Viniendo desde el sur de Yanzhou, ellos pasaron a través de Guangyang, Baitan y otros lugares similares, hasta llegar a Miyun, punto en el que la capital se vislumbró desde la distancia.

El tiempo era fresco con la llegada del otoño. En el norte ya habían caído las primeras nieves, pero en los alrededores de la capital aún hacía un fresco agradable, perfectamente adecuado para viajar. Cuando se acercaba el mediodía, un equipo de jinetes se aproximó por la vía pública. El jinete que iba en cabeza levantó los ojos y miró a lo lejos desde su elevada posición. Vio un quiosco de té instalado junto a la vía y tiró suavemente de las riendas, aminorando la marcha. Cuando el carruaje que venía detrás le alcanzó, se inclinó, golpeó dos veces los listones de madera del carruaje y pidió instrucciones. “General, llevamos toda la noche. ¿Por qué no nos detenemos a descansar y seguimos después nuestro camino?”

Se abrió una rendija en las cortinas del carruaje. La voz profunda de un hombre salió flotando, acompañada del aroma de una medicina amarga. “¿Hay algún lugar más adelante donde tomar un refrigerio? Si es así, deberíamos parar a recuperar el aliento. Los hombres lo han pasado mal”.

El hombre aceptó la orden. Todo el grupo galopó hacia el quiosco de té, lanzando nubes de polvo… por donde pasaban, atrayendo las miradas de reojo de los viajeros que se detenían a descansar junto a la carretera.

Este equipo de jinetes no llevaba estandarte. Todos vestían túnicas militares de mangas estrechas y cuello cruzado de color verde, cada uno con una figura vigorosa, grandiosa y austera. Aunque no habían dado a conocer sus identidades, en sus rostros se leía con claridad: “No se juega con ellos”. El propietario del quiosco de té había capeado muchos temporales a lo largo de los años; estaba acostumbrado a ver gente ir y venir, y no dijo más de lo necesario . El jinete principal desmontó y ofreció un lingote de plata, luego ordenó a sus subordinados que fueran a tomar el té y a descansar; él mismo, mientras tanto, buscó una mesa a la sombra, la limpió y dio instrucciones al propietario para que preparara té caliente y varios tipos de refrescos. Luego dio media vuelta y salió al exterior, donde ayudó a bajar del carruaje a un joven de rostro blanco y frágil que parecía un inválido crónico.

Los pasos de este caballero eran insustanciales. Tenía un aspecto enfermizo incluso en la mirada y sólo podía caminar con alguien que le prestara un brazo. Tardó una eternidad en recorrer arrastrando los pies la pequeña distancia que separaba el carruaje del quiosco de té. Cuando por fin se sentó a la mesa, tosió repetidamente, como si su cuerpo no hubiera podido soportar tanto esfuerzo. Los otros clientes que estaban sentados bajo el toldo, quedaron aliviados cuando se sentó; sólo de verlo se sentían agotados.

Curiosamente, aunque aquel hombre parecía que iba a expirar en cualquier momento, tenía un aire indescriptible que hacía imposible apartar los ojos de él. Tenía una forma exterior que podía distinguirse a diez mil leguas. No era el tipo de elegancia amada por los contemporáneos: un hombre con un rostro como el de una mujer hermosa, gentil como las flores de primavera; en cambio, tenía cejas bien dibujadas y ojos de fénix, una nariz alta y labios finos. Una apariencia que exudaba agudeza y frío amargo.

El hombre era muy alto. Como si estuviera acostumbrado a mirar a otros desde su altura, sus párpados estaban medio caídos. Todo en él rebosaba languidez descuidada. También estaba consumido hasta un puñado de huesos enfermos. Parecía que incluso el cuenco de porcelana gruesa del quiosco de té, algo pesado, podía romperle la muñeca con su peso.

Pero cuando se sentaba erguido, su espalda enjuta era perfectamente recta, como un tallo de bambú que sobresale de la tierra. Con una espada que se había enfrentado al fuego y se había templado en el agua, con una fría hoja plagada de cicatrices, que aún podía beber sangre. Un cuerpo débil no le impedía en absoluto mirar con desprecio todo lo que le rodeaba, marchando por el mundo sin obstáculos.

Los mercaderes que viajaban a pie no podían resistirse a torcer el cuello, como una manada de gansos absortos. Esto continuó hasta que el joven caballero, después de beber lentamente un tazón de té, dejó el cuenco de porcelana sobre la mesa con un estruendo. “Caballeros, sus cuellos son tan largos que podrían servir como para atar burros. Bueno, ¿soy tan guapo?”.

