Las expectativas de Shen Yice habían sido correctas. Esta enfermedad se abatió amenazadoramente sobre Fu Shen. El frío era sólo el principio. Bajo su influencia, las heridas internas y externas de Fu Shen actuaron juntas, casi matándolo.

Su fiebre duró dos días enteros con sus noches. Estaba muerto para el mundo por la enfermedad. Yan Xiaohan utilizó todos los medios posibles para reducir su temperatura: frotándole con licor fuerte, poniéndole toallas frías en la frente; apenas tenía ocasión de cerrar los ojos. Por suerte, después de tres tazones de medicina al día, sus esfuerzos dieron resultado. Al atardecer del tercer día, el calor que le quemaba las manos por fin fue remitiendo poco a poco.

Aunque Fu Shen aún no se había despertado, su estado se había estabilizado. Yan Xiaohan pudo finalmente dormir una noche sin interrupciones. Y la energía de Fu Shen había sido completamente minada por esta enfermedad. Estuvo inconsciente durante otro día entero. Pero esa noche, se despertó completamente en medio de la noche.

Era noche cerrada, no se oía ni un ruido. La habitación estaba en penumbra. La cama y las cortinas eran muy distintas de las que él conocía. Sólo había una linterna sobre la mesa, que iluminaba una pequeña zona a su alrededor como si estuviera oscurecida por una fina gasa. Percibió el débil sonido de una respiración y giró la cabeza, y descubrió que junto a la cama había un catre bajo. Yan Xiaohan estaba acurrucado de espaldas a él, durmiendo allí.

Los tumultuosos recuerdos de unos días antes volvieron lentamente a su mente, pero ya no podían levantar ondulantes olas. Todos ellos se habían convertido en una corriente oculta que surgía bajo la superficie, hundiéndose constantemente en las profundidades insondables.

A Fu Shen le dolía todo el cuerpo de tanto tiempo tumbado. Quería darse la vuelta para relajar su espalda rígida y dolorida. No esperaba que en cuanto se moviera, Yan Xiaohan se despertará. Se dio la vuelta, se sentó y extendió la mano para ayudarle a levantarse. Como aún no estaba completamente despierto, cuando habló, su voz era inusualmente suave y baja. “¿Qué quieres? ¿Quieres agua, o quieres hacer tus necesidades?”

Estaba sentado de lado en el borde de la cama, con una mano sujetando el brazo de Fu Shen y la otra en su espalda, así que naturalmente se inclinó y presionó sus frentes, comprobando la temperatura. “Ya está bien, se acabó la fiebre. Me has agotado”.

Fu Shen no tenía recuerdos de su enfermedad. No tenía ni idea de que había estado recibiendo un tratamiento tan bueno. Al principio casi no lo entendía. Cuando se dio cuenta de que algo no iba bien, inmediatamente se echó hacia atrás para evitarlo. “No pasa nada. ¿Qué hora es? ¿Puedes… ayudarme a sentarme un rato?”.

La somnolencia se desvaneció gradualmente, y los ojos de Yan Xiaohan finalmente se aclararon. Silenciosamente ayudó a Fu Shen a sentarse apoyándose en el cabecero, luego retrocedió tres pasos y volvió a sentarse en el catre bajo, poniendo una distancia cortés y desconocida entre ellos.

El ambiente era incómodo. Los dos parecieron despertar simultáneamente de un colapso mental. Sin previo aviso, disiparon las distracciones y recordaron que entre ellos había un matrimonio propositivamente concertado.

No importa lo poderosas que sean sus implicaciones políticas y su opinión al respecto—  No importaba que fuera una conspiración, por muy inadecuada que fuera una pareja romántica, incluso entre dos hombres, eso no alteraba su naturaleza básica: seguía siendo un matrimonio.

“Es más de medianoche. Hoy es el undécimo día del décimo mes”, dijo Yan Xiaohan. “Has estado enfermo durante varios días”.

