Anhelo cruzar el río Amarillo, pero mi camino está bloqueado por el hielo; deseo escalar las montañas Taihang, pero la nieve impide mi ascenso.
El cielo se extendía hasta donde se podía contemplar, con los picos siempre nevados de las montañas Taihang fundiéndose con las nubes en el horizonte. Este era un lugar fuera del alcance de las aves ordinarias; sólo unos pocos halcones gerifaltes blancos desafiaban los vientos amargos para volar en lo alto, un puñado de manchas negras dispersas a través del dosel azul profundo del cielo.
Un gran pájaro sujetaba en sus garras un bulto envuelto en tela mientras barría los bancos de nubes, acercándose con cada batir de sus alas extendidas. Bañadas por el último resplandor del crepúsculo, las plumas de la criatura resplandecían en oro líquido mientras se acercaba en picado a una montaña rodeada de picos y envuelta en niebla. Las nubes se separaron para revelar un resplandeciente complejo palaciego situado en la cima. Los muros exteriores brillaban en rojo ante los rayos del sol poniente, como si hubieran sido teñidos por llamas bermellón.
En el complejo palaciego no nevaba como en las montañas, sino que estaba repleto de frondosos parasoles. Bajo el sol deslumbrante, parecía pleno verano. Ahora, con la brisa del atardecer, las hojas de los árboles crujían y las sombras danzaban en el crepúsculo, como si se abrieran las cortinas de un majestuoso paisaje de ensueño en la cima de la montaña.
El gran pájaro se posó en una plataforma frente al salón principal del palacio.
Con un grito que hizo temblar las montañas, la criatura sacudió su brillante plumaje en una espectacular floritura antes de reunir sus plumas en sí mismo. Cuando estas se dispersaron, apareció la figura de un hombre.
Tenía una estatura imponente, rasgos profundos y ojos negros como el carbón que brillaban con un tono dorado oscuro en la penumbra. No llevaba ropa en la parte superior del cuerpo, mostrando un torso bien definido y una piel color trigo; en la mitad inferior, vestía un majestuoso qun negro con bordados dorados que bailaban al viento. Con su fardo de tela en la mano, se dirigió lentamente hacia la sala principal.
El palacio era un torbellino de actividad, hombres y mujeres jóvenes iban y venían en todas direcciones. Al ver al recién llegado, rápidamente se pusieron de rodillas.
—Su Alteza, Rey Qing Xiong.
El hombre llamado Qing Xiong atravesó el patio flanqueado por árboles hasta el salón principal, con su largo qun negro ondeando tras él. La noche había caído en silencio, pero las lámparas de la sala principal seguían apagadas. Bajo la luz dispersa de la luna y las estrellas había tres tronos sobre un estrado, dos de los cuales estaban vacíos.
El asiento central estaba ocupado por un hombre con el pelo y la ropa de un rojo deslumbrante. Incluso a la luz crepuscular de la sala, su cabello resplandecía como una llama y sus ropajes reales brillaban en un dorado cobrizo, como nubes sonrosadas surcando el cielo al amanecer. Las plumas de su cola caían desde su cinturón hasta el suelo y la túnica le cubría los hombros, dejando al descubierto la piel clara y los poderosos músculos de su torso desnudo.
Al oír los pasos, el hombre levantó la cabeza y se encontró con los ojos de Qing Xiong.
Era el rey de este palacio, el gobernante de este dominio nevado y su vasto cielo. Pocos en el mundo sabían que este majestuoso hombre se llamaba Chong Ming. Habían pasado casi dos siglos; durante ese tiempo, las dinastías habían surgido y caído en la Tierra Divina, y su temible reputación hacía tiempo que se había perdido en la historia.
Chong Ming tenía un rostro apuesto, con cejas afiladas como cuchillas y un semblante que inspiraba miedo y temor a todos los que lo miraban. Una cicatriz de quemadura le subía por un lado del cuello y terminaba justo debajo del brazo.
Tras un largo silencio, Qing Xiong habló por fin.
