Capítulo 01

—¿Qué ves? 

—Sangre y matanza. 

—¿A qué has venido? 

—A matar. 

—Jinglin —el Verdadero Buda bajó la mirada con compasión—, retrocede y la salvación estará a tu alcance.

Con ojos fríos y distantes, Jinglin alzó la vista hacia la escalinata que se alzaba ante él, con el largo cabello cayendo libremente sobre su cuerpo. El carmesí empapaba los bordes de su ropa y la punta de su espada se arrastraba a través del inabarcable mar de sangre que lo rodeaba, mientras innumerables deidades se cernían sobre él.

—Es demasiado tarde —murmuró Jinglin.

En cuanto puso un pie en los escalones, los Guerreros Celestiales retrocedieron al unísono, cediendo un paso por cada uno que él avanzaba. Todos permanecían en silencio, llenos de inquietud ante su presencia. Claramente era uno de los suyos, y sin embargo, las demás deidades se comportaban como si se enfrentaran a un enemigo formidable. Él caminaba con desenfado, como si aquello fuera algo cotidiano, como si fuera el mismo viejo Señor Linsong que conocían.

Lanza en mano, Lirong, el comandante de los Guerreros Celestiales, se arrodilló frente al estanque de loto de Buda, que se había vuelto turbio por la sangre que goteaba.

—¡Jinglin! —gritó con voz ronca y los ojos inyectados en sangre—. ¿Por qué tienes que llegar tan lejos? Una vez hecho esto, no habrá lugar para ti en este mundo. ¡¿Cuánto odio y resentimiento albergas?! Incluso si él tuvo la culpa, debería ser entregado a la Corte de la Inmortalidad para su castigo. ¿Por qué no hablas? ¿Por qué nunca dices nada? Siempre te empeñas en seguir tu propio camino hasta terminar aislado y abandonado por parientes y allegados. ¡Jinglin!

Temblando, Lirong tosió sangre al atragantarse con sus palabras. —¿Es que ya no quieres vivir?

Jinglin ya había alcanzado el último escalón. Todo lo cálido y tierno había sido extraído de él, dejando tras de sí únicamente un frío penetrante.

El Buda miró a Jinglin con una flor en la mano mientras una asamblea de monjes detrás de él cantaba sutras al unísono. Había tantas deidades presentes que borraban la luz del sol, pero ninguna estaba del lado de Jinglin.

La hoja de su espada golpeó el suelo. Finalmente, se detuvo.

Un gran ataúd dorado sin tapa descansaba horizontalmente ante el Buda, dentro del cual yacía un hombre sellado bajo cadenas triples formadas con escritura brahmánica; tenía los ojos cerrados y una expresión serena, como si estuviera en profundo reposo.

—Has cometido un pecado grave, y aun así persistes en tu obstinación. —El compasivo Buda observó a Jinglin—. El Padre Supremo está ante ti, pero todavía no estás dispuesto a bajar tu espada. ¿Solo desistirás una vez que hayas llegado al extremo de asesinar a tu padre y amigos, destruyendo los méritos virtuosos que has acumulado a lo largo de tu vida?

Sin embargo, Jinglin parecía sordo a sus palabras. Invirtiendo el agarre sobre Manantial Sollozante, barrió la espada en un arco horizontal. Un resplandor azul brotó y el canto se detuvo abruptamente. De inmediato, un vendaval violento rugió desde el arco azul. Por un momento, las masas se cubrieron los rostros mientras sus cuerpos flaqueaban ante el viento. Solo el Buda se mantuvo firme.

—Jinglin, inclínate y sométete a los Iluminados. Arrepiéntete y serás absuelto de tus pecados —instó el misericordioso Buda.

Flores de loto se abrieron a su alrededor mientras la luz de Buda iluminaba cada rincón y se reanudaba el canto de los sutras. Los Guerreros Celestiales bramaron al unísono y cargaron hacia adelante. A lo lejos, la campana en la Terraza de la Inmortalidad repicó, y Shengyue, la Dama Divina, parecía estar llorando.

Aun así, Jinglin no retrocedió. Se lanzó hacia adelante y un tajo de luz azul se fundió en la extensión de armaduras plateadas que resonaban. Sangre oscura salpicó por todas partes, tiñendo las nubes de carmesí mientras Manantial Sollozante destellaba como mercurio líquido.

Inquietas por el hedor a sangre, algunas deidades retrocedieron, cubriéndose la nariz y la boca. Miraban a Jinglin con asombro y miedo, perplejos de cómo el Señor Linsong, con quien rara vez se relacionaban, podía haberse convertido en un dios de la carnicería de la nada.

La sangre goteaba por los escalones por donde pasaba Jinglin. No podía escuchar las palabras de disuasión de los espectadores. Lo único que ocupaba sus pensamientos era el ataúd dorado.

El Buda suspiró, pero para Jinglin, sonó muy lejano. Cuando pasó junto a Lirong, este levantó el brazo para detenerlo, pero las yemas de los dedos del comandante solo rozaron el borde de la túnica de Jinglin. En ese preciso instante, el brillo dorado del ataúd y las nubes carmesí se cruzaron, marcando la ruptura del vínculo entre las dos deidades.

—¡Jinglin! —El dolor brotó en el corazón de Lirong. Poniéndose de pie a duras penas, intentó perseguirlo, pero su cuerpo herido estaba abrumado por la pesada armadura. Solo pudo ver cómo Jinglin lo dejaba atrás, desapareciendo en la luz dorada.

El Buda bajó un dedo mientras la luz azul de Manantial Sollozante estallaba.

Mientras vientos violentos arrasaban el lugar, la espada atravesó las cadenas para decapitar al hombre en el ataúd. Al momento siguiente, un inabarcable mar de sangre se desbordó. Juntos, los cuatro señores de la Corte lanzaron un sello, y el reino tembló tan violentamente que el horizonte se onduló.

La luz de las estrellas se reunió y las letras brahmánicas giraron mientras la luz dorada formaba un huracán. El canto de los monjes se aceleró, rodeando a Jinglin. Habiendo cumplido su deseo, arrojó la cabeza cercenada escaleras abajo y se giró lentamente para mirar atrás.

El rostro de Lirong estaba bañado en lágrimas. Finalmente, recibió la respuesta de Jinglin.

¿Es que ya no quieres vivir? Ahora que se ha llegado a esto, ¿qué necesidad tengo de vivir?

En un instante, Lirong vio a Jinglin flanqueado y aniquilado junto con el resplandor azul. El Señor Linsong ya no existía. Su pasado se dispersó en el viento, desvaneciéndose finalmente en la nada…

Una carpa dorada y roja holgazaneaba dentro de una vasija de porcelana; parecía extremadamente aburrida, sin ganas siquiera de moverse.

Sin embargo, cuando unos cuantos copos de nieve entraron flotando por la ventana de la alcoba, nadó en círculos antes de tocar un copo con la boca. La sensación fría la tomó por sorpresa y se hundió en el agua, sacudiendo la cabeza confundida. Jugó sola por un rato, pero aún se sentía solitaria, así que flotó hacia arriba de nuevo para mirar al individuo que dormía completamente vestido en la cama de madera.

El pez nunca había visto a otro ser aparte de Jinglin, así que no conocía los estándares de belleza de este mundo. No obstante, a menudo observaba a Jinglin con fascinación; la diversión de todo el día condensada en un solo momento. Sus ojos eran lascivos mientras examinaban su rostro, vislumbrando el encanto romántico que coloreaba sus facciones. Sin embargo, cuando Jinglin estaba despierto, su rostro adoptaba un grado de frialdad completamente opuesto, emitiendo una sensación de alienación no muy distinta a la de flores fragantes encerradas en hielo. Afortunadamente, Jinglin parecía estar herido y pasaba la mayor parte de sus días durmiendo.

La carpa lo observó hasta que notó que la nevada se hacía más intensa. Entraba más nieve por la ventana, pero la “bella durmiente” seguía ajena mientras un copo de nieve aterrizaba y se derretía gradualmente en su frente.

La carpa se sintió molesta al ver esto. Había acompañado a Jinglin durante tantos meses, pero nunca se había acercado a él, y sin embargo hoy, había sido superada por un audaz copo de nieve. ¡¿Bajo qué concepto?!

La carpa golpeó la porcelana ruidosamente, agitando el agua, y saltó sobre la superficie, salpicando fuera de la vasija. El estruendo hizo que Jinglin abriera los ojos, con el ceño ligeramente fruncido.

Después de un momento, se giró hacia la vasija de porcelana, justo a tiempo para ver al pez caer de nuevo dentro, enviando otra salpicadura de agua fuera y dejando más charcos en la mesa.

Pensó que Jinglin debería levantarse y pacificarla ahora, pero este simplemente la miró de reojo y la señaló con un dedo antes de cerrar los ojos para dormir de nuevo. Ese único movimiento fijó al pez en su lugar, negándole incluso un movimiento de su cola y dejándolo flotando rígidamente cerca de la superficie. Abrió la boca, queriendo gritar, pero solo salieron burbujas. Enfureciéndose, decidió ignorar a Jinglin durante los próximos días. ¡No importaba cuánto Jinglin intentara interactuar, no le haría caso!

Jinglin durmió hasta la mañana siguiente. Después de vestirse, todavía parecía agotado.

El pez, por otro lado, había estado atascado en la misma posición toda la noche. “Voy a ignorarlo” pronto se convirtió en “adiós, de una vez por todas, pues somos extraños de ahora en adelante”.

Desafortunadamente, Jinglin no podía oírlo ni entenderlo. Cuando vertió algo de alimento en su palma, el pez pudo moverse de nuevo. Inmediatamente, desechó sus pensamientos anteriores, persiguió la comida y la engulló. Luego incluso se frotó contra las yemas de los dedos del hombre, actuando dócilmente.

Jinglin tenía una tez tan clara que el pez temía que pudiera derretirse al tacto como la nieve, un pensamiento impulsado aún más por su expresión apática. No parecía tener el corazón en el momento, pero, de nuevo, tal vez no tenía un corazón para empezar, ya que podía quedarse dormido en cualquier momento y no despertar de nuevo. Preocupado de que realmente pudiera derretirse, mordisqueó su yema del dedo, curioso por sentirlo. El pez se sorprendió al descubrir que la carne estaba fría al tacto y también era extremadamente suave y lisa. Tan asombrado estaba que lo mordisqueó unas cuantas veces más hasta que Jinglin volvió en sí por las cosquillas en sus extremidades.

Mirando hacia abajo, agitó un poco el agua. —¿Todavía tienes hambre?

Tan pronto como habló, los vientos invernales en el pasillo se calmaron momentáneamente.

El pez nadó alrededor de sus dedos, se dio la vuelta y lo miró expectante. Jinglin entendió y dirigió su mirada a la ventana. La nieve caía tan intensamente que no era aconsejable aventurarse al exterior, pero en lugar de conformarse al sentido común, salió. Un montón de nieve al pie de los escalones se sacudió, revelando una pequeña figura de piedra. A cuatro patas, la figura trepó por el umbral, levantó la vasija de porcelana sobre su cabeza y salió tambaleándose en busca de Jinglin, quien había caminado hacia la nieve. Con la vasija equilibrada en su cabeza, la figura siguió su estela y, como si tuviera cautela, la nieve que bailaba por todo el cielo evitó aterrizar sobre cualquiera de ellos.

El pez estaba inicialmente desanimado porque el hombre una vez más eligió no llevarlo en sus brazos, pero al ver el cielo gris con ráfagas y el patio cubierto de blanco, desechó ese abatimiento mezquino y se movió con emoción.

Habiendo permanecido en la alcoba todo este tiempo, el pez rara vez veía el paisaje exterior. Solo cuando Jinglin estaba de muy buen humor se aventuraban a salir. Esta era la primera vez que veía nieve afuera, y su entusiasmo era palpable. Se dejó llevar, saltando tanto que la vasija se tambaleó precariamente.

La figura de piedra se tambaleó, luchando por el equilibrio en la nieve, y finalmente cayó junto con la vasija. Afortunadamente, la vasija permaneció intacta después de resbalar por el suelo, pero la carpa salió volando. Su cuerpo rojo y dorado trazó un arco en el aire y se zambulló de cabeza en la nieve. Solo se podía ver su cola aleteando violentamente contra la nieve en pánico, pero solo por un momento hasta que fue recogida por la cola.

El pez había planeado originalmente actuar de forma mansa y agraviada para ganar simpatía, pero cuando reconoció el rostro joven y hermoso de A-Yi, inmediatamente comenzó a luchar con indignación.

A-Yi reveló una boca llena de dientes afilados. —¡Jinglin! ¿Puedo quedarme con este pez gordo? Seguro que será una comida deliciosa, estofado o braseado.

Jinglin se detuvo en seco y miró hacia atrás. —Devuélvelo.

La figura de piedra se puso de pie. Aferrándose a la corona de hierba aplastada en su cabeza, persiguió a A-Yi para recuperar la carpa.

A-Yi balanceó el pez por la cola en el aire a propósito, riendo. —Ven a tomarlo si puedes. Eres tan aburrido, Jinglin. Siempre durmiendo. ¿Por qué no bajas de la montaña y te unes a mí para divertirnos? El Reino Medio es vasto y mucho más divertido. Es completamente diferente al Cielo. Te garantizo que quedarás deslumbrado y te perderás en el momento.

Si había alguien a quien la carpa odiaba más, ese honor sería para A-Yi, un espíritu de pájaro de cinco colores del Árbol Canli que a menudo cambiaba de forma a humano para jugar en el patio de Jinglin. Cada vez que venía, se aseguraba de babear sobre la carpa y hacer todo tipo de insinuaciones amistosas hacia Jinglin.

Ser balanceado en el aire mareó a la carpa, pero estalló en ira cuando escuchó a A-Yi intentando atraer a Jinglin montaña abajo de nuevo, aunque era impotente contra el espíritu pájaro.

La figura de piedra pateó a A-Yi en la pantorrilla, haciendo que el pájaro se agarrara la pierna con dolor. La carpa aprovechó la oportunidad para liberarse. La figura de piedra atrapó el pez y dio media vuelta, pero esta carpa era tan gorda que la figura solo podía cargar la mitad de ella, dejando la mitad restante arrastrándose en la nieve mientras huía.

Con la cabeza arrastrada por el suelo, el pez estaba siendo asfixiado por la nieve. Ni siquiera salían burbujas de su boca ahora que estaba siendo golpeado tanto que no podía ver bien.

Cuando Jinglin lo recogió, el pez todavía estaba flácido y se veía lamentable. Jinglin lo observó hasta que abrió la boca débilmente, y lo envió a la dimensión interespacial en su manga. La carpa inmediatamente rebosó de vida ahora que podía recuperar el aliento, rodeada de una abundancia de energía espiritual. Se acurrucó cerca de Jinglin, sintiéndose indescriptiblemente a gusto.

Por esto debía depender, aferrarse y monopolizar a Jinglin. Mientras permaneciera cerca de él, la energía espiritual de Jinglin la sustentaría. Aunque todavía no entendía las implicaciones, era adicta a la sensación de ser nutrida. La energía espiritual era mucho más deliciosa que el alimento que le daban, dejándola voraz por más. Ni siquiera podía saciarse, así que ¿cómo podría permitir que alguien más siquiera oliera un poco de ella? Por lo tanto, clasificaba a cualquiera que se acercara a Jinglin como un ladrón potencial aquí para robar su fuente de alimento, ganándose así su profunda hostilidad.

Mientras la carpa se daba un festín, escuchó la conversación entre A-Yi y Jinglin.

—¿No podemos dejar la montaña? Sigues holgazaneando por aquí. Un siglo, cinco siglos… sigue siendo todo lo mismo. Debes estar solo. —Con las manos como almohada detrás de la cabeza, A-Yi pateó la nieve—. ¿Eras así también en el Cielo?

¿Qué te importa? Pensó la carpa burlonamente.

Con la faja del cinturón ondeando al viento, Jinglin devolvió una pregunta. —¿A qué has venido?

—¿Necesito una razón para visitarte? ¿Es así como piensas de mí? —replicó A-Yi—. Qué hiriente.

—Quien no tiene deseos no visita el templo. —La voz de Jinglin era más fría que el viento.

A-Yi no pudo soportar la frialdad y se apresuró a ceñirse más el abrigo. Enterró la barbilla en la piel, revelando solo sus ojos algo andróginos. Cuando volvió a mirar a Jinglin, optó por un tono más suave. —Jinglin-gege, hay un espíritu que reside en el este que me intimidó, pero no pude ganarle en una pelea. ¿Puedes darle una lección por mí? No hay necesidad de matarlo, solo rómpele las extremidades para que escuche mis órdenes de ahora en adelante. ¿Por favor?

Jinglin se detuvo en sus pasos y lanzó una mirada de reojo a A-Yi.

El espíritu pájaro retrocedió bajo el peso de la mirada, sintiendo como si no estuviera frente a un individuo de tamaño humano, sino ante un gigante acechante. Sudaba nerviosamente y apenas podía mantener la compostura, pero soltó un ligero gruñido y pateó la nieve de nuevo, preparándose. —¡¿Me ayudarás o no?!

Jinglin lo miró con frialdad. —¿Tanto te complace romperle las extremidades a alguien?

Hubo un escalofrío en el corazón de A-Yi mientras el miedo se apoderaba inexplicablemente de él. Apretó su capa con fuerza, demasiado asustado para responder. Jinglin lo ignoró y se alejó.

A-Yi permaneció donde estaba y rechinó los dientes, sin entender cómo había ofendido a Jinglin. Ni siquiera quería a ese espíritu muerto. Simplemente quería romperle las extremidades, así que ¿qué importaba? ¿Qué tenía eso de ofensivo para Jinglin como para que ni siquiera le hiciera este favor?

A-Yi había sido malcriado y mimado desde que era un polluelo. Su hermana mayor era la Guardiana del Árbol Canli, quien estaba a cargo de la vegetación en el Reino Medio, y ella lo adoraba mucho. Siempre se salía con la suya y estaba acostumbrado a correr desenfrenado en el Reino Medio, así que ¿cómo podría haber aprendido a comportarse? Ahora que se le negaba lo que quería, dejó de suplicar a Jinglin y simplemente cambió de forma a su forma de pájaro y voló a través del aire nevado.

Esa noche, la carpa flanqueaba su morada de porcelana, inmóvil, mientras Jinglin dormía profundamente. La alcoba estaba a oscuras, al igual que el resto de la residencia.

Sin apenas hacer ruido, un pájaro de cinco colores voló hacia la alcoba y cambió de forma a humana antes de agarrar la vasija de porcelana y escabullirse con ella. Una vez fuera del patio, A-Yi emprendió el vuelo.

El pez se despertó sobresaltado por el agua agitada. Al ver la oscuridad y los vendavales implacables a su alrededor, supo que estaba en peligro.

—Siempre te ha atesorado, así que seguramente me seguirá si te saco de la montaña. —Resoplando, A-Yi tiró de su ropa para cubrir la vasija—. Está bien incluso si no lo hace. Me has abofeteado en la mejilla con tu cola más de una vez. ¡Si él ya no te quiere, te tiraré al río y te daré de comer a los espíritus!

La carpa estaba hirviendo de rabia mientras A-Yi continuaba.

—No te hagas el tonto. ¿Crees que no lo sé? Te pegas a Jinglin tan de cerca solo por su energía espiritual. Quieres tragártelo para mejorar tu cultivación y evolucionar a forma humana más pronto.

Extendiendo sus alas, A-Yi se lanzó alto hacia las nubes.

—¿Crees que Jinglin no lo sabe? ¡Tonto! Veamos si siquiera viene por ti.

La carpa saltó con todas sus fuerzas, pero la vasija estaba completamente bloqueada por la tela. Sintió que se alejaba cada vez más de Jinglin, y todo lo que podía escuchar era el aullido del viento.

A-Yi terminó volando toda la noche.

La carpa finalmente se había calmado en el viento frío. Sumergida en el agua, soplaba burbujas mientras contemplaba la probabilidad de que Jinglin se despertara después de quedarse dormido. ¿Quién sabía cuándo despertaría de la hibernación? ¿Y si dormía durante el invierno hasta la primavera? ¡El pez estaría acabado para entonces!

Decidió esperar su momento para una oportunidad de escapar.

Aunque Jinglin estaba profundamente dormido, la figura de piedra en la nieve se despertó. Sacudiendo la cabeza, se frotó sus ojos negros y pequeños y bostezó mientras comenzaba a correr. En un momento de falta de atención, resbaló en las escaleras y se deslizó montaña abajo —pum, pum, pum—, aterrizando finalmente sobre su espalda con las extremidades en el aire. Se puso de pie de un salto y se ajustó su corona de hierba antes de romper una rama seca para usarla como muleta, cojeando mientras se dirigía en la dirección hacia donde había volado A-Yi.

La carpa se despertó sobresaltada. La tela que cubría la vasija había sido retirada. Se lanzó al borde de la vasija, solo para descubrir una vista desconocida.

A-Yi masticaba uvas mientras levantaba la barbilla. —Anda, echa un vistazo. Apuesto a que no sabes dónde estamos, pez estúpido.

Esbozó una sonrisa malvada. —Este es un estanque de hielo increíblemente profundo en la costa del Mar del Este, y una malvada serpiente marina yace en el fondo en el exilio. No ha comido en muchos años. Tiene tanta hambre que comería cualquier cosa, incluso humanos, y mucho más a un alevín como tú. Ni siquiera serías un bocadillo.

Considerando su propia figura, la carpa sintió que aún podría ser un bocadillo decente, pero no quería serlo incluso si pudiera. Por lo tanto, miró al espíritu pájaro con una cara inexpresiva, imaginando un futuro donde pudiera cambiar de forma a humano. Arrancaría todas las plumas de la cola del mocoso, colgaría su verdadera forma boca abajo y lo haría vagar por el mundo con el trasero al aire.

Sin embargo, A-Yi solo podía ver al pez mirando inexpresivamente y luciendo extraordinariamente tonto. Así que le tiró una uva y se inclinó para escrutarlo.

—Todas las carpas ornamentales se parecen, pero dudo que Jinglin criara una al azar. ¿Eres del Cielo? ¡Si lo eres, entonces debes ser un espía! Desde que el Señor Chengtian estableció límites entre los tres reinos y estableció una estricta jerarquía de rangos, el estatus de la Corte de la Inmortalidad nunca ha sido más alto. Incluso pisotearon nuestra tierra, el Reino Medio, y establecieron la Oficina de Demarcación para vigilarnos. A estas alturas, cualquiera que descienda al reino mortal debe ser un topo. Entonces, ¿eres un topo?

La carpa soltó un resoplido mientras A-Yi la golpeaba de nuevo.

—¿Por qué eres tan tonto? Te has quedado al lado de Jinglin durante tanto tiempo, pero ni siquiera puedes hablar. Claramente eres estúpido. Eres un tonto, eso es todo.

Tú eres el tonto. ¡Toda tu familia son tontos! La carpa insultó silenciosamente, aunque continuó actuando con ingenuidad mientras observaba al espíritu pájaro desde el agua.

A-Yi lo encontró aburrido. El pez no se defendía cuando lo golpeaban ni respondía cuando lo regañaban. No era divertido en absoluto. A-Yi se sentó con las piernas cruzadas en una piedra y esperó y esperó hasta que se le agotó la paciencia. Dado que ya era mediodía y Jinglin aún no había venido, no debía importarle. Así, A-Yi saltó de la piedra y levantó una pierna para empujar la vasija al borde del estanque.

—Me has golpeado tres veces. —A-Yi se tocó la mejilla—. He estado llevando la cuenta, ¿sabes? Lo aguanté sin quejarme por consideración a Jinglin, pero me molesta que hayas presenciado mi humillación. ¿Cómo puedo dejarte vivir cuando me has visto en mi estado lamentable? Bueno, bueno, a Jinglin no le importa de todos modos. Incluso si lo hiciera, todo lo que tengo que hacer es suplicar a mi hermana más tarde, y tendrá que dejarme en paz.

A-Yi pateó la vasija por el borde del estanque helado. La carpa cayó al agua y se hundió. El espíritu pájaro se sintió un poco inquieto y murmuró para sí mismo, con las manos entrelazadas a la espalda.

—No tengo la culpa aquí. Le di tiempo a Jinglin, pero él fue quien no vino. Tal es el destino de una criatura tonta.

La carpa notó la temperatura inusualmente fría tan pronto como entró en el agua. El estanque estaba cerrado por tres lados, así que intentó hundirse un poco más, pero fue forzada a volver a subir por la oscuridad sin fondo. Habiendo desarrollado algo de espiritualidad, podía olfatear una criatura masiva acechando debajo.

¡Ay, tal era su destino!

La carpa se quedó inmóvil contra la roca. No había visto vegetación por donde había pasado. Aunque permaneció fija en su posición, todavía sentía que la observaban. Con todo tragado por la oscuridad abajo, podría no ser capaz de detectar si algo nadara hacia arriba. Nunca había tenido tanto miedo desde que ganó conciencia.

Después de aproximadamente cuatro horas, el cielo se había oscurecido. El pez se alegró de que el rojo y el dorado de su cuerpo estuvieran oscurecidos por la penumbra, pero no podía permanecer aquí por mucho tiempo. El aura de la serpiente marina era vagamente opresiva, poniéndolo incómodo.

Después de hacer un viaje de ida y vuelta a lo largo de la roca, la carpa no descubrió otras aberturas en ningún lado. Era evidente que quienquiera que hubiera sellado a la serpiente marina había puesto esfuerzo en seleccionar la ubicación. Incapaz de salir del agua, solo podía esperar a que se presentara una oportunidad.

Mirando las estrellas reflejadas en el agua, sintió aún más frío. Solo ahora se dio cuenta de los beneficios de quedarse adentro. Aunque a Jinglin le gustaba mantener la ventana abierta, nunca había hecho tanto frío antes. El pez se sentía tan insoportablemente hambriento que incluso esperar se había convertido en una tarea tediosa.

La carpa pensó que Jinglin podría no haberse despertado todavía, pero incluso si Jinglin se hubiera despertado, ¿realmente vendría por él? Jinglin nunca le había sonreído ni lo había abrazado en la cama. Solo se levantaba ocasionalmente para jugar con él después de despertar de sus siestas. Incluso esa figura de piedra probablemente valía más que él mismo para Jinglin… pero aún quería permanecer al lado de Jinglin.

Porque quería devorar a Jinglin.

Frecuentemente observaba cómo Jinglin fruncía el ceño y sudaba mientras dormía y a menudo había visto a Jinglin sentado solo en el pasillo. No sabía si alguien más en este mundo era tan solitario como Jinglin, pero entendía que Jinglin no se había recuperado de sus graves heridas, y que el sueño era simplemente una tapadera.

Mientras pudiera devorar a Jinglin, podría saltarse más de un siglo de ardua cultivación por la que de otro modo tendría que pasar. Dado que ya había desarrollado una conciencia, ya no estaba satisfecho con permanecer en el agua. Sus deseos crecían continuamente a medida que aumentaba su energía espiritual.

Quería dejar su recipiente, inclinarse y roer el exquisito cuello de Jinglin una de estas noches.

Poseerlo. Dominarlo.

La carpa estaba tan perdida en sus pensamientos que se perdió por completo el acercamiento silencioso de la figura sombría desde abajo. Cuando se dio la vuelta, se enfrentó a dos grandes ojos dorados que la miraban fijamente. El cuerpo de la serpiente marina, cubierto de escamas azul zafiro, era solo parcialmente visible a esta profundidad. El agua se ondulaba suavemente mientras las escamas se deslizaban lentamente, extendiéndose interminablemente en la oscuridad, haciendo casi imposible adivinar las proporciones de esta criatura basándose en su longitud expuesta.

La noche invernal estaba quieta, y los alrededores en silencio.

Los nervios de la carpa estaban tensos al máximo. La confirmación aplastante del tamaño absoluto del gigante la aterrorizaba; sin embargo, una sensación de emoción asomaba. Aunque temblaba, estaba inequívocamente tentada por la enorme extensión de energía espiritual de la serpiente. Los bultos carnosos que sobresalían de la frente de la criatura eran indicaciones claras de que estaba cerca de alcanzar el estatus de dragón de la inundación.

Con codicia y presunción, la carpa se preguntó si podría devorar a la serpiente…

La serpiente no estaba de humor para jugar con su comida. Tenía tanta hambre que abrió las fauces al instante. Desde que fue sometida en este lugar, la serpiente no había visto a ninguna criatura viva aparte del pájaro que había estado perturbando su paz. Así que, en el momento en que vio a la carpa que exudaba volutas de energía espiritual, el único pensamiento de la serpiente fue engullirla.

Al darse cuenta del peligro en el que estaba, la carpa se giró y huyó, aprovechando su tamaño para nadar rápidamente entre los anillos del cuerpo de la serpiente.

Un fuerte golpe sonó cuando algo chocó con la pared de roca. La serpiente estaba sellada dentro del estanque, lo que limitaba severamente sus movimientos. Al ser este un período crucial de su evolución, no podía encogerse a su antojo y solo podía dejar que su cuerpo chocara contra la pared mientras se deslizaba; un violento golpe de su cola incluso causó que aparecieran grietas en la roca.

La carpa evadió las rocas que caían y nadó por su vida, pero el cuerpo voluminoso de la serpiente ocupaba gran parte del espacio, limitando los posibles escondites. La corriente de agua la empujó hacia un estrecho hueco, y la serpiente enrolló su cuerpo para atrapar a la carpa en medio.

La serpiente abrió sus fauces para tragar a su presa, pero la carpa se lanzó más allá de los bordes afilados de sus colmillos hacia la superficie del agua. Algunas escamas se desprendieron del pez, pero no podía mirar atrás. Solo podía nadar hacia arriba con todas sus fuerzas.

Una corriente se agitó debajo cuando la serpiente marina se catapultó hacia adelante y la alcanzó en un abrir y cerrar de ojos, abriendo su enorme boca de par en par mientras succionaba el agua. La carpa luchó contra la corriente mientras todo surgía en la misma dirección, y aunque la superficie estaba más cerca que nunca, el pez estaba siendo arrastrado rápidamente hacia las fauces de la criatura.

¡Iba a ser comido!

Había sido succionado dentro de la boca, pero cuando vio que la serpiente estaba a punto de cerrar las mandíbulas, se esforzó desesperadamente hacia la brecha que se cerraba con un estallido de energía que no sabía que tenía.

Una mano pálida se hundió repentinamente en las fauces de la serpiente y las abrió de golpe, revelando a la carpa en su interior. El pez se estrelló justo en el pecho de Jinglin, deslizándose por su cuello aflojado, y se aferró a su piel, negándose a mostrarse de nuevo.

Con el rostro de un tono enfermizo, Jinglin apuntó con un dedo entre los ojos de la serpiente, sobresaltándola por un momento. Esta fingió miedo, permitiendo que Jinglin se apartara de ella, pero al momento siguiente, reveló sus verdaderas intenciones abalanzándose sobre él para morderlo. La energía espiritual de Jinglin era solo superficial, una apariencia que podía intimidar a los espíritus ordinarios, pero ineficaz frente a una serpiente a punto de evolucionar en un dragón de la inundación.

Anticipando esta reacción, Jinglin apoyó un pie contra la pared y giró sobre sí mismo. La serpiente marina levantó la cola para obstruirlo, pero Jinglin la esquivó y pasó sobre ella, aprovechando el impulso de la cola para propulsarse fuera del agua. La serpiente lo siguió parcialmente fuera del agua, revelando su cuerpo aterradoramente grueso y poderoso, y cerró las fauces tras él. De la nada, el sello sobre el estanque brilló intensamente y presionó sobre la serpiente marina, forzándola de vuelta al agua.

Jinglin llegó a la orilla con una gran salpicadura y arrojó la carpa hacia la figura de piedra que esperaba a un lado.

Mirando hacia arriba mientras corría, la figura atrapó el pez y cayó en la nieve con él. La carpa esperó a que se levantara, pero no hubo movimiento durante mucho tiempo. Al mirar, descubrió que la figura estaba cubierta de escarcha y sus movimientos eran lentos.

El cabello de Jinglin estaba suelto y su ropa blanca empapada se pegaba a su cuerpo. Se envolvió la parte superior del cuerpo con una túnica de mangas anchas de color azul oscuro y ató la faja flojamente alrededor de su cintura. Las gotas de agua en su cuello pálido se deslizaron lentamente por su clavícula, fusionándose con el color de su piel.

Jinglin se cubrió la boca y tosió un par de veces. Estaba delgado y frágil, y se veía aún más débil en medio del duro paisaje helado.

