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Ming Zhuo miró fijamente el ataúd; su expresión no delataba ni alegría ni enojo. El pequeño demonio, ignorante de lo que había dentro, aún mostraba un atisbo de esperanza en su rostro verde, esperando a que Ming Zhuo lo elogiara. Después de un buen rato, Ming Zhuo finalmente habló: —¿Quién ha estado aquí?
El pequeño demonio emitió una serie de murmullos, dando a entender que los discípulos de las sectas habían estado allí. Sin embargo, como estaban ocupados trasladando los cadáveres, siempre pasaban a toda prisa frente al altar de ofrendas y nunca tuvieron tiempo de descubrir los secretos ocultos.
Ming Zhuo declaró: —Aquí debería estar la cabeza de Ming Han.
Meses atrás, Ming Zhuo había sellado personalmente la cabeza de Ming Han dentro de ese ataúd. Todavía recordaba que Ming Han tenía los ojos cerrados, con el rostro congelado en la última expresión que tuvo en vida. Si el sello de luz estaba intacto, ¿cómo era posible que la cabeza hubiera desaparecido? ¿Acaso había fantasmas o demonios haciendo de las suyas?
—Si pusiste la cabeza ahí, no pudo haber desaparecido en el aire. Existen miles de artes secretas y métodos de cultivación en el mundo; quizás alguno de ellos permite robar objetos a distancia —Luo Xu hizo aparecer una moneda de cobre entre sus dedos—. Como esto involucra buscar objetos en el reino del Yin y el Yang, lo mejor es preguntarle a una ‘Moneda del Yin y el Yang’. Lanza una y pregúntale.
Esta moneda de cobre parecía común y corriente, idéntica a las que usaba la gente común, pero en realidad tenía un gran trasfondo. Estaba hecha con los restos del bronce de las Bestias Supresoras de Agua; tenía inscripciones en ambos lados: en uno decía “El Camino del Cielo se Pierde” y en el otro “El Mar y el Río Buscan el Camino”. Originalmente, los guardias imperiales de Tianhai la usaban para encontrar su camino en el Mar Celestial, pero con el tiempo, nadie sabe cómo, se convirtió en una herramienta para consultar asuntos del Yin y el Yang.
Consultar al Yin y al Yang significaba que los vivos podían hacerle preguntas relacionadas con los muertos.
Ming Zhuo tomó la moneda, la lanzó hacia arriba y preguntó directamente: —¿A dónde fue a parar la cabeza que estaba en este ataúd?
La moneda brilló a la luz de las velas, dio varias vueltas en el aire y finalmente aterrizó dentro del ataúd con un tintineo: ¡Ding! Sin embargo, lo extraño fue que no se detuvo al caer, sino que siguió girando sobre sí misma.
Ming Zhuo preguntó: —¿Qué significa esto?
—Cuando le hacemos una pregunta, gira varias veces y luego apunta la cara que dice ‘El Mar y el Río Buscan el Camino’ hacia la dirección de la respuesta —Luo Xu hizo una pausa—. Si no deja de girar, significa que no sabe dónde está la cabeza.
Esta moneda era un objeto que los guardias imperiales llevaban consigo al salir al mar; en cuestiones de buscar energía espiritual y rastrear pistas, era más sensible que un sabueso, y siempre daba respuestas precisas. Luo Xu había heredado esa moneda de su padre y nunca antes había fallado en dar una respuesta.
La moneda seguía girando por sí sola. Ming Zhuo extendió una mano: —Sácala y lánzala de nuevo.
Luo Xu advirtió: —Puedes lanzarla un millón de veces si quieres, pero solo puedes hacer la pregunta una vez.
—Esa regla no tiene ningún sentido. Si no puede responder o responde mal, ¿también cuenta? —Ming Zhuo no retiró la mano y miró a Luo Xu—. Si cuenta, está bien. Como la primera pregunta la hice yo, ahora te toca a ti.
—De acuerdo, joven amo. —Luo Xu bajó los dedos y sacó la moneda del ataúd—. Entonces, ¿qué quieres que pregunte?
Ming Zhuo pensó por un segundo: —Pregúntale dónde está la cabeza de Ming Han.
Luo Xu estabilizó la moneda flexionando el dedo, y con un ligero empujón del pulgar, la lanzó al aire de nuevo. Repitió la pregunta palabra por palabra: —¿Dónde está la cabeza de Ming Han?