El vigoroso hombre que comía y bebía a su lado, se sobresaltó al oírlo. Entre los gansos, algunos desviaron la mirada con resentimiento, mientras que unos pocos, inusualmente ávidos, se acercaron para entablar conversación. “¿De dónde viene, señor? ¿Va usted también a la capital?”

Xiao Xun, que había estado esperando de cerca a este maestro, sintió que se le entumecía el cuero cabelludo, dispuesto a colgar al orador del árbol de fuera si el joven caballero decía siquiera “Lárgate”.

Pero, ¿quién iba a pensar que este caballero de apariencia extremadamente estirada sería inesperadamente indulgente? Respondió con suavidad: “Vengo de la ciudad de Yanzhou, en el norte, y me dirijo a la capital en busca de tratamiento médico”.

Su grupo vestía de manera informal, no llevaban espadas, y el carruaje no era de gran estilo. Mientras que los guardias se mostraban prepotentes, el caballero al mando vestía ropas de color y corte ordinarios, que no parecían estar a la moda en la capital. Los mercaderes viajeros supusieron que tal vez se tratara del grupo de viaje del joven señor de alguna familia adinerada. Como la ciudad de Yanzhou era un lugar estratégico importante para la defensa de la frontera, sus costumbres eran agresivas. Realmente era habitual viajar con una comitiva que procedía de ambientes militares.

En un encuentro fortuito con uno, los mercaderes ambulantes no podían muy bien indagar directamente sobre su enfermedad, así que pasaron a hablar de otro asunto novelesco. “Ya que ha venido del norte, señor, ¿se ha encontrado por casualidad con el carruaje del general Fu que partía? Regresa a casa con gloria. En qué esplendor debe estar viajando”.

Xiao Xun casi se atraganta con su té. El joven caballero levantó sus largas cejas y preguntó con interés: “¿El General Fu? ¿El mismo General Fu en el que estoy pensando?”.

“Naturalmente. ¿Quién aparte del Marqués de Jingning tiene una reputación tan gloriosa?”

El joven caballero pareció entusiasmarse con la conversación. Y prosiguió: “Me parece que está usted bastante bien informado sobre… sobre ¿el General Fu?”

“Desde luego que no, desde luego que no”, dijo su interlocutor, agitando una mano. “Los comerciantes que viajamos por el país oímos a menudo noticias del general Fu por el camino. En los años en que ha defendido las regiones del norte, los caminos han estado en paz, los negocios han sido inconmensurablemente más fáciles de hacer que antes. Incluso cuando la gente común de la capital habla del general Fu, es sin excepción con admiración. El año pasado, cuando el general Fu dirigió a la caballería de Beiyan para derrotar a los tártaros, yo volvía de comprar pieles en el norte, y las avenidas y callejuelas estaban llenas de gente que decía: “Con el comandante Fu en el norte, la capital puede dormir tranquila”. Las historias que se contaban en las teterías, las canciones que se cantaban en las calles, las representaciones que se llevaban a cabo en los teatros de ópera… todo giraba en torno a él y a sus hazañas”.

La magnífica reputación del ejército de Beiyan y del marqués de Jingning podía apreciarse en este pequeño ejemplo. La Caballería Beiyan era conocida como la línea de defensa de Gran Zhou en la frontera norte. Desde su creación, había sido controlada por la familia Fu. Su forma anterior había sido una guarnición fronteriza dirigida por el duque de Ying, Fu Sian.

Para la gente de las Llanuras Centrales, los pastores viajeros que gobernaban las praderas del norte eran conocidos como tártaros. Décadas atrás, los tártaros habían sufrido luchas intestinas seguidas de un cisma. Una parte de las tribus se vio obligada a desplazarse hacia el oeste, donde trataron y se casaron con los Hu, los Sogdia y otros pueblos de las regiones occidentales. Otra parte, mientras tanto, ocupaba las porciones centrales y orientales de las praderas, que eran comparativamente fértiles; se les conocía como los tártaros orientales.

Veintitrés años atrás, cuando el emperador Yuantai, Sun Xun, acababa de ascender al trono, las tribus tártaras orientales habían protagonizado una escandalosa invasión de Gran Zhou. Las fuerzas fronterizas de la época eran débiles y se doblegaban con un solo ataque, mientras que los tártaros contaban con un fuerte ejército; cortaron las defensas como si partieran bambú. Saquearon y masacraron sin resistencia en el norte, llegando a convertir Xuanqing y Baon-ing, dos puntos fronterizos de importancia estratégica, en ciudades fantasma con sus matanzas.

