Capítulo 100 | Un poco de dulzura (VII)

Otro mes de julio caluroso y húmedo, en el que solo las tardes traían un respiro; la brisa fresca de la orilla del río traía una sensación de alivio tras el bochorno de los dos últimos meses.

En la parte este de la capital del condado de Wolong, en el callejón Hugua, una de las casas estaba iluminada con faroles de colores vivos y el sonido de las conversaciones y las risas se elevaba desde el patio, lo que le daba un aspecto animado y agradable.

Esta casa era única en comparación con todas las demás de la calle. A ambos lados de la estrecha puerta principal había dos bloques de piedra tallados con formas abstractas que, aunque conservaban su aspecto original, al estar dispuestos de esa manera no parecían caóticos, sino más bien hermosos.

Sobre la estrecha puerta colgaban dos linternas rojas nuevas, en las que se había caligrafiado con tinta negra un solo carácter: Zhang.

El hombre que vivía en esta casa era el artesano más famoso de todo el condado de Wolong: Shitou Zhang. Y hoy era su sexagésimo cumpleaños. Había viajado mucho a lo largo de su vida y su carrera, había visto todo tipo de cosas y conocido a todo tipo de personas: había sido una buena vida.

Normalmente, cuando los habitantes del pueblo celebraban acontecimientos importantes, había toda una lista de rituales y formalidades que cumplir. Pero Shitou Zhang no quería una gran fiesta, así que, a primera hora de la mañana, envió a su hijo y a su hija, aún jóvenes, a ir de puerta en puerta para regalar a los vecinos jugosos melocotones pálidos de cumpleaños, pero se negó a aceptar ningún regalo a cambio.

Para la fiesta, solo invitó a sus amigos más cercanos y a su familia. No había muchos invitados y el evento no era demasiado formal, pero todos eran personas cercanas y el ambiente era muy alegre.

Sin embargo, que fuera un evento informal no significaba que fuera un banquete superficial. Shitou Zhang había gastado una cantidad considerable en contratar a los cocineros del famoso restaurante del condado de Wolong, Tianxiang, para que vinieran y pasaran toda la tarde preparando los platos más exquisitos y deliciosos de Tianxiang.

Shitou Zhang dispuso tres grandes mesas en el salón principal de su complejo, y los miembros de su familia, así como los dos aprendices que lo habían seguido durante los últimos diez años, se sentaron en dos de las mesas. La tercera mesa era extraña: era del mismo tamaño que las otras dos, pero solo tenía cuatro sillas.

Cuando llegó la noche, Shitou Zhang incluso pidió ayuda a algunas personas para traer un biombo y colocarlo entre esa mesa y las otras dos. Se comportaba de forma muy misteriosa.

Lo más extraño fue que, cuando llegaron los camareros con los platos, Shitou Zhang les ordenó específicamente que pusieran los platos vegetarianos a un lado y los platos de carne al otro. Los dos tipos de platos no podían mezclarse bajo ninguna circunstancia.

Nadie allí era un desconocido, y los invitados no pusieron ninguna objeción, pero sentían mucha curiosidad y fueron a preguntarle a Shitou Zhang.

Shitou Zhang solo hizo un gesto con la mano para que se callaran y dijo enigmáticamente: —Invitados de honor.

Cuando la luna llena comenzó a salir en el cielo nocturno, se oyó un fuerte golpe en la puerta principal. Shitou Zhang se apresuró a recibir a los recién llegados en el patio y soltó una carcajada. —¡Nianqi ha llegado! —exclamó con calidez—. Oye, ¿por qué tengo la sensación de que has vuelto a crecer?

Efectivamente, era Nianqi quien estaba en la puerta. Más de diez años después, ya no era aquel niño delgado. Aparte de un pequeño rastro de su pasado en la frente, el lunar en medio de la frente, ahora tenía un aspecto completamente diferente. Era alto y delgado, y en realidad había empezado a parecerse a Jiang Shining, con un aire estudioso.

