Xue Xian miró la palma abierta de Xuanmin y volvió a examinar al burro calvo. Las túnicas de monje de Xuanmin eran anchas y grandes, lo que hacía que el monje pareciera extremadamente delgado y alto. Por la forma de sus hombros, Xue Xian se dio cuenta de que su contextura delgada no era por inanición, sino que tenía una cierta delgadez muscular. Aun así, no parecía fuerte.
Escéptico, Xue Xian hizo una mueca. —¿Vas a llevarme con un solo brazo? No mientas.
La expresión de Xuanmin no cambió. Siguió allí de pie con la mano extendida.
—Vale. Si me caigo, será culpa tuya —dijo Xue Xian descontento. Con un empujón de sus manos, saltó de la pared.
Pero al caer, hubo un chasquido y se transformó de ser humano a hombre de papel. Probablemente para poder caber en la mano de Xuanmin, se hizo especialmente más pequeño que antes. Ahora no era más grande del tamaño de una palma y, tan flexible como una hoja de otoño, se tendió lentamente sobre la palma de Xuanmin…
Extendió los brazos y las piernas, como un ángel de nieve.
Xuanmin: —…
Se había acostumbrado a la forma humana de este niezhang, y ahora tenía que mirar esta vista para el dolor de ojos que estaba pintada. Aunque la forma ahora era más pequeña, seguía siendo desagradable de ver.
Xuanmin miró hacia otro lado, no queriendo empañar su visión. Como antes, volvió a meter el niezhang en la bolsa que llevaba en la cadera. Pero esta vez parecía tener un poco más de compasión: en lugar de meter el niezhang en el fondo, dejó que su cabeza asomara. Si Xue Xian quería, podía usar sus brazos para posarse en el borde y tomar un poco de aire fresco de vez en cuando.
Pero el niezhang no estaba satisfecho.
—¿Podrías por favor ponerme en otro sitio?—, había dicho Xue Xian —por favor—, pero su tono no era nada educado.
Xuanmin nunca hubiera esperado que una breve conversación hiciera que este niezhang olvidara de repente quién era el carcelero y quién el prisionero. ¿Quería cambiar las tornas?
¿Has oído hablar de delincuentes en prisiones de máxima seguridad que piden una mejor litera?
Xuanmin bajó la mirada. —¿A dónde quieres subir?
Como Xue Xian no tenía esqueleto en este cuerpo de papel, pudo girar fácilmente toda la cabeza sin mover el resto del cuerpo. Puso los ojos en blanco y dijo: —¡Quiero subir a tus hombros!
Xuanmin: —…
El hombre de papel llamado Xue tuvo la audacia de quejarse: —No puedo ver nada desde este estúpido lugar. Está demasiado bajo. ¡Quiero ir en tus hombros!
Xuanmin: —…
¿Iba a pedir después que lo elevaran hasta el cielo?
—¿Ya no tienes miedo de caerte?—, preguntó Xuanmin.
Xue Xian respondió bruscamente: —¿Tienes los hombros desiguales? ¿Los sacudes al caminar? Mientras camines con firmeza, no me caeré.
Xuanmin sabía que no podía ganar una discusión con este impertinente niezhang. Sacudió la cabeza y dijo con voz resignada: —Sube.
Luego dejó de prestar atención a Xue Xian y comenzó a alejarse.
Xue Xian, que seguía asomado por la bolsa, esperó un rato, pero Xuanmin no le tendió la mano para ayudarle a subir. Pronto, irritado, Xue Xian dijo: —Échame una mano.
Xuanmin respondió con frialdad: —Hazlo tú mismo.
Xue Xian: —…
Para un daye como Xue Xian, tener que corretear por el suelo era muy humillante; preferiría morir antes que hacer eso. Pero trepar por el brazo de alguien como un mono en un árbol… Eso era tolerable. Levantó la vista y evaluó la altura de la cabeza del burro calvo, luego se dignó a estirar dos garras de dragón y agarrar la túnica del burro calvo.
El material de las túnicas religiosas de Xuanmin era bastante peculiar. ¿De qué tipo de cáñamo estaba hecho? Su textura era gruesa, pero también bastante suave, y tan blanca como la nieve, sin rastro de suciedad. En definitiva, no parecía el tipo de túnicas que un monje corriente podría permitirse.