¡Ding!
La moneda volvió a caer en el ataúd y, una vez más, no dejaba de girar.
Qué extraño.
Al ver que la moneda no tenía intención de detenerse, Luo Xu extendió la mano para recuperarla. Pero justo en ese momento, la moneda se congeló repentinamente; luego, como si hubiera tropezado, cayó plana en el fondo del ataúd. La luz en la pagoda era muy tenue, pero bajo el leve resplandor de la vela, Luo Xu alcanzó a distinguir la inscripción: ‘El Mar y el Río Buscan el Camino’.
—El Mar y el Río Buscan el Camino, el Yin y el Yang señalan la dirección. ¡La moneda apunta claramente hacia arriba! ¡La cabeza de Ming Han está arriba!
Como si estuvieran conectados telepáticamente, ambos levantaron la mirada al mismo tiempo.
Vieron un espacio oscuro y profundo por encima de ellos, del cual colgaban numerosos estandartes de tela con escrituras sagradas. Las capas de tela ondeaban con el viento nocturno, luciendo como fantasmas acechando en las sombras. La luz de las velas no alcanzaba a iluminar bien, pero entre la penumbra, claramente había un rostro pálido mirándolos fijamente.
¡Era Ming Han!
Ming Zhuo curvó tres dedos, como si tirara de una cuerda invisible: —¡Baja!
Los estandartes se agitaron violentamente con un crujido; el rostro se transformó en innumerables trozos de papel que cayeron desde arriba como un enjambre de mariposas enloquecidas. Ming Zhuo estaba muy familiarizado con esta técnica de usar papel para controlar marionetas. Tal como esperaba, cuando los trozos de papel iban a mitad de camino, todos se transformaron en guerreros Baiwei.
Tan pronto como los guerreros Baiwei tocaron el suelo, el destello de sus espadas iluminó el lugar. El pequeño demonio, que todavía sostenía el ataúd, se encogió aterrorizado al ver las espadas y soltó un chillido.
Luo Xu giró la muñeca, recuperó la moneda y con la otra mano cerró de golpe la tapa del ataúd, presionando de paso la cabeza del pequeño demonio hacia abajo: —Prohibición de Movimiento.
Un anillo de luz plateada brilló en el suelo, y el símbolo ‘卍’ apareció con Luo Xu en el centro. Tan pronto como el símbolo apareció, todos los guerreros Baiwei en la pagoda quedaron paralizados en su lugar; no solo ellos, sino que incluso el viento furioso dentro del edificio se detuvo.
¡El Hechizo de Prohibición de Movimiento!
Luo Xu ya había usado este hechizo en Peidu antes. Tenía un efecto similar a una Prohibición Divina, impidiendo el uso de energía espiritual para tomar prestado poder. La única diferencia era que este hechizo tenía un límite de tiempo y alcance; generalmente duraba alrededor de quince minutos.
Privados de la energía espiritual, las espadas de los guerreros Baiwei se ablandaron primero. Sus rostros se arrugaron como papel mojado, sus cuerpos se encogieron, y justo cuando estaban a punto de volver a ser simples trozos de papel… los cadáveres en las tablas de madera abrieron los ojos de repente y los talismanes de “Supresión de Resentimiento” en sus frentes cayeron al suelo.
¡Los cadáveres estaban resucitando!
—El que debe dinero, paga; el que asesina, lo paga con su vida —Ming Zhuo golpeó la tabla de madera junto a él—. Señores, todos ustedes eran cultivadores inteligentes en vida, por favor, no se equivoquen de persona para buscar venganza.
Al dar el golpe, un relámpago cruzó el aire como un látigo, acompañado de un trueno ensordecedor. Los cadáveres que apenas se habían sentado volvieron a caer sobre las tablas, como marionetas a las que les hubieran cortado los hilos.
Al ver que no podía controlar los cadáveres, el enemigo decidió retirarse; pasó como un destello entre los estandartes de arriba y escapó a través de la pared. Los guerreros Baiwei se deshicieron instantáneamente en una nube de papel picado que voló por todas partes.
Ming Zhuo se burló: —Robas la cabeza que yo mismo corté, ¿y crees que puedes escapar así de fácil?