—Creo que tú te has encogido —respondió Nianqi—. La última vez que te vi fuera de la tienda Li, no estabas tan encorvado como ahora.

Seguía hablando con un tono frío y distante, que al principio sorprendía a la mayoría de la gente. Pero Shitou Zhang estaba acostumbrado y no le importaba en absoluto.

—Bueno, ya estoy en esa edad. Todos los artesanos acaban encorvados, y me alegro de haber tardado tanto. No puedo compararme con los jóvenes como tú—, respondió Shitou Zhang jovialmente mientras guiaba a Nianqi al salón de banquetes. —¿Dónde están todos tus hijos?

—Han pasado toda la tarde jugando y ahora están agotados. No puedo traerlos a un evento como este. Quizás dentro de unos años —dijo Nianqi.

Quizás era porque Lu Shijiu había sido un niño de la calle adoptado por sus padres en las montañas, pero ahora que Nianqi era adulto, a menudo encontraba huérfanos abandonados bajo un puente y los llevaba a casa para cuidarlos. Se había hecho famoso en toda la región por sus predicciones y podía permitirse alimentar a unas cuantas bocas más.

Cuando Shitou Zhang invitó por primera vez a Nianqi a la fiesta, le dijo que trajera a los tres pequeños, pero Nianqi se negó. Los niños aún conservaban algunos de sus hábitos de la calle: eran desconfiados y se asustaban con facilidad.

Así que Shitou Zhang no insistió. Pero era un tipo inquieto al que le gustaba cotillear y meterse en los asuntos de los demás. Cuando leyó por primera vez la carta de Nianqi, empezó a preocuparse de que los huérfanos nunca se recuperaran del todo de sus experiencias en las calles, pero luego se tranquilizó de nuevo…

Al fin y al cabo, se trataba de Nianqi.

Cada vez que Shitou Zhang se encontraba con Nianqi a lo largo de los años, el encuentro le emocionaba. Estaba agradecido de ver cómo aquel niño deprimido, desconfiado y agobiado se había transformado poco a poco en el hombre que era hoy.

Para Shitou Zhang, esto era una prueba de que la bondad y la generosidad eran rasgos que se podían heredar de padres a hijos.

—¿Aún no han llegado? —preguntó Nianqi mientras miraba alrededor del salón.

Incluso después de todo este tiempo, su visión seguía siendo la misma: técnicamente no era ciego, pero tampoco tenía buena vista. Sin embargo, a medida que perfeccionaba sus habilidades como adivino, había llegado a un punto en el que su visión ya no le impedía llevar una vida normal.

Shitou Zhang miró en la misma dirección que Nianqi y negó con la cabeza. —Quizá tarden un poco más.

Los demás miembros de la familia Zhang, al oír esto, levantaron la vista con expresión desconcertada. Shitou Zhang había tenido hijos tardíamente: el hijo era un poco mayor y tenía más de veinte años, solo dos o tres años menos que Nianqi, pero la hija solo tenía dieciséis años, aún joven y con un rostro fresco. Afortunadamente, había salido a su madre.

La hija levantó la vista y finalmente no pudo evitar preguntarle a Shitou Zhang: —Papá, ¿qué haces mirando al cielo?

Shitou Zhang adoraba a su hija; si cualquier otra persona le hubiera preguntado, habría sido capaz de inventarse algo, pero cuando ella le preguntó, bajó la voz y admitió: —Estoy esperando a los dos invitados de honor.

La niña lo miró con incredulidad. —Papá, ¿te has intoxicado con la comida?

Shitou Zhang se rió entre dientes. —Cállate.

Todo lo que Nianqi dijo fue: —Tu hija tiene un rostro auspicioso.

Shitou Zhang lo miró con el ceño fruncido. ¿Se supone que debo dar las gracias?

Mientras hablaban, el cielo se nubló de repente y se oyó un leve estruendo de truenos.