Y había… un olor inexplicable.
Como un bosque de pinos en lo profundo de las montañas, cubierto de nieve fresca.
Gracias al peso pluma de su cuerpo de papel, Xue Xian fue capaz de ir directamente desde la cadera de Xuanmin hasta su cuello.
Una vez que llegó al cuello, habría sido fácil para él balancearse hasta los hombros del monje. Pero Xue Xian se negó a hacerlo. Se apretó contra el cuello de Xuanmin y miró a su alrededor un poco, levantando la cabeza.
Desde esta posición única, pudo ver el mentón delgado y puntiagudo de Xuanmin. Si subía más, no lo vería.
Xue Xian enroscó el cuerpo y se abalanzó. Agarró la barbilla de Xuanmin y, más rápido que alguien que escapa de un incendio, trepó hasta el puente de la nariz del dashi. A continuación, cruzó las cejas de Xuanmin y utilizó eso como palanca para saltar hacia abajo y caer de lado sobre el hombro de Xuanmin. En ese momento, Xue Xian fue capaz de demostrar a la perfección la expresión idiomática: —Patear la nariz de alguien y pisarle la cara—.
Xuanmin: —…
Xue Xian no parecía tener miedo de nada en absoluto: no había forma de que fuera un pequeño yao corriente. Sin embargo, el poder espiritual de su cuerpo era débil, por lo que a Xuanmin le resultó imposible determinar cuáles eran los orígenes de este niezhang.
Y hablando de su cuerpo…
Xuanmin miró al hombre de papel que tenía sobre su hombro y dijo: “Hace un rato, le dijiste al erudito fantasma que aún no habías muerto.”
Xue Xian ajustó su postura hasta encontrar una posición cómoda. Recostándose tranquilamente y esforzándose por sonar despreocupado, dijo: —Sí. Así que no puedes atraparme. Sería una negligencia.
En lugar de seguir su línea de pensamiento, Xuanmin hizo otra pregunta: —¿Dónde está tu verdadero cuerpo?
Algunos bastardos sí que saben hablar. Siempre se las arreglan para elegir las preguntas más vulnerables e inapropiadas.
Ese pequeño junco Jiang Shining era uno de esos tipos. Este burro calvo también.
¿Dónde estaba su verdadero cuerpo?
Por desgracia, ni siquiera Xue Xian estaba seguro.
Sus recuerdos de aquel día en el condado de Huameng, junto al mar, cuando le habían arrancado la columna vertebral, se vieron abrumados por la tempestad que enviaba violentas olas que se estrellaban contra la playa. Las olas se lo habían tragado entero y lo habían llevado al mar. Consumido por la agonía, había perdido el conocimiento después de eso, y para cuando había recuperado sus facultades, se había dado cuenta de que su alma ya había abandonado su cuerpo.
Sin el apoyo de un alma, ese cuerpo mutilado y destrozado no había podido mantener su apariencia original. En un acto de autodefensa, se había encogido hasta convertirse en una pequeña canica dorada.
Esperaba guardar la esfera dorada y esperar hasta que su alma se hubiera curado lo suficiente como para recuperar su forma original. Pero los cielos le jugaron una broma cruel. Antes de que tuviera la oportunidad de recuperar el sentido, una gran ola arrastró la canica dorada hasta la orilla. Xue Xian se vio obligado a permanecer en el agua y ver a través de las olas cómo unos hombres vestidos de pescadores se llevaban la canica.
Para cuando se despertó por completo y quiso ir tras ellos, los hombres ya habían desaparecido sin dejar rastro.
Cada vez que Xue Xian recordaba esto, se enfurecía. Soltó: —¡Sigo buscándolo!
Xuanmin volvió a mirarlo. ¿Cómo había logrado perder su propio cuerpo? Este niezhang parecía capaz de cualquier cosa.
No es que Xue Xian no se lo tomara en serio. Pero, en comparación con su necesidad de vengarse por la mutilación, encontrar su cuerpo era mucho más fácil. Es solo que ahora su energía espiritual se había reducido tanto que ya no podía sentir ningún vínculo con su cuerpo real. Una vez que se curara un poco más, volvería a ser sensible a su propio cuerpo y podría localizarlo sin ningún esfuerzo.
Al mismo tiempo, había una diferencia entre no buscar algo activamente y que esa cosa apareciera en su puerta.