No había dicho gran cosa, pero ante este leve recordatorio, ciertas escenas borrosas pero tiernas, pasaron de repente por la mente de Fu Shen. El Marqués de Jingning, que acababa de estar completamente en paz, sintió de nuevo el comienzo de un dolor de cabeza. Había pensado que era una persona muy capaz de soportar las cosas, pero ahora sólo quería perder la memoria, quería empezar de nuevo, fingir que no había pasado nada.

“Te has tomado muchas molestias. .. Yan-xiong, vuelve a dormir, no hace falta que me hagas caso.”

Yan Xiaohan no le contestó. En lugar de eso, se ató descuidadamente el pelo, cogió una bata de la cabecera de la cama y se la tendió. “Las noches son frías, ponte esto. ¿Tienes hambre? Haré que alguien traiga gachas”.

Un hombre como Fu Shen, con un trasfondo aristocrático, famoso desde una edad temprana, creciendo en medio de un montón de alabanzas y adoración, después de ver demasiado de esto, podría fácilmente volverse inusualmente obtuso hacia la idea de que alguien fuera bueno con él. Pero tal vez debido a la influencia de ese desdichado matrimonio arreglado, o porque una enfermedad grave hace que el corazón de una persona sea inusualmente sensible, a partir de esta serie de acciones, lo que primero percibió fue en realidad la tranquila consideración de Yan Xiaohan.

Él pensó torpemente para sí mismo, Él realmente. . . tiene algunas virtudes.

Con un solo pensamiento desviado, todas las líneas de pensamiento que le siguieron se desviaron involuntariamente también. Teniendo en cuenta sólo las apariencias, Fu Shen se vio obligado a reconocer que Yan Xiaohan era incluso un poco más notable que él. Se había quitado la túnica oficial azul oscuro de la Guardia Feilong y vestía un traje verde pálido de mangas anchas, una vieja bata de andar por casa. Cuando se levantó para encender la lámpara de aceite, su pelo negro se deslizaba desde los hombros por delante del pecho como el agua que fluye. Tenía los párpados caídos con cansancio, como si la somnolencia aún no se le hubiera pasado, y los labios se le torcían ligeramente en las comisuras, no sonreía. A la luz de la lámpara, las líneas de su rostro eran suaves, dejando que una persona olvidara temporalmente su identidad, revolcándose por completo en la luz y la sombra pálidas y difuminadas.

Fu Shen entrecerró los ojos y lo miró repetidamente de pies a cabeza, totalmente inconsciente de lo mucho que se parecía a un rufián malintencionado.

Cuando Yan Xiaohan se dio la vuelta y salió, cerró la puerta tras de sí, sonriendo mientras caminaba por el pasillo. Quizá la fiebre había dejado confuso a Fu Shen. Le había estado mirando fijamente sin ninguna contención. Probablemente no se había dado cuenta de lo invasiva que era su mirada. Yan Xiaohan incluso había sentido que su ropa estaba a punto de derretirse bajo su mirada. Al final no pudo soportarlo más; tuvo que huir derrotado.

El criado que vigilaba le vio salir de la habitación sonriendo alegremente y pensó que Fu Shen había exhalado su último suspiro. Por otra parte, ¿cómo podía el amo ser tan feliz como si se hubiera vuelto senil?

Cuando trajeron las gachas calientes, después de haber estado poseídos, volvieron por fin a la normalidad. Fu Shen se sentó frente a Yan Xiaohan sosteniendo un cuenco con ambas manos. El calor dio un poco de color a sus pálidos labios y mejillas y consiguió enderezar su columna vertebral. Por fin podían observar con calma el camino lleno de baches que tenían por delante, cubierto de cardos y espinas, y considerar dónde debían pisar.

Yan Xiaohan escupió el té con el que se enjuagaba la boca, volvió a dejar el cuenco de té sobre la mesa y habló primero: “Señor marqués”.

