Capítulo 053 | Beber en Exceso

La mano de Luo Xu que sostenía los palillos estaba muy firme: —Entonces debes aprovechar la oportunidad.

La mesa no era muy grande, y Annu era de lo más ingenuo: —¿Qué oportunidad? ¿No se le puede llamar hermano Luo? Pero si no le llamo hermano Luo, ¿cómo debería llamarle?

Jiang Zhuo sonrió y dijo: —Sí, ¿cómo debería llamarle?

Las lámparas y velas del comedor brillaban con fuerza. Sus pupilas, claras y húmedas, estaban envueltas en una fina capa de luz, como aguas celestiales resplandecientes cubiertas por la niebla matutina. Debido a que estaba sonriendo, cuando miraba a la gente parecía tener un toque de embriaguez; y debido a que estaba justo a su lado, resultaba excepcionalmente deslumbrante.

Luo Xu movió la punta de sus palillos y recogió un trozo de pescado. El pescado era fresco y tierno; con un movimiento que podría considerarse gentil, le dio la vuelta y finalmente se lo llevó a la boca. No respondió, pero su forma de masticar lenta y pausadamente emitía, por el contrario, otro tipo de peligro.

Jiang Zhuo inclinó su copa de vino. Sintiendo como si se hubiera convertido en el pez en la punta de esos palillos, de repente recordó su estado lamentable de cuando no había nadie más alrededor.

“Dios mío”, pensó para sí mismo. “¿Por qué este vino sabe así? ¿Es que estoy bebiendo muy lento, o mi corazón está demasiado alborotado?”.

Pero Annu no tuvo mejor idea que seguir hablando: —Creo que, mientras haya afecto, cualquier nombre está bien. Pero hablando de cómo llamarse, hace mucho que quería preguntar algo. Shiyi Jun solo tiene tres discípulos bajo su tutela, ¿por qué todos llaman al hermano Jiang el Cuarto Joven Amo Jiang? Siguiendo el orden, ¿no deberían llamarle el Segundo Joven Amo Jiang?

Tian Nanxing dijo: —Eso tienes que preguntárselo a la hermana marcial mayor.

Annu se quejó: —¡¿Ah?! ¡¿Cómo es que otra vez sale a colación esta hermana marcial mayor?!

Tian Nanxing había vaciado sus dos tazones de arroz. Satisfecha, dejó los palillos: —Todos ustedes saben que mi hermana marcial mayor suele pelearse con la gente. Antes, en la Secta Leigu, tenían docenas de discípulos, tantos que no se podían contar. La hermana marcial mayor no quería quedarse atrás, así que dijo que en nuestra familia también había una docena de discípulos, e insistió en llamar al cuarto hermano ‘Jiang Cuatro’. Con el tiempo, todos empezaron a tratar al cuarto hermano como el Cuarto Joven Amo Jiang.

Annu murmuró: —Su hermana marcial mayor es verdaderamente una mujer peculiar.

Tian Nanxing dijo con orgullo: —Así es. Ya que has oído hablar del cuarto hermano, ¿acaso no has oído hablar de mi hermana marcial mayor? ¡Ella es muy famosa! En el pasado, en las doce ciudades de la Provincia de Zhong, sin importar si eran sectas grandes o pequeñas, con solo escuchar el sonido de las campanas doradas, sabían que había llegado Bei Jiaman.

Annu exclamó: —¡Así que su apellido es Bei!

Jiang Zhuo casi escupió su trago de vino: —¡Qué apellido Bei ni qué nada! ¡Su nombre es simplemente Jiaman!

Luo Xu le entregó un pañuelo: —¿Oh? Entonces, ¿hay algún ‘Nan algo’ que sea nombrado junto a ella?

Tian Nanxing asintió como un mortero machacando ajo: —Sí que lo hay. ¿No se solía reverenciar antes el linaje de los cuatro Pilares que Sostienen el Cielo? Así que no solo había un ‘Nan algo’, ¡sino también un ‘Xi algo’ y un ‘Dong algo’! Es una lástima que más tarde las montañas del este y del sur colapsaran, perdiendo así dos de las posiciones de ‘Este, Sur, Oeste, Norte’. En nuestra generación, solo quedan Bei Jiaman y Xi Ningxun.

