Cap 13 Apertura

Capítulo 13 — Apertura
Los últimos rayos del atardecer atravesaban la fina cortina de la ventana y se derramaban sobre la mesa de mármol oscuro situada frente al ventanal, tiñendo de un tenue resplandor anaranjado.
En el centro descansaba un tablero de ajedrez, con sus ejércitos blanco y negro enfrentados en líneas claras y perfectas. El rey, la reina, las torres, los caballos, los alfiles y los peones aguardaban en silencio, solemnes, a que la partida comenzara.
El tablero, hecho de cristal blanco y negro alternado, era de una delicadeza impecable. A su lado, las piezas parecían casi rústicas: las blancas tenían un tono grisáceo, apagado, como si hubieran perdido la vida; a contraluz, podían verse en ellas finas grietas irregulares.
Las negras, en cambio, se acercaban más a un marrón oscuro espeso, como si alguien hubiera extendido sobre ellas una capa de óxido mal aplicado.
Desde la sombra del sofá izquierdo emergió una mano negra. En la parte interior del pulgar había un grueso callo, y los dedos, de nudillos prominentes, tomaron entre ellos un peón blanco para avanzar dos casillas hacia delante.
—Peón blanco a E4.
Como si el telón de un escenario se alzara de golpe, ¡la apertura comenzaba!
Del sofá derecho asomó otra mano, esta vez blanca, con un horrible rastro de quemaduras extendiéndose desde el dorso hasta perderse bajo la manga. Los dedos, de uñas agrietadas, empujaron un peón negro un paso hacia adelante.
—Peón negro a C6.
Blanco: peón a D4.
Negro: peón a D5.
Los dos peones quedaron frente a frente, desafiándose.
El caballo blanco saltó a C3.
El peón negro en D5 avanzó en diagonal y devoró sin contemplaciones al peón blanco que había marchado primero hacia E4.
La pieza grisácea fue atrapada y estrujada en la palma que controlaba su destino. Desde la oscuridad surgió una voz masculina, grave y opaca:
—¡Que comience el juego!

Illinois, Chicago.
Un pequeño avión con el emblema del FBI pintado en el fuselaje aterrizó en el aeropuerto internacional O’Hare. Nada más abrirse la compuerta, antes incluso de bajar los peldaños de la escalerilla, la ola de calor de agosto los envolvió con una bofetada ardiente.
—Odio todas las ciudades en las que las estaciones están tan marcadas que entre invierno y verano hay más de setenta grados de diferencia —refunfuñó Rob mientras secaba con un pañuelo el sudor que le corría por el cuello—. Sí, también odio Chicago. Su clima cambia más que la cara de una prostituta en un bar.
La auxiliar de vuelo que esperaba en la puerta sonrió con jovialidad.
—Si dice eso, esta ciudad tan amable podría llorar. Aunque, claro, puede mantener siempre su mejor sonrisa… si su bolsillo trae suficientes billetes verdes. Bienvenidos al matadero del mundo, la ciudad de los hombros anchos.
Leo descendió tras él. El calor era insoportable —al menos treinta y ocho grados—, así que no llevaba su habitual traje oscuro de agente federal. Vestía solo una camisa blanca sencilla y unos pantalones de vestir gris humo, sin corbata.
Li Biqing bajó después, con ropa ligera de manga corta. El resplandor cegador que rebotaba en el asfalto del aeropuerto hizo que entrecerrara los ojos con molestia, hasta que de pronto una gorra apareció sobre su cabeza.
El agente federal de cabello negro ya estaba estrechando la mano de los colegas del departamento de Chicago que habían venido a recibirlos. Tras un par de saludos rápidos, se colocó unas gafas de sol para protegerse de la luz.
—¿Podrían llevarnos primero al alojamiento que han preparado? —preguntó.