Durante el reinado del emperador anterior, había habido un largo período de paz y prosperidad, más de treinta años sin guerra. Nadie había pensado que los tártaros orientales llegarían al sur al mando de un ejército, y había sido aún más impensable que las fuerzas fronterizas fueran incapaces de resistir ni un solo enfrentamiento con ellos, dejando que el enemigo llegara a sus puertas en un abrir y cerrar de ojos.

Las voces en la corte que abogaban por conversaciones de paz se hacían cada vez más fuertes, pero el emperador Yuantai estaba en ese momento en la flor de la vida, totalmente reacio, como señor del Imperio Celestial, a inclinar la cabeza ante meros bárbaros. Fu Jian había sido transferido del sur a Yanzhou debido a su meritorio servicio, por lo que el Emperador Yuantai lo ascendió a comisario militar de Ganzhou y le ordenó que dirigiera las fuerzas de las tres provincias de Yanzhou, Ningzhou y Yuanzhou para resistir a los tártaros orientales. En el transcurso de dos años, Fu Jian y sus dos hijos, junto con los oficiales bajo su mando, reunieron una fuerza de cien mil hombres y eliminaron a los tártaros en el interior del paso. 

El hijo mayor de Fu Jian, Fu Tingzhong, incluso fue más allá de la Gran Muralla, conduciendo a sus tropas directamente al corazón de las praderas, casi conquistando la capital de los tártaros orientales, fracasando sólo porque Fu Jian murió de enfermedad a mitad de camino. Tras esta campaña, Fu Jian recibió póstumamente el título de Duque de Ying, General, Pilar de la Nación. Fu Tingzhong heredó el título de duque de Ying y el control de los asuntos militares de las provincias de Yanzhou, Ningzhou y Yuanzhou. El segundo hijo, Fu Tingxin, recibió el título de General, Defensor de la Nación, y el control de los asuntos militares de Yanzhou y Youzhou.

Juntos, estos dos construyeron para la Gran Zhou una férrea línea de defensa en la frontera norte. Las fuerzas fronterizas dirigidas por la familia Fu llegaron a conocerse como la Caballería Beiyan. Desde el sexto año de Yuantai hasta el decimoctavo año de Yuantai, más de una década, con la disuasión de la Caballería Beiyan, los tártaros orientales entraron en hibernación temporal. La frontera estaba en paz. No surgieron hostilidades importantes.

Esto duró hasta el decimonoveno año de Yuantai, cuando Fu Tingzhong fue asesinado por los tártaros orientales, y éstos se aliaron con el clan Zhe de la frontera norte para invadir de nuevo Gran Zhou. Fu Tingxin dirigió una fuerza aislada que se adentró en el cerco enemigo y finalmente murió en el campo de batalla. Hubo casi una recreación de la hueste enemiga alcanzando las puertas de la ciudad, pero a diferencia del caso anterior, ahora la corte no disponía de tantos soldados de élite y generales capaces, y el Emperador Yuantai ya no era tan decidido y emprendedor como lo había sido en sus años de juventud. La facción de la guerra y la facción de la paz discutieron varias veces en la corte matutina y al final llegaron a la decisión más tonta, pero también la más sagaz.

Propusieron al hijo mayor de Fu Tingzhong, Fu Shen, quien aún no tenía edad para la ceremonia de coronación, y lo empujaron al campo de batalla. Los tártaros orientales sentían un odio acérrimo por la familia Fu, y habían acudido a esta expedición para vengarse; correspondía al que había provocado el problema, limpiarlo. Además, Fu Shen había formado parte del ejército junto a su padre y su tío desde que era joven. Se decía que Fu Tingxin a menudo comentaba con emoción que “Hay un digno sucesor en la próxima generación”. Así que estrictamente hablando él también debería contar como “material de mando”.

Las razones parecían abundar. Pero recordando dinastías pasadas, ¿cuándo había estado bien que ministros que no hacían más que comer todo el día, se escondieran en la retaguardia, mientras hacían que un adolescente se adelantara para enfrentarse a chacales y tigres?

La gran suerte llegó en medio de una gran desgracia. La familia Fu quizás era realmente una guarida de estrellas de mando colectivamente. Fu Shen eclipsó a sus predecesores. Tenía un genio excepcional para el mando militar. La frontera norte estaba en estado de emergencia. Sólo se podían solicitar refuerzos a las cercanas Tangzhou y Tongzhou.

