Capítulo 1

—¿Es esto lo que trajeron?

Un hombre con el torso desnudo y un delantal de cocina sucio sostenía en su mano una estatua de Guanyin¹ de jade verde esmeralda.

El delantal blanco no estaba limpio; estaba manchado de grasa amarilla y negra. Aunque el hombre, que llevaba el cabello rapado al estilo militar, era apuesto, sus cejas y ojos destilaban una profunda hostilidad. En contraste, la Guanyin en sus manos sostenía una flor de loto con una sonrisa serena, y bajo sus pies, el trono de loto se conectaba con las nubes.

El jade tenía una excelente translucidez y, debido a que su dueño anterior lo había manipulado constantemente a lo largo de los años, brillaba bajo la luz con una capa de pátina² aceitosa. No combinaba en absoluto con el hombre feroz que la sostenía.

Zhang Ming había sido llevado por el mayor de los Wang, a quien conocía desde la infancia, para hacer este “gran negocio”. Al escuchar las preguntas de este hombre frente a él, que parecía más un gánster que un gran empresario, se sintió arrepentido y asustado. Asintió apresuradamente y dijo:

—Sí, esta es una reliquia ancestral de la familia de mi madre, un objeto antiguo de varios cientos de años. Si se saca al mercado, es un tesoro incalculable.

Wang “el Mayor” también asintió repetidamente:

—Jefe Pi³, esto solía ser una buena pieza consagrada frente a Buda, impregnada de incienso durante cien años. Después de tantos años no ha perdido su vitalidad humana. ¡Esto es lo más adecuado que pude encontrar escuchando sus requisitos!

El Jefe Pi giró la estatua de Guanyin bajo la luz para examinarla, con el ceño fruncido sin relajarse en ningún momento. El viejo Zhang y el viejo Wang tenían las caras llenas de nerviosismo, temiendo que de su boca saliera algo malo.

—Ponle precio.

El viejo Zhang dijo una cifra. El Jefe Pi soltó una risa, algo raro en él, pero hubiera sido mejor que no se riera, pues esa risa hizo que los corazones de los otros dos en la habitación saltaran del susto.

Pi Xiu dijo:

—Falta un pedazo en el trono de loto de la base, y el fondo de oro de la parte trasera también ha desaparecido. ¿Crees que vale ese precio?

—Esto… esto…

El viejo Zhang apretó los dientes y dijo otra cifra. Al ver que este cocinero de apellido Pi iba a reírse de nuevo, se apresuró a decir:

—¡No puede ser más bajo! Si mi madre no hubiera muerto, seguro que no soltaría este jade.

Pi Xiu lo miró:

—Está bien. ¿Quieres efectivo o un cheque?

El viejo Zhang se quedó atónito:

—E… el efectivo tendría que llevárselo un camión, ¿no?

Pi Xiu sacó un cheque del bolsillo de su pantalón, lo llenó y lo puso frente al viejo Zhang:

—Listo, tómalo y vete rápido.

El viejo Zhang miró la cifra en el cheque, tragó saliva y preguntó con voz temblorosa:

—¿E… esto se puede cobrar?

Al escuchar esto, el Jefe Pi frunció el ceño a punto de estallar en ira. Al ver la situación, el viejo Wang tiró rápidamente del viejo Zhang para que tomara el cheque y se fuera:

—¿Qué tonterías estás diciendo? El Jefe Pi no es esa clase de persona. Jefe Pi, nos vamos primero, que tenga un negocio próspero, negocio próspero.

Zhang Ming fue empujado dos o tres pasos fuera de la puerta de la tienda por su viejo hermano. El viento caliente que le dio en la cara lo hizo relajarse; se tocó la frente y estaba llena de sudor, todo producto del susto que acababa de pasar.

—Hermano Wang, ¿qué clase de jefe es ese? —Zhang Ming todavía le temblaba la mano que sostenía el cheque. Se giró y señaló el letrero algo deteriorado que decía simplemente “Restaurante”. La cocina al aire libre bajo el letrero expulsaba humo de aceite hacia el exterior, y los azulejos blancos de la entrada ya estaban teñidos de amarillo. Se mirara por donde se mirara, parecía el típico lugar que sería multado por la Gestión Urbana⁴.