Annu se sintió muy avergonzado: —Fue un malentendido mío. Resulta que ese Bei es el Bei de la Montaña Beilu. Al principio pensé que ustedes tres se apellidaban Jiang.

Tian Nanxing aclaró: —Para nada. La hermana marcial mayor y yo ya teníamos nuestros propios nombres antes de subir a la montaña. Solo el cuarto hermano era un pequeño tonto cuando la maestra lo recogió.

Jiang Zhuo se limpió lentamente el vino de las comisuras de los labios y dijo con una sonrisa: —Tonterías, yo también tenía un nombre antes de subir a la montaña, solo que eran cosas como Gato o Perro.

Parecía estar bromeando, pero estaba diciendo la verdad. Probablemente porque fue abandonado nada más nacer, desde que tenía memoria siempre había estado solo. Antes de conocer a Shiyi Jun, si los demás lo llamaban Gato, él era Gato; si lo llamaban Perro, él era Perro.

La mesa se quedó en silencio. Annu estaba a punto de decir algo para aliviar la tensión cuando, de repente, sintió una ráfaga helada. Sus huesos blancos castañetearon y se frotó los brazos con fuerza: —¡Qué frío! ¡Qué frío! ¿Por qué de repente se levantó un viento tan helado? Qué susto.

Tian Nanxing se extrañó: —¿Cuál viento? ¡Debes haber sentido mal!

Jiang Zhuo dobló el pañuelo un par de veces y se lo devolvió a Luo Xu. Luo Xu no se sabía qué estaba pensando; había una fría agudeza en su mirada y su ceño. No fue hasta que sus largos dedos tomaron el pañuelo que su expresión se suavizó un poco.

Annu se frotó los brazos por un rato, también confundido: —Desde que salí de la tumba, suelo sentir frío a menudo… ¡Qué cosa más extraña! Pero acabas de mencionar los cuatro Pilares que Sostienen el Cielo, lo que me recuerda algunas historias del pasado.

Jiang Zhuo inquirió: —¿Historias de tu pasado o del pasado de tu Clan Sihuo?

Annu respondió: —Es el pasado de nuestro Clan Sihuo, y también el pasado de las seis provincias. Seguramente todos ustedes saben que nuestro Clan Sihuo se retiró a los pantanos para escapar de la guerra, pero definitivamente no saben quiénes éramos antes de retirarnos.

Esto sí que era interesante. Cuando se retiraron, las seis provincias apenas comenzaban a sumirse en el caos. La división de poder entre las sectas en aquel entonces era completamente diferente a la de hoy. Aunque hoy en día todo el mundo conoce a los “Tres Fuegos”, se sabe muy poco sobre el pasado del Clan Sihuo.

Tian Nanxing admitió: —Eso la verdad no lo sé. ¿Hace cuánto tiempo fue eso? En ese entonces yo ni siquiera existía en este mundo.

Jiang Zhuo se rio: —Naturalmente. Calculando el tiempo, en aquel entonces la maestra tenía más o menos tu misma edad; todavía era una niña.

Al decir esto, su corazón dio un vuelco, pensando: “En ese momento, no hablemos de la maestra; incluso Taiqing era solo un dios recién nacido que acababa de bañarse en el mar celestial. Me pregunto si estas deidades tienen jerarquías de edad entre ellos; si las tienen, él también era muy joven en aquel entonces…”.

La idea de “muy joven” tocó inexplicablemente una fibra en el corazón de Jiang Zhuo. Su mirada se desvió involuntariamente hacia Luo Xu, como si quisiera vislumbrar alguna prueba de ello en su apariencia actual.

Luo Xu, que había sido mirado por él demasiadas veces ese día, giró los ojos de improviso y sus miradas chocaron. Luego, le arrebató la copa de vino de entre los dedos: —Estás borracho.