Fu Shen seguía bebiendo lentamente sus gachas. “¿Hm?”

Van Xiaohan dijo: “Tengo algunas preguntas que espero que puedas aclararme”.

“Escuche, Señor Yan.” Fu Shen dejó la cuchara y torció con cuidado las comisuras de los labios. “Somos saltamontes atados a la misma cuerda, así puedes dejar de decir ‘Señor Marqués esto’ y ‘Señor Marqués aquello’. Estás siendo muy distante”.

Había un entendimiento tácito implícito en esta burla. Yan Xiaohan tuvo que admitir que, aunque Fu Shen era bastante testarudo en algunos aspectos, la mayor parte del tiempo seguía siendo relativamente franco e inteligente. Al tratar con una persona tan inteligente, no necesitaba andarse con rodeos.

“Ya que lo dices, entonces muy bien”, dijo Yan Xiaohan, de acuerdo. “Jingyuan, por lo que dijo Su Majestad el otro día, parece que está muy descontento contigo. ¿Fuiste recientemente a sus espaldas para hacer algo que ofendió a Su majestad?”

“Tampoco uses una dirección tan íntima”. Habiéndose atragantado, Fu Shen dijo impotente: “¿No puedes usar mi nombre completo?”.

La sonrisa de Yan Xiaohan era resplandeciente. No cedió en absoluto. “Vamos a casarnos. Tómalo como una aclimatación temprana”.

Esto entumeció tanto a Fu Shen que perdió el apetito. Dejó el tazón de gachas a un lado y dijo suspirando: “Es una larga historia. ¿Naciste cuando Su Majestad ascendió al trono?”

Yan Xiaohan enarcó las cejas. “Acababa de nacer. ¿Por qué?”

“El origen de este asunto es anterior a eso”, dijo Fu Shen. “El difunto emperador tenía nueve hijos, y el más favorecido por el difunto emperador en aquel entonces, así como el que tenía la mayor esperanza de heredar el trono, era el quinto príncipe, Su Alteza el Príncipe Ying. El príncipe Ying y el tercer príncipe, el actual príncipe de primer rango, eran hermanos de la misma madre. Mi Segundo Tío solía ser el compañero de estudio de Su Alteza el Príncipe Su. Los dos crecieron juntos, eran tan cercanos como… hermanos, así que el Tío y el Príncipe Ying también eran muy cercanos. Para ser demasiado familiar, él realmente lo veía como un hermano pequeño.”

Yan Xiaohan pensó que había algo extraño en su vacilación a mitad de camino, pero no lo persiguió.

Fu Shen dijo: “El difunto emperador enfermó repentinamente durante una estancia fuera de la capital. Sólo el príncipe mayor y su Majestad le habían acompañado entonces. Tras el fallecimiento del difunto emperador, el Instructor Imperial Yang Gong leyó su edicto testamentario. En contra de las expectativas de todos, el trono pasó en última instancia a manos de Su Majestad. Cuando Su Majestad fue entronizado por primera vez, bastantes personas pusieron en duda la autenticidad de ese edicto testamentario, porque Yang Gong y la actual Emperatriz son parientes cercanos del mismo clan. También hubo quien contactó en privado con los príncipes Su y Ying, intentando tramar una rebelión armada. Su Majestad parecía ser consciente de ello, y por eso, al año siguiente de ascender al trono, envió al Príncipe Ying a un feudo.”

“En el segundo año de Yuantai, la Tribu Alma de los Tártaros Orientales invadió Gran Zhou, y el lugar que se llevó la peor parte fue el feudo del Príncipe Ying, Ningzhou. Las fuerzas fronterizas eran débiles entonces, los bárbaros marcharon directamente sin oposición. El príncipe Ying lideró a los guardias de su feudo en la resistencia contra los jinetes tártaros orientales y desapareció tras varios días de lucha encarnizada. El príncipe Su y mi tío segundo enviaron buscadores en varias direcciones, pero no encontraron nada. Dadas las circunstancias, era muy improbable que hubiera sobrevivido. Con el tiempo, este asunto desapareció lentamente de la memoria de la gente. Nadie lo menciona ahora. Pero nunca renunciaron a buscar al Príncipe Ying. Tras la muerte del Tío, me tocó a mí”. Fu Shen sonrió. “Quién iba a pensar que el cielo nunca deja a la gente sin esperanza. Realmente encontré al hijo del Príncipe Ying”.