Xue Xian recordó ese sonido de gong que había oído antes y no pudo evitar murmurar para sí mismo: —La disposición de este recinto es extr. . .
Mientras Xue Xian hablaba, Xuanmin lo había estado llevando a dar un paseo por el recinto, husmeando en pasillos y habitaciones. Habían atravesado dos puertas estrechas y un pasillo, pero Xuanmin estaba a punto de abrir otra puerta estrecha.
Así, Xue Xian estaba a punto de decir —extraño— cuando se detuvo y dijo apresuradamente: —¡Espera! Este lugar me resulta familiar.
Más que familiar…
Esas baldosas de piedra, este edificio con las tallas de madera sobre las puertas, incluso ese árbol marchito cuyas ramas se extendían más allá del recinto y la hiedra que se aferraba a la pared… ¿No era este el lugar exacto donde se había despertado Xue Xian?
Había dejado que el burro calvo le guiara, y habían terminado en el mismo lugar.
Xuanmin negó con la cabeza. —Antes, era falso. Este es el verdadero.
Xue Xian miró al monje con furia. De acuerdo. Dado que este burro calvo conoce las prácticas cosmológicas de las Ocho Puertas, sus cálculos no deberían ser erróneos. Si dice que este lugar es real, entonces es real…
—Ahora que hemos encontrado la versión real, ¿qué hacemos?—. Xue Xian observó cómo el burro calvo cruzaba el umbral de la estrecha puerta y se dirigía hacia aquel edificio desierto.
Xuanmin dijo: —Esta es la puerta de la vida. Cruzarla romperá el conjunto.
Justo cuando Xue Xian abrió la boca para hablar, oyó voces bajas procedentes del interior del edificio que, según todos los indicios, se suponía que estaba vacío.
Xuanmin detuvo inmediatamente sus pasos, dio media vuelta y se escondió en silencio, junto con el hombre de papel que llevaba sobre el hombro, detrás de un pilar más adelante en el pasillo.
¿Cómo podía haber gente alrededor?
Xue Xian, que seguía aferrado al hombro de Xuanmin, asomó con cuidado la cabeza por el pilar para ver; por suerte, su cuerpo de papel era imperceptible y nadie podría notarlo.
Las voces del interior de la cabaña se hicieron más claras. Esa entonación le sonaba bastante familiar. Solo cuando las puertas del edificio se abrieron con un crujido y alguien metió torpemente una pierna por el umbral, saliendo, Xue Xian se dio cuenta de repente: era la voz del tonto, Liu Chong.
¿Podría ser tan fácil encontrar a los demás atrapados en el conjunto? ¿Con quién estaba hablando Liu Chong? ¿Con Jiang Shining?
Pero Xue Xian no era de los que actuaban por impulso. Bastó con que echara un vistazo para darse cuenta de algo extraño.
El grueso abrigo que llevaba Liu Chong tenía un aspecto diferente al de antes. Antes era gris azulado. Ahora era de color rojo apagado, con un diseño carmesí en el forro de las mangas; las túnicas tenían un aspecto festivo, como si estuvieran hechas para ser usadas en un evento especial.
Mientras observaban, Liu Chong se detuvo justo en la puerta y luego se dio la vuelta para ayudar a otra persona a salir del edificio.
Era tan torpe que incluso ayudar a otra persona a caminar parecía requerir un gran esfuerzo. Sin embargo, parecía estar muy concentrado.
La persona que se apoyaba en su brazo y salía cojeando por la puerta era una anciana. Su cabello blanco y escaso estaba recogido en un moño pequeño y apagado que colgaba sin fuerza de la parte posterior de su cabeza. Su aspecto era demacrado, sus párpados caídos y profundas arrugas cruzaban su rostro. Sus labios estaban teñidos de un tono púrpura. Era obvio que estaba gravemente enferma.
Su mano agarraba el antebrazo de Liu Chong como un árbol centenario enredado en tierra fangosa. Su otra mano sostenía un bastón de madera desgastado. Incluso con ayuda, le costaba cruzar el umbral.
Las piernas de la anciana estaban débiles y, para ella, ese umbral era simplemente demasiado alto.
