Traducción: plutommo

Xiao Jiming se envolvió en su capa mientras esperaba bajo las linternas colgantes. Zhao Hui, de pie detrás de él en guardia, habló:

—Ya debería haber vuelto. El hombre que fue a recogerlo dijo que el joven maestro se fue solo en su caballo. ¿Cómo es que aún no ha regresado?

Xiao Jiming exhaló en el aire frío y levantó el rostro hacia el cielo.

—Siempre que estaba descontento en casa, salía a galopar a los pies de las montañas Hongyan —dijo—. Las viejas costumbres son difíciles de abandonar.

—Al menos, el Ejército Imperial es un puesto real —comentó Zhao Hui.

Xiao Jiming desvió la mirada hacia él.

—¿Sabes cuál es el mayor pesar de mi padre?

Zhao Hui negó con la cabeza.

—Que A-Ye nació demasiado tarde —dijo Xiao Jiming—. Hace tres años, nos emboscaron al pie de las montañas Hongyan. Antes de que llegaran los refuerzos de nuestro padre, A-Ye lideró a veinte jinetes, que se suponía eran sus guardias personales, y cruzó el río Hongjiang en la oscuridad. Pasó la mitad de la noche avanzando con dificultad por un pantano lodoso mientras incendiaba los suministros de Biansha. Cuando lo vi, estaba cubierto de suciedad y las heridas en sus piernas se habían infectado. Sólo tenía catorce años. Le pregunté si había tenido miedo. Dijo que se había divertido muchísimo.

»Nuestro padre solía decir que el clan Lu son las águilas del desierto, mientras que el clan Xiao se convirtió en los perros de Libei. No me gusta esa expresión. Pero en los últimos años, el clan Xiao ha ido a la batalla como perros encadenados; ya no es tan satisfactorio como antes. Estos largos años de lucha han drenado la ferocidad de mí. El clan Xiao no somos perros, pero A-Ye es el único de nosotros que aún posee el corazón de un lobo. Sueña con las montañas de Libei, y sin embargo, ahora debe quedarse en Qudu y olvidar la libertad de galopar por la llanura. Tanto mi padre como yo lo hemos defraudado.

Tras un momento de silencio, Zhao Hui miró a Xiao Jiming.

—No sea tan duro  consigo mismo, Shizi. El joven maestro es naturalmente impetuoso; nunca fue la mejor opción para continuar con el legado de su padre. Haya nacido antes o después, las riendas de Libei nunca habrían sido suyas. El comandante en jefe debe tener la tenacidad férrea de un martillo forjado por la experiencia y una voluntad tan firme como un yunque. El joven maestro no está a la altura de esa tarea.

Xiao Jiming guardó silencio.

El viento nocturno hizo oscilar las linternas. Amo y subordinado esperaron en la oscuridad otra hora antes de divisar a alguien cabalgando hacia ellos en la distancia.

—¡Heredero Xiao! —El hombre prácticamente cayó de su caballo en su prisa por informar—. ¡Algo le ha sucedido al joven maestro!

La mano de Zhao Hui fue inmediatamente a su espada.

—¿Dónde?

Una hora antes.

El líder del escuadrón empujó a un esposado Shen Zechuan escaleras abajo.

—Canta. —Lo picó con la punta de su bota desde atrás—. ¡Rápido, canta unas líneas para el comandante supremo!

Shen Zechuan guardó silencio mientras miraba al hombre agazapado en la sombra de la pared. En cuanto vio al halcón gerifalte, sintió que el pecho se le oprimía. Sin pensarlo, apretó los labios en una fina línea y se quedó inmóvil.

—Ven aquí —ordenó Xiao Chiye.

Shen Zechuan exhaló, su aliento blanco en el aire helado. Avanzó lentamente, arrastrando los pies, hasta quedar a poca distancia de Xiao Chiye.

Xiao Chiye se puso de pie.

—¿Quién era tu madre?

—Una bailarina de Duanzhou —respondió Shen Zechuan.

—Entonces sabes cantar, ¿no? —La mirada de Xiao Chiye podía helarle los huesos a cualquiera—. Ese viejo perro de Shen quizá no te enseñó, pero con una madre así, debiste haber aprendido algo.

—…No sé. —Shen Zechuan bajó la mirada al suelo, como si se sintiera intimidado.

—Levanta la cabeza. —Xiao Chiye apartó la linterna con un leve empujón de su pie—. ¿Me tienes miedo?