Jiang Zhuo protestó: —¿Mhm? ¿Quién está borracho? Cuando se trata de beber, yo todavía no…

Luo Xu se bebió el resto del vino; sus finos labios se mancharon con un poco de humedad brillante, igual que cuando lo había besado. Las voces humanas a su alrededor eran ruidosas. El joven amo perdió de repente la voz; se apoyó la cara en la mano y, en lugar de seguir mirando a Luo Xu, desvió la mirada hacia otra dirección.

¿Qué importaba tener una buena tolerancia al alcohol? Con la cara roja y las orejas ardiendo, aunque no estuviera borracho, ya lo estaba.

Tian Nanxing presionó: —Entonces, ¿quiénes eran ustedes antes de retirarse? ¿También eran una secta que se comunicaba con lo divino?

Annu respondió: —Lo éramos y no lo éramos del todo. Antiguamente éramos una tribu subordinada de la Reina Mingyao, y vivíamos en la región de la Provincia de Zhong… ¿Por qué me miran todos así? ¿Eh? ¡¿Acaso no han oído hablar de la Reina Mingyao?!

Tian Nanxing inclinó la mitad de su cuerpo sobre la mesa, con sus ojos almendrados muy abiertos, en un raro estado de shock: —¿De quién dijiste que eran tribu subordinada?

Annu repitió: —¡De la Reina Mingyao!

Tian Nanxing exclamó: —¡Ah!

¡Esto sí que fue como un trueno repentino en un día despejado! El nombre de la Reina Mingyao, ¿quién en las seis provincias no lo conocería? Ella era un personaje de leyenda.

En la Era Primordial, Da’e y la Madre Jiao se disiparon uno tras otro. Uno se transformó en las venas terrestres de las seis provincias, y la otra se transformó en los diversos Dioses Antiguos. En ese entonces, los mortales acababan de aprender a comunicarse con lo divino y no había una división territorial tan clara como hoy, por lo que a menudo luchaban entre sí por las deidades a las que veneraban.

Esa época de caos duró casi mil años, hasta que finalmente una mujer se alzó en la Provincia de Guang, lideró a las tribus del Sol y la Luna para unificar todas las provincias y estableció la primera dinastía. A partir de entonces, las seis provincias entraron en la Era Jiudan, comenzaron a considerar a la Madre Jiao como la ancestro de todos los espíritus y expulsaron de sus fronteras al Clan Hugui, que veneraba a Da’e.

Tian Nanxing dijo: —Ya que son la tribu subordinada de la Reina Mingyao, entonces son como parientes de nuestra Secta Posuo.

Jiang Zhuo volvió a girar la cabeza: —Así es. Nuestra Secta Posuo es descendiente del Dios del Sol Taishao, por lo que compartimos el mismo origen que la Reina Mingyao.

Los llamados cuatro Pilares que Sostienen el Cielo también fueron establecidos por la Reina Mingyao. Fue ella quien confió a los dioses que distribuyeran cuatro tesoros secretos de la Madre Jiao en cuatro montañas y les ordenó proteger el infinito mar celestial. Por lo tanto, el Pez de Fuego de Oro Rojo que se venera en la Montaña Beilu provino de ella.

Tian Nanxing preguntó: —¿Entonces has visto a la Reina Mingyao? No, espera, tú no eres tan mayor. Debería preguntar: ¿su Gran Sacerdote la ha visto?

Annu respondió: —No la ha visto. Según lo que dijo el Gran Sacerdote, cuando nuestro Clan Sihuo se convirtió en su tribu subordinada, la Reina Mingyao ya se había disipado. Así que no solo el Gran Sacerdote no la ha visto, ni siquiera el Gran Sacerdote del Gran Sacerdote la vio.

Después de todo, la Reina Mingyao era alguien de hace muchísimo tiempo. Si su clan la hubiera conocido, no habrían terminado teniendo que retirarse a los pantanos.

Jiang Zhuo inquirió: —Si ese es el caso, ¿por qué entonces se llaman a sí mismos su tribu subordinada?

El título de “tribu subordinada” había desaparecido hacía mucho tiempo. Para ser la tribu subordinada de alguien, naturalmente esa persona tendría que estar viva; si la persona ya se había disipado, ¿a quién le iban a jurar lealtad?