—Sin problema, jefe —dijo McEnn, un joven agente de piel color chocolate, nariz aguileña y labios carnosos, en quien se apreciaba mezcla de sangre caucásica—. El alojamiento está en el centro: una casa de dos plantas preciosa, junto al pintoresco lago Míchigan. Espero que sea de su agrado.
Leo asintió y preguntó:
—¿Hay alguna universidad cerca, de ese tipo que tenga escuela de idiomas?
McEnn pareció algo sorprendido. Miró al chico asiático que viajaba a su lado y respondió con claridad:
—La más próxima es la Northwestern University, campus de Chicago. Está en la ciudad; es muy accesible y ofrece cursos nocturnos y programas de fin de semana.
—¿Podrías matricularlo en una escuela de idiomas? Te doy los datos del estudiante mañana.
—Sí, señor. Dame dos días y lo tengo listo.
La Suburban negra, uno de los vehículos estándar del FBI, avanzó por el barrio residencial y se detuvo frente a una casa de dos pisos camuflada entre árboles. Era una vivienda de marcado estilo americano, construida en 1898 pero impecablemente restaurada. Tenía siete dormitorios, cuatro baños, salón, estudio, cocina y comedor; el dormitorio principal incluía vestidor y baño privado, y desde el segundo piso se divisaba un parque cercano y el lago. Chimenea en el salón, una escalera abierta de elegante trazo, muebles de aire clásico y un semisótano con bodega repleta de vinos; en el jardín crecían girasoles y rojizos arces americanos.
Rob lanzó un silbido de admiración:
—Esto sí que es calidad. Retiro lo que dije antes: ¡amo Chicago!
—La casa pertenecía a la familia Fillin —explicó McEnn, guiándolos por el amplio jardín—. Más tarde fue confiscada por el gobierno.
—¿Los Fillin de los que se dice que hicieron fortuna vendiendo armamento, y que en tres generaciones tuvieron más de una bala Magnum en la cabeza? —bromeó Rob.
—Los mismos. Pero no se preocupen: ya lo limpiaron todo muy a fondo —contestó McEnn, tranquilizador.
El agente de ojos verdes miró a Leo y a Li Biqing; ambos parecían impasibles, sin rastro de la aprensión que normalmente provoca habitar una casa con pasado siniestro. McEnn suspiró, resignado:
—Ya sabía que no habría quejas por parte del cielo.
Tras dejar el equipaje en sus habitaciones, Leo dijo a Biqing:
—Quédate aquí. Rob y yo iremos a la oficina de la división. Si trabajamos hasta tarde, te llamaré.
—¿Ocurrió algo importante aquí? —preguntó el chico asiático, curioso—. ¿Otro caso de asesinatos en serie?
Leo frunció el ceño; no quería mezclarlo con la presencia del joven.
—En quince días han muerto tres personas. Todas eran agentes de policía. —respondió Rob sin tapujos.
Leo tosió y añadió en voz más baja:
—Debemos irnos ya.
Rob se encogió de hombros y lanzó a Biqing una mirada que venía a decir: es cabezota, ya lo conoces, y salió con ellos.
La casa quedó silenciosa. Biqing paseó por el jardín y por el interior, sacó un mapa de Chicago de su mochila y se acomodó en el sofá a buscar un supermercado cercano.

Sede del FBI en Chicago.
Un agente de unos cincuenta años, cara alargada y la nariz característica de rasgo judío, se presentó ofreciéndoles la mano:
—Soy Alfred Bergman, jefe del equipo especial del caso en serie “Chess”.
—Leo Lawrence, investigador criminal del cuartel general. Él es mi compañero, Rob Simon —se presentaron Leo y Rob.
—Bienvenidos. Espero contar con su ayuda para resolver esto.
—Cuéntenos los detalles —pidió Leo, y ambos se sentaron en el sofá de la sala de reuniones.
Bergman abrió una caja de documentación y desplegó una carpeta con fotografías de la escena, informes forenses y otros papeles sobre la mesa de cristal.