Ambos persiguieron al culpable fuera de la pagoda. La lluvia se había intensificado; el enemigo, con un par de saltos ágiles, se ocultó en el denso bosque. En la oscuridad de la noche lluviosa, Ming Zhuo vio que Luo Xu volvía a sacar la moneda de cobre. Pensando que iba a hacerle otra pregunta, dijo: —¿No dijiste que solo se podía preguntar una vez?
—Dije que solo se puede preguntar una vez —Luo Xu lanzó la moneda al aire—, pero también dije que se puede lanzar un sinfín de veces.
La moneda comenzó a girar y salió disparada como una flecha hacia adelante con un ¡Swoosh!. Como el enemigo acababa de usar energía espiritual en la pagoda, los remanentes aún no se habían disipado; para la moneda del Yin y el Yang, era como si un perro olfateara un hueso: el rastro era clarísimo.
Siguieron a la moneda hasta adentrarse en el denso bosque. La lluvia golpeaba las hojas de los árboles. El enemigo parecía desesperado por deshacerse de ellos; la moneda giraba y se detenía bruscamente, llevándolos en un patrón errático por todo el bosque. Al ver que no podía despistarlos, el enemigo volvió a lanzar un hechizo.
Las ramas y hojas sobre la cabeza de Ming Zhuo se agitaron, arrojando varias gotas de agua. En el aire, estas gotas se transformaron en figuras humanoides de agua que atacaron a los dos con una ráfaga de golpes.
¡Bam!
Antes de que las figuras de agua pudieran tocar a Ming Zhuo, se rompieron en un estallido de espuma. Ming Zhuo levantó la mano, mostrando los anillos con el símbolo ‘卍’, y dijo en tono de burla: —Tus técnicas de control de marionetas son verdaderamente impresionantes, pero qué mala suerte la tuya: en estos días cuento con la protección del General Imperial, así que llevo puesta tu debilidad.
El hechizo de fuego ‘卍’ se originaba del Dios del Sol Taishao, quien a su vez era el Ojo de la Madre Jiao; por lo tanto, era el enemigo natural de la Tribu Hugui, que adoraba a Da’e. Por eso, tan pronto como las marionetas de agua se acercaron a Ming Zhuo, la cadena de anillos las destrozó por completo.
El enemigo resopló con frialdad, con la mitad de su cuerpo oculto en las sombras de los árboles: —¿Protección? Suena muy bonito. Pero, a estas alturas, ¿quién no sabe que ustedes dos están conspirando en secreto, cometiendo actos indecentes a plena luz del día en Tianhai sin importarles lo que piensen los demás? Ming Zhuo, te considerabas todo un hombre; el hecho de que ahora estés dispuesto a someterte a otro hombre solo para salvar tu vida, ¡verdaderamente es despreciable!
Su voz era áspera y rasposa, claramente no era su voz original.
Ming Zhuo esbozó una sonrisa fría: —Dejando de lado lo demás, ¿cómo sabes que soy yo el que se somete al General Imperial, y no el General Imperial el que se somete a mí?
El enemigo, sin esperar que Ming Zhuo no solo no sintiera vergüenza, sino que además se atreviera a retarlo, respondió con disgusto: —¿Qué diferencia hay? Al fin y al cabo, son dos hombres.
—Primero robas un cadáver y luego te dedicas a espiar las conversaciones íntimas de otros por la noche; ninguna de tus acciones es precisamente honorable. —Luo Xu recuperó la moneda y limpió la lluvia de ella con el pulgar—. ¿Y ahora tienes el descaro de meterte en mis asuntos?
El enemigo replicó: —Dado su estatus, General Imperial, no me atrevería a meterme aunque quisiera. Pero si el antiguo General Imperial siguiera vivo y te viera perdiendo el tiempo con Yongze de esta manera, quién sabe qué pensaría.
—Qué raro. Si ambos estamos ‘conspirando en secreto y cometiendo actos indecentes’, ¿por qué sigues llamándolo respetuosamente ‘General Imperial’? —Ming Zhuo parecía confundido—. ¿Acaso mi nombre es demasiado fácil de recordar, o tienes miedo de que si lo llamas por su nombre, delate quién eres?