Annu jugueteó tímidamente con la gasa de su sombrero: —… Bueno, esto, proteger a sus descendientes también cuenta como protegerla a ella…

Tian Nanxing se rio: —¡Vaya! Resulta que no eran su tribu subordinada, sino la de sus descendientes.

Annu se defendió rápidamente: —¡Cuando el Gran Sacerdote nos enseñaba, eso fue lo que dijo, yo solo estoy repitiéndolo!

Luo Xu se bebió el vino y no le devolvió la copa a Jiang Zhuo. Al escuchar esto, preguntó de repente: —¿A cuál de sus descendientes protegían ustedes?

Annu trató de recordar: —Estas son cosas que escuché cuando era niño, mi memoria es un desastre ahora, déjenme pensar… Mhm, si no me equivoco, creo que se llamaba el Tirano Yongye.

Luo Xu se quedó perplejo: —¿Quién?

Annu se golpeó la palma de la mano: —¡No, no se llamaba Yongye, se llamaba Yongze, el Tirano Yongze!

Tian Nanxing se sintió inmediatamente decepcionada: —Con que era él. Con razón tu Gran Sacerdote prefería decir que eran la tribu subordinada de Mingyao en lugar de mencionar su título; si fuera yo, tampoco lo diría.

Annu preguntó extrañado: —¿Por qué hasta tú dices eso? ¿Acaso era muy malo?

Tian Nanxing sentenció: —Le decían “Tirano”, ¿tú qué crees? El caos de las guerras en las seis provincias comenzó por su culpa. Su Clan Sihuo sí que tuvo mala suerte; al convertirse en su tribu subordinada, les habría ido mejor retirarse desde el principio.

Annu exclamó: —¡¿Ah?!

Jiang Zhuo golpeó suavemente el tazón vacío de Tian Nanxing con sus palillos: —¿Qué es eso de que las guerras en las seis provincias comenzaron por su culpa? ¿Acaso solo escuchas la mitad de lo que enseña la maestra? Ten cuidado, la próxima vez te hará copiar los textos de nuevo.

Tian Nanxing no se dejó convencer: —¡No estoy inventando nada! Todos dicen que, debido a sus cambios de humor y su crueldad tiránica, las sectas de las seis provincias se rebelaron o huyeron. Si hubiera sido un buen hombre, ¿por qué se habrían levantado contra él?

La Secta Posuo había perdido a demasiadas personas a causa de las guerras en las seis provincias, por lo que era comprensible que Tian Nanxing odiara a este tirano. Jiang Zhuo no discutió con ella: —De acuerdo, de acuerdo, supongamos que fue un mal hombre incompetente.

Este asunto era demasiado complejo, una vieja historia de hace cientos de años. El mundo había cambiado drásticamente; ni hablar del Tirano Yongze; incluso la Reina Mingyao era rara vez mencionada hoy en día. Además, los Pilares que Sostienen el Cielo habían colapsado y las guerras en las seis provincias habían cesado; seguir discutiendo quién era bueno o malo carecía de sentido.

Annu, temiendo que se pelearan por esto, intervino rápidamente: —Solo lo recordé de repente, tampoco es algo tan importante; por favor, no arruinen su buena relación por esto. ¿Verdad, hermano Luo?

Luo Xu sostenía la copa de vino y, sin levantar los párpados, murmuró un “Mhm” y dijo: —Lo más difícil de discernir en este mundo es lo bueno y lo malo, lo correcto y lo incorrecto. Las cosas que sucedieron en aquel entonces, ¿quién sabe hoy en día si son verdad o mentira?

Con su apoyo, Annu se sintió más valiente y trató torpemente de calmar los ánimos: —De todos modos, es cosa del pasado. Creo que, sin importar si fue un tirano o un gobernante sabio, los peores de todos son el Departamento Tianming. Mejor hay que maldecir al Departamento Tianming.

Tian Nanxing no pudo contenerse y se rio a carcajadas con un ¡Pfft!: —¿Qué Departamento Tianming iba a existir hace cientos de años? Aunque claro, tampoco te equivocas: hoy en día, los peores son los del Departamento Tianming.