Pero cuando Fu Shen fue propuesto, no contaba con obtener ayuda de su propia gente. Reunió a la caballería de Beiyan y se encontró con la fuerza principal del clan Zhe en los Tres Pasos de Yanzhou, y, con el aliciente de abrir las rutas comerciales y permitirles unirse al imperio, tomó prestada la caballería de la tribu Yeliang de los tártaros occidentales y flanqueó a las fuerzas aliadas tártaro-zhe, dividiéndolas y aplastándolas. Sólo atacando desde dos ángulos a la vez en una maniobra de pinza, pudo resolver la amenaza a la frontera norte.

Tras la batalla, la tribu Yeliang se unió al imperio, y su caballería se mezcló con la de Beiyan. Fu Shen devolvió el mando de las fuerzas fronterizas de las tres provincias de Yanzhou, Ningzhou y Youzhou al centro, concentrándose en el funcionamiento de las defensas fronterizas de Yuanzhou y Yanzhou. Tras la Batalla de los Tres Pasos, Fu Shen asumió formalmente el cargo de Comandante de la Caballería de Beiyan y se le concedió el título de Marqués de Jingning.

Dado el mérito que Fu Shen había ganado trabajando para salvar aquella desesperada situación, habría sido justo y apropiado que heredara el rango de duque, pero el Emperador Yuantai vaciló, y en total desacato al sistema transmitido por sus predecesores, no sólo permitió que el tercer hijo de la familia Fu ocupara el lugar de su sobrino en la herencia del título de Duque de Ying, sino que incluso dio su consentimiento tácito para que Fu Shen abandonara la Mansión del Duque de Ying para residir en otro lugar.

Todos los perspicaces podían ver que Su Majestad temía a la familia Fu, preocupado por si esa familia producía un Duque de Ying que fuera “recordado a través de los tiempos”. Pero algunos estaban condenados a navegar contra corriente. En pocos años, mientras el Marqués de Jingning, Fu Shen ejercía el mando sobre la Caballería de Beiyan, se convirtió de un salto, en el pilar de la Gran Zhou, negándose a dejar pasar la responsabilidad que le tocaba cumplir, ocupando firmemente la posición de espina en la carne de los tártaros y los Zhe. La frontera septentrional se había pacificado en los últimos años, las gentes del norte vivían y trabajaban en paz y satisfacción. La mayor parte se debía a su contribución. Mientras Fu Shen permaneciera en él, aunque sea inmóvil y actuará como mascota, era el mayor elemento disuasorio para los demás pueblos del norte.

Mientras la gente común soplaba aire caliente, el joven caballero escuchó al principio como si fuera una broma, pero cuando oyó “la capital puede dormir tranquila”, desapareció todo rastro de sonrisa. Xiao Xun lo vio ensimismado y rápidamente cogió la tetera, sirviendo más té. Interrumpiendo deliberadamente, dijo: “Gen… Joven Maestro, tenemos que volver a la carretera por la tarde. Tómate otro refrigerio”.

El caballero volvió en sí. Cogió su tazón y sorbió el té caliente. Se le levantaron las comisuras de los labios. En su sonrisa había algo de burla. Para sí mismo comentó con sentimiento: “Si estas palabras se difunden, ¿cuánta gente perderá el sueño?”.

Un cliente con sombrero de bambú que estaba junto a ellos se había sentido atraído por su conversación. Con aire misterioso, intervino: “La gente suele decir: ‘A la mayor fuerza le sigue la desgracia, a la mayor prosperidad le sigue la decadencia’. ¿No crees que después de tantos años de batallar en el norte, el marqués de Jingning se ajusta perfectamente a estas palabras? Los generales famosos del pasado eran de corta vida o solitarios, porque todos eran estrellas de mando venidas al mundo mortal, sus vidas regidas por la batalla, a diferencia de la gente corriente. Tal y como yo lo veo, lo más probable es que el marqués naciera bajo la estrella Qisha. Sus piernas pueden ser la consecuencia de demasiados asesinatos..”

Se oyó un crujido cuando el cuenco de la mano de Xiao Xun se rompió en varios pedazos. La sangre goteaba de las grietas entre sus dedos. Todos miraron en la dirección del sonido. Estaban completamente asombrados. El interior del quiosco de té estaba tan silencioso que resultaba embarazoso.