El nombre de Luo Xu no era exactamente un secreto, pero muy pocos lo conocían. Primero, porque desde que sucedió en el cargo, rara vez interactuaba con las sectas; y segundo, porque la Guardia Imperial de Tianhai operaba de forma independiente a las Cuatro Montañas, por lo que desde la época del antiguo General Imperial, siempre lo habían llamado “Joven Amo”.
El enemigo seguía sin querer mostrar su rostro y retrocedió un paso: —¿Quién soy yo? Deberías saberlo mejor que nadie.
Ming Zhuo exigió: —Déjate de rodeos y devuelve esa cabeza.
El enemigo soltó una risa siniestra: —Esa cabeza… Soberano, ¿acaso te preocupa tanto porque le tienes miedo? ¡Claro que sí! Ming Han no solo era tu padre, también era tu maestro. Para matarlo te tomaste muchísimas molestias. Ahora que la cabeza ha desaparecido, me imagino que no podrás ni comer ni dormir en paz.
La expresión de Ming Zhuo se volvió gélida de inmediato: —Bien, ya que te niegas a devolverla, entonces harás compañía a Ming Han en ese ataúd.
Un trueno ensordecedor resonó en el cielo, y el bosque se iluminó como si fuera de día por un instante.
La figura del enemigo desapareció de repente y reapareció justo frente a Luo Xu. Luo Xu hizo girar la moneda entre sus dedos y la sostuvo en posición vertical: —Conoces las técnicas de control de marionetas, pero no eres de la Tribu Hugui.
La moneda del Yin y el Yang rastreaba la energía espiritual y era capaz de distinguir el “olor” de la misma. Como las sectas del mundo provenían de la Madre Jiao, el “olor” de la energía que tomaban prestada era, naturalmente, diferente al de la Tribu Hugui. Durante toda su huida, el enemigo había usado exclusivamente el control de marionetas sin lanzar ningún hechizo típico de las sectas de las seis provincias, claramente para ocultar su identidad. Pero la energía espiritual no puede mentirle a una moneda del Yin y el Yang; aunque aún no podían determinar a qué secta pertenecía exactamente, ya podían estar seguros de que no era de la Tribu Hugui.
—Ming Zhuo tampoco es de la Tribu Hugui, ¡y aun así sabe usar marionetas! —El enemigo agitó la mano, invocando a varios guerreros Baiwei—. General Imperial, ¡no hay por qué sorprenderse tanto!
Los guerreros Baiwei los rodearon en múltiples capas, bloqueando por completo el bosque; entre la lluvia y el viento, el destello de sus espadas llenó el aire. Con una ráfaga de lluvia, Luo Xu simplemente apretó el puño en el aire. ¡Al instante, todos los guerreros Baiwei fueron cortados por la mitad, esparciendo una lluvia de trozos de papel empapados!
El enemigo soltó un jadeo de asombro; jamás pensó que Luo Xu destruiría sus marionetas de papel en el primer intercambio de golpes. Tanto controlar marionetas como a fantasmas consumía la propia energía espiritual; tras fallar varias veces seguidas y negándose a revelar su identidad, no le quedó más remedio que retroceder varios pasos. Se mordió la punta de la lengua, escupió sangre en la palma de su mano y dibujó rápidamente un talismán de sangre.
El talismán de sangre brilló intensamente, y de él surgió una nube de niebla negra bajo la lluvia. La niebla se dispersó rápidamente como una bandada de cuervos.
Ming Zhuo comentó: —Para dibujar talismanes con tanta destreza, definitivamente eres un viejo conocido.
El enemigo no respondió, se dio la vuelta y corrió. Pero apenas se giró, chocó de nuevo con Luo Xu y se horrorizó: —Tú…
En una fracción de segundo, se dio cuenta de que el “Luo Xu” que le bloqueaba el paso tenía el cabello plateado.
—¿Me parezco a él? —Ming Zhuo chasqueó los dedos—. Entrégame la cabeza.
El falso “Luo Xu” se transformó de inmediato en el sirviente de rostro empolvado, que sacó sus dos espadas y atacó ferozmente. El enemigo esquivó los cortes, retrocediendo paso a paso; pero como el verdadero Luo Xu estaba detrás de él, no tenía a dónde huir. Atrapado en un dilema, se enfrentó a Luo Xu en medio de la tormenta, y su voz cambió de repente.