La anciana finalmente logró cruzar y se apoyó en su bastón para descansar. Le devolvió la sonrisa a Liu Chong y abrió sus labios contraídos para canturrear: —Buen Chong-er, entra y tráeme un taburete..
Liu Chong asintió. Cuando entró, la anciana añadió: —Ah, también las linternas y los lingotes.
Probablemente, Liu Chong se esforzó por hacer un recuento de más de una cosa a la vez.
La anciana le había hecho tres peticiones seguidas, lo que probablemente era demasiado complicado para él. Con un pie dentro y otro fuera, Liu Chong miró sin comprender a la anciana y repitió con vehemencia: —¿Taburete… lingotes?
La anciana suspiró en voz baja y volvió a sonreír. —Sí, Chong-er es muy inteligente.
Liu Chong esbozó una sonrisa de aspecto tonto y se apresuró a entrar en la choza. Al cabo de un momento, regresó con el taburete en una mano y un gran fardo de tela en la otra. Con las manos ocupadas, Liu Chong pareció olvidarse de cómo caminar. Se detuvo frente al umbral, vacilando, y finalmente logró dar un paso hacia atrás. Tropezó hacia la anciana y le entregó el taburete y el fardo.
Probablemente había querido dejar el taburete y luego abrir el paquete, pero con su torpeza, el taburete casi se cae de lado y el paquete terminó atado con un nudo imposible. Aunque había venido a ayudar, en realidad estaba dificultando las cosas.
Pero la anciana no mostró ningún atisbo de impaciencia, y su cálida sonrisa nunca flaqueó. Le dijo a Liu Chong: —Ahora entra y tráeme dos linternas.
Liu Chong se sintió halagado por sus palabras. —¡Ai!—, dijo enérgicamente, volviendo a la habitación y saliendo de nuevo poco después con dos linternas rojas.
—Es Xiao Nian. Es hora de cambiar estas linternas blancas—. La anciana indicó a Liu Chong que sustituyera las linternas de la entrada por las alegres linternas rojas, y luego se sentó en su taburete, entrecerrando los ojos mientras examinaba el nudo del fardo.
Después de un rato, consiguió desatarlo.
Cuando el fardo se abrió, el montón de lingotes de papel del interior se derramó sobre el suelo.
Con cuidado, la anciana palpó el interior del fardo y sacó una sola cerilla. Con las llamas de los faroles blancos que acababa de quitar, encendió la cerilla y la arrojó sobre el montón de lingotes.
Un cálido fuego amarillo saltó al aire, y los lingotes se encogieron inmediatamente, como si se les hubiera succionado el alma. Un lingote al lado de la pila no se incendió, pero el viento lo llevó hacia el pilar. Discretamente, Xuanmin extendió una mano y el lingote flotó en su palma.
Xuanmin dio la vuelta al lingote y, tal como había pensado, había un texto escrito en la parte inferior con la misma escritura sin sentido, otra obra de Liu Chong.
Xue Xian inclinó la cabeza para leer el texto y se dio cuenta de que se trataba de un nombre: Liu Xian.
Pensó en aquel montón de lingotes indescifrables junto a la cama de Liu Chong y se preguntó: ¿decían también Liu Xian?
Pero no podía ser. Liu Chong sabía claramente cómo escribir correctamente los caracteres de Liu Xian, ¿cómo podrían haberse convertido en un garabato más tarde? Según los trazos de tinta, había más de dos caracteres en esos lingotes.
Xuanmin echó un vistazo al texto del lingote y lo soltó. El lingote de papel fue recogido de nuevo por el viento y voló de nuevo hacia el fuego, que ya se estaba apagando, donde el fuego lo lamió y se lo tragó sin dejar rastro.
Mientras la anciana avivaba las llamas restantes, divagó: —Este año no tengo muy buena salud. Ya no puedo doblar la cintura. Este año hay menos lingotes que antes, pero espero que te basten.
Liu Chong se sentó en el umbral, escuchando con tranquila concentración. De repente, corrió de vuelta a la habitación y salió con una pila de hojas de papel amarillas en los brazos. Se arrodilló y empezó a hacer pliegues en los papeles, diciendo: —Ya sé… Ya sé cómo. Déjame a mí.
La anciana se volvió para mirarlo. Bajo el cálido resplandor del fuego, su expresión de amor se mezclaba con una expresión de preocupación.