—Poder sacar tanto dinero de golpe, ¿no será… no será dinero sucio? —preguntó Zhang Ming.

El de apellido Wang lo fulminó con la mirada:

—No entiendes nada. Hoy en día los ricos son muy raros. Además, ¿no viste el interior del restaurante hace un momento? Esa decoración y los muebles son todas cosas buenas… —El hermano Wang bajó la voz—: Que esté tan roto por fuera es para que lo vean los demás, tienen miedo de las inspecciones.

Zhang Ming tuvo una epifanía y asintió repetidamente. También había escuchado que últimamente la ciudad estaba muy estricta con esas cosas y que había campañas contra el crimen organizado por todas partes. No era de extrañar que eligieran este lugar, justo al lado del mercado agrícola y la estación de autobuses; pensó que era el caso de “el gran ermitaño se esconde en la ciudad”⁵.

El hermano Wang le pasó el brazo por los hombros:

—Vamos, vamos, cobremos este billete antes de que cierre el banco.

Los dos se alejaron. Un camarero, que parecía un mono, parado en la puerta corrió inmediatamente a tocar la puerta del reservado:

—Jefe, ya se fueron. Mono Segundo ya los está siguiendo por detrás.

—Entendido. Que los siga un rato y luego vuelva, que no lo descubran.

—Entendido, Jefe.

Los sonidos fuera de la habitación se alejaron. Pi Xiu se sentó a la mesa con el ceño fruncido, sin relajarse. Tomó la Guanyin de jade de la mesa y la acarició.

—¿Por esta clase de mercancía se atreven a abrir la boca tan grande?

Soltó una risa fría y arrojó la Guanyin de jade sobre la mesa nuevamente.

Haber dejado que dos humanos se llevaran una gran suma de dinero hizo que Pi Xiu se sintiera irritado, enojado pero sin poder explotar.

El presente no era como el pasado. Los humanos ocupaban la mayor parte de la suerte y el destino del mundo mortal y no se les podía tocar fácilmente. Ya no era la época en la que podía comerse a cuantos quisiera de un bocado y hacer lo que le viniera en gana.

Además, no tenía ningún interés en esas “ovejas de dos patas” que tenían demasiados huesos.

La ira provocó oleadas de calor en el cuerpo de Pi Xiu. El aire acondicionado a dieciséis grados soplaba sobre él, pero era como rascarse una picazón a través de la bota; seguía teniendo calor. Se sentó en la silla un rato más, y con el ceño fruncido y cara de disgusto, agarró la estatua de Guanyin y salió del reservado.

El camarero con esencia de mono, al verlo salir, se inclinó rápidamente:

—Jefe.

—Vuelve al trabajo. Subiré a sentarme un rato, llámame si pasa algo.

Pi Xiu agitó la mano y apartó la cortina de cuentas que colgaba frente a la escalera del segundo piso. Apenas dio un paso, todo el ruido y el alboroto detrás de sus oídos desaparecieron; lo animado del salón del restaurante quedó atrás y solo quedó el silencio.

Subió las escaleras. Al girar en la esquina, se quitó el delantal, lo colgó en la barandilla y continuó avanzando con el torso desnudo.

El segundo piso era un gran espacio abierto. En la entrada de la escalera también colgaba una cortina de cuentas, ensartada alternando jade esmeralda y perlas; cuando el viento soplaba y chocaban entre sí, todo lo que emitían era el sonido del dinero.

Cuando Pi Xiu levantó la cortina, la actriz en la televisión estaba llorando. El sonido, como si estuviera a punto de exhalar su último aliento, le dio dolor de cabeza a Pi Xiu. Sin embargo, la persona frente al televisor lo miraba felizmente, sentado con las piernas cruzadas, sin siquiera echarle un vistazo a Pi Xiu.

El Jefe Pi no se enojó; simplemente dejó la estatua de Guanyin sobre la mesa y le dijo a la persona sentada frente al televisor:

—Deja de mirar y ven aquí.