—Había tantos cadáveres allá adentro que no usaste ninguno, y en su lugar te aferraste a una miserable figura de papel —dijo—. ¡Ming Zhuo, sigues siendo demasiado blando de corazón!
Esa voz y ese tono eran idénticos a los de Ming Han. Aunque sabía que el enemigo lo estaba haciendo a propósito, la ira se apoderó de Ming Zhuo: —¡Mátalo!
El sirviente de rostro empolvado acertó un tajo en el cuello del enemigo, y con un sonido seco, la cabeza rodó por el suelo. Sin embargo, tan pronto como la cabeza tocó el suelo, se transformó en una varilla de incienso cortada.
—Aunque es una marioneta, el controlador debe estar cerca. —Luo Xu recogió el incienso cortado, que ya se había consumido hasta la mitad—. Este es el incienso que se usa para calmar el resentimiento dentro de la pagoda.
—No necesita recitar para lanzar hechizos, es experto dibujando talismanes —Ming Zhuo levantó la mano y recuperó la pequeña figura de papel—, y además tiene acceso a este tipo de incienso especial de las sectas. Creo que no hace falta que diga más; ya debes haber adivinado quién es.
—Muy pocas personas serían capaces de enfrentarnos sin usar los hechizos propios de su secta —dijo Luo Xu—. Solo hay un puñado de líderes de secta, y si es un experto en talismanes, su identidad no podría ser más obvia.
Había una única secta que usaba talismanes para lanzar hechizos: el Clan Kuwu de la Montaña Dongzhao. El líder anterior del clan era Lin Shifei. Tras su muerte, el puesto de líder fue ocupado temporalmente por uno de sus discípulos. ¿Por qué temporalmente? Porque el maestro de Lin Shifei, Lin Changming, aún estaba vivo.
En las seis provincias, a Lin Changming se le conocía como el “Pincel de Oro”. Provenía de una familia ilustre y en su juventud fue un gran caballero, pero era demasiado mujeriego; tenía amantes en todas las provincias, incontables romances a sus espaldas. Sin embargo, como era generoso y apuesto, todas sus relaciones terminaban en buenos términos, por lo que también era conocido como el “Joven Amo Ruyi”.
—Se dice que cuando Lin Changming salvó a Jiang Linzhai, trazó la Matriz del Sello de la Pesadilla él solo —comentó Ming Zhuo—. Siendo un experto tan reconocido desde hace tanto tiempo, y considerando que nunca he tenido tratos con él, si quisiera matarme, ¿por qué no venir directamente a mi puerta? Andar a escondidas de esta manera lo hace ver muy sospechoso.
—Ciertamente es muy sospechoso —Luo Xu observó el incienso cortado y preguntó repentinamente—: El talismán de sangre que dibujó hace un momento, ¿lo habías visto antes?
—Nunca —Ming Zhuo notó que el incienso seguía ardiendo—. ¿Este incienso no se apaga ni siquiera bajo la lluvia?
—’Si se rompe la cabeza, la vida termina; si arde el incienso, el alma regresa’ —recitó Luo Xu—. Ese es el significado del Incienso de Cabeza Cortada. Se usa para persuadir a los muertos para que descansen en paz y no despierten…
Al llegar a este punto, de repente sintió que algo andaba muy mal.
La niebla negra que Lin Changming había convocado con su talismán de sangre, parecida a una bandada de cuervos, se había dispersado por el bosque y no había vuelto a moverse. ¿Existía la posibilidad de que todo este tiempo hubiera seguido controlando marionetas, usando la niebla negra como pantalla de humo para enviar a sus verdaderas marionetas a otro lugar?
—Acabo de recordar algo —dijo Ming Zhuo—, la Matriz del Sello de la Pesadilla…
El viento y la lluvia se intensificaron repentinamente, convirtiéndose en una cortina de agua tan densa que casi no podían abrir los ojos. Los árboles se sacudían violentamente; trozos de papel y hojas eran arrastrados por el aire. Una presión invisible descendió del cielo. Si alguien hubiera observado los suburbios de la ciudad desde las alturas, habría visto que la energía espiritual de la zona se estaba concentrando en un remolino gigante, como un dragón marino agitando las aguas.
—¡La energía espiritual… —gritó Ming Zhuo, cubriéndose la cara con las manos—… ha sido arrebatada!