—Kong Xuan ha muerto. Dejó un hijo huérfano; te lo dejó a ti para que lo críes.
—¿Cómo murió?— Preguntó fríamente Chong Ming.
Qing Xiong negó lentamente con la cabeza, y un oscuro silencio se instaló en la sala.
—¿Su descendencia con una humana? No pienso hacer tal cosa—. Dijo Chong Ming, con voz llana. —El Acantilado Sheshen está atrás, en las montañas traseras; ve a buscar un lugar donde arrojarlo.
Qing Xiong se arrodilló y dejó el bulto en sus brazos. En cuanto la tela tocó el suelo, empezó a expandirse y a desplegarse, con los dibujos de loto bordados en sus cuatro esquinas brillando tenuemente, hasta que el fardo se abrió y reveló a un niño que yacía acurrucado sobre un costado.
El niño vestía una túnica de lino hecha jirones, y su delgado pecho subía y bajaba con cada una de sus respiraciones superficiales. Sus rasgos eran delicados y su manita apretaba algo, un objeto de suma importancia, si la forma en que enroscaba el cuerpo en torno a él servía de indicio.
—Según cálculos humanos, debería tener unos cuatro años—, dijo Qing Xiong.
Chong Ming miró al niño en silencio.
Cuando Qing Xiong lo levantó, el niño se retorció un poco, inquieto.
—Tiene el mismo aspecto que su padre cuando era niño—, añadió.
Subió los escalones de la plataforma y se situó frente a Chong Ming con el niño en brazos.
—Mírale los ojos—, dijo en voz baja. —Sus cejas.
—Te dije que lo mataras—, repitió Chong Ming.
Qing Xiong intentó pasarle el niño a Chong Ming, pero éste se negó a cogerlo. En su lugar, Qing Xiong puso al niño en el regazo de Chong Ming. El niño se movió inquieto, como si estuviera a punto de despertar de su profundo sueño. Al sentir el calor del pecho firme de Chong Ming, se acercó inconscientemente y metió una manita en la túnica del hombre. El objeto que tenía en la mano se deslizó: era una pluma de pavo real de color verde intenso, hecha de jade.
—Dale un nombre—, dijo Qing Xiong, alejándose del trono. —Me voy.
—¿A dónde vas?— Chong Ming preguntó, con su voz gélida.
—Si lo dejas aquí conmigo, lo mataré la próxima vez que me acuerde de esa mujer.
—Haz lo que quieras—. Qing Xiong se volvió hacia Chong Ming y retrocedió varios pasos. —Di Renjie está en su último aliento. Los Yao han invadido lentamente el reino humano, y la resurrección de Mara se acerca rápidamente. Debo averiguar la verdad sobre la muerte de Kong Xuan. Me voy ahora.
Qing Xiong dio un salto, sacudió sus plumas y volvió a transformarse en el gran pájaro negro. Con un estruendoso batir de alas y un grito resonante, se elevó hacia el cielo nocturno.
El niño se despertó sobresaltado al oír el grito de Qing Xiong, y la pluma de jade se deslizó desde el regazo de Chong Ming y cayó al suelo con un tintineo intenso antes de bajar por los escalones del estrado. Al mirar hacia abajo, el niño se dio cuenta de que estaba agarrado a la túnica de Chong Ming. Levantó la vista una vez más y se encontró con los ojos del hombre,
Una lágrima ardiente cayó sobre el rostro del niño. Extendió la mano, desconcertado, y tocó la mejilla de Chong Ming, secando las lágrimas del hombre, Tímidamente, el niño preguntó:
—¿Quién eres?
En Hebei, cerca de la Terraza de la Prefectura de You, las flores de arce de color rojo sangre bailaban con la brisa hasta donde alcanzaba la vista. Un hombre erudito y una hermosa mujer estaban de pie ante el gran edificio que coronaba la terraza y se inclinaban sobre la barandilla para contemplar el magnífico paisaje que se extendía a sus pies.
