Capítulo 015 | El Pueblo Sihuo

El viaje de la Ciudad Mi a la Provincia Wang normalmente solo tomaba cinco o seis días, pero a ellos les tomó doce días enteros llegar. Esto se debía a que las dos provincias del sur estaban repletas de rutas imperiales. Las llamadas “rutas imperiales” eran carreteras principales construidas y custodiadas por el Departamento Tianming, que conducían directamente a la “Montaña del Rey” del Departamento Tianming. En consecuencia, no solo había numerosos puestos de control en el camino, sino que los trámites y documentos necesarios para pasar eran sumamente engorrosos. Afortunadamente, los Contrabandistas de Sal estaban muy familiarizados con los trámites aduaneros, por lo que el grupo logró llegar a su destino sufriendo solo algunos sustos, pero sin ningún peligro real.

Como los pantanos estaban ubicados en una zona remota y envueltos en miasma y niebla densa durante todo el año, los carruajes de los Contrabandistas de Sal no podían entrar. Así que los dejaron en una intersección, indicándoles que si caminaban por el sendero hacia adelante, encontrarían un pueblo que custodiaba los pantanos.

Los tres caminaron por un rato. No había señales de presencia humana en el camino, solo bosques profundos y antiguos envueltos en miasma. El sendero era accidentado, y solo después de doblar siete u ocho curvas, finalmente divisaron un pueblo.

A la entrada del pueblo se erigían dos estelas de piedra, y sorprendentemente, las inscripciones en ambas habían sido tachadas. Jiang Zhuo se acercó para examinarlas un poco: —Aquí, una dice “Servir al Fuego” y la otra dice “Clan Alimentador”. Seguramente esta es la entrada al asentamiento del Clan Sihuo.

Luo Xu señaló: —Hay dibujos en la parte de atrás.

Los otros dos se acercaron y vieron cómo él apartaba las enredaderas desordenadas en la parte posterior de las estelas de piedra, revelando dos grabados en la piedra.

Tian Nanxing comentó: —Qué extraño.

Jiang Zhuo asintió: —Sí, es extraño, y además muy extraño.

Resultaba que lo que estaba dibujado en estos dos grabados de piedra era precisamente el Dios del Pantano venerado por el Clan Sihuo, “Xulie”. Xulie era originalmente un ciervo azul que llevaba fuego en su boca, sumamente dócil y agradable. Sin embargo, en estos grabados, aunque tenía cuerpo de ciervo, su rostro era verde, tenía colmillos afilados y los ojos muy abiertos por la furia, ¡como si los estuviera mirando a los tres con un odio abrumador!

Luo Xu preguntó: —¿Por qué está tan enojado?

Jiang Zhuo se giró para mirar el pueblo detrás de él: —Tendremos que entrar y preguntar para averiguarlo.

En ese momento era el mediodía, cuando el sol debería estar en su punto más fuerte y la energía yang en su apogeo. Pero allí, las raíces entrelazadas de los árboles centenarios y la exuberante vegetación bloqueaban la mayor parte de la luz solar. Las casas antiguas y los edificios viejos en el interior estaban medio ocultos, haciendo que las pocas calles se vieran estrechas, lúgubres y frías.

Tian Nanxing caminaba a la cabeza y no se topó con nadie. Siendo muy valiente, levantó la cortina de una tienda y preguntó: —¿Hay alguien aquí?

Adentro estaba oscuro como boca de lobo; apenas se podían distinguir las siluetas de las mesas, sillas y taburetes, como si la tienda estuviera cerrada por el día. Sin embargo, la puerta estaba abierta de par en par y los letreros y banderines seguían colgados, lo que no daba la impresión de que estuvieran a punto de cerrar.

Jiang Zhuo dijo: —Cada vez más extraño, entremos a echar un vistazo.

Los tres entraron uno tras otro, dieron una vuelta por el local y no encontraron señales de vida ni dentro ni fuera.

Tian Nanxing comentó: —Esto sí que es verdaderamente demoníaco; increíblemente, no hay ni una sola persona.