Esa persona llevaba una túnica larga blanca, vestido como un erudito de la antigüedad que solo sabía estudiar hasta morir. Tenía el cabello largo envuelto en una tela blanca y fijado con una horquilla de madera. Su rostro era incluso más blanco que la túnica que llevaba puesta.

Al escuchar la voz de Pi Xiu, se estremeció, pero se quedó quieto en el sofá, apretando los labios mientras miraba fijamente la televisión.

La habitación quedó en silencio por un instante. La respiración de Pi Xiu comenzó a volverse un poco pesada. Bajó la temperatura del aire acondicionado al mínimo y volvió a hablar:

—No me hagas decirlo una tercera vez. ¡Ven aquí!

El erudito flotó hacia él. Solo miró a Pi Xiu una vez e inmediatamente se cubrió los ojos, quejándose:

—¿Por qué tienes el torso desnudo? No eres nada refinado.

Pi Xiu soltó una risa fría:

—Que este padre no te haya destruido el alma de una bofetada a ti, fantasma, ya es ser cien veces refinado.

—Sin vergüenza ni pudor, desnudo a plena luz del día…

El erudito murmuraba quejas, con la cara mostrando cien tipos de renuencia, pero aun así flotó obedientemente hasta detenerse junto al Jefe Pi, aunque levantó la manga izquierda para bloquear su visión y evitar que los músculos de Pi Xiu le lastimaran los ojos.

—Veo que ya no quieres tu mano izquierda.

Pi Xiu resopló con frialdad, extendió la mano y atrajo al fantasma erudito hacia él. El tacto helado hizo que su ceño fruncido se relajara un poco.

—¿Qué haces?

El erudito forcejeó simbólicamente un par de veces y luego dejó de moverse. De todos modos, no era la primera vez que Pi Xiu lo presionaba así en sus brazos y lo sentaba en su regazo. Con aspecto resignado, se recargó en la persona y se quedó quieto.

Pi Xiu lo abrazó con una mano, satisfecho con su actitud obediente, y apretó el brazo para que el cuerpo fantasmal y helado del erudito se pegara a él y le bajara la temperatura.

La estatua de Guanyin de la mesa fue puesta en sus manos. El erudito bajó la cabeza y se quedó atónito, preguntando:

—¿De dónde sacaste esto?

—Se la compré a dos humanos. —Al ver que no la soltaba, el Jefe Pi añadió—: De ahora en adelante, durante el día descansarás dentro de este jade. Aunque la calidad de esta cosa no es gran cosa, al menos ha recibido ofrendas durante varios cientos de años; es suficiente para reparar esa alma tuya, rota como una red de pescar.

—¿Dos humanos? —El erudito dijo lentamente—: Casi olvido que yo tampoco soy humano.

—No has sido humano desde hace cientos de años. —Pi Xiu rió fríamente—. En este mundo ya no quedan muchos fantasmas viejos con cientos de años de antigüedad como tú.

El erudito acarició la estatua de Buda en sus manos sin hablar, y de repente luchó por preguntar:

—¿Cuánto dinero gastaste en comprar esto?

—Tsk. —Pi Xiu, impaciente, apretó la cintura delgada del erudito y lo presionó más contra su cuerpo. El pecho ardiente pegado al frío del erudito le permitió soltar un suspiro de alivio—. No molestes, déjame abrazarte un rato, hoy realmente hace un calor mortal.

El erudito rió con frialdad:

—Veo que tú tampoco eres humano.

—Veo que tú tampoco quieres ser un fantasma, sino que quieres reencarnar directamente. —Dijo Pi Xiu con voz gélida—: Gasté una gran suma en esta estúpida estatua de Guanyin. Tú, erudito, aparte de bajarme la temperatura, no tienes ninguna otra utilidad. Que te mantenga aquí es por mi bondad. Si vuelves a desobedecer, dímelo directamente y este padre te enviará personalmente a morir otra vez, ¿entendido?

El erudito, que se atrevía a enfadarse pero no a hablar, soltó una risita fría, pero su cuerpo volvió a ablandarse dócilmente, dejando que el Jefe Pi lo abrazara en su regazo sin moverse.

La habitación se quedó en silencio. Pi Xiu, abrazando al fantasma, se sintió mucho más cómodo después de un rato.