Liu Chong solía ser muy torpe, pero cuando se propuso doblar los lingotes, pareció mucho más hábil; claramente estaba acostumbrado a ayudar con ellos. Terminó de doblar uno y lo sostuvo en la palma de su mano, luego le dirigió a la anciana una sonrisa tonta, esperando ansiosamente que lo elogiara.
La anciana se rió entre dientes. —Los lingotes de mi Chong-er son mejores que los míos.
—Toma…— Liu Chong le entregó el lingote a la anciana, haciéndole un gesto para que lo arrojara al fuego.
La anciana hizo un gesto con la mano. —No hay prisa. Los quemaremos la próxima vez. Estos no tienen nombre, así que no podemos quemarlos, o los fantasmas no sabrán para quién son y tu abuelo no sabrá que debe recibirlos.
Liu Chong asintió pensativo y luego inclinó la cabeza para doblar más lingotes.
La anciana usó su bastón para golpear el suelo, apagando algunas de las chispas que había. Luego, esparció las cenizas y se aseguró de que las llamas se llevasen más billetes. Mientras lo hacía, murmuró para sí misma: —Consigue los lingotes, come bien, juega bien. Que puedas escalar pacíficamente montañas de oro y montañas de plata.
Liu Chong siguió doblando sus lingotes y murmuró junto con la anciana: —Come bien, juega bien. Que puedas escalar pacíficamente… montañas de oro y montañas de plata.
Pronto, el fajo de lingotes de papel quedó reducido a cenizas. La anciana golpeó el suelo con su bastón y llevó a Liu Chong de vuelta al edificio. Inmediatamente después de entrar, se oyó un estruendo: probablemente Liu Chong se había chocado con algo. A este sonido le siguió el de algo que se rompía, como si se hubiera destrozado algún objeto de cerámica.
—No te preocupes, no pasa nada, ah, no pasa nada—, dijo la suave voz de la anciana. Parecía que Liu Chong se había asustado por el ruido y ahora ella lo estaba consolando.
Pronto, la anciana y Liu Chong salieron del edificio de nuevo.
En la parte delantera de la túnica de la anciana había algunos trozos de cerámica rotos, y Liu Chong estaba sosteniendo…
Xue Xian lo miró desde detrás del pilar. Parecía un pequeño espejo de cobre.
¿Para qué servía el espejo de cobre?
Xue Xian estaba confundido. Observó cómo la anciana indicaba a Liu Chong que cavara un agujero en la tierra junto a las raíces del viejo árbol. Puso las astillas de cerámica en la tierra y luego el espejo de cobre. Mientras enterraban el espejo de cobre,
Xue Xian estaba confundido.
Observó cómo la anciana indicaba a Liu Chong que cavara un agujero en el suelo junto a las raíces del viejo árbol. Ella puso las escamas de cerámica en la tierra, luego el espejo de cobre. Mientras enterraban el espejo, la anciana murmuró: —Enterrar un espejo, convertir los malos augurios en buenos augurios. Que las piezas rotas descansen en paz.
Xue Xian: —…
Después de enterrar las astillas de cerámica y el espejo de cobre, las dos figuras volvieron al edificio.
Liu Chong puede ser tonto, pero sabía respetar a sus mayores. Se aseguró de ayudar a la anciana a entrar en la habitación antes de cruzar el umbral él mismo.
Xue Xian se volvió hacia Xuanmin y le preguntó en voz baja: —Esta puerta de la vida se está comportando de forma extraña. ¿Tenemos que ver estas escenas del pasado antes de que nos deje salir?
Xuanmin frunció el ceño y se llevó los dedos a los labios, advirtiendo a Xue Xian que se callara.
Demasiado tarde. Vieron cómo Liu Chong se quedaba paralizado en medio de su entrada al edificio; parecía haber oído algo. Desconcertado, asomó la cabeza y miró a su alrededor. Por suerte, miró en dirección al pilar y estableció contacto visual directo con Xue Xian.
Normalmente, sería difícil distinguir los rasgos faciales específicos de un hombre de papel tan pequeño, incluso a tres cun de distancia. Con su distancia actual de siete u ocho pasos, Xue Xian debería haber sido prácticamente invisible.
Sin embargo, Liu Chong pudo ver a Xue Xian.