Jiang Zhuo, con las manos en la espalda sosteniendo su abanico plegable, se detuvo frente a las escaleras: —Ciertamente es muy extraño. Miren, la mesa de ofrendas de esta tienda no está colocada frente a la imagen de Xulie, sino que la han puesto aquí.

Vieron una mesa de ofrendas de color oscuro y lúgubre, bloqueando directamente el paso a las escaleras, con tres varitas de incienso sobre ella. Luo Xu observó las varitas de incienso: —No han sido encendidas; por el contrario, parece que alguien las ha mordido.

Jiang Zhuo examinó el incienso de cerca. Eran de diferentes alturas y no tenían ni rastro de haber sido quemados; era como si los hubieran puesto allí expresamente para que alguien se los comiera. ¡Verdaderamente peculiar! El Clan Sihuo tenía muchas reglas, especialmente en lo que respecta a servir a Xulie y al Fuego Verdadero del Sol Abrasador; nunca se atrevían a ser descuidados. ¿Cómo podrían permitir que alguien mordisqueara al azar el incienso ofrecido a los dioses?

Tian Nanxing dijo: —Subiré a echar un vistazo.

Dicho esto, saltó sobre la mesa de ofrendas y subió las escaleras. Al ver que no había pistas en el salón principal, Jiang Zhuo y Luo Xu se dirigieron a la cocina. La cocina estaba junto al patio trasero, en la parte más profunda del local. En el centro había un pasaplatos, y a ambos lados había ventanas de listones de madera firmemente cerradas que no se podían empujar ni abrir.

Apenas entraron a la cocina, los recibió un olor nauseabundo. Jiang Zhuo echó un vistazo alrededor y descubrió que se trataba de las verduras y la carne almacenadas por el restaurante, apiladas en el suelo junto a las mesas de preparación, todas completamente podridas. Levantó ligeramente su abanico plegable para cubrirse la nariz y evitar desmayarse por el hedor: —Almacenar tanta comida… seguro alguien iba a organizar un banquete, pero quién sabe qué contratiempo ocurrió y nunca se llegó a usar.

Luo Xu miró hacia abajo; el suelo estaba pegajoso. Caminó hacia la puerta que conectaba la cocina con el patio y descubrió que también había dos retratos de Xulie pegados en ella. Increíblemente, aún tenía el humor para bromear: —Las expresiones en estos dos retratos no están mal, no se ven tan enojados.

Jiang Zhuo también se acercó a mirar. Efectivamente, estos dos retratos no se veían tan enojados como los de la estela de piedra, pero tenían los ojos tan abiertos que parecían a punto de salirse de sus órbitas, como si estuvieran a punto de morir de miedo.

—¿Por qué todos miran en la misma dirección? —Jiang Zhuo se dio la vuelta y siguió el ángulo de la mirada de los retratos de Xulie—. Es un armario…

¡La puerta del armario estaba entreabierta y varias caras pálidas y amoratadas se apretujaban allí, mirándolos fijamente!

Luo Xu retrocedió un paso y miró a Jiang Zhuo: —Hay fantasmas, tengo miedo.

Jiang Zhuo le respondió: —No tengas miedo… ¡Son personas muertas!

Usando energía a distancia, abrió la puerta del armario con un chirrido, y las personas del interior cayeron al suelo. No se sabía cuánto tiempo llevaban embutidos allí; estaban tan apretados que no se podían separar. Su carne y piel se habían podrido y fusionado, cara contra cara… ¡Una escena sumamente espantosa!

Por un momento, Jiang Zhuo no pudo descifrar si esto era producto de la pereza del asesino o de algún tipo de magia negra. Justo cuando se disponía a mirar más de cerca, de repente escuchó un sonido de golpes: ¡toc, toc, toc!. Siguió el sonido y descubrió que no era la puerta, sino las ventanas de listones de madera por las que acababan de pasar las que estaban sonando.

¡Toc, toc, toc!

Las dos filas de ventanas de madera empezaron a sonar a la vez.