Dejando de lado otras cosas, este fantasma erudito estaba helado por todas partes; por más que lo manoseara no se calentaba. Tenerlo en brazos era como abrazar una almohada de hielo; el efecto de enfriamiento era más efectivo que el aire acondicionado. Realmente era un producto esencial para el verano.

Pi Xiu suspiró de placer, sintiendo que no había perdido demasiado al recoger y criar a este erudito de apellido Wen.

Vio de nuevo que el erudito no soltaba a la Guanyin y pensó para sus adentros que los humanos no habían visto el mundo; trataban esa porquería como un tesoro. Era realmente una actitud pobre y patética, lo que le causó un poco de desdén.

Pero abrazar a este erudito era tan cómodo que no quería soltarlo. En medio de su estado de ánimo contradictorio, el Jefe Pi abrió la boca y preguntó:

—Oye, ¿cómo dijiste la última vez que te llamabas? ¿Wen qué?

El erudito hizo una pausa antes de responder:

—Wen Xi.

El Jefe Pi soltó un “oh”, pensando: ¿Por qué Wen Xi (Oeste) y no Dong Xi (Cosa)⁶? Realmente tiene una vida barata y ligera, ni siquiera sabe ponerse un buen nombre.

Como si adivinara los pensamientos de Pi Xiu, Wen Xi abrió la boca para explicar:

—El Xi es el de “Xixirangrang” (bullicioso).

—¿Xixirangrang? ¿No el Xi de “Dongxi” (cosa/oeste)? —Pi Xiu arqueó una ceja—. Pequeña cosa, tu nombre tiene bastantes trazos.

Wen Xi apretó los puños sin hablar, y luego escuchó a este cocinero de apellido Pi preguntar:

—¿Tienes nombre de cortesía o apodo? ¿A los de la época en la que moriste, viejos fantasmas como tú, no les gustaba a los humanos ponerse apodos?

—No tengo. —Wen Xi no quería decirlo.

—Parece que sí tienes. —dijo Pi Xiu.

Wen Xi siguió sin hablar. El de apellido Pi no lo forzó; simplemente se levantó abrazándolo y caminó hacia el sofá. Cambió el canal del televisor, pasando de la telenovela dramática a unos dibujos animados, y bajó el volumen al mínimo.

Pi Xiu lo abrazó y extendió la mano para pellizcarle la nuca, obligando a Wen Xi a levantar la cabeza.

—Lo que te pedí que pensaras antes, ¿ya lo recordaste?

1. Guanyin es la Bodhisattva de la Compasión, una figura muy venerada en el budismo chino.
2. Se refiere al brillo natural que adquieren las antigüedades (especialmente el jade, la madera o las nueces) después de ser tocadas y frotadas por las manos humanas durante mucho tiempo. Es una señal de antigüedad y valor.
3. Jefe Pi (皮老板 – Pí lǎobǎn): “Laoban” significa jefe o dueño de un negocio. Su apellido “Pi” viene de “Pixiu”.
4. Gestión Urbana (Chengguan): Es una fuerza parapolicial en China encargada de hacer cumplir las normas de la ciudad, como retirar vendedores ambulantes ilegales o multar negocios que ensucian la calle. Tienen fama de ser agresivos.
5. “El gran ermitaño se esconde en la ciudad” (大隐隐于市): Es un modismo filosófico que significa que los verdaderos sabios no necesitan irse a las montañas para aislarse; pueden encontrar la paz y pasar desapercibidos en medio del bullicio de la ciudad.
6. Aquí hay un juego de palabras intraducible. El nombre es Wen Xi (文熙). Pi Xiu se burla pensando que es el carácter “Xi” (西) que significa “Oeste”. En chino, “cosa” se dice “Dongxi” (东西 – literalmente Este-Oeste). Pi Xiu piensa: “¿Por qué te llamas ‘Oeste’ (Xi) y no ‘Cosa’ (Dongxi)?”, implicando que es un objeto o que no vale nada. Wen Xi aclara que su “Xi” es el de “bullicioso/próspero” (熙), un carácter mucho más elegante y complejo.