Diez años en el reino de los mortales pasan muy lentamente; para el hombre que estaba solo en el templo de la montaña, incluso el movimiento de un dedo parecía durar toda una vida, sin fin a la vista. Pero el tiempo también podía pasar muy rápido; en un instante, el mundo podía ponerse patas arriba y todo lo que había en él podía quedar sumido en el caos.

La vida en el Templo Daze era, por lo tanto, a veces dolorosamente rápida, a veces insoportablemente lenta. Después de muchos años, Tongdeng ya no podía recordar cuánto tiempo había pasado allí encendiendo las linternas; la única forma en que podía saber el paso del tiempo era por los desastres o desgracias que ocasionalmente se cernían sobre su propio cuerpo…

Esa persona enfermó y luego se recuperó;

Esa persona evitó una gran tragedia;

La vida de esa persona llegó a su fin;

Las vidas humanas eran volubles e impredecibles; ¿quién podría saber cuánto tiempo podría vivir uno? Tongdeng solo había asegurado el destino de la vida de su viejo amigo, no su longevidad. Así que, aunque esa persona no siempre tenía una vida larga, incluso su muerte sería sin tragedias ni sufrimiento, solo el cierre silencioso y pacífico de los ojos.

Una vida como emperador; una vida efímera como la de una mosca; una vida como mendigo; una vida como joven novicio budista…

Por supuesto, siempre había que encontrar un equilibrio, de modo que, después de que esa persona se convirtiera en emperador, sus vidas posteriores fueron cortas. En los siglos transcurridos desde su muerte, ya había renacido varias veces. En su vida anterior como joven novicio, había vivido unos treinta años, y la enfermedad que se suponía que lo mataría se le había transferido a Tongdeng. Aun así, Tongdeng no pudo evitar que muriera a una edad tan temprana; qué pena.

Pero, en esta vida, parecía que su destino estaba menos plagado de desgracias. Ya habían pasado dieciséis años, y Tongdeng solo había tenido que pasar por una enfermedad grave; todo lo demás había sido insignificante, ni siquiera merecía la pena mencionarlo.

Aunque era estupendo que esta vida fuera más afortunada, también significaba que la conexión entre él y Tongdeng era mucho más débil.

Durante esos dieciséis años, Tongdeng había permanecido solo en el Templo Daze y casi se había convertido en piedra. Si no fuera por las visitas ocasionales de Xue Xian y Xuanmin, quizá habría alcanzado la divinidad hacía mucho tiempo.

Sin embargo, en esos años, había una persona adicional en el remoto monte Jiangsong. Desde la gran batalla en la costa de Heishi, hace ya unos treinta años, El Taichang Si había descubierto la importancia que tenía el Templo Daze para el Goushi. En pocos años, se construyó un nuevo edificio en la montaña, con las puertas estampadas con el sello imperial, un lugar para albergar al nuevo guardián de la montaña.

El guardián era un hombre de montaña con mucha experiencia. Se le pagaba un sueldo y llevaba una vida sencilla como guardián de la paz.

Su trabajo no era difícil: solo tenía que patrullar la montaña a horas fijas y vigilar a todos los transeúntes, asegurándose de que nadie se acercara demasiado al monte Jiangsong. Después de todo, el habitante del Templo Daze tendría que soportar la desgracia de alguien de vez en cuando, y si alguien tropezaba accidentalmente, podría hacerse daño. Y si había una tormenta en la montaña, el guardián tenía que informar inmediatamente a los funcionarios del Taichang, para evitar otro incendio.

Técnicamente, el guardián también vivía en la montaña, pero sus benefactores solían estar al pie del monte Jiangsong, y él nunca se acercaba a los escalones de piedra del templo, ni ponía un pie dentro de él. Así que el guardián y Tongdeng no tenían nada que ver el uno con el otro y, después de treinta años, Tongdeng ni siquiera lo había visto, solo sabía que existía.

Una primavera, temprano por la mañana, antes de que la niebla de la montaña tuviera tiempo de disiparse, un joven que llevaba un paquete gris subió a la montaña. Aún era principios de primavera y el aire seguía siendo frío debido al invierno. El aire del bosque era húmedo y frío, pero este joven tenía las mangas enrolladas hasta los codos, dejando al descubierto un cuerpo delgado y musculoso.