—El primer caso ocurrió en South Michigan Avenue —comenzó—. Un agente de tráfico detuvo un Ford por exceso de velocidad y, en el registro, el conductor le degolló con un cuchillo. En las imágenes de las cámaras de tráfico se aprecia que el hombre con gorra supo aprovechar zonas muertas de los objetivos; su rostro no quedó filmado. Al principio la policía pensó en un incidente de seguridad urbana, pero al día siguiente, delante de la comisaría, otro agente que salía a almorzar fue acribillado de un tiro en el corazón; el asesino aprovechó la confusión y escapó sin dejar rastro. Fue entonces cuando la ciudad pidió ayuda al FBI. Al revisar los restos del primer incidente encontramos un elemento que al principio pasamos por alto.
Alfred Bergman sacó una bolsa de pruebas y la puso sobre la mesa. En su interior, transparente, se veía una pieza: un peón de ajedrez blanco.
Leo la tomó con las manos y la examinó con atención.
En el bolsillo superior de la chaqueta del segundo fallecido, el oficial Levin, también se encontró una pieza de ajedrez: un peón negro. Aquello nos llevó a sospechar que los dos homicidios estaban estrechamente vinculados y que el asesino podía ser la misma persona. Una semana después ocurrió un tercer caso: la víctima era un guardia penitenciario. Mientras hacía guardia en la torre de vigilancia de la prisión de Thompson, alguien le voló la cabeza de un disparo a larga distancia; después, en una carta anónima que había recibido, se encontró igualmente un peón negro.
Alfred pasó dos bolsas de evidencias más y explicó:
—Según el informe forense, los dos disparos dieron en puntos vitales. Se usaron balas Magnum de 9 mm y una munición de francotirador Barrett M33. En cuanto a la herida de arma blanca, fue un solo corte que seccionó la tráquea, las cuerdas vocales y la arteria carótida. Por eso deducimos que el asesino es un veterano, alguien con una amplia experiencia matando, probablemente con antecedentes en bandas criminales.
—Guantes —ordenó Leo, extendiendo la mano hacia Rob.
Tras ponerse unos finos guantes de goma blancos, extrajo la pieza de ajedrez y la sostuvo contra la luz, examinándola con atención durante unos instantes. Luego se dirigió al agente.
—¿Analizaron la composición del material?
Alfred parpadeó, sorprendido.
—No, solo buscamos huellas, pero no hubo resultados… Parece marfil, ¿no?
—No —Leo negó con la cabeza—. Sospecho que es hueso. Humano.
La expresión de Alfred cambió al instante.
—Voy a llevar esto al laboratorio forense ahora mismo.
Cuando él salió, Rob murmuró con un suspiro sombrío:
—Tengo un mal presentimiento. Esta vez nos enfrentamos no solo a un psicópata con manía de coleccionar trofeos… sino a un asesino profesional.
Leo no lo contradijo. Se puso en pie con el rostro ensombrecido.
—Vamos. Quiero ver las escenas de los crímenes. McEnn, ¿puedes guiarnos?
—Sí, señor —respondió el joven agente afroamericano con entusiasmo.

Mientras Leo recorría de un lado a otro todos los escenarios del caso, el cuarto homicidio, ocurrido tres días después, sacudió por completo a la ciudad del viento. El jefe de oficina de la Administración de Control de Drogas —la DEA— de la división de Chicago fue hallado muerto en su despacho. El arma homicida era una estilográfica Parker que había estado en el portalápices de su escritorio: alguien la había clavado con precisión en su arteria carótida y luego la había retirado, provocando un chorro de sangre que salpicó la pared a dos metros de distancia. A su lado, sobre el suelo ensangrentado, había sido colocado con toda deliberación un caballo blanco de ajedrez.