Shen Zechuan no tuvo más opción que obedecer. Sintió el olor a alcohol.

—Bien —dijo Xiao Chiye—. Si no quieres cantar, agáchate y busca algo para mí.

Shen Zechuan abrió las manos, mostrándole las esposas que llevaba puestas.

Xiao Chiye frunció el ceño.

—Esas pueden quedarse.

Así que Shen Zechuan se acuclilló y empezó a agarrar la nieve con desgana.

—Ponte de pie otra vez —ordenó Xiao Chiye, mirándolo fríamente desde arriba.

Shen Zechuan apoyó sus manos atadas en las rodillas y se puso de pie.

—Tus piernas parecen estar en perfecto estado, si puedes agacharte y levantarte con tanta facilidad —observó Xiao Chiye—. ¿Acaso la Guardia del Uniforme Bordado fue demasiado indulgente con sus azotes, o es que una vida sin valor es más fácil de mantener?

—Naturalmente, es porque una vida sin valor es más fácil de mantener —respondió Shen Zechuan en voz queda—. Tuve suerte.

—Eso no tiene sentido. —Xiao Chiye presionó la punta de su fusta contra el pecho de Shen Zechuan—. Esa patada iba a terminar con tu vida. Debes de tener una base bastante sólida en artes marciales.

Al sentir el contacto de la fusta, Shen Zechuan se estremeció. Retrocediendo con miedo, suplicó:

—Yo solo… Me aferro a mi último aliento, nada más. Er-gongzi es un hombre justo, ¿por qué hacerle la vida difícil a un don nadie como yo? He recibido lo que merezco. Por favor, perdóneme.

—¿De verdad lo dices en serio?

Shen Zechuan sollozó suavemente, conteniendo los sollozos, y asintió con vehemencia.

Xiao Chiye retiró su fusta.

—Hablar es fácil. Quién sabe si dices la verdad. Hagamos esto: ladra para mí, y cuando me sienta satisfecho, te perdonaré.

Shen Zechuan guardó silencio.

La mirada de Xiao Chiye aterrorizó al líder del escuadrón, quien, nervioso, le dio a Shen Zechuan unos empujones apremiantes. Pálido como la cera, Shen Zechuan dijo con timidez:

—Al menos déjeme hacerlo donde nadie más pueda ver.

Xiao Chiye no perdió el tiempo con palabras.

—Muévete. A rodar.

El líder del escuadrón se relajó de inmediato y, con entusiasmo, le dijo a Shen Zechuan:

—¡Ponte a rodar! Sí, señor, rodaremos de inmediato…

La mirada afilada de Xiao Chiye cayó sobre el rostro del líder del escuadrón. Las piernas del capitán flaquearon. Señalándose a sí mismo, tartamudeó:

—¿S-solo yo? Claro… ¡Por supuesto!

Apretando los dientes, se hizo un ovillo y rodó unas cuantas veces sobre la nieve antes de ponerse de pie a cierta distancia.

Shen Zechuan se acercó con cautela. Se inclinó y le susurró a Xiao Chiye al oído:

—Aunque me perdones, ¿crees que yo te perdonaré a ti?

La nieve se alzó en el aire cuando Xiao Chiye aferró las manos atadas de Shen Zechuan, su expresión cargada de desprecio.

—Así que el zorro muestra la cola. ¡Ya me estaba preguntando por esa actuación tan lastimera tuya!

Ambos rodaron por la nieve. Con las manos aún atrapadas en las esposas, Shen Zechuan le lanzó una patada en el estómago a Xiao Chiye y, rodando y arrastrándose, logró levantarse.

—El emperador ordenó que me confinaran, y aun así, el clan Xiao se atreve a desafiar al trono e intentar quitarme la vida. Después de esta noche… —Xiao Chiye lo jaló hacia sí con las esposas. Shen Zechuan cayó al suelo de bruces, gruñendo entre dientes—: … ¡Todos ustedes serán cómplices de la rebelión del clan Xiao! ¡Mi muerte no significa nada, pero cuando me vaya a la tumba, todo el Ejército Imperial se hundirá conmigo!

Xiao Chiye agarró a Shen Zechuan en una llave al cuello desde atrás, obligándolo a alzar la cabeza, y soltó una carcajada seca.

—Sí que te tienes en muy alta estima. ¿Crees que eres un tesoro con el que vale la pena ser enterrado? ¡Matarte es como arrancar malas hierbas!