Los invitados reunidos en el salón de banquetes se detuvieron, sorprendidos. —¿Qué diablos? Esta tormenta ha salido de la nada —se quejó alguien.

—De la nada o no, parece el comienzo de una gran tormenta. Entremos todos —dijo otra persona.

Pero tanto Shitou Zhang como Nianqi volvieron a mirar al cielo.

—Ya vienen… —dijo Shitou Zhang emocionado en voz baja.

Hace muchos años, los dos se habían despertado en la costa de Heishi tras una experiencia cercana a la muerte. Se habían despedido de Xue Xian y habían regresado al condado de Wolong, y como regalo de despedida, Xue Xian les había dado a cada uno tres hojas de papel talismán en blanco. Les había dicho que si alguna vez se encontraban en peligro y necesitaban ayuda, podían escribir un mensaje en el papel y quemarlo, y él podría acudir en su rescate.

Una vez en casa, Nianqi guardó las tres hojas de papel, sin intención de utilizarlas jamás.

Shitou Zhang tampoco había utilizado ninguna, hasta ahora. Pero no era para pedir ayuda a Xue Xian y Xuanmin, sino para invitarlos a pasar juntos su cumpleaños, después de doce años separados.

La gente tenía la costumbre de que, a partir de los sesenta años, los cumpleaños debían celebrarse por todo lo alto. Al fin y al cabo, nadie sabía si llegaría a cumplir setenta u ochenta años. Con el paso de los años, si Shitou Zhang no intentaba ver a sus viejos amigos una vez más, quizá nunca podría hacerlo.

Pero Shitou Zhang no quería que fuera tan deprimente. La razón principal por la que había elegido este año para celebrarlo era porque también era el año en que se graduaban sus dos aprendices y, a partir de ahora, ya no aceptaría más encargos de cantería: se jubilaba.

La última pieza que talló fue un pequeño jade de la buena suerte, que había terminado solo unos días antes. Quería regalárselo a sus viejos amigos en esta ocasión.

Un rayo atravesó el cielo oscuro y cayó con estruendo en el callejón Hugua. Sobresaltados, todos los invitados corrieron a refugiarse en el interior, pero Shitou Zhang solo hizo un gesto a los camareros para que empezaran a traer todos los platos y dar comienzo al banquete.

Llegaron justo a tiempo.

Toc, toc, toc, se oyó en la puerta principal. Shitou Zhang se dio la vuelta y vio dos figuras, una vestida de blanco y otra de negro, de pie en la entrada, la figura de negro todavía con la mano en el aire, a punto de llamar una vez más. Con expresión perezosa en el rostro, el hombre de negro dijo: —Cada vez eres más bajito.

Shitou Zhang suspiró. Después de todos estos años, Zuzong sigue siendo tan grosero.

Los invitados no eran otros que Xue Xian y Xuanmin.

En cuanto entraron en la sala, los ojos de la hija de Shitou Zhang se iluminaron.

La entrada al salón era bastante estrecha, por lo que Xue Xian y Xuanmin tuvieron que entrar uno por uno. Cuando Xue Xian entró, la cara de la niña se quedó paralizada por la sorpresa. Con la boca abierta, tiró de la manga de Shitou Zhang y le susurró al oído: —Papá, ¿no me dijiste que tenía que elegir bien a mi marido? ¿Puedes ayudarme a encontrar uno tan guapo como él?

Shitou Zhang sintió que las rodillas le temblaban. —Niña, ¿no puedes tener piedad de tu padre?

Aunque había susurrado, Xue Xian lo había oído todo. Lleno de alegría por el cumplido, miró a la niña y dijo: —¿Esta niña es tu hija? Es tan hermosa como una flor.

Le dedicó una sonrisa, y la niña casi se desmaya.

