del frasco y lo aplicó con cuidado en la zona afectada.

La pomada fresca aliviaba instantáneamente el ardor de la piel irritada.

—Su Alteza, viajar con heridas es lo más peligroso. El traqueteo constante puede infectarlas. Para entonces, sería difícil tratarlas —explicó mientras aplicaba el bálsamo.

Xie Anlan apretó los labios. No se había perdido el destello de picardía en los ojos de Lu Chengling. Pensando que si tanto quería ver su cuerpo, podía decirlo directamente.

La comitiva avanzó hasta el atardecer, cuando encontraron un lugar con agua para acampar.

Xie Anlan acababa de despertarse.

El carruaje estaba equipado con dispositivos antichoque, y Lu Chengling había colocado dos gruesas capas de edredones en su interior, reduciendo significativamente las sacudidas. El viaje era tedioso, y al contemplar el paisaje por la ventana, Xie Anlan se había quedado dormido sin darse cuenta.

En este momento, cuando todos estaban exhaustos, solo Xie Anlan parecía lleno de energía.

Paseó ociosamente por el campamento, observando con curiosidad cómo establecían las tiendas, encendían fogatas y preparaban la comida.

En realidad, el proceso de acampada en la antigüedad era bastante simple: se organizaba por niveles jerárquicos. Cuanto más alto era el rango, más hacia el centro se ubicaba la tienda, formando capas concéntricas hasta el exterior.

El carruaje de Xie Anlan estaba rodeado por soldados en el corazón del campamento.

La preparación de la comida era aún más sencilla; varios cocineros se agrupaban alrededor de un gran caldero, donde vertían arroz, mijo, frijoles y otros granos variados, agregando agua, un poco de aceite y un puñado de sal. Una vez cocido, lo distribuían a los diferentes sectores del ejército.

Movido por la curiosidad, Xie Anlan intercambió dos trozos de carne seca con un soldado que parecía más limpio que los demás para probar un poco de su ración.

El sabor… era indescriptible.

No se podía decir que fuera desagradable, porque tenía algo de condimento, pero tampoco que fuera sabroso. En resumen, era difícil de explicar.

Aun así, los soldados lo devoraban vorazmente, como si fuera un manjar exquisito.

—Su Alteza, la mayoría de ellos, antes de unirse al ejército, probablemente no consumían sal ni una vez al mes y no comían dos comidas completas al año. En el campamento, con una comida al día que incluye sal, ya se sienten satisfechos— explicó Lu Chengling, tomando la iniciativa de consolarlo, al notar el ánimo decaído de Xie Anlan después de su recorrido.

—¿Solo una comida al día?— Xie Anlan reflexionó. Desde la mañana hasta ahora, solo habían comido una vez.

—Esto ya es un acto de misericordia de Su Majestad. Durante la era Jiahe, los soldados llevaban su propia comida a la batalla. Quienes no tenían, simplemente pasaban hambre— dijo Lu Chengling, pero apenas terminó de hablar, se sintió extremadamente avergonzado.

Sus palabras equivalían a señalar a Xie Anlan y decirle que su padre fue un emperador incompetente que ni siquiera proveía comida a sus tropas.

Pero no pudo disculparse.

Al fin y al cabo, aún albergaba resentimiento hacia el emperador Jiahe en su corazón.

No tuvo más remedio que recostarse en silencio junto al carruaje, contemplando aturdido las llamas danzantes de la hoguera, perdido en sus pensamientos.

Xie Anlan: —…

De no ser por el recordatorio de Lu Chengling, Xie Anlan casi habría olvidado por completo a su excéntrico y mezquino padre barato.

¿Qué tan excéntrico era este padre barato?

Durante sus treinta años en el trono, nunca demostró ningún talento, pero estaba obsesionado con seleccionar concubinas, llegando a ser el primero en tener verdaderamente tres mil bellezas en el harén.

En los vagos y lejanos recuerdos de Xie Anlan, el harén era un lugar excepcionalmente bullicioso, con concubinas apiñadas por todos lados, cotilleando.

Incluso el Palacio Frío estaba lleno de gente, lo que daba una idea de la cantidad de personas.

Además, su excéntrico padre no hacía distinciones, en el harén había tanto concubinas femeninas como masculinas, era verdaderamente un infierno.