¡Toc, toc, toc!

El sonido de los golpes se volvía cada vez más rápido y más denso, hasta que finalmente se transformó en un golpeteo frenético similar a una lluvia torrencial. El estruendo hacía que el corazón de Jiang Zhuo latiera con fuerza, presagiando que algo terrible estaba a punto de suceder. Decidió tomar la iniciativa, abrió su abanico plegable y ordenó: —¡Abran!

Las ventanas de listones de madera a ambos lados se abrieron de golpe con un ¡bang!, y una ráfaga de viento con olor a sangre les dio en la cara. Un sinfín de voces humanas —gritos de fantasmas, rugidos, llamadas de auxilio— salieron a borbotones. ¡Pero al mirar hacia las ventanas, no había absolutamente nadie! Adentro solo había manchas de sangre cubriendo las paredes y el suelo, junto con innumerables marcas de arañazos.

Jiang Zhuo exclamó: —¡Cómo es que no hay personas ni tampoco fantasmas!

Luo Xu señaló: —Solo hay retratos de Xulie, están pegados por todas partes ahí arriba.

Se asomaron por la ventana y miraron hacia adentro. Efectivamente, el techo estaba cubierto de retratos de Xulie, y todos tenían la misma expresión que los dos en la cocina, como si estuvieran aterrorizados por algo extremadamente feroz y espantoso.

Luo Xu preguntó: —Si veneran a Xulie, ¿por qué ofrecen solo este tipo de pinturas? ¿No se supone que las deidades siempre se ven felices y majestuosas en los retratos mortales?

Jiang Zhuo también estaba perplejo: —Tienes razón. A excepción de Taiqing, los retratos de todas las demás deidades tienen la función de repeler el mal y alejar los desastres. Los pintores no deberían dibujarlas de esta manera.

El que mencionara a Taiqing despertó el interés de Luo Xu: —¿Qué pasa con Él? ¿Acaso Taiqing nunca está feliz en sus retratos?

Jiang Zhuo explicó: —No se trata de si está feliz o no, sino de que nadie lo ha visto nunca y nadie puede dibujarlo.

Luo Xu curvó levemente la comisura de sus labios, con un toque de sarcasmo: —Es cierto, cualquiera que lo viera sería reducido a cenizas.

Esto era algo que todos sabían. La “Tierra del Entierro Divino”, donde estaba sellado Taiqing, sufría de fuertes nevadas durante todo el año y estaba aislada del mundo. Los Guardias de la Luz de Tigre, los seis Grandes Oficiales Ji y los Doce Santos Fantasmales enviados por el Departamento Tianming para vigilar el sello no se atrevían a acercarse demasiado, y solo hacían guardia en los bordes de la llanura nevada. Cualquier criatura viviente que viera, tocara o venerara a Taiqing se convertiría en cenizas. Esto aplicaba incluso a las demás deidades, sin excepción alguna.

Continuaron observando las pinturas por un momento, cuando de repente vieron a Tian Nanxing acercándose desde el salón principal. A través del pasillo, les preguntó: —¿Qué están haciendo?

Jiang Zhuo respondió: —Apreciando los retratos de Xulie.

Tian Nanxing dijo: —Aquí hay retratos de Xulie por todas partes, ¿qué tienen de especial esos que valga la pena apreciar? Vengan aquí.

Luo Xu puso una mano sobre el hombro de Jiang Zhuo y, sin cambiar su expresión, dijo: —Pequeña hermana marcial, qué inteligente eres. ¿Has visto a tu Cuarto Hermano?

Tian Nanxing se mostró bastante extrañada: —Si solo somos nosotros tres, ¿no está el Cuarto Hermano justo ahí?

Jiang Zhuo intervino: —Tonterías, si somos cuatro personas.

Tian Nanxing forzó una sonrisa: —Dejen de bromear, ¿de dónde salieron cuatro personas?

Luo Xu dijo: —Tú, él y yo… y sumándole a la pequeña hermana marcial, ¿no somos cuatro exactamente?