Se sirvió más arroz y agregó: —Hermano Annu, no te asustes. El cuarto hermano y yo solo estamos debatiendo; nadie se va a enojar.

Jiang Zhuo apoyó: —Si nos peleáramos cada vez que hay una discusión, la Montaña Beilu habría sido demolida hace mucho tiempo.

Al ver que no pasaba nada, Annu se tranquilizó: —Por estar hablando tanto, todavía no han terminado de comer; coman rápido… Por cierto, volviendo a la hermana marcial mayor, ¿por qué no bajó con ustedes a buscar la lámpara?

Tian Nanxing explicó: —Si el cuarto hermano baja de la montaña, la hermana marcial mayor tiene que quedarse en casa castigada frente a la pared.

Annu, recordando que Jiang Zhuo había sido castigado frente a la pared por matar a Jing Yu, pensó que la hermana marcial mayor habría hecho algo similar, y trató de consolar: —Reflexionar frente a la pared ayuda a calmar la mente; mientras la persona esté bien, el resto no importa…

Tian Nanxing sacudió la cabeza: —¿Qué te estás imaginando? Mi hermana marcial mayor está castigada frente a la pared porque solo uno de los dos, ella o el cuarto hermano, puede salir a la vez.

Annu volvió a sorprenderse: —¡¿Y eso por qué?!

Tian Nanxing explicó: —La maestra dijo que, si ambos bajan la montaña al mismo tiempo, ella no podrá dividirse, y no le daría abasto una sola vara para golpear a los dos.

Sintiéndose avergonzado, Jiang Zhuo la apresuró: —Pequeña hermana marcial, ¿ya estás llena? ¡Si ya estás llena, vete a dormir rápido!

Tian Nanxing ya estaba llena; este último tazón de arroz era un premio para sí misma. Al ver que la estaban echando, abrazó su espada: —Voy a regresar a mi habitación para enviarle un mensaje a la maestra. ¿Tienes algo más que quieras que le diga?

Jiang Zhuo aprendió de sus errores pasados: —No. Solo dile a la maestra que sigo vivo. Solo esa frase, ¿entendido?

Tian Nanxing asintió de manera superficial, levantó las piernas y se fue escaleras arriba. Después de que ella se fue, Annu suspiró: —Yo solo puedo mirar y no puedo comer, ni siquiera puedo acompañarlos a beber. Qué aburrido. Mejor regreso a dormir también. Hermano Jiang, hermano Luo, disfruten.

En un abrir y cerrar de ojos, solo quedaron los dos. Las manos de Jiang Zhuo estaban vacías, y sin tener nada más que hacer, levantó la jarra de vino y le sirvió a Luo Xu: —Me quitaste la copa y te tomaste mi vino, ¿por qué sigues sin estar contento?

Luo Xu preguntó: —¿No lo estoy?

Jiang Zhuo replicó: —Si lo estuvieras, no me responderías con otra pregunta.

Con la copa llena, los dedos de Luo Xu se curvaron ligeramente: —Entonces, ¿esta copa de vino es para contentarme?

Jiang Zhuo volvió a apoyar la cara en su mano, pero esta vez mirándolo directamente: —Si eres tan fácil de contentar, ¿qué tal si te invito a cinco, seis, siete u ocho copas más?

Luo Xu levantó levemente la mano y bebió el vino: —No quiero.

Jiang Zhuo insistió: —Entonces, me atrevo a preguntar, ¿qué se necesita para hacerte feliz?

Luo Xu giró la cabeza. Su mirada era muy directa, y Jiang Zhuo pudo observar centímetro a centímetro desde las sonrientes comisuras de sus labios hasta sus ojos ligeramente embriagados: —De ahora en adelante, cada vez que bebas vino, debes hacerlo conmigo.

Un insecto cayó sobre la luz de las velas con un suave bzzz. Sus delgadas alitas se incendiaron y fueron lamidas por las lenguas de fuego; luchó un par de veces y finalmente pereció.

El mesero se acercó a rellenarles el té y dijo amablemente: —Ustedes dos, Maestros Inmortales, la vista a la calle por allá es muy buena. ¿Qué les parece si limpio un poco y se sientan allá?