Donde hay gente, hay conflictos. Con tantas mujeres en el harén y tan pocos puestos de concubinas, la lucha era inevitable.

Así que, aunque su excéntrico padre había tomado muchas esposas, dejó pocos descendientes, solo siete incluyéndolo a él.

Por supuesto, las madres de estos siete príncipes eran todas expertas en las luchas palaciegas, incluyendo a su propia madre, la consorte Zhen, de quien se decía que era una mujer tan feroz que podía pelear con el emperador y salir ilesa, una figura temida en el harén que nadie se atrevía a provocar. Lamentablemente, murió de enfermedad un par de años después de la muerte de su padre; de lo contrario, Xie Anlan no habría terminado en esta situación.

Si pudiera volver a los tiempos modernos, podría filmar un drama sobre el harén del emperador Jiahe que duraría ochocientos episodios sin relleno.

Naturalmente, lo que permitió a su excéntrico padre derrochar de esta manera fueron los más de doscientos años de acumulación de la dinastía Yong.

Después de todo, exceptuando a su padre, todos los emperadores de Yong desde el fundador fueron gobernantes sabios de eras prósperas. Las tribus de la pradera, que hoy son una amenaza, en aquel entonces ni siquiera merecían limpiar los zapatos para Dayong.

Pero los tiempos cambian, y en solo treinta años, se convirtieron en un poderoso enemigo para Dayong.

Hay que admitir que su padre tuvo un mérito innegable en esto.

Y a pesar de todo, ni siquiera se convirtió en el último emperador. Incluso cuando el enemigo llegó a las puertas de la capital imperial, logró un contraataque decisivo.

Realmente excéntrico y con mucha suerte.

Pero al hablar del contraataque decisivo, debemos mencionar al viejo general Lu, el abuelo de Lu Chengling. Sin él, probablemente ya no existiría la dinastía Yong.

Sin embargo, en su momento, la deserción de Lu Ziming causó un gran escándalo en la corte. El emperador no solo no defendió al viejo general Lu, sino que lo reprendió públicamente.

Le acusó de no haber educado bien a su hijo, entre otras cosas.

El viejo general Lu, por un lado, se sentía culpable por los diez mil soldados caídos, y por otro, había perdido la fe en el país. Fue así como decidió quitarse la vida.

Por eso era comprensible que Lu Chengling guardara rencor hacia su excéntrico padre.

Xie Anlan se tocó la nariz y continuó el hilo de la conversación. 

—Entonces mi segundo hermano realmente ha tenido que sufrir mucho.

Y vaya que sí. Todas las consecuencias del desgobierno de su padre habían recaído sobre Xie Cangming, quien debía haber trabajado incansablemente para mantener el imperio hasta ahora.

Lu Chengling miró a Xie Anlan, aliviado al ver que no se había enfadado.

—Su Alteza, ¿quiere un poco de sopa de carne?— En ese momento, la olla comenzó a burbujear. Lu Chengling sacó un tazón y palillos del carruaje y preguntó.

—Dame un tazón, para entrar en calor— después de un día de viaje, solo había comido carne seca y pasteles. Aunque no tenía hambre, sentía que le faltaba calor corporal.

Mientras Xie Anlan disfrutaba de su sopa caliente, los soldados en el perímetro no tenían acceso ni siquiera a agua caliente.

Después de comer, cada uno cumplió con su deber, algunos montando guardia y otros se fueron a dormir.

Xie Anlan se revolvió en el carruaje, incapaz de conciliar el sueño.

Este mundo era mucho más cruel de lo que había imaginado.

Si no hubiera tenido la suerte de transmigrar como príncipe, su vida habría sido mucho más difícil.

Xie Anlan se preguntaba si el cielo le había dado un sistema con algún propósito oculto.

Afortunadamente, Xie Anlan no era de esos que se ahogan en un vaso de agua. Y para el día siguiente, ya había dejado atrás sus preocupaciones. Porque ahora, lo más importante era ganar esta guerra.

Al segundo día de viaje, Xie Anlan notó que Chen Gui no dejaba de rodear su carruaje a caballo, hasta marearlo con tanto movimiento.

—Chen Gui, ¿por qué hoy no vas a buscar a Huo Sen?— preguntó Xie Anlan, apoyando los codos en los cojines junto a la ventana, dirigiéndose al eunuco montado fuera.