En cuestión de horas, la serie de asesinatos estalló en todos los noticieros y periódicos de Chicago. Los reporteros se agolparon ante la policía y la sede local del FBI, lanzando titulares sensacionalistas como: «El asesino del ajedrez: ¿quién será el próximo peón?», «El fantasma del tablero vuelve a matar», «64 casillas, 64 vidas — En curso: 4». El pánico se propagó entre los ciudadanos. Mientras tanto, aquellos aficionados a lo morboso, aquellos admiradores de asesinos seriales, que por desgracia eran más de los que uno querría creer, con foros en línea y hasta clubes de fans estaban celebraban con entusiasmo el ascenso de un nuevo ídolo oscuro.
Los agentes del grupo especial y los investigadores del FBI enviados desde la central se convirtieron en el blanco de una atención insoportable. Cuando Leo salió de la comisaría municipal, apenas pudo abrirse paso entre la multitud, oculto tras unas gafas de sol y repitiendo, con rostro de póker, las cuatro palabras de rigor:
—Sin comentarios.
El Chevrolet negro se alejó dejando atrás un mar de flashes. En la parte trasera, Rob soltó un suspiro de alivio.
—Maldita sea… Prefiero perseguir a una docena de asesinos antes que enfrentarme a estos periodistas que se meten por cualquier rendija.
—Son como un enjambre de moscas que olfatean la mínima gota de sangre —respondió Leo, concentrado en el volante—, lo único que puedes hacer es cerrar bien la tapa de la olla.
—¡Maldita sea! ¡Hace días que no tengo un momento privado! Ayer, por fin logré reservar la cena en el restaurante Spiaggia, ¡y ni siquiera me había calentado el asiento cuando de la nada apareció un periodista con los ojos brillando y se lanzó sobre mí! —se quejaba Rob, lleno de frustración—. ¡Maldita sea, ¿acaso ya ni se puede comer en paz?!
—Esta noche más vale que te quedes tranquilito en el coche comiendo comida rápida. —Su compañero se burló.
—¿Y por qué tú no comes comida rápida? —replicó Rob, desafiante.
—Si conduzco cinco minutos más, puedo comer deliciosa comida china en un restaurante familiar cálido y cómodo, sin que nadie me moleste. ¿Por qué iba a comer comida rápida? —respondió Leo con tranquilidad.
Los ojos de Rob se abrieron de par en par:
—¿Qué…? ¡Tú no me dijiste que ese chico chino cocina de maravilla! ¡Leo, eres un egoísta! ¡Cuidado, que vas a ir directo al infierno!
—Pues entonces te llevaré conmigo… la gula también es un pecado capital, ¿no es así? —Leo se rió.
—¡Que te den! —gritó el agente de ojos verdes, riendo y maldiciendo.
—Olvídalo para toda la vida —dijo el agente de cabello negro con total seriedad.
La cena de esa noche consistió en camarones agridulces con piña, cerdo salteado con ajo chino, salmón al vapor y sopa de tofu Pingqiao; como había más comensales, añadieron también el popular pollo Kung Pao. Para acompañar, sacaron de la bodega una botella de vino tinto Cabernet Sauvignon de Burdeos, Francia.
Rob comió con voracidad, de manera poco elegante, y varias veces estuvo a punto de morderse la lengua. Junto al plato, reafirmó su decisión de no volver a comer la cena en el apartamento, salvo cuando hiciera horas extras. Tras llenarse y beber, se recostó en el sofá con una taza de té Lapsang Souchong, como una serpiente perezosa que ha comido de más, mirando a la cocina donde Leo limpiaba los restos, y suspiró satisfecho.

—Leo, tengo que conseguirme una esposa china.
El agente de cabello negro, extremadamente despistado en ciertos asuntos, no percibió la insinuación y respondió:
—Oh, quizá podrías preguntarle a Bi Qing si tiene alguna chica adecuada para presentarte. Pero un consejo: mejor no busques en su ciudad natal.
—¿Por qué?
—Porque entonces serías tú quien estaría ocupado en la cocina.