Yan Xiaohan se quedó atónito.

“Cuando el Príncipe Ying murió en batalla, una de sus concubinas estaba embarazada. Fue capturada por los tártaros orientales. Como era hermosa y sofisticada, la dejaron vivir, y más tarde se convirtió en la concubina favorita de un poderoso oficial de la tribu tártara oriental. Ella conservó la última gota de sangre del Príncipe Ying. Ella quería tomar el niño y escapar de vuelta a Gran Zhou, pero lamentablemente fue recogida a mitad de camino por los pastores Uji y tuvo que ocultar su nombre e identidad, fingir que era una mujer Han que había sido comprada, entregarse al jefe de la Tribu Uji, Hattu. Afortunadamente, poco después de su huida, toda la tribu Alma fue destruida. No quedó nadie en la tierra que conociera su identidad original. Esta notable mujer sobrevivió al anterior jefe de la tribu Uji y ahora se encuentra entre los más altos nobles de los tártaros orientales. Ahora que he dicho esto, ya deberías saber quién es”.

“La anterior jefa de los Tártaros Orientales Hattu y actual jefa Orci…,” susurró Yan Xiaohan. “Hash Khatun. ¿Realmente es ella?”

Fu Shen dijo: “El nombre de pila del Príncipe Ying era ‘Hun’, un tipo de ‘jade’, y ‘Hash’ significa ‘jade’ en la lengua tártara oriental”.

Yan Xiaohan dijo: “Entonces, ¿dónde está el hijo del Príncipe Ying?”

Fu Shen dijo: “Fue la Batalla del Paso de Xiqiu. No había querido interferir, pero Hash Khatun envió a Beiyan a un ayudante de confianza a verme. Me pidió que llevara al hijo del Príncipe Ying de vuelta a Gran Zhou. Así que le pasé un mensaje al Príncipe Su. Durante el quinto mes, vino personalmente a Beiyan para ver al enviado. Determinó que Hash Khatun había venido efectivamente de la casa del Príncipe Ying”.

Yan Xiaohan dijo: “¿Así que estuviste de acuerdo?”

Como si hubiera cerrado el eslabón más crucial, la causa y el efecto se dispusieron automáticamente en un instante. Todas las cosas que habían sucedido en el pasado tenían de repente una secuencia clara.

“Accediste a lo que te pidió la Jatun, y la compensación que te dio fue… que la Tribu Uji se rendía. Para que pudieran quedarse legítimamente en Gran Zhou, colocó al hijo del Príncipe Ying con la misión diplomática Tártara Oriental que acompañaba al príncipe más joven a la capital, ¿no es así?” Yan Xiaohan miró fijamente las piernas de Fu Shen. “Pero el diplomado de los Tártaros Orientales… La misión fue emboscada en la brecha Qingsha. No hubo supervivientes…”

Fu Shen dijo suavemente: “¿Qué piensa usted, Su Majestad sabe de esto?”

La Guardia Feilong eran los ojos y oídos del emperador, del soberano. Si ni siquiera Yan Xiaohan sabía algo, ¿cómo podría saberlo Su Majestad?

Pero si Su Majestad no lo sabía, ¿por qué insistiría tanto en deshacerse de Fu Shen?

“Tal vez Su Majestad tiene una gran confianza en ti.” La burla brilló en los ojos de Fu Shen. “Pero tal vez no te ha dado toda su confianza, Señor Yan.”