Recordaba perfectamente cómo Chen Gui había perseguido el día anterior a Huo Sen, intentando descifrar los principios de la pólvora. Pero el general Huo, estricto con la disciplina, no le permitió ni siquiera examinar un poco de residuo de pólvora tras todo un día de insistencia.

Xie Anlan no pudo evitar reírse, ¡Vaya manera de buscar lejos lo que se tiene cerca!

—Su Alteza, ¿es realmente cómodo este carruaje?— Chen Gui fingió no captar la burla, mostrando repentino interés por el vehículo.

Había supuesto que, tras los vaivenes del primer día, Xie Anlan exigiría volver a cabalgar. Para su sorpresa, tras la noche, el príncipe parecía fresco y lleno de energía.

Fue entonces cuando Chen Gui centró su atención en este modesto carruaje, estudiándolo discretamente.

—Bastante cómodo. ¿Quieres subir a probarlo?— Xie Anlan observó los pantalones de Chen Gui, ya desgastados tras solo un día, señal de que había sufrido lo suyo.

Chen Gui vaciló. En su experiencia, ningún carruaje dejaba de sacudir, pero al ver lo a gusto que iba Xie Anlan, tal vez este tuviera peculiaridades especiales.

Tras meditarlo, desmontó e hizo una reverencia. 

—Este viejo sirviente se atreve otra vez a sobrepasar sus límites.

Xie Anlan respondió con un gesto indiferente.

Chen Gui entregó su caballo a un soldado que caminaba detrás, y con ágiles pasos, alcanzó el carruaje, acomodándose con cuidado en el asiento delantero.

Permaneció en tensión un rato, observando cómo el vehículo superaba varios baches sin apenas sacudidas.

Sus ojos, llenos de perplejidad, brillaban de curiosidad, mezclada con el arrepentimiento por haber subestimado el carruaje el día anterior.

Después de cabalgar todo ese día, no solo tenía los muslos despellejados, sino que sentía el cuerpo deshecho desde la cintura hasta las piernas.

Al fin y al cabo, ya rondaba los cincuenta años. Aunque practicaba artes marciales, no podía evitar el declive físico.

¿Por qué diablos había rechazado la oferta de Su Alteza ayer?

¡Y todo para autoinfligirse un día de sufrimiento!

Chen Gui se masajeaba los puntos de acupuntura en la cintura, lleno de arrepentimiento.

Si ayer no hubiera sido tan terco, tal vez habría evitado este castigo.

—¿Qué tal? El carruaje de este príncipe es mucho más cómodo que cabalgar, ¿verdad?— Xie Anlan levantó la cortina del asiento delantero y miró con diversión a Chen Gui, quien parecía a punto de desmoronarse.

—Este viejo sirviente ha sido necio, poniendo en riesgo a Su Alteza— Chen Gui hizo un gesto de respeto con las manos, sonriendo amargamente. 

—¿Podría Su Alteza resolver mi duda? ¿En qué se diferencia este carruaje de uno común?

A pesar de su sufrimiento autoinfligido, seguía intrigado por el misterio de la ausencia de sacudidas.

—Observa el eje de las ruedas. ¿Notas algo distinto? —respondió Xie Anlan.

Chen Gui examinó inmediatamente la zona indicada. A primera vista, no detectó nada inusual, pero tras una inspección minuciosa, finalmente notó que la parte delantera del eje estaba curvada, lo que permitía un efecto amortiguador excelente.

¿Eso era todo…?

¿Solo esto…?

¿Era tan simple?

Chen Gui quedó pasmado. Era demasiado sencillo, había imaginado que requeriría técnicas exquisitas o procesos complejos.

Pero solo se trataba de un eje curvado, comprensible con un vistazo.

Chen Gui: —…

—Si es así de simple, ¿cómo es que nadie lo pensó antes?— Chen Gui consideraba que esos artesanos de carruajes eran unos completos imbéciles.

—Porque la verdadera dificultad radica en concebirlo —sonrió Xie Anlan.

A veces ocurre así; por más que se reflexione, no se llega a la idea, pero una vez revelada, parece obvia.

Chen Gui reflexionó y admitió que era cierto, sintiendo aún más admiración por Xie Anlan.

Entre la pólvora y este eje de carruaje, Su Alteza debía tener un corazón de siete orificios brillantes. ¡Lastima que antes no hubiera aplicado su ingenio correctamente!