Capítulo 013 | El Artesano del Pincel

Al salir del callejón, las calles estaban llenas de gente yendo y viniendo en un flujo incesante. Jiang Zhuo giró a la izquierda y a la derecha, sintiendo que todo a su alrededor era magnífico y deslumbrante, con faroles colgando y coloridos adornos por doquier, tanto que le mareaba la vista. Justo cuando empezaba a sentirse abrumado, de repente vio un puesto de té al lado del camino y dijo: —Aún tenemos que caminar un rato, ¡te invito a tomar té!

Sin esperar la respuesta de Luo Xu, lo arrastró hacia allí. Al ver que llegaban clientes, el dueño del puesto retiró apresuradamente la cabeza con la que estaba mirando el alboroto y los invitó a sentarse.

Este tipo de puestos de té se podían ver por todas partes en la Ciudad Mi; todos eran temporales y vendían té hervido y decocciones medicinales para calmar la sed. Jiang Zhuo pidió dos tazones de té hervido y, aprovechando el momento en que Luo Xu estaba bebiendo, le preguntó discretamente al dueño por la ubicación de la calle “Ficticia”.

El dueño pensó detenidamente por un momento: —Para serle sincero, cliente, este humilde servidor vive cerca del Templo Oeste. Pude instalar mi puesto de té aquí esta noche solo porque hay un torneo de Zhengyuan. Sobre la calle “Ficticia” que menciona, realmente nunca he oído hablar de ella. Quizás sea un lugar donde viven los Nobles, la Élite o los Linajes Inmortales.

Jiang Zhuo preguntó: —¿Qué son los Nobles, la Élite o los Linajes Inmortales? ¿Y por dónde viven ellos?

El dueño respondió: —Cliente, usted debe ser del norte, ¿verdad? Nuestras dos provincias del sur implementaron la división de registros familiares hace mucho tiempo. Hoy en día, las prostitutas, los actores, los carniceros, los artesanos, los soldados de bajo rango y los pequeños comerciantes son llamados “Hogares Bajos”; este humilde servidor es un Hogar Bajo. Los señores como el Señor Tao pertenecen a los “Nobles y Élite”. En cuanto a los “Linajes Inmortales”, si me disculpa la atrevida comparación, ¡usted mismo sería considerado un Linaje Inmortal!

Al ver que Jiang Zhuo parecía interesado, el dueño le explicó detalladamente el asunto de la división de registros. Resultaba que en estas dos provincias del sur, desde que el Departamento Tianming se estableció allí, la sociedad se había dividido en seis clases: Esclavos Sucios, Hogares Bajos, Plebeyos Honestos, Nobles, Élite y Grandes Oficiales Ji. Entre ellos, los Esclavos Sucios eran los más miserables; no solo tenían que servir como sirvientes, sino que también podían ser comprados y vendidos. En cuanto a los Hogares Bajos, normalmente estaban confinados a los suburbios y no se les permitía deambular libremente.

Jiang Zhuo lo entendió todo. Nunca antes había visto una forma de división como esta, y mucho menos se había imaginado que el Departamento Tianming pudiera ser tan descarado como para tratar a los demás como esclavos y bienes despreciables, mientras se autoproclamaban como las personas de más alto rango y prestigio.

Temiendo que las desgracias salieran de su boca, el dueño cambió de tema en cuanto terminó de explicar la división de registros y solo le dijo a Jiang Zhuo: —Cliente, siga por esta calle y mire más adelante. Aquella zona es donde se alojan los Nobles, la Élite y los Linajes Inmortales; tal vez allí encuentre la Calle “Ficticia” que busca.

Jiang Zhuo le dio las gracias y volvió a su asiento. Al ver que Luo Xu justo terminaba su último sorbo, le preguntó: —¿Estaba rico?

Luo Xu había bebido ese tazón de té en más de diez sorbos diminutos, solo para esperar a que Jiang Zhuo regresara. Levantó la mirada y miró a Jiang Zhuo: —No está mal. ¿Seguimos caminando?

Jiang Zhuo dijo: —Caminemos… sí, vamos hacia adelante.

En ese momento, la cantidad de personas a su alrededor aumentó drásticamente, formando un torbellino humano que casi vuelca el puesto de té. Y no hablemos de avanzar; a los dos incluso les resultaba difícil dar un solo paso hacia afuera. Luo Xu, con su brazo apretado firmemente contra el de Jiang Zhuo, preguntó de repente: —Los que vienen por allá, ¿también son tus amigos?

Jiang Zhuo había bebido demasiado y no tenía claro hacia dónde era “por allá”. Miró a su alrededor y finalmente divisó un rostro familiar entre la multitud. Aquel rostro, en cuanto vio a Jiang Zhuo, frunció el ceño ferozmente y estalló en una sarta de maldiciones: —¡()&@!%?