—Sorprendido por la inmensidad del cielo y de la tierra, derramo amargas lágrimas mientras permanezco solo—, recitó el hombre con indiferencia. —Boyu era un genio de dimensiones increíbles.
—¿De repente te has puesto poético?—, preguntó la mujer que estaba detrás de él, con voz moderada. —Ahora que Di Renjie ha muerto, no hay nadie que pueda impedir que los yao invadan el reino humano.
—No hay necesidad de apresurarse—, murmuró el hombre. —¿Quién sabe qué cartas se guarda en la manga ese vejestorio? ¿Cómo van los preparativos con la nave de Mara?
—La nave está preparada para esta ocasión. El proceso de integración ha ido excepcionalmente bien. Aún así, no podemos estar seguros hasta después de que termine el periodo de observación. ¿Pero no estás preocupado por los problemas que puedan surgir al matar a Kong Xuan? Si el maestro de las Montañas Taihang reúne sus fuerzas y entra en la batalla…
—Hubiera venido hace siglos si hubiera tenido la capacidad de hacerlo—, dijo el hombre entre risas.
—Las fortunas suben y bajan con la inevitabilidad de los viajes, y el palacio Yaojin lleva mucho tiempo en declive. Chong Ming, afectado por el veneno de fuego, no se habría retirado a la soledad hace doscientos años si no fuera por ello. No, tal y como están las cosas. Chang’an es nuestro para gobernar.
Se oía música a lo lejos. El hombre se acercó y pasó los dedos por el cabello de la mujer, estudiando su bello rostro.
—Vamos—, murmuró. —Su Majestad nos espera.
Doce años después, en el palacio de Yaojin, en lo alto de las montañas Taihang, la brillante luz del sol de mediados de verano se derramaba a través de las hojas de los árboles paraíso, proyectando sombras moteadas que se extendían por el suelo como meteoritos.
Un joven tan bello como una escultura de jade se posó en la rama de un árbol en forma de sombrilla, mezclando un cuenco de polen blanco. Llevaba una túnica carmesí corta y sin mangas, adornada con bordados, bajo una túnica verde con bordes estampados, atada a la cintura. Mientras trabajaba, sus inteligentes ojos se desviaban periódicamente hacia la ventana abierta del salón principal.
Dentro del palacio, Chong Ming estaba recostado en un sofá entre las cortinas de gasa, con la cara vuelta hacia la cadena de montañas iluminadas por el sol en la distancia.
—¡Hongjun!
—Shh…— El joven llamado Hongjun miró hacia la base del árbol y se llevó un dedo a los labios.
El que hablaba era un yaoguai «un ser que había asimilado y refinado la energía del mundo natural mediante la práctica del cultivo espiritual hasta alcanzar un nivel superior de conciencia», más concretamente, una carpa yao. Tenía el torso de un gran pez, de casi medio metro de longitud, y las piernas peludas de un hombre, lo que le permitía caminar por la tierra. Sus brazos, que salían de sus aletas pectorales, se enroscaban en el tronco del árbol con forma de parasol. La criatura tenía un aspecto excepcionalmente extraño mientras gritaba al muchacho.
—¡Baja de ahí!— Un chorro de burbujas brotó de su boca mientras hablaba. El pez yao movió la cola de un lado a otro.
—No sabes volar; si te caes y te haces daño, ¡me ganaré una paliza de Su Majestad!
Hongjun terminó de mezclar su polen y dijo en voz baja:
—Papá lleva todo el día ahí sentado. Se niega a ver a nadie y se enfada cada vez que entra alguien.
—Está esperando a alguien—, respondió la carpa yao. —Su Majestad hoy está de mal humor.
—¿A quién está esperando?— preguntó Hongjun.
Mientras la carpa yao dudaba, Hongjun bajó de un salto del árbol y se escabulló por el lateral de la sala principal. Uno tras otro, los sirvientes se inclinaron a su paso, diciendo —Alteza— a modo de saludo, a lo que Hongjun respondió con una inclinación de cabeza. Cuando llegó al fondo de la sala, lanzó un gancho y subió al tejado del palacio.