—Vámonos —murmuró antes de girarse para ir a casa. Al momento siguiente, se dio cuenta de que algo andaba mal, así que miró hacia atrás de nuevo.

No había carpa, solo un niño regordete, de piel clara y delicada, sentado en la nieve.

La carpa bajó la cabeza y palideció de miedo cuando vio sus propios brazos rechonchos parecidos a raíces de loto. Sin pensarlo, corrió directo hacia Jinglin, arrojándose a sus brazos mientras apretaba los suyos alrededor del cuello del ser más grande. Pegó su cara contra la mejilla de Jinglin mientras gritaba con una enunciación imprecisa: —¡Ji… Ji-li!

Jinglin retrocedió. Al no haber estado en contacto íntimo con nadie durante siglos, estaba perdido. La carpa se aferró al cuello de Jinglin, con las lágrimas cayendo a torrentes mientras miraba impotente a Jinglin, y este sintió una punzada en las sienes mientras regresaba su dolor de cabeza ausente por tanto tiempo.

La carpa aprovechó esta oportunidad para aferrarse inocentemente a Jinglin. La sensación helada de su cuello hacía que se mostrara reacio a soltar su agarre.

¡Se había asustado tanto por este encuentro que había evolucionado a forma humana!

Su psique aún no se había desarrollado completamente, así que solo había aprendido a imitar en cierta medida una expresión inocente. Se apoyó en Jinglin como una masa cálida derritiéndose contra el pecho de Jinglin, y la sensación golpeó a Jinglin tan abruptamente que sintió como si hubiera sido transportado a otro tiempo.

Jinglin giró la cabeza y frunció el ceño.

La carpa parpadeó e intentó descifrar su expresión. —Ji Li… ca… casa.

No podía articular sus palabras claramente, pero era evidente que estaba imitando el habla, aunque torpemente. Jinglin podía permitir que un pez se quedara con él, pero no podía dejar que un humano lo hiciera. Sus emociones y deseos mundanos habían sido cortados por completo hace siglos, y no había amado ni tenido ningún deseo de aprender a amar a otra entidad desde entonces. Las relaciones sociales lo habían atormentado enormemente, y había pagado un precio muy alto por ello. Si existía una emoción que alguna vez entendió, esa tendría que ser el “odio”.

En nombre del odio, había tomado sin dudar una espada y comenzado un baño de sangre. Por lo tanto, no pudo evitar estremecerse ante esta cálida dependencia.

La carpa no sabía cómo vestirse, así que simplemente se envolvió en la túnica suelta de Jinglin. La mayor parte se arrastraba por el suelo mientras corría descalzo por el pasillo.

Una campana de cobre bajo el alero se mecía con el viento, y la carpa de cabello desordenado saltaba y brincaba entre cada repique. La figura de piedra lo perseguía, agarrando la cola de la tela que se arrastraba por el suelo mientras la carpa corría hacia el final del pasillo, donde un pequeño estanque yacía junto a un antiguo árbol ginkgo. Se agachó y agitó el agua con las manos, temblando por la temperatura helada.

—Así que esto es lo que se siente… ser un humano —murmuró la carpa para sí misma. De la noche a la mañana, había aprendido a hablar con mucha más fluidez.

La figura de piedra lo pateó en las nalgas, y la carpa, tomada por sorpresa, cayó de rodillas sobre el tablón de madera. En lugar de enojarse, se rió, levantando las palmas y estudiándolas intensamente.

—¡Así que esto es lo que se siente… caerse!

Había aprendido a correr hace poco tiempo. Antes de esto, no sabía qué hacer aparte de tumbarse en el suelo y mover la cola. Necesitaba acostumbrarse a usar sus extremidades en lugar de aletas. Sentándose con las piernas cruzadas, se envolvió con fuerza en la túnica suelta. Sus pies claros y regordetes estaban rojos por el frío. Bajando la cabeza, la enterró bajo el cuello para observar su propio cuerpo; luego asomó su cabecita de nuevo. Murmuró a la figura de piedra: —Nunca supe que los humanos tenían una quinta extremidad. Qué extraño.

La figura de piedra no podía hablar, así que apretó su cabeza junto a la de la carpa y siguió su mirada por un breve momento. Pudo ver la confusión en el rostro de la carpa, pero tampoco sabía cómo explicárselo.

La carpa agarró la figura de piedra, miró debajo de ella y preguntó con curiosidad: —¿Por qué no la tienes tú, Piedrita?

Furiosamente avergonzado, Piedrita se cubrió la cara con las manos y pateó a la carpa, quien enseñó los dientes de inmediato y amenazó: —¡Si me pateas de nuevo, te tiraré lejos y nunca volverás a ver a Jinglin!

Piedrita se retiró apresuradamente antes de girarse para correr adentro. Temiendo que Piedrita lo delatara, la carpa se levantó apresuradamente para perseguirlo. Como Jinglin estaba descansando, la carpa se movió con ligereza al entrar en la casa. Después de haber regresado la noche anterior, Jinglin tosió durante la mayor parte de la noche y solo se durmió cerca del amanecer.

La carpa se subió a una mesa baja y trepó a una silla antes de saltar a la cama y arrodillarse junto a la almohada de Jinglin. La cara de Jinglin estaba aún más pálida de lo que había estado la noche anterior. Como un enfermo crónico, pasaba más tiempo postrado en cama que levantado.

Su cabello negro como la tinta se derramaba sobre la almohada como una cascada negra.

La carpa recogió cuidadosamente un puñado, pero los mechones se escurrieron entre sus dedos. Reuniendo valor, se inclinó para escuchar la respiración de Jinglin. Tocó con sus dedos las mejillas y el cuello de Jinglin, pero los retiró con asombro, solo para estirar sus dedos de nuevo para sondearlo con incredulidad.

Cálido. Jinglin estaba cálido y se sentía suave al tacto. Esto difería completamente de lo que la carpa había conocido antes. ¿Significaba que incluso el sentido del tacto de uno podía cambiar después de evolucionar?

La carpa se acostó junto a Jinglin. Tras observarlo un poco, se dio cuenta de algo diferente en él. Nunca había mirado a Jinglin desde este ángulo antes. Nunca había sabido que la nariz de Jinglin era tan recta, sus labios tan finos, y que… era tan hermoso, como una pieza de porcelana exquisita que se rompería con un toque.

La carpa se pellizcó su propia nariz y se tocó sus propias mejillas. No tenía que ser mejor que Jinglin, porque el mundo solo necesitaba un Jinglin. Él solo tenía que ser más fuerte y poderoso que Jinglin.