Jiang Zhuo preguntó, confundido: —¿Qué está diciendo?

Luo Xu respondió: —Seguro te está elogiando.

El Pequeño Señor Tao seguía despotricando sin parar. Al ver que los dos no reaccionaban, de repente agitó la mano, los señaló y gritó a sus lados: —¡¿Qué esperan ahí pasmados?! ¡Maldita sea, atrápenlos!

Luo Xu preguntó: —¿Esta frase sí la escuchaste con claridad?

Jiang Zhuo agarró el brazo de Luo Xu con una mano y sacó su abanico plegable con la otra: —La escuché con claridad. Hundi…

Su intención original era gritar “Hundimiento Súbito”, pero al darse cuenta de que estaban rodeados de gente común, dudó; si el suelo colapsaba, ¿qué pasaría con los ciudadanos inocentes? Con solo ese momento de vacilación, ¡los maestros de fantasmas enviados por el Pequeño Señor Tao ya habían llegado!

—Molestosos como moscas y patéticos como perros apaleados —Jiang Zhuo, arrastrando a Luo Xu mientras esquivaba de un lado a otro, dijo riendo—: ¿Por qué siguen a este joven amo? ¿Acaso quieren un hueso para masticar?

El Pequeño Señor Tao maldijo: —¡Lo que más odio es esa boca suya! ¡Córtensela también!

Los cuatro nuevos maestros de fantasmas eran todos expertos. Se abalanzaron como lobos, ocupando las cuatro esquinas para rodear a Jiang Zhuo y Luo Xu. Luego, al unísono, formaron sellos con las manos y lanzaron un encantamiento: —¡Atadura de Almas!

Jiang Zhuo no le temía a uno, ni tampoco a dos, pero enfrentarse a tres o cuatro era verdaderamente molesto. Además, con la calle llena de gente yendo y viniendo, ¡simplemente no tenía espacio para maniobrar! En medio de la desesperación, abrió su abanico plegable y recitó: —¡Viento Taifeng!

Una fuerte ráfaga de viento se levantó de repente, empujando a todos los ciudadanos a su alrededor y creando un espacio despejado con el puesto de té en el centro. Los cuatro maestros de fantasmas, golpeados por el viento, se vieron obligados a retroceder juntos. Sin embargo, al ser la élite de su familia, no solo no entraron en pánico ante el peligro, sino que contraatacaron con otra técnica: —¡Enredo Corporal!

“Enredo Corporal” también era una técnica de los maestros de fantasmas que invocaba almas en pena para ayudar en el combate, enredándose alrededor de todo el cuerpo del objetivo para inmovilizar sus brazos y dejarlo clavado en el lugar, a merced de sus atacantes.

Apenas se lanzó el encantamiento, Jiang Zhuo sintió que sus manos y pies se volvían pesados. Sin pensarlo dos veces, cambió a otro encantamiento: —¡Cenizas Ardientes!

El fuego kármico se encendió instantáneamente en sus puños y túnica. Los peces de fuego, brillando con un tono dorado, incineraron por completo a las almas en pena que se atrevieron a tocarlo. Con un sacudón de sus mangas, se sacudió las cenizas: —Como dice el refrán, cuando dos se encuentran en un camino estrecho, el valiente gana. ¿Qué hacen parados tan lejos? ¡Vengan aquí!

Apenas su voz cayó, los tobillos de los cuatro maestros de fantasmas se sintieron pesados, como si algo los hubiera agarrado. Inmediatamente después, los cuatro cayeron al suelo con un ¡plop! uno tras otro, ¡y fueron arrastrados en línea recta hacia Jiang Zhuo!

Uno de los maestros de fantasmas exclamó: —¡Oh, no! ¡Es el encantamiento de ‘Encuentro’, hemos caído en su trampa!

“Encuentro” también era un encantamiento, pero debido a su misterioso origen, muy pocos sabían usarlo. Se decía que el encantamiento de Encuentro podía comandar a un tipo de Oficial Espiritual para que viajara bajo tierra y atrapara personas. Los practicantes más formidables de esta técnica incluso podían arrastrar a alguien desde cientos de millas de distancia.

Jiang Zhuo dijo: —Malo, muy malo. Han caído en esta trampa de manera tan extraña que ya es demasiado tarde para arrepentirse.

Con cada palabra que decía, los maestros de fantasmas abrían los ojos un poco más, temiendo que volviera a mezclar algún otro encantamiento en sus frases. ¡Verdaderamente los tenía con el corazón en un puño!

Jiang Zhuo continuó: —No tienen que tener miedo, en realidad sé muy poco. Ya sea ‘Romper el clamor’ o ‘Ejecutar orden’, la verdad es que solo conozco lo superficial.