Poniéndose de rodillas, se arrastró por el tejado en silencio hasta situarse justo encima del lugar donde descansaba Chong Ming. En silencio, levantó una teja esmaltada, cogió su cuenco de medicina y sopló suavemente el contenido. El polvo medicinal pareció cobrar vida propia, brillando con luz blanca mientras flotaba hacia la sala principal. Fuera, entre los árboles parasol, la carpa se apartó para mirar a través de la entrada.
Chong Ming dormía, con la cara vuelta hacia los picos brillantes de las montañas Taihang, y la quemadura de su cuello destellaba con luz roja. El polen entró en la habitación, donde centelleó alrededor de Chong Ming como un río de estrellas antes de asentarse lentamente sobre la marca escarlata de la quemadura, formando una capa blanca de escarcha.
La boca abierta de la carpa se agrandó.
Chong Ming inhaló el polen mientras tomaba aire y lo exhalaba, aún dormido. Entonces, sus ojos se abrieron de golpe y una extraña expresión apareció en su rostro.
¡Un éxito! se alegró Hongjun. Bajó del tejado de un salto y corrió por el vestíbulo para observar junto a la carpa cómo Chong Ming se ponía en pie, con los ojos recorriendo frenéticamente la habitación.
Su rostro se estremeció mientras miraba hacia la entrada del palacio.
Entusiasmado, Hongjun estaba a punto de llamar a su padre cuando Chong Ming giró bruscamente la cabeza.
—¡A…choo!— Chong Ming lanzó un estornudo que hizo temblar la tierra: una bola de fuego del tamaño de un carro de caballos salió disparada del salón principal hacia la cadena interminable de picos que había más allá, estallando contra la ladera de la montaña con un estruendo atronador.
Los sirvientes del palacio de Yaojin gritaron alarmados mientras el suelo se sacudía violentamente bajo sus pies.
—¡Un terremoto!
—¡A… choo!— Otra bola de fuego se estrelló contra los pilares de jade blanco del salón principal. Hongjun emitió un graznido, agarró la carpa yao y salió corriendo hacia el patio, donde se zambulló de cabeza en el estanque.
—¡Achoo-achoo! Achoo!
Chong Ming estornudó tres veces en rápida sucesión. Bolas de fuego estallaron a su alrededor, incendiando las sombrillas del patio y envolviendo el Palacio Yaojin en un mar de llamas.
—¡Socorro! ¡Fuego!
Una bola de fuego fue a parar al estanque del patio.
—¡Ay, qué calor! ¡Caliente!—, aulló la carpa yao. Hongjun salió del estanque con la carpa en brazos, corriendo como una rata por debajo de las sombrillas en llamas. Tras lanzar a la carpa por encima del muro del palacio, se dio la vuelta y corrió hacia Chong Ming.
—¡Papá!— Hongjun irrumpió en el salón principal, que ya estaba en llamas. Chong Ming lanzó una mirada a Hongjun, con la mano tapándose la nariz y la boca. —¡Papá!—, empezó, —sólo quería ayudar.
Chong Ming se dio la vuelta y aspiró con fuerza. Incapaz de contenerse por más tiempo, estornudó explosivamente. Las llamas se extendieron hacia el cielo, envolviendo la sala principal en un mar de fuego y rodeando a Hongjun en la conflagración. Chong Ming se lanzó hacia delante y arrastró a Hongjun hacia su pecho, protegiendo al joven en el círculo de sus brazos.
Un estridente grito de fénix surcó los cielos cuando un par de brillantes alas multicolores brotaron de la espalda de Chong Ming, brillando con luz anaranjada mientras se cerraban sobre Chong Ming y Hongjun para protegerlos de las llamas. Sus ropas se quemaron, dejándolos desnudos, pero Chong Ming salió ileso; como fénix, sus poderes divinos de autoprotección le permitieron salir ileso del infierno abrasador.
Hongjun asomó la cabeza y miró a su alrededor. Iluminado por el verdadero fuego del Samadhi, el salón principal del Palacio Yaojin ardía con un brillo inextinguible.