¡Apenas terminó de hablar, la “Tian Nanxing” se dio cuenta de que había sido descubierta! Intentó huir, pero Jiang Zhuo no se lo iba a permitir. Al escuchar un “Encuentro”, el Oficial Espiritual que había sido invocado ya se había sumergido en la tierra y agarró los pies de “Tian Nanxing”.

La voz de “Tian Nanxing” cambió, ¡resultando ser la de un hombre!: —¡Están buscando la muerte!

Estiró su cuerpo y creció varios centímetros en el lugar, volviéndose alto y delgado, como la sombra de un fantasma. Extendió ambos brazos, agarró a un Oficial Espiritual con cada mano y se los metió en la boca, masticándolos a grandes mordiscos.

Jiang Zhuo exclamó: —¡Vaya, ¿cómo es que eres tú otra vez?!

Cuando esa sombra alta y delgada reveló su rostro, ¡no era otro que el casamentero! Sin embargo, al igual que el erudito anterior, no llevaba colorete y, además, ¡estaba vestido de mujer! ¡Verdaderamente extraño! ¿Qué clase de cosa era este individuo exactamente? ¡Increíblemente, podían aparecer uno tras otro como si fueran marionetas!

El casamentero travestido, tras devorar a los Oficiales Espirituales, eructó varias veces y le hizo señas a Jiang Zhuo: —¡Tú también ven aquí!

Jiang Zhuo inicialmente no le había dado importancia, porque en sus transformaciones anteriores había sido lastimosamente débil. Sin embargo, esta vez era diferente; apenas agitó la mano, el cuerpo de Jiang Zhuo salió volando bruscamente hacia él.

¡Bang!

La caja de madera cayó al suelo. La mano de Luo Xu se deslizó y agarró la muñeca de Jiang Zhuo: —¿Por qué solo lo llama a él y no a mí?

El casamentero travestido no esperaba que Luo Xu pudiera retener a la persona. Al ver que la caja de madera a su lado parecía pesar mil jins, se burló fríamente: —¿Qué clase de hombre valiente eres si tienes que depender del peso de una caja? Si quieres venir, ¡entonces ven!

Inmediatamente, agitó la mano de nuevo…

¡Pero Luo Xu permaneció inamovible como una montaña!

El casamentero travestido se alarmó: —¡Qué clase de magia negra has usado!

Él también era curioso; siendo él mismo un ser maligno, sorprendentemente les preguntaba a otros qué magia negra estaban usando. Jiang Zhuo también sentía curiosidad e imitó su tono: —¿Qué magia negra has usado?

Luo Xu fue muy modesto: —Él tiene razón, todo el mérito es de la caja. Si no, siendo yo un simple Artesano del Pincel, ¿cómo podría resistir semejante ‘gran poder divino’?

El casamentero travestido se sintió profundamente humillado: —¡Bien, bien, bien! Ustedes dos, de risitas y bromas, ¡¿cuándo van a parar?! ¡Vengan, Soldados Cao!

“Soldados Cao” era uno de los Cinco Encantamientos de Control de Fantasmas del clan Hugui; Jiang Zhuo solo había oído hablar de él, pero nunca lo había visto en acción. ¡Apenas tocó el suelo, se vio rodeado de fantasmas! Estos fantasmas eran diferentes a los anteriores; por lo general, eran veteranos de cien batallas y muy formidables. Efectivamente, una sombra negra se dio la vuelta con un ¡swish! y se abalanzó directamente hacia los ojos de Jiang Zhuo.

Jiang Zhuo retrocedió un paso y chocó contra Luo Xu: —Escóndete.

Luo Xu ciertamente no le daba dolores de cabeza; se agachó y se acurrucó junto a su caja de madera, diciendo obedientemente: —Escondido.

Jiang Zhuo giró su abanico plegable y golpeó con el reverso la frente de la sombra negra: —¡Fuego Kármico!