Su tono era casual y ni siquiera estaba haciendo sellos con las manos; parecía que solo estaba charlando. Sin embargo, los maestros de fantasmas se enfrentaban a él como a un enemigo mortal, temiendo escuchar el retumbar de los truenos celestiales. Afortunadamente, la noche estaba despejada y no había ningún movimiento en el cielo. Justo cuando estaban a punto de suspirar de alivio, se dieron cuenta de que Jiang Zhuo ya no estaba donde estaba.

Uno de ellos gritó alarmado: —¡’E-Ejecutar orden’ era de verdad!

Cuando volvieron a mirar al Pequeño Señor Tao, ya estaba colgando de la mano de Jiang Zhuo. Estos pocos maestros de fantasmas habían sido manipulados por él hasta el punto de casi escupir sangre. Se enorgullecían de ser siniestros y astutos, pero ahora habían tropezado aquí mismo. ¡Esta persona era verdaderamente un rey demonio que traía el caos al mundo, mezclando verdades con mentiras y divirtiéndose enormemente jugando con la mente de las personas!

Uno de los maestros de fantasmas logró liberarse del encantamiento de “Encuentro” y gritó con urgencia: —¡No le hagas daño al Pequeño Señor Tao!

Jiang Zhuo pisó el palanquín del Pequeño Señor Tao y lo levantó por los aires, dejándolo balanceándose. El cuello de la ropa del Pequeño Señor Tao le apretaba la garganta, y con las piernas encogidas, parecía un rábano recién arrancado de la tierra. Pero a él solo le importaba maldecir: —¡Atajo de inútiles buenos para nada! Han dejado que un cultivador rústico y salvaje como él los golpee dos veces. ¡Alimentarlos a ustedes es peor que alimentar a un perro! ¡Cuando regrese esta noche, le pediré a mi padre que los mate a todos!

Estaba tan malcriado que no mostraba ni la más mínima intención de reflexionar sobre sus acciones. Un momento decía que iba a matar a Jiang Zhuo, al siguiente que iba a capturar a la joven ciega que tocaba la pipa. Su boca estaba llena de lenguaje soez y asqueroso; era verdaderamente detestable.

Jiang Zhuo perdió la paciencia después de escuchar la mitad, y justo cuando estaba a punto de patear al Pequeño Señor Tao hacia abajo, vio una flecha de hielo volando hacia él con un ¡swish! en el aire.

La flecha se clavó justo al lado del Pequeño Señor Tao y, en el lapso de dos respiraciones, usando la punta de la flecha como punto de origen, extendió rápidamente una capa de hielo fino. Este hielo parecía inofensivo, pero era extraordinariamente frío. La Secta Posuo, que tenía el fuego kármico como su fuente y además eran los descendientes del Dios del Sol, Taishao, ¡lo que menos podían soportar era el frío!

Los peces de fuego en el cuerpo de Jiang Zhuo se atenuaron. Pateó al Pequeño Señor Tao y retrocedió rápidamente hasta el borde del puesto de té. De repente, una mano se extendió a su lado; al girar la cabeza, vio que era Luo Xu.

Luo Xu, apoyado en su caja de madera, estaba bebiendo té. Al verlo regresar, le ofreció el té que iba por la mitad: —Toma un par de tragos para quitarte el frío.

Jiang Zhuo miró el té y luego lo miró a él: —¿Por qué no huiste hace un momento?

Luo Xu mantuvo su expresión inalterable: —Estaba asustado, realmente no podía correr.

Mientras conversaban, un hombre vestido de blanco bajó volando; era exactamente el mismo oficial Ji que habían visto antes en la taberna. Apenas este hombre vio a Jiang Zhuo, esbozó una sonrisa y unió las manos en un saludo: —Amigo, ¡nos volvemos a encontrar!

Luo Xu preguntó con voz indiferente: —Oh, ¿él también es tu amigo?

Sin siquiera terminar de beber el té, Jiang Zhuo agitó la mano y dijo: —No lo conozco.

El hombre no se sintió avergonzado; su forma de hablar era muy suave y de modales elegantes: —Como dice el refrán, de un intercambio de golpes nace la amistad. Puede que tú no me conozcas, pero yo he querido entablar amistad contigo desde hace mucho tiempo. Ya que nunca bebes vino con gente del Departamento Tianming, entonces este té…

La caja de madera de Luo Xu se tambaleó y cayó sobre el puesto de té. ¿Cómo iba a poder soportarlo el endeble puesto? Con un fuerte ¡crash!, se derrumbó por completo. El té hervido que quedaba adentro ya era escaso, y ahora no quedaba ni una sola gota.

Por muy despistado que fuera el hombre, logró captar la indirecta. Se volvió hacia Luo Xu y su sonrisa se desvaneció un poco: —¿Cómo debo llamar a este amigo?