“Tu agarre es demasiado fuerte. La próxima vez te compraré un cuenco de arroz de hierro para que no destroces las cosas”. La expresión del joven caballero no había cambiado nada. Indiferente, dijo: “Ve a curarte esas heridas tú mismo. No olvides pagar los daños”.

Xiao Xun bajó la cabeza y asintió.

La conversación interrumpida por este interludio no podía continuar. Por muy pintoresca que fuera la descripción del orador sobre inmortales descendiendo a la tierra, el discurso no había sido propicio. Esta vez se había roto un cuenco de té; la próxima vez quizá le rodearan y le dieran una paliza. El que parecía querer avivarlas era aquel caballero fuera de lugar. Sonriendo, dijo: “Interesante. Según lo que usted dice, amigo, una vida corta o la soledad deben caer sobre tales personas. Como el marqués de Jingning ya está comprometido, parece que será capaz de encontrar una esposa pronto”.

Xiao Xun se quedó desconcertado.

Alguien golpeó la mesa y se levantó de un salto, furioso.

“¡¿Cómo puede un buen hombre tener la desgracia de quedarse sin esposa?! ¡Un héroe como el marqués de Jingning puede tener la mujer que quiera!”.

“¡Bien dicho! ¡Bien dicho!”, dijo otra persona en acuerdo. “Y si prefiere a los hombres, ¡muchos hombres buenos ahí fuera esperando para casarse con él!”.

El quiosco de té estalló instantáneamente en carcajadas estremecedoras.

La dinastía anterior había tratado el matrimonio entre hombres como un refinamiento, por lo que mientras la Gran Dinastía Zhou prohibía a los hombres comunes casarse entre sí, no existía tal tabú para los nobles; incluso había precedentes de que el emperador concediera un matrimonio entre hombres. Como notable noble adinerado de la capital, el marqués de Jingning era el hombre de los sueños de muchas muchachas de alta posición social. Sin embargo, el tiempo se había alargado y no se había concertado ningún matrimonio para él.

De ahí que algunos adivinaran que tenía intereses poco comunes. Una vez mencionado este romántico tema, todos se enfrascaron aún más en la conversación. El joven caballero no volvió a intervenir, sólo escuchó en silencio cómo hablaban de toda la vida del marqués de Jingning, con una sonrisa en la comisura de labios todo el tiempo, como si estuviera escuchando una historia sumamente interesante y espléndida.

Tras un largo silencio, Xiao Xun le incitó: “Gen… Joven Maestro, ya ha pasado el mediodía. ¿Nos vamos?”

“¿Hm? Lo haremos.” El joven caballero extendió una mano para que Xiao Xun pudiera ayudarle a levantarse. Indolentemente ahuecó sus manos en señal de saludo hacia la multitud de mercaderes viajeros. “Amigos, tengo prisa por llegar a la capital, así que me adelantaré”.

Todos levantaron las manos para despedirse de él. Xiao Xun le ayudó a subir al carruaje y bajó las cortinas. Cuando el carruaje y los caballos habían avanzado varios cientos de pasos, Xiao Xun le oyó decir desde el interior: “Ghongshan, dame la medicina”.

“¿Pero no le dijo el Sr. Du que tomara la medicina una hora antes de… avanzar?” Xiao Xun sacó de entre sus ropas un exquisito monedero.

Contenía una botella de porcelana de cáscara de huevo. “No entraremos en la capital hasta dentro de cuatro horas”.

“No digas tonterías”. Una mano salió de debajo de las cortinas y le arrebató la botella de porcelana. “El cuartel de la capital está más adelante. Podemos engañar a esta gente ordinaria, pero seguro que nos reconocen cuando lleguemos al cuartel de la capital. ¿De dónde voy a sacar tiempo para empezar a hacerme el cojo entonces?”.

Xiao Xun murmuró: “Pero, señor, usted es realmente cojo para empezar. ..”

El caballero enfermizo — ese mismo marqués de Jingning, Fu Shen del que todo el mundo hablaba, cuya “vida se regía por la batalla” — echó la cabeza hacia atrás y se tragó una píldora marrón del tamaño de un dedo. Con sorna, dijo: “Ghongshan, entre un general con esperanzas de recuperación y un inválido completamente lisiado, ¿cuál crees que tiene más probabilidades de hacer perder el sueño a la gente?”.

Xiao Xun no dijo nada más.

Fu Shen le devolvió la botella de porcelana y cerró los ojos para esperar la parálisis que estaba a punto de extenderse por sus miembros.

Suavemente, dijo: “Vamos”.

Traducido por Bezy

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