De repente sintió un dolor en la espalda. Miró hacia atrás y vio a Piedrita sentado al borde de la cama, mirándolo con cara agria. Burlándose, la carpa se acercó más a Jinglin y empujó a Piedrita con el pie, pero este se aferró a su pantorrilla, tratando de arrastrarlo fuera de la cama. Presa del pánico, la carpa se dio la vuelta para agarrarse a la parte delantera de la ropa de Jinglin y envolvió sus brazos alrededor del cuello de Jinglin, negándose a soltarlo.

Piedrita pisoteó con frustración, pero la carpa lo ignoró. Estaba tan cerca de Jinglin que estaba absorbiendo la energía espiritual de este último sin siquiera darse cuenta. Jinglin estaba casi agotado de energía espiritual, y la que quedaba era errática. Sus cejas se fruncieron gradualmente, pareciendo como si no pudiera soportar que su energía espiritual se drenara. Por alguna razón, Piedrita dejó de moverse, convirtiéndose en dos rocas y rodando a un lado.

Durante mucho tiempo, Jinglin no se despertó.

La carpa tragó saliva. Esta era una buena oportunidad para devorarlo.

La conciencia de Jinglin vagaba sin rumbo sobre la plataforma de piedra vacía, una sombra solitaria viajando sola sin destino conocido. La restauración de su forma arruinada había sido lenta, y las luces radiantes de su alma se habían dispersado en todas direcciones, luchando por tomar forma humana. Su respiración era dificultosa, como si alguien lo sostuviera por la garganta, y su pecho se sentía pesado, como si algo lo estuviera inmovilizando, haciéndolo sentir aún más agotado.

Aun así, abrió los ojos al instante cuando el viento se levantó bajo los aleros. Lo primero que vieron sus ojos fue una cabeza borrosa presionada contra su mejilla. La carpa dormía profundamente mientras lo abrazaba con fuerza.

Jinglin miró al techo y cerró los ojos mientras exhalaba. Para cuando abrió los ojos de nuevo, había recuperado la compostura.

—¿Qué pasa? —Sonaba sin emociones, como de costumbre.

Alguien arrodillado en el pasillo respondió mansamente: —Mi obstinado hermano A-Yi ha perturbado a Su Señoría de su cultivación solitaria. La magnitud de sus transgresiones merece la muerte. Estoy aquí para declararme culpable de su crimen, mi señor. Por favor, castíguelo como considere oportuno.

Jinglin guardó silencio por un momento antes de que la identidad del visitante acudiera a él. —No soy tu señor.

Ella permaneció en silencio por un momento antes de declarar: —Es un hecho conocido que estuve bajo el mando del Señor Linsong de la Corte de la Inmortalidad. Incluso si el Árbol Canli está ahora bajo la jurisdicción de la Oficina de Demarcación, mi corazón permanece como un monolito, firme e inquebrantable.

Se enderezó para mirar hacia la puerta antes de inclinarse una vez más.

—No me llames tu señor —escupió Jinglin cada palabra con aversión teñida de escarcha.

La doncella afuera estuvo callada por un largo tiempo antes de llamar tímidamente: —Jiu-ge.

Jinglin se sintió asfixiado, con las manos y los pies helados. Se cubrió los ojos mientras su garganta se movía, el pecho agitándose inestablemente mientras reprimía el impulso de toser sangre.

Basta.

Su mirada estaba oscurecida en una sombra de la que nunca podría liberarse. El grito de “Jiu-ge”, un apodo del pasado, fue como una zarza de espinas, pinchándolo por todas partes y dejándolo empapado en sangre.

La doncella al otro lado de la puerta tardó solo unos instantes en recomponerse. Aunque sus ojos enrojecieron, su voz permaneció firme. Sacó a su hermano, el atado A-Yi, que se retorcía en el suelo en su forma original de pájaro.

—He malcriado a A-Yi consintiéndolo en casa; por eso se comporta con tanta arrogancia y obstinación. Ya que ha cometido un error, debe asumir las consecuencias. Ahora te lo entregaré, Jiu-ge. Si vive o muere, es decisión tuya.

Ella se inclinó de nuevo antes de hacer ademán de irse. Al presenciar esto, A-Yi golpeó su cabeza contra el suelo hasta que sangró. Miró furioso a su hermana Fuli, pero no pudo llorar como quería.

Justo cuando Fuli estaba a punto de bajar las escaleras, sus pies se detuvieron.

—Sé que no quieres verme —Fuli dejó caer sus pestañas por un momento antes de mirar al cielo nocturno—, pero estoy contenta sabiendo que estás vivo. Ese día, cuando el Buda levantó su dedo y el Cielo tembló, me sentí abrumada por el dolor al escuchar que habías sido aniquilado. No importa lo que digan, siempre serás mi Jiu-ge. Aunque no sé de la disputa entre tú y tu padre, me niego a creer que seas un hombre tan sediento de sangre. Jiu-ge…

—Te equivocas. Matarlo fue un deseo mío de mucho tiempo. No fue por principios o rectitud. Quería matarlo, así que lo hice. No tiene nada que ver contigo. No soy tu Jiu-ge. El Señor Linsong fue aniquilado en la Terraza de la Inmortalidad, y la persona que ves ahora no es más que un hombre muerto. Llévate a tu hermano. Largo.

A A-Yi no le importaba el Señor Linsong o Jiu-ge. Lo único que escuchó fue a Jinglin diciéndole a su hermana que se largara, y eso lo hizo hervir de ira. No quedaban otros pájaros de cinco colores en el Árbol Canli cuando nació. Fuli no solo era su hermana mayor, sino también una figura materna para él. Podía haber sido un patán y un matón, pero no podía tolerar que nadie hablara mal de ella.

A-Yi logró liberar sus labios y arremetió con ira. —¡Jinglin! ¡¿Quién te crees que eres, diciéndole que se largue?! ¡Solo eres un inválido enfermizo escondiéndose en las montañas! ¡No asustas a nadie! Una simple serpiente marina te dejó postrado en cama, ¡así que bájate de tus nubes! No eres más que…

Fuli se dio la vuelta y bramó: —¡Silencio!

La campana de cobre bajo el alero tintineó, acompañada por el silbido ondulante del viento a través del vasto bosque de pinos. La ráfaga envió a A-Yi rodando fuera del pasillo y montaña abajo.

Aún atado, A-Yi solo pudo gritar obstinadamente al aire: —¡Te arrepentirás de esto!

Fuli estaba a punto de hablar cuando las puertas de la alcoba se cerraron, rechazando incluso el sonido de su voz. Al final, no pudo decir lo que tenía la intención. Simplemente se quedó allí en silencio antes de finalmente partir.