Luo Xu ni siquiera le dedicó una mirada de reojo; mantuvo su atención fija en Jiang Zhuo todo el tiempo: —Él usó una flecha de hielo para apuñalarte, ¿tienes miedo?

Jiang Zhuo, sosteniendo el tazón, estaba sumido en una embriaguez perezosa: —Si digo que no tengo miedo, la verdad es que sí tengo un poco; él es mi némesis.

Las comisuras de los labios de Luo Xu se curvaron hacia arriba: —Mientras yo esté aquí, nadie será tu némesis.

Jiang Zhuo dijo: —Mi buen hermano, qué palabras tan arrogantes. ¿Qué piensas hacer?

Luo Xu respondió: —Dame tu mano.

Lleno de dudas, Jiang Zhuo levantó la mano y le ofreció la que tenía atada el “hilo rojo”. Luo Xu la tomó; primero mojó un dedo en los restos de té del fondo del tazón de Jiang Zhuo y luego trazó un par de líneas en la palma de Jiang Zhuo.

La mancha de té se extendió en su palma. Por un momento, Jiang Zhuo no pudo distinguir si era el calor residual del té o la temperatura de las yemas de los dedos de Luo Xu; en cualquier caso, trazando un círculo tras otro, se sentía caliente y le hacía cosquillas.

Cuando Luo Xu terminó de dibujar, como si temiera que alguien más lo viera, cubrió suavemente la palma de Jiang Zhuo, sin atreverse a apretarla bruscamente. Pero sus manos, de nudillos bien definidos y sumamente largas, al cubrir la palma de Jiang Zhuo, se sintieron como si estuvieran sosteniendo a Jiang Zhuo por completo.

Jiang Zhuo asomó la cabeza: —¿Qué es esto?

Luo Xu dijo: —Es ‘Torrente Impetuoso’.

“Torrente Impetuoso” era un antiguo encantamiento del clan Kuwu, y la leyenda decía que podía invocar olas que cubrían decenas de miles de hectáreas. Jiang Zhuo no lo había estudiado, y naturalmente nunca lo había usado. Pero después de que Luo Xu terminó de hablar, el cosquilleo en su palma se transformó en un escalofrío vigoroso. Este escalofrío subió por su brazo y, en un instante, tuvo la sensación de “saber cómo usarlo”.

Al ver que algo andaba mal, el hombre dio unos pasos hacia adelante: —Ustedes dos…

A Jiang Zhuo le entró el espíritu juguetón: —¡Torrente Impetuoso!

¡De repente, bajo sus pies se levantaron grandes olas en ocho direcciones, corriendo turbulentamente hacia el oficial Ji vestido de blanco! El oficial Ji no esperaba que en este lugar hubiera un Artesano del Pincel tan misterioso y escurridizo; al ser golpeado por una ola de varios hombres de altura, quedó empapado al instante. Pero eso no era todo; una ola tras otra lo golpearon, dejándolo sin tiempo para reaccionar. Para cuando volvió en sí, ¡los dos ya habían huido!

Después de lanzar “Torrente Impetuoso”, Jiang Zhuo no se olvidó de compensar al dueño del puesto. Le arrojó algo de dinero y, arrastrando a Luo Xu, lanzó tres “Ejecutar orden” seguidos. Cuando los dos salieron de la multitud, coincidieron con los fuegos artificiales de celebración de la Plataforma Nanhuang, que iluminaron intensamente los alrededores. Simplemente usó ese lugar como punto de referencia, tomó un respiro profundo y gritó hacia el cielo: —¡Tian! ¡Nan! ¡Xing!

Este “Xing…” lo alargó por mucho tiempo. No se sabe qué técnica de encantamiento usó, pero hizo que este grito fuera estremecedor y resonara hasta las nubes. La gente a su alrededor se tapó los oídos. A lo lejos, se vio a una joven dar un salto; saltando sobre las banderas de las tabernas y los carteles de las tiendas, llegó frente a ellos en un abrir y cerrar de ojos.

Tian Nanxing, abrazada a su espada, aterrizó y se quedó atónita: —¿Quién es él?

Jiang Zhuo respondió: —¡Mi buen hermano!

Tian Nanxing ladeó la cabeza, un poco confundida: —Cuarto Hermano, tú sí que tienes muchos buenos hermanos.

Luo Xu, por su parte, pareció interesarse: —¿Ah sí? ¿Cuántos son ‘muchos’?

Jiang Zhuo supuso que el oficial Ji no se daría por vencido y seguramente volvería a perseguirlos. Por lo tanto, sin esperar a que terminaran de hablar, empujó a Luo Xu hacia adelante y le respondió con evasivas: —¡Deben ser unos cinco, seis, siete u ocho! Pequeña hermana marcial, ¡vámonos rápido! Si no nos vamos ahora, ¡tendrás que pelear!