Así era; no solo la energía espiritual de él y de Luo Xu, sino la de todos los cultivadores, monstruos y espíritus que se encontraban en las cercanías, había sido “tomada prestada” a la fuerza, siendo arrastrada hacia el vórtice ascendente para mantener el poder del hechizo.
El talismán de sangre de Lin Changming tenía el propósito de completar la Matriz del Sello de la Pesadilla. Al parecer, lo tenía todo planeado desde el principio: usó la cabeza de Ming Han para atraerlos hasta allí y luego, utilizando marionetas como distracción, activó finalmente la Matriz del Sello de la Pesadilla.
La Matriz del Sello de la Pesadilla era una de las artes secretas más poderosas del Clan Kuwu. La razón por la que esta gran matriz requería tanta energía espiritual era porque podía “crear algo de la nada”, utilizando la voluntad del creador de la matriz para generar una ilusión de pesadilla que se sentía tan real como la vida misma.
Luo Xu agarró a Ming Zhuo por la muñeca y lo jaló hacia sí, pero la lluvia caía a cántaros y, sorprendentemente, el Ming Zhuo que estaba sosteniendo se fragmentó en pedazos. No solo Ming Zhuo; él mismo y todo a su alrededor parecían haber sido destrozados por una mano gigante, como si fueran un dibujo en una hoja de papel.
El mundo se invirtió y se sumió en el caos, como si hubiera sido bañado en tinta negra.
—El sonido de las suonas1 llena el aire, los elogios a las damas de honor resuenan por doquier.
El palanquín nupcial se sacudió una y otra vez. Cuando Luo Xu recuperó la conciencia dentro de la matriz, descubrió que se había convertido en una novia. El General Imperial levantó su velo rojo y se miró en el espejo que tenía sobre las rodillas.
Afortunadamente, no llevaba ropa de mujer. Llevaba su cabello plateado recogido con una corona, dándole el aspecto de un novio listo para casarse.
Pero, al pensarlo dos veces…
Todo en esta matriz debía obedecer a la voluntad del creador. El hecho de que no vistiera ropa de mujer significaba que, en la mente del “Joven Amo Ruyi”, esta “novia” en particular no era una mujer.
Con un ¡Clang!, el palanquín llegó a su destino. La cortina se levantó y una casamentera de rostro redondo, cejas finas, ojos rasgados y dos grandes manchas de colorete en las mejillas se asomó. Agitando un pañuelo, exclamó con un “¡Ay, ay, ay!” y trató de volver a bajarle el velo rojo a Luo Xu.
—¡Joven Amo Jiang! —dijo con voz alegre—. ¡El velo no se lo puede quitar usted mismo!
Luo Xu, al ser tan alto y de piernas largas, se sentía muy apretado e incómodo en el palanquín nupcial. Pero al escuchar cómo lo llamaba la casamentera, levantó levemente la mirada y repitió: —¿Joven Amo Jiang?
La casamentera asintió: —¡Sí, sí! ¿Acaso no es usted el Joven Amo Jiang? Es usted el soltero más codiciado y apuesto de toda la provincia de Guang, ¡todo el mundo lo llama así! Joven Amo Jiang, el tiempo no espera a nadie, ¡baje rápido del palanquín, que el Joven Amo Ruyi ya debe estar impacientándose!
Los párpados de Luo Xu temblaron ligeramente. Conocía a un “Joven Amo Jiang”, y ese era Jiang Linzhai, el maestro de Sanhuan Jun. También conocía a un “Joven Amo Ruyi”, que no era otro que el Lin Changming con el que acababan de cruzarse. Por lo que sabía, estas dos personas solo se habían cruzado una vez en la vida real: hace varios años, cuando Jiang Linzhai llevó a sus discípulos a la Provincia de Guang y sufrieron aquel fatídico incidente.
Qué interesante.
Luo Xu le tiró el velo rojo a la casamentera, se agachó y salió del palanquín nupcial. En cuanto sus botas tocaron el suelo, las suonas a ambos lados comenzaron a sonar a todo volumen. Y entonces ocurrió algo aún más extraño: frente a él no había una gran mansión ni un lujoso restaurante, sino un Templo del Dios del Río.
La casamentera, radiante de felicidad, guió a Luo Xu: —¡Joven Amo Jiang, mire, el Joven Amo Ruyi ya está aquí!