Este era su verdadero objetivo al resistir y contar esta historia a pesar de su cuerpo enfermo.

Yan Xiaohan había querido probar las profundidades de Fu Shen, sin esperar que Fu Shen contraatacara sembrando la discordia.

Ninguno de los dos comprendía los verdaderos pensamientos del otro. Yan Xiaohan sospechaba que Fu Shen tenía un plan de respaldo, y Fu Shen estaba en guardia para que Yan Xiaohan no se pusiera del lado del emperador. Los dos hablaban con franqueza, pero en secreto era un intento de sondeo tras otro, sin parar.

Ninguno de los dos se atrevía a dar toda su confianza, a pesar de que ambos estaban ya en el mismo barco averiado y en peligro inminente.

Yan Xiaohan soltó un elogio ni remotamente sincero: “El Señor Marqués es muy astuto.”

“Mis deliberaciones no son tan exhaustivas como las de Lord Yan”, devolvió Fu Shen el cumplido. Muy deliberadamente dijo: “También puedo decirte una cosa más. No abandoné Yanzhou y regresé a la capital enteramente a causa de la herida de mis piernas. También se debió a que mi gente hizo nuevos arreglos para la ruta que debía seguir la misión diplomática, arreglos que tenían ligeras discrepancias con lo que sabían los tártaros. Entre esas discrepancias estaba la brecha Qingsha. Y entre la misión diplomática tártara oriental, había un enviado de veintidós años con sangre Han”.

Yan Xiaohan dijo: “¿El Señor Marqués está sugiriendo que Su Majestad tiene un espía en el Ejército Beiyan?”.

Fu Shen dijo: “Los tártaros orientales no sabían que habíamos cambiado el itinerario, y el ejército de Beiyan, que organizó la ruta, no sabía que los tártaros orientales tenían un itinerario diferente. Este doble plan fue acordado en privado entre el príncipe Su y yo en interés de la seguridad. Hablando claro, sólo nosotros dos sabíamos que los tártaros orientales y la caballería de Beiyan tenían dos itinerarios diferentes.”

Al principio, su objetivo al hacer todos estos preparativos había sido, en realidad, tomar precauciones contra los complots de los tártaros orientales, sin esperar que al final se diera un batacazo por la ruta que sólo “su gente” conocía.

El rayo de la Brecha Qingsha había atravesado la paz que se había enyesado durante muchos años, y había penetrado por completo el miedo enterrado durante tanto tiempo en el corazón del Emperador Yuantai.

Fu Shen sonrió. “¿Sabe usted, entre el Ejército Beiyan, qué tipo de personas podrían participar en una misión relacionada con el Príncipe Ying?”.

Aquellos con una larga hoja de servicios, con altos cargos, con derecho a voz: individuos que tenían el rango de general, como mínimo.

“Al organizar este matrimonio para mí, Su Majestad estaba puramente preocupado por la autoridad militar de Beiyan, así que fue a buscar entre los pocos un general y te eligió a ti, ¿verdad?”. Fu Shen dijo sin sonrojarse. “Señor Yan, aunque ya me he cansado de ocupar esta pésima posición, a causa de tus amables intenciones al darme cobijo, todavía tengo que darte un consejo: no te dejes engañar por el hecho de que Su Majestad confíe en ti ahora. Una vez que hayas tomado esta posición, eso ya no será una certeza. La mayoría del ejército de Beiyan está formado por mis subordinados de confianza, y una minoría por el único espía de Su Majestad. Ese espía no está en tu equipo. Si todos mis subordinados de confianza van a buscar refugio contigo, entonces serás el próximo Fu Shen. Si confías en que los subordinados no están dispuestos a confiar en ti, entonces no serás más que una figura decorativa. Y Su Majestad nunca permitirá que tú y ese espía formen equipo. No sólo está tomando precauciones contra mí. Está tomando precauciones contra todos”.

Traducido por Bezy

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