Cuando Xue Xian pasó junto a ella, Xuanmin salió de detrás de él y la niña volvió a quedarse sin aliento por la sorpresa. Al poco rato, estaba tirando de la manga de Shitou Zhang y diciendo: —Papá, él parece…

Aterrorizado de que pudiera decir que también parecía un buen marido, Shitou Zhang le tapó rápidamente la boca y le dijo: —Basta ya. No tienes modales delante de los invitados de honor. Vete, ve a buscar a tu madre.

La niña echó una última mirada anhelante a los dos invitados y corrió de vuelta a la otra mesa.

La tercera mesa, situada detrás de la pantalla, tenía cuatro sillas, perfectas para Xue Xian, Xuanmin, Lu Nianqi y Shitou Zhang.

Xue Xian se sentó y contempló la gloriosa disposición de los platos en la mesa. Se volvió hacia Shitou Zhang y dijo algo inusualmente amable: —Qué bonito.

No solo se habían separado claramente los platos vegetarianos y los de carne, sino que cada uno de ellos estaba cocinado al gusto de los comensales. Además, todas las especialidades locales que Xue Xian había mencionado que quería probar estaban allí, sin faltar ni una sola.

—Y este vino… Un amigo mío se ha aficionado a la elaboración de vino y me lo ha enviado directamente. ¡Bebe ahora, antes de que los demás invitados se lo acaben!—. Shitou Zhang levantó la copa que tenía en las manos y dio una palmada al barril de vino que había junto a la mesa, y luego añadió: —Esta noche el vino corre a raudales. Bebe todo el que quieras.

Por supuesto, no se había olvidado de que Xuanmin no bebía. Hizo un gesto al camarero para que trajera una tetera.

Xue Xian se sirvió una copa de vino y aspiró su aroma. Era un vino realmente potente, solo con olerlo ya daba vértigo. —¿Cómo se llama este vino? —preguntó Xue Xian—. Si está bueno, compraré un poco para mí.

Shitou Zhang respondió automáticamente: —¿Este vino? Se llama Dragón Borracho.

Xue Xian lo miró fijamente.

Shitou Zhang tragó saliva. ¡Oh, tonto!

Rápidamente se rió y explicó: —Es solo un nombre que se le ocurrió a un amigo mío. No lo tomes en serio.

Xue Xian nunca se había emborrachado antes. Al oír el nombre del vino, sonrió y dijo: —Bueno, entonces tengo que probarlo.

Pero al final hizo mucho más que probarlo.

Ese vino realmente hacía honor a su nombre.

Al final de la noche, cuando salieron del recinto de Shitou Zhang, Xue Xian parecía lleno de vitalidad y salud, con una postura perfecta y el rostro radiante, sin ningún signo de rubor, como si el alcohol no le hubiera afectado en absoluto.

Cuando se despidió de Shitou Zhang y Nianqi, lo hizo de forma clara y articulada, sin arrastrar las palabras. Por lo tanto, Xuanmin tampoco se dio cuenta inmediatamente de que algo andaba mal. Solo cuando se adentraron en el callejón Hugua y llegaron a un callejón sin salida, donde Xue Xian se transformó en un dragón al amparo de la oscuridad y comenzó a volar, quedó claro que Xue Xian no estaba completamente sobrio.

Con una nube de vapor blanco, la forma humana de Xue Xian desapareció y fue sustituida por una larga sombra negra que se disparó hacia el cielo, realizando piruetas artísticas en el aire, pero antes de que pudiera empezar a volar, volvió a deslizarse hasta el suelo: estaba tan emocionado que se había olvidado de llevarse a Xuanmin con él.

Xuanmin miró con recelo a los ojos brillantes de Xue Xian y le preguntó: —¿Seguro que no estás borracho?

—¡Por supuesto que no! —Xue Xian negó con la cabeza—. ¿Te parezco borracho? —Entonces, de repente, sonrió y se acercó para lamer los labios de Xuanmin.

Lo lamió tiernamente durante un rato, luego se enderezó, desconcertado, y dijo: —¿Por qué de repente siento tanto calor?

Xuanmin suspiró. Y dices que no estás borracho.