Su piel no era pálida, claramente había crecido realizando trabajos manuales bajo el sol. Llevaba el pelo largo recogido en una coleta alta, sin un solo mechón fuera de lugar, y sus hombros eran anchos y fuertes; tenía el aspecto de un joven enérgico y entusiasta.

Era el hijo del anterior guardián de la montaña, y había venido para tomar el relevo.

El joven se detuvo en la cabaña a mitad de la montaña y empujó la puerta para abrirla. Bajó su mochila y la dejó sobre la cama en la esquina, luego echó un vistazo a la habitación y la ordenó rápidamente. A continuación, cerró la puerta tras de sí y salió a explorar el bosque.

En un principio, tenía la intención de ir al arroyo de la montaña a buscar agua, pero al pasar por los sinuosos escalones de piedra, se detuvo.

Sabía adónde conducían esos escalones: si los subía, pronto llegaría a la cima de la montaña, donde se encontraba el legendario templo encantado. Por alguna razón, cada vez que oía a alguien susurrar sobre el templo encantado, el joven sentía una emoción indescriptible en su corazón.

Tenía la extraña sensación de que, hacía mucho tiempo, él mismo había mirado por una ventana más allá de los picos más pequeños de la montaña para contemplar las linternas silenciosas que se encendían dentro de ese templo encantado y fantasmal.

Pero eso era imposible, ya que había crecido en las afueras de la capital del condado más cercana y nunca había pasado tiempo en otra montaña. ¿Cómo podría haber presenciado un paisaje así? Sin embargo, por alguna razón, cada vez que pensaba en el templo encantado, esa compleja emoción siempre brotaba en su interior.

Ahora, mientras estaba de pie junto a los escalones de piedra, esa emoción volvió a surgir en él.

El joven solo dudó un instante antes de pisar la piedra y seguir el camino hacia arriba. Se rumoreaba que el templo encantado llevaba siglos abandonado y que nadie lo había visitado nunca: era espeluznante y solitario. Pero a medida que el joven se acercaba al templo, sintió que su entorno se volvía cada vez más tranquilo y sereno.

Cualquier persona normal se habría asustado y habría querido dar media vuelta, pero él no sentía ningún miedo. Aceleró el paso y subió corriendo hacia la cima.

El templo Daze estaba menos deteriorado de lo que esperaba, pero también mucho más solitario.

Menos deteriorado porque apenas se veían las marcas del fuego en las paredes del vestíbulo y la pagoda; incluso las puertas principales del templo permanecían intactas, aunque cubiertas de escarcha. Mucho más solitario, porque en esa época del año aún no había desaparecido el frío del invierno y había nevado recientemente; en la ciudad, la gente había llenado rápidamente las calles cubiertas de nieve con pisadas y huellas de caballos, y la nieve se había convertido rápidamente en aguanieve y luego en nieve derretida. Pero aquí, en el templo de la montaña, el suelo era una sábana blanca inmaculada, y con ella venía una abrumadora sensación de soledad.

Las puertas del templo estaban entreabiertas. El joven se detuvo en la entrada y miró dentro, aunque no podía ver mucho. Y no sabía qué lo impulsó, pero de repente se acercó y empujó las puertas del templo para abrirlas.

Creak…

Las bisagras emitieron un chirrido ensordecedor cuando la escena dentro del patio se reveló ante los ojos del joven.

El joven se quedó atónito, mirando fijamente, horrorizado, un punto concreto del patio, sin saber qué decir…

Pudo ver que, en los escalones blancos que conducían a la pagoda en el centro del patio, había la silueta tranquila y silenciosa de un hombre alto y delgado, vestido con una túnica blanca inmaculada. De pie en medio de ese paisaje totalmente blanco, parecía abrumadoramente solo.

—Tú… —murmuró el joven. Recuperó el sentido y se dio cuenta de que había entrado en el patio sin darse cuenta y ahora estaba de pie junto a los escalones. Levantó la cabeza para mirar la silueta blanca, frunciendo el ceño, y preguntó: —¿Quién eres? ¿Por qué estás dentro del templo encantado?

El monje de blanco se quedó paralizado por la sorpresa y miró al joven con una mezcla de comprensión y sospecha: —¿Puedes verme? —preguntó.

El joven dudó y luego asintió con la cabeza.

Era el año Guimao, habían pasado diecisiete años desde que murió el pequeño novicio, treinta y siete desde la batalla de la costