Capítulo 1: En su vida pasada, él era un solterón.

A principios de febrero, aunque la primavera había comenzado, el aire aún era muy frío.

El fuego del brasero se había apagado y la habitación estaba helada. Chen Xiao encogió los hombros y se detuvo un momento en el calor residual del calentador de manos antes de salir de debajo de la manta. Se puso su chaqueta forrada y se envolvió en un abrigo acolchado de algodón.

La tetera de cobre estaba cubierta con una funda aislante de algodón. Aunque no era tan efectiva como los termos modernos, mantenía el agua a una temperatura soportable, evitando que estuviera helada.

Con agua tibia, se lavó la cara, se cepilló los dientes con un cepillo de cerdas de cerdo y polvos dentífricos, y se recogió hábilmente el pelo hasta los hombros en un moño. Con esto completó su rutina de higiene matutina.

Vestido, abrió la puerta y una ola de aire frío lo golpeó. Chen Xiao salió y respiró hondo. El aire fresco, a diferencia del de las grandes ciudades, llenó sus pulmones y le despejó la mente. Estiró las extremidades y dejó escapar un gran bostezo.

Llevaba medio año en este mundo. Al principio, cauteloso y temeroso de ser quemado por hereje si lo descubrían, se había adaptado a esta vida y se había integrado con los lugareños sin ninguna diferencia evidente.

Desde el patio trasero, Chen Xiao caminó hacia la entrada de la tienda. Exhaló una bocanada de aire cálido, se frotó las yemas de los dedos ligeramente helados y retiró las contraventanas de madera una a una, apilándolas cuidadosamente en la parte trasera.

Su trabajo actual era asistente y guardia de seguridad en una tienda de antigüedades llamada “Buscando Inmortales en la Nieve”.

Durante el día, aprendía del tendero y del ayudante, ayudando a vender. Por la noche, después de cerrar, dormía en la parte trasera. En caso de emergencia, debía hacer sonar el gran gong de su habitación. El dueño no esperaba que repeliera a ningún ladrón, solo que alertara a los alrededores y avisara a la patrulla nocturna de la ciudad.

Chen Xiao era el asistente de menor rango. Cada mañana, además de abrir la tienda, también se encargaba de la limpieza. Claro que no se esperaba que lo hiciera todo solo: contaba con otro asistente llamado Zhao Erhu.

Al cabo de un rato, Chen Xiao terminó sus tareas. Mientras los peatones empezaban a aparecer en la calle, Zhao Erhu llegó con un humeante tazón de wontons y cuatro pasteles crujientes y aromáticos.

Este desayuno no era barato para una familia promedio, pues costaba 15 monedas de cobre en total. Zhao Erhu cubrió 10, mientras que Chen Xiao pagó las 5 restantes.

Durante los últimos tres o cuatro meses, Zhao Erhu le había estado ayudando a preparar el desayuno.

Como la casa de Zhao Erhu estaba lejos, lo que le obligaba a cruzar media ciudad, odiaba madrugar en las mañanas frías y oscuras. Chen Xiao le propuso un trato: si Zhao Erhu le traía el desayuno, Chen Xiao se encargaría de la limpieza él solo.

Zhao Erhu prefería gastar algo de dinero que enfrentarse a las mañanas oscuras y frías, así que aceptó. Sin embargo, insistió en que Chen Xiao pagara cinco monedas de cobre, ya que, según sus propias palabras, comía demasiado. La mayoría se conformaría con dos pasteles, ¡pero Chen Xiao necesitaba cuatro!

Tras desayunar, Chen Xiao se sentó en la mesa de invitados y empezó a comer. Zhao Erhu, sentado cerca, se sirvió una taza de agua caliente de la tetera que Chen Xiao acababa de hervir para calentarse las manos.

Chen Xiao saboreó la comida. Los wontons tenían el tamaño perfecto y estaban deliciosamente frescos, mientras que los pasteles estaban dorados y crujientes, crujiendo audiblemente con cada bocado.

Verlo comer le dio envidia a Zhao Erhu. Comentó: «Ah, Xiao Han, comes tanto por la mañana, y tus comidas son aún más extravagantes en el almuerzo y la cena. Eres tan exigente con lo que usas y tan particular con tu forma de vestir. ¡Nunca he visto a un asistente como tú! Gastando así, ¿cuándo vas a ahorrar lo suficiente para permitirte una esposa?».

Chen Xiao casi se atragantó con el comentario.

El chico cuyo cuerpo había heredado no tenía nombre formal, solo un apodo: Xiao Han. Tenía solo 17 años.

Los padres del Xiao Han original huyeron de la hambruna, pero murieron en el camino, dejándolo solo para viajar con la familia de su tío a una aldea adinerada donde se asentaron.

Gracias a la buena genética de sus padres, Xiao Han tenía cejas pobladas y ojos almendrados, lo que le daba una mirada inocente y encantadora. Debido a su apariencia, su tía no lo detestaba demasiado, a pesar de que tener un hijo extra era una carga.

Pero eso cambió cuando Xiao Han empezó a crecer.

Los adolescentes comían mucho y la familia no podía permitirse alimentarlo. Su tío lo envió lejos a regañadientes, buscándole trabajo con comerciantes ambulantes para ganarse la vida. En ese momento, Xiao Han tenía solo 12 años, era más bajo que un poni, pero tenía que trabajar duro, siguiendo la caravana a todas partes.

Cómo comía tanto, ahorró muy poco con el paso de los años. A los 15 o 16 años, tras aprender defensa personal con los guardias de la caravana, se convirtió en guardia.

Xiao Han no tuvo suerte. Seis meses antes, durante una entrega rutinaria, una bestia feroz lo atacó repentinamente. Presa del pánico, pensó que sus limitadas habilidades serían suficientes y se apresuró a luchar, incluso mientras todos los demás huían.

Si el ataque no hubiera ocurrido cerca de la ciudad, lo que permitió a la patrulla responder con rapidez, Xiao Han habría sido arrastrado por la bestia. Aun así, resultó gravemente herido y se encontraba en estado crítico.

El líder de la caravana admiraba la valentía de Xiao Han y lo recompensó generosamente con una gran suma de dinero y cubrió sus gastos médicos. Sin embargo, la caravana no podía retrasar su viaje. Tras vender la mercancía, se prepararon para el regreso.

Como Xiao Han estaba demasiado enfermo para viajar, la caravana lo dejó con una familia local, pagándoles para que lo cuidaran.

Como la caravana visitaba la ciudad varias veces al año, la familia no se atrevía a descuidarlo. Le llevaban agua y medicinas a tiempo, pero no eran especialmente atentos.

El guardia de la caravana que le había enseñado defensa personal a Xiao Han, preocupado por que la familia lo explotara, les había dado severas advertencias, asegurándose de que no malversaran su dinero sin su consentimiento. Sin embargo, reacios a gastar su propio dinero, la familia solo hizo lo mínimo indispensable, dejando a Xiao Han con su enfermedad.

Aunque al principio era fuerte, las fiebres recurrentes y las complicaciones resultantes lo dejaron débil y postrado en cama. Finalmente, Xiao Han falleció y Chen Xiao tomó las riendas.

Chen Xiao, en su vida anterior, pensó que nunca volvería a despertar. Para su sorpresa, recuperó la consciencia, aunque todo su cuerpo sufría un dolor insoportable, con una fiebre tan intensa que apenas podía levantar una mano.

Al esforzarse por comprender su situación, su instinto de supervivencia se despertó. Al darse cuenta de que podría perder esta segunda oportunidad, convenció a la familia para que llamaran a un médico de renombre. Usando la mayor parte del dinero de la recompensa de Xiao Han, le pidió al médico que lo tratara.

Con el dinero, el médico obtuvo una píldora medicinal. Tras tomarla, la enfermedad de Chen Xiao desapareció rápidamente y su cuerpo comenzó a recuperarse.

Medio mes después, Chen Xiao estaba completamente curado. Tras agradecer a la familia, se marchó y alquiló una habitación en una posada.

El resto de la recompensa parecía considerable, pero solo le alcanzaba para vivir cómodamente en la bulliciosa ciudad durante tres meses.

Chen Xiao no quería regresar a la antigua caravana de Xiao Han. Primero, le preocupaba que la gente notara que no era el mismo. Segundo, sin la memoria física de Xiao Han, no podría asumir el peligroso trabajo de guardia a pesar de sus habilidades de combate.

Decidido, gastó todo el dinero que le quedaba a través de un intermediario de confianza para conseguir su trabajo actual.

Chen Xiao agradeció su decisión. Este trabajo, que le permitía contactar indirectamente con clientes de clase alta, le proporcionó rápidamente una comprensión más amplia del mundo.

Este mundo era una fascinante mezcla de tradiciones, estilos de vida e ideas ancestrales, junto con inventos que recordaban a los inicios del capitalismo. La coexistencia de atraso e innovación intrigó a Chen Xiao, quien al principio se sentía desorientado.

Al principio, pensó que había llegado a un mundo paralelo, similar a la antigua China durante su transición del feudalismo al capitalismo.

Sin embargo, a medida que aprendía más sobre esta nación llamada “Dai”, se dio cuenta de que estaba equivocado. Este mundo carecía de carbón y petróleo, lo que significaba que no podía entrar en la era del vapor, y mucho menos en la sociedad moderna.

En cambio, el mundo poseía un valioso recurso llamado piedras espirituales. Estas piedras, ricas en energía, podían reemplazar al carbón y al petróleo como fuentes de energía para diversos dispositivos.

Chen Xiao presenció una vez una piedra espiritual del tamaño de una canica que alimentaba una estufa de tres quemadores durante tres horas sin que apenas se agotara.

Ese incidente lo dejó atónito. El dueño de la estufa, complacido con el asombro de Chen Xiao, reveló que la piedra espiritual provenía de un cultivador. Solo entonces Chen Xiao comprendió que este mundo priorizaba la cultivación y la búsqueda de la inmortalidad por encima de la agricultura, la academia o el comercio.

Desafortunadamente, sutiles indagaciones revelaron que Xiao Han carecía de las raíces espirituales necesarias para la cultivación. Descorazonado, Chen Xiao decidió rápidamente aprovechar al máximo su vida ordinaria.

Habiendo recibido una segunda oportunidad, decidió que incluso una vida simple y mundana valía la pena.

El objetivo de Chen Xiao era disfrutar de la vida, ahorrar dinero y viajar por el mundo. El matrimonio no estaba en su lista; había estado soltero en su vida anterior y disfrutaba de su libertad. No tenía intención de añadir ataduras innecesarias ahora.

Limpiándose la boca, Chen Xiao dijo: “No pienso  tan a largo plazo, ahora mismo”. Recuperar mi salud es mi máxima prioridad.

Nadie sabía qué tan recuperado estaba Chen Xiao. Tras su enfermedad, había perdido mucho peso. Aunque otros pensaban que gastaba demasiado en comida, su razonamiento sobre la necesidad de alimentarse los acalló.

Al oír su excusa, Zhao Erhu negó con la cabeza y no insistió. Eran solo colegas, no amigos cercanos. Si no se seguía su consejo, no insistiría.

Sin embargo, en el fondo, seguramente pensarán que esta persona no lleva una buena vida, no tiene mucho dinero y no puede ahorrar.

Chen Xiao sonrió, por supuesto que puede ver que la otra parte no lo toma en serio, pero no tiene intención de explicarlo. Las dos partes tienen valores diferentes, las palabras superficiales solo llevarán a complicaciones, es mejor tratarlo con ligereza. De todos modos, él se quedó en el estudio para adaptarse al tiempo: es un año; un año después se irá, y ¿por qué hacerlo desagradable?