Tan pronto como ella se fue, Jinglin cayó en un ataque, tosiendo sangre. Piedrita le metió un pañuelo en la palma, que Jinglin usó para cubrirse la boca y limpiarse las manchas de sangre antes de preguntar: —¿Todavía no te levantas?

La carpa abrió cautelosamente un ojo, se lo frotó y fingió haber sido despertada de su sueño. Sentándose como una bola de masa suave, se aferró al cuello de Jinglin y mostró una sonrisa adorable, enseñando sus dientes blancos perlados.

Jinglin arqueó una ceja y miró imponentemente a la carpa.

—Uno debe ser rápido y despiadado para conseguir su comida. —Su voz era helada—. Sigues perdiendo el tiempo. ¿Para qué?

La sangre de antes dejaba un tinte rojizo en sus labios.

La carpa retiró su mano, pareciendo asustada. Jinglin levantó la cabeza, su barbilla casi tocando la frente de la carpa.

Sus ojos estaban sin vida, como si estuviera hablando de la vida y la muerte de otra persona, no de la suya. —Si pierdes esta oportunidad, tendrás que esperar un año, un siglo, tal vez incluso un milenio.

La frialdad no se filtraba de su piel, sino de su alma. Se acercó más a la carpa como un gigante despertando de su sueño, una disuasión mucho más efectiva y abrumadora que mostrar colmillos afilados.

La carpa era muy consciente de que Jinglin no era el de siempre. Intentó retroceder, pero Jinglin lo agarró por el brazo, inmovilizándolo bajo la sombra del gigante. No fue el dolor lo que asaltó a la carpa, sino la inmensa presión de ser dominado y sometido a escrutinio. El estrés creciente se agolpó contra el límite vulnerable de su resistencia, haciéndolo temblar involuntariamente.

—J-J-Jinglin… —Exprimió la carpa con dificultad. Sentía como si sus órganos estuvieran siendo aplastados por un gran peso, e incluso su respiración se volvió irregular.

Jinglin lo observó por un momento antes de aflojar su agarre. Como si le concediera un indulto, la carpa cayó hacia atrás y rodó varias veces sobre la manta.

El silencio descendió sobre la alcoba.

El pez estaba enfurecido, pero aún llevaba una expresión lastimera en su rostro. Lágrimas caían de sus ojos mientras se frotaba el dorso de la mano y sorbía los mocos.

Jinglin giró la cabeza y contempló la nieve vespertina. Se sentó durante mucho tiempo, mirando desinteresadamente antes de volverse hacia la carpa.

—Ven aquí.

La carpa desconfiaba, pero aun así se arrastró de vuelta como un animal pequeño. Cuanto más obediente parecía en la superficie, más sintonizado estaba su corazón con su objetivo. Escondiéndose en el cuerpo de un niño, había intentado bajar la guardia de Jinglin contra él, pero para su decepción, Jinglin parecía haberlo calado y no le prestó atención.

Con la carpa a su lado una vez más, Jinglin levantó la mano como si quisiera acariciar la cabeza de la carpa, pero abandonó la acción a mitad de camino; en su lugar, se estiró para agarrar un pañuelo limpio de Piedrita, limpiando los mocos y las lágrimas de la cara de la carpa. Luego, se acostó de nuevo y no dijo nada más.

A la mañana siguiente, el cielo estaba despejado después de una noche de nevadas incesantes, y el sonido de ropa siendo lavada rompió la tranquilidad. Jinglin invocó un atuendo para la carpa.

Por más que intentara empujar su cabeza contra el puño de una manga, la carpa no lograba que su cabeza entrara. Piedrita agarró la camisa y le ayudó a ponérsela antes de envolver una capa de terciopelo a su alrededor. Un par de carpas estaban bordadas en sus zapatos, y no pudo resistir el impulso de acariciar los hilos.

Vestido ligeramente como de costumbre, Jinglin bajó los escalones de la montaña. Miró brevemente hacia atrás, con los ojos desolados y fríos, mientras Piedrita llevaba a la carpa de la mano, siguiéndolo montaña abajo.

El área estaba envuelta por la niebla matutina, y los escalones estaban tan resbaladizos que Piedrita se cayó varias veces. La carpa mantuvo una cara seria inicialmente, pero luego comenzó a corretear y retozar en la nieve con Piedrita hasta que su cabeza quedó cubierta de nieve por todas las volteretas.

Jinglin nunca miró hacia atrás, con los ojos medio cerrados como si estuviera en un sueño diurno.

Al pie de la montaña, la carpa corrió unos pasos por delante, pero cuando no vio a Piedrita, miró hacia atrás para verlo sentado en el hombro de Jinglin, agitándole el brazo.

Incluso antes de que pudiera procesar lo que significaba, escuchó a Jinglin hablar.

—Adiós.

Estupefacto, la carpa inclinó la cabeza, preguntándose si había oído mal. Pero, con un movimiento de sus mangas, Jinglin se dio la vuelta y comenzó a ascender. La niebla de la montaña ahora se convirtió en un estorbo, obstruyendo la vista de la carpa hacia él.

Volvió en sí y persiguió a Jinglin con sus piernas rechonchas. Arrojándose sobre la pantorrilla de Jinglin, gritó: —¡Jinglin!

Jinglin dejó de moverse y lo miró de reojo.

La carpa miró hacia arriba. Hacía tanto frío que se sentía rígido. Suplicó: —¡Jinglin, no me abandones!

—No puedo abandonar lo que nunca fue mío. —Jinglin sacudió sus mangas y subió las escaleras.

—¡Jinglin! —La carpa se aferró a su ropa y gimoteó—: Jinglin, no quiero estar lejos de ti. Las bestias de la montaña me atraparán y me comerán.

Jinglin permaneció en silencio.

La carpa se negó a soltarlo mientras las lágrimas corrían por su rostro. Jinglin era todo lo que le importaba, todo lo que podía ver, como si se hubiera vuelto completamente dependiente de este individuo. Sin embargo, Jinglin le devolvió la mirada con ojos insensibles.

—¡Quiero estar contigo! —La carpa se atragantó con sus sollozos—. Fuiste a quien vi cuando abrí los ojos por primera vez. No quiero estar en ningún otro lugar.

—¿Tienes el descaro de decir eso, sabiendo quién soy?

—¡Eres Jinglin! —Arrastrado por el suelo de rodillas, la carpa se aferró desesperadamente a la prenda de Jinglin como si la tela fuera su salvavidas. Su vocabulario era limitado, así que solo podía repetir el nombre con abatimiento—. Eres Jinglin… Jinglin… No me dejes.

Esta vez, las lágrimas de la carpa eran genuinas. Su vida apenas había comenzado y, para él, el mundo era un rompecabezas extraño, lleno de reglas y convenciones complicadas pero tácitas que gobernaban las relaciones.