Jiang Zhuo respondió: —No se moleste, solo traiga unas cuantas jarras más de vino.

Aún había otras copas en la mesa, pero Jiang Zhuo solo quería usar la suya, así que usaron esa misma copa para compartir las jarras de vino. Esta gran borrachera fue verdaderamente gratificante; al final, fue Jiang Zhuo quien se emborrachó primero.

La noche ya era profunda y el comedor estaba frío y desierto. El mesero no pudo aguantar más y se había quedado profundamente dormido sobre una mesa hacía rato. Cuando Jiang Zhuo se dirigió escaleras arriba, al pasar por el mostrador inclinó la cabeza y apagó de un soplido la lámpara del pobre mesero.

—Ahora todo está bien —murmuró, subiendo las escaleras lentamente—. Ahora nadie podrá verte.

Luo Xu lo siguió sin prisa: —¿No puedo dejar que me vean?

Jiang Zhuo afirmó: —Así es.

Luo Xu comentó: —Lo recuerdas bastante bien.

Jiang Zhuo conjuró: —¡Movimiento Raudo!

Luo Xu lo atrapó; lo levantó desde atrás y lo subió suavemente por las escaleras. Los pies de Jiang Zhuo dejaron el suelo y volvieron a caer, como si caminara sobre las nubes: —Tai…

Solo pronunció una sílaba, como si hubiera aprendido la lección, y añadió: —No te he llamado, así que no te permito que me beses.

Luo Xu bajó la cabeza y preguntó: —¿También recuerdas eso?

Jiang Zhuo afirmó: —Lo recuerdo, lo recuerdo muy claramente.

Las habitaciones de todos estaban contiguas. Annu, que se hospedaba en una posada por primera vez, no quería desarmarse para dormir; estaba acostado en la cama experimentando la sensación de ser humano. Al escuchar pasos afuera, se levantó de inmediato y preguntó en voz baja: —¿Son el hermano Jiang y el hermano Luo?

Jiang Zhuo le tapó la cara a Luo Xu y le dijo a la puerta: —No, no es el hermano Luo, es Tai… mhm, no te lo puedo decir.

Annu estaba muy confundido: —No entiendo, hermano Jiang, ¡¿estás borracho?!

Jiang Zhuo se burló: —Qué gracioso. ¿Qué vino podría emborrachar a este joven amo? Tráeme un poco de Paseo Libre, y aún podré beber contigo…

El brazo de Luo Xu aplicó fuerza, levantándolo en vilo y llevándolo directamente dentro de la habitación. Annu seguía diciendo afuera: —Ya no beberemos, ya no beberemos. Hermano Jiang, ya es muy tarde, descansa pronto…

La puerta se cerró. Las puntas de los pies de Jiang Zhuo no tocaban el suelo, como si estuviera cabalgando sobre nubes y niebla, mareándolo aún más. Al fin era más alto que Luo Xu, pero sentía un agarre tan fuerte en su cintura que casi no le dejaba respirar.

—Movimiento Raudo —balbuceó al azar—, ¡Viento Taifeng!

En la oscuridad, Luo Xu mostró un poco de su verdadera naturaleza: —¿Beberás todo tu vino conmigo de ahora en adelante?

Jiang Zhuo se negó: —No.

Luo Xu condicionó: —Si no bebes conmigo, no te dejaré bajar.

Jiang Zhuo no tuvo más remedio que ceder: —Beberé.

Luo Xu preguntó: —¿Beberás todo tu vino conmigo, o solo conmigo?

Lamentablemente, Jiang Zhuo se sentía flotar; no recordaba en absoluto qué le había respondido, y finalmente tampoco supo cómo terminó cayendo entre las sábanas.

Rara vez se emborrachaba. Quizás por eso, increíblemente, empezó a soñar. En el sueño, todavía era un vagabundo…

—¡Péguenle! ¡Robó cosas!

Varios niños se empujaban desordenadamente; tiraron al más pequeño al suelo, y el pan al vapor que llevaba también cayó.

—¡Siempre viene a pedir comida, qué molestia! ¡Lárgate!

—¡Miren que tiene los ojos rojos, es un monstruo, un espíritu de conejo!

—¡Claro que no! Los conejos son todos blancos como la nieve. Él está muy sucio; solo es un pequeño mendigo.

—¡Apesta a muerto!

Jiang Zhuo ignoró a todos y solo buscó el pan al vapor. Un pie se estiró desde un lado y pisoteó el pan sin piedad.

—¡No te lo daremos, y punto!

Jiang Zhuo se enfureció y le mordió la pierna directamente. El otro chico gritó “¡Ay!”, y mientras se jalaba la pernera del pantalón, lo empezó a golpear: —¡Monstruo asqueroso, te voy a matar a golpes! ¡Cómo te atreves a morderme!

Varios niños, compartiendo un odio común, patearon a Jiang Zhuo hasta tirarlo al suelo. Jiang Zhuo recibió la paliza, abrazándose la cabeza con fuerza. Era apenas el comienzo del invierno; la nieve aún no llegaba, pero había una lluvia helada acumulada en el suelo. No pudo aguantar mucho antes de quedar empapado.

A lo lejos, alguien gritó un regaño y los niños se dispersaron de inmediato como aves asustadas. Jiang Zhuo se levantó; el pan al vapor ya estaba machacado hasta quedar irreconocible. Se quedó mirando el pan, completamente desolado.

En ese momento, empezó a llover. La persona que acababa de regañar a los niños se acercó con un paraguas y, al verlo de pie allí, le preguntó: —¿Te duele mucho? Ay, tienes la ropa toda rota, pobre criatura.

Jiang Zhuo se agachó y recogió los restos del pan con las manos, todavía queriendo comérselo.

El del paraguas se apresuró a detenerlo: —¡Está asqueroso, deshecho de esta forma, ya no se puede comer! Ven, acompáñame, ¿de acuerdo? Te llevaré a comprar un par de panes al vapor…

Jiang Zhuo siguió al hombre del paraguas. Resultó ser un erudito pobre del pueblo; llevaba ropas andrajosas, pero parecía una persona decente. Llevó a Jiang Zhuo hasta una puerta y lo vendió por unas cuantas piezas de plata.

La lluvia arreció. Jiang Zhuo no logró comer panes al vapor allí; en su lugar, dos personas le limpiaron la cara a la fuerza.

Uno dijo: —¡Padre, nos tocó la lotería! Este es mercancía de primera. Mira estos ojos, mira esta cara. ¡Ay, qué buen aspecto tiene! Ya sea que lo vendamos al Pabellón Fangxiang o a la Casa Shichun, sacaremos un buen precio por él.

El otro lo examinó de cerca y también se llenó de éxtasis: —¡Es cierto! No fue en vano que anduviéramos buscando por todas partes; ¡por fin robamos a un buen niño! Prepárate, nos vamos ahora mismo… ¿Qué le pasa aquí cerca del ojo? ¿Acaso está lastimado?

Jiang Zhuo no quería que lo tocaran, pero ellos insistieron en frotarlo con fuerza usando un trapo. Sin embargo, aunque le frotaron hasta rasparle la piel, esas tres marcas rojas no desaparecieron.

Uno se quejó: —¡Estamos fritos, es una marca de nacimiento! ¡Padre, se nos esfumó el dinero!

El otro maldijo: —¡Ese maldito erudito ladrón! Ya me parecía extraño que no trajera al niño limpio y arreglado. ¡Resulta que es mercancía defectuosa!

Jiang Zhuo ya había perdido la paciencia; tapándose los ojos, intentó asustarlos: —¡Es un monstruo! ¡Soy un monstruo!

Una de las personas le espetó: —Tú, pequeño monstruo…

Sus ojos se movieron rápidamente y se acercó a susurrarle algo al oído al otro. El otro asintió repetidamente: —¡Bien, bien! ¡Haremos exactamente eso!

Metieron a Jiang Zhuo en un saco de yute, salieron a la lluvia y fueron a venderlo directamente a la orilla del río. Jiang Zhuo alcanzó a escuchar cosas como “sacrificio” y “ofrenda”. Cuando el saco se abrió de nuevo, ya estaba a bordo de un bote.