El abanico del inframundo se encendió violentamente. Con su túnica roja ondeando en el viento, Jiang Zhuo se movía con agilidad y soltura entre las sombras negras. Con un par de sonidos ¡clac, clac!, ¡golpeó a los fantasmas hasta matarlos!

Luego, Jiang Zhuo gritó: —¡Encuentro!

El joven amo se negaba a perder y estaba decidido a competir con el casamentero travestido, ¡para ver de quién eran los encantamientos más poderosos! Esta vez, no se sabía qué tipo de Oficiales Espirituales había invocado el encantamiento de “Encuentro”; solo se podía ver que el suelo se agitaba y se deformaba, empujado por criaturas que parecían dragones gigantes o gusanos colosales.

El casamentero travestido se aterrorizó y se apresuró a invocar un Dominio del Presagio, pero su Dominio del Presagio no pudo resistir ni una fracción de la seriedad de Jiang Zhuo. ¡De repente, dos enormes manos rojas surgieron del suelo, agarraron los tobillos izquierdo y derecho del casamentero travestido e intentaron arrastrarlo hacia Jiang Zhuo!

—¡Ocultar al Cielo!

Con un sonido sordo de ¡puf!, el casamentero travestido se transformó en un pequeño trozo de madera en el lugar. Al buscar su verdadero cuerpo, se vio que ya había saltado por la puerta y huía hacia las profundidades del bosque.

Jiang Zhuo gritó: —¿A dónde crees que huyes?

Los Oficiales Espirituales volvieron a sumergirse en la tierra y persiguieron implacablemente al casamentero travestido. Justo cuando estaban a punto de atraparlo, de repente, Tian Nanxing salió volando por una ventana del piso de arriba, rompiendo los cristales. La joven exudaba una gélida energía de espada y una intención asesina abrumadora. Al girar la cabeza y ver a Jiang Zhuo y a Luo Xu, no dijo ni una palabra, levantó la mano y lanzó un tajo hacia ellos.

La espada de la verdadera hermana marcial no era fácil de bloquear. Jiang Zhuo supuso que lo más probable era que ella también se hubiera encontrado con un impostor en el piso de arriba, así que se apresuró a decir: —¡Espera, soy tu verdadero Cuarto Hermano!

Tian Nanxing preguntó: —¿Cómo lo pruebas?

Jiang Zhuo respondió de inmediato: —¡Pájaros volando hacia el bosque, Tian Nan contando estrellas!

Esta era una frase inventada por su maestro, un revoltijo de palabras extrañas y absurdas, creado por el miedo a que cayeran en las trampas de los malvados al bajar de la montaña y no pudieran reconocerse entre sí. Pero esta contraseña… gritarla cuando eran niños no era problema, pero de adultos a cualquiera le daría vergüenza usarla; además, si realmente se encontraban con un maestro experto, lo más probable es que ni siquiera tuvieran tiempo de gritarla.

Sin embargo, Tian Nanxing enfundó su espada de inmediato y dijo con seriedad: —¡Eres el verdadero!

Solo su Cuarto Hermano era tan desvergonzado como para poder gritar esas palabras.

Al ver que el casamentero travestido ya había escapado al bosque profundo y los Oficiales Espirituales seguían persiguiéndolo, Jiang Zhuo agarró a Luo Xu y le dijo a Tian Nanxing: —¡Usa “Ejecutar orden”, persíguelo!

Luo Xu, en cambio, agarró a Jiang Zhuo: —Dibujaré un talismán, lo interceptaremos directamente.

Dicho esto, dibujó un círculo en la palma de Jiang Zhuo.

Jiang Zhuo preguntó: —¿Es esto un talismán de intercepción, o es…?

Aún no había terminado de hablar cuando los dos desaparecieron en el acto. Tian Nanxing, abrazada a su espada, levantó lentamente la cabeza para mirar al cielo, y luego bajó lentamente la cabeza para mirar al suelo. Esperó un momento para confirmar que solo ella seguía en el mismo lugar. La joven suspiró profundamente y gritó hacia el bosque profundo: —¡Ustedes dos…!