Jadeando por aire, Shen Zechuan levantó las manos con rapidez y enganchó las esposas por detrás del cuello de Xiao Chiye. Con toda su fuerza, lo jaló hacia el suelo. Xiao Chiye fue tomado por sorpresa y, mientras intentaba levantarse, Shen Zechuan le propinó una patada directa en el pecho. En un instante, sus posiciones se invirtieron.

—¿Como arrancar malas hierbas? —Shen Zechuan se inclinó sobre él, encontrando finalmente su mirada entre el caos—. Desperdiciaste tu oportunidad —escupió con voz ronca—. De ahora en adelante, veremos quién es el perro y quién la presa.

Xiao Chiye hirvió de furia asesina.

—¿¡Quién se atreve a ayudarte en secreto!? ¡Si los encuentro, los mataré!

El líder del escuadrón, horrorizado por el giro inesperado de los acontecimientos, corrió hacia ellos.

—¡Su excelencia! ¡Su excelencia, no debe matarlo!

—¡Eso es! —gritó Shen Zechuan—. ¡El segundo joven maestro planea matarme esta noche!

—¡Cállate! —Xiao Chiye intentó silenciarlo con una mano.

Para su sorpresa, Shen Zechuan lo mordió sin piedad. Lo inmovilizó contra el suelo mientras sus dientes rasgaban la carne entre su pulgar e índice.

—¿Crees que puedes esconderte detrás de un berrinche? —La voz de Xiao Chiye era helada—. ¡De ninguna manera alguien en su último aliento se movería así!

Al ver que sus palabras no surtían efecto, el líder del escuadrón gritó:

—¡Sepárenlos, rápido!

La sangre brotaba entre los dientes de Shen Zechuan, pero se negaba a soltar.

Xiao Chiye estaba completamente sobrio ahora. Lo agarró por la parte trasera del cuello e intentó apartarlo a la fuerza. El dolor en su mano se sentía como si le atravesara el corazón, y aun así, fueron los ojos de Shen Zechuan los que se grabaron a fuego en su memoria.

—¡Gongzi! —llamó Zhao Hui mientras se acercaba a toda velocidad a caballo.

Xiao Chiye se giró y vio también a su hermano mayor, que ya había desmontado y corría hacia él. En ese instante, la vergüenza lo abrumó. Era como si le hubieran arrancado de golpe su fachada de valentía cultivada, devolviéndolo a su estado más primitivo y miserable.

Xiao Jiming se arrodilló sobre una rodilla junto a ellos, y Shen Zechuan soltó enseguida la mano de Xiao Chiye. La piel entre su pulgar e índice era un desastre de carne y sangre, con las marcas de los dientes hundidas profundamente.

Zhao Hui, que estaba justo detrás, vio la herida de inmediato.

—¿Qué pasó aquí?

—Llévalo adentro —dijo Xiao Jiming en voz baja. Zhao Hui levantó a Shen Zechuan y lo arrastró de vuelta al templo—. El joven maestro está ebrio. —Xiao Jiming le lanzó una mirada al líder del escuadrón—. No hay necesidad de que lo de esta noche se difunda. Su majestad escuchará la disculpa directamente de mí.

El capitán se postró varias veces.

—¡Por supuesto, como usted diga!

Xiao Jiming se puso de pie para marcharse. Zhao Hui ya había empujado a Shen Zechuan de vuelta al templo. Tras evaluar la situación, se volvió hacia el capitán del escuadrón.

—Muchas gracias a nuestros hermanos del Ejército Imperial por escoltar esta noche a nuestro joven maestro de regreso a la residencia sano y salvo. No es fácil hacer guardia en una noche de invierno. Espero que nuestros hermanos acepten mi invitación a una ronda de vino caliente.

El líder del escuadrón, aterrorizado de ofenderlo, asintió con prudencia. Solo entonces Xiao Jiming miró en silencio a Xiao Chiye.

Xiao Chiye ni siquiera se había molestado en limpiarse la sangre de la mano. Para cuando abrió la boca para hablar, su hermano ya se había dado la vuelta y montado su caballo.

—Dage—lo llamó Xiao Chiye en voz baja.

Xiao Jiming lo escuchó, pero se alejó cabalgando sin decir una palabra.

Traducido por Bezy

☕ Apoya el proyecto en Ko-fi