Los pájaros llenaban el cielo, llegando de todas direcciones. Como una cascada que fluía en sentido inverso, se precipitaron desde las laderas inferiores para bañar el palacio Yaojin con la nieve de las montañas Taihang. La ventisca silbó al derretirse, sofocando las llamas en un instante.
Dos horas más tarde, Hongjun estaba fuera del estudio, con la cara todavía manchada de hollín.
—¡Aiya!— gritó Hongjun cuando la regla le golpeó la palma de la mano.
—¡¿Cuántas veces van ya?!— Chong Ming se había puesto ropa informal y sostenía la regla en la mano.
—¡Explícate!—, dijo fríamente.
Hongjun titubeó; Chong Ming bajó la regla una vez más, y el joven volvió a gritar de dolor.
—¿Estás tan desesperado por morir quemado?— preguntó Chong Ming furioso. —¡Quédate afuera, en el patio delantero, hasta que anochezca, o no habrá cena para ti!
La tercera vez que Chong Ming blandió la regla, utilizó tal fuerza que las lágrimas brotaron de los ojos de Hongjun.
—¡Ve de cara a la pared!— le espetó Chong Ming.
Hongjun sólo pudo agachar la cabeza, caminar hacia el patio y ponerse de cara a la pared. La carpa se frotó las escamas y corrió tras él. Se agachó junto a Hongjun y recogió un poco de nieve derretida para beber.
Chong Ming parecía estar en condiciones de ser sometido. ¡Pensar que semejante desastre le ocurriría mientras estaba simplemente tumbado en casa! Salió del palacio, se llevó dos dedos a los labios y silbó. Los pájaros surgieron de todas direcciones para llevarse las ramas quemadas y los ladrillos rotos que habían quedado aplastados bajo el peso de la nieve.
—Te advertí que no fueras tan imprudente—, dijo la carpa yao junto a Hongjun. —¿Cuántas veces ha sido? Además, hoy tu padre ya estaba de mal humor.
—¿Cómo iba a saber que estornudaría?—. protestó Hongjun. —¡Me pasé tres años recorriendo la montaña en busca de ese polen de loto de las nieves!
—Los médicos lo han dicho cientos de veces—, replicó la carpa yao. —No hay antídoto para el veneno de fuego, así que deja de entrometerte.
Hongjun se quedó en silencio. A los pocos minutos de estar de pie, empezó a cambiar de pie con aburrimiento. Examinó las marcas de quemaduras en la pared del patio, donde las vetas de ceniza parecían una pintura de paisaje. Hongjun extendió la mano y frotó los dedos sobre la superficie, alisando la silueta de la montaña hasta quedar satisfecho. El resultado parecía más bien un cuadro pintado con estilo de salpicadura de tinta.
—¡Tu padre te va a regañar otra vez por ensuciarte las manos!—, advirtió la carpa yao.
—Me las lavaré antes de comer—, se apresuró a responder Hongjun.
El humo negro seguía elevándose sobre la sala principal ya entrada la tarde. El calor persistente de las brasas había derretido la nieve, dejando charcos por todas partes entre los escombros. Al contemplar la escena, Chong Ming sintió ganas de llorar, pero no consiguió hacerlo.
Un chillido aviar surcó el aire cuando un gran pájaro negro cubierto de luz dorada se abrió paso a través de las montañas Taihang. Al aterrizar, Qing Xiong se transformó y atravesó el patio, estupefacto.
—¿Qué ha pasado?— preguntó Qing Xiong a un joven asistente, desconcertado.
—¿Ha habido un ataque?
El asistente no se atrevió a responder, limitándose a decir que Su Majestad, Chong Ming, le esperaba en la sala lateral. Qing Xiong se giró y se acercó.
—¡Qing Xiong!— Hongjun corrió hacia él con un grito de alegría. Con un salto en el aire, abrazó a Qing Xiong por el cuello y se subió a la espalda del hombre.
Traducido por Bezy
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