Xue Xian no estaba seguro de si estaba alucinando, pero sintió que la mirada, normalmente torpe, de Liu Chong adquirió un sentido de agudeza en ese momento. Esas pupilas negras como el carbón lo miraban fijamente, inmóviles, desde el otro lado del pasillo; era inquietante de alguna manera.
En ese instante, el viento que había estado soplando por el patio comenzó a aullar de nuevo, y pareció cambiar completamente de dirección. El repentino cambio fue aterrador. Cuando Liu Chong dio un paso fuera de la puerta, también se oyó el sonido de pasos desiguales desde el interior del edificio: arrastrando los pies muy juntos, pero pesados y torpes. No sonaba en absoluto como la anciana.
Xuanmin se alejó del pilar. Justo cuando Liu Chong comenzó a caminar hacia la puerta, Xuanmin se deslizó por la estrecha puerta y se escondió detrás de ella.
El ominoso ruido de pasos sigilosos no cesó; de hecho, parecía acercarse cada vez más.
Xuanmin se detuvo para mirar a su alrededor y luego eligió el pasillo a su derecha. Cruzó el patio en diagonal, ignorando todas las puertas principales y dirigiéndose directamente a la estrecha puerta de la otra esquina.
—¿Qué acaba de pasar? ¿Por qué las cosas han cambiado de repente?—. Xue Xian se agarraba al cuello del monje con tanta fuerza como podía. No pudo evitar echar un vistazo rápido detrás de él y vio que la anciana y el joven los habían seguido a través de la estrecha puerta. Sus movimientos bruscos y sus extrañas expresiones adquirieron un tinte hueco y mortal.
—No sé cómo, pero la puerta de la vida se ha convertido en la puerta de la muerte—, respondió Xuanmin mientras empujaba la nueva puerta estrecha.
Xue Xian dijo: —… ¿Así que las ocho puertas son diferentes de tus cálculos?
—Sí.
—¿Qué pasa si entramos accidentalmente en la puerta de la muerte?—, preguntó Xue Xian.
Xuanmin dijo con calma: —Se produce una onda expansiva en todo el conjunto. Todas las puertas empezarán a comportarse de forma extraña. No debemos dejar que nos vean esas personas. En cuanto nos noten, nos perseguirán.
—…— Xue Xian pensó en el cambio de comportamiento de la anciana y el niño. Preguntó: —¿Perseguirnos? ¿Hasta cuándo?
—Solo la muerte los detendrá.
—…
En el tiempo que tardaron en hablar, Xuanmin había cruzado el umbral y atravesado la estrecha puerta. Esta vez, los condujo a un gran salón, donde, por alguna razón, unos cuantos sirvientes estaban reunidos alrededor de una mesa. Una de las chicas dijo: —La lao-taitai no mejora. De hecho, su complexión ha empeorado. ¿Podría ser que la medicina de los Jiang sea defectuosa? ¡El curandero va a hacer que la maten!
Otra chica de rostro redondo dijo: —No sabemos nada de medicina. Todo lo que podemos hacer es asegurarnos de que lao-taitai esté cómoda. Anoche fue tan aterrador que lao-taitai no podía respirar en absoluto. Afortunadamente, reuní el valor para golpearle la espalda. ¿Están ustedes dos vigilándola esta noche? ¡Deben tener cuidado!
La interrumpió otra criada que entró corriendo en la habitación y dijo sin aliento: —¡Rápido! ¡Vengan rápido! Me temo que lao-taitai está…
Antes de que pudiera terminar de hablar, Xuanmin salió de su escondite y se apresuró a salir por la estrecha puerta. Xue Xian no pudo evitar mirar hacia atrás. Abofeteó a Xuanmin con fuerza en la cara y dijo: —¡Nos han visto! ¡Nos han visto otra vez! ¡Vámonos!.
Con eso, los pasos dentro de la habitación cambiaron de ritmo y los sirvientes comenzaron a arrastrar los pies hacia la puerta.
Solo habían abierto dos puertas y ya habían cabreado a siete u ocho espíritus extraños que ahora los perseguían a dondequiera que iban. ¡Las cosas se estaban saliendo de control!
El burro calvo regresó al patio y no dudó en elegir una tercera puerta estrecha, corriendo hacia ella.
Xue Xian —…— ¡Ay, zuzong, piénsalo bien antes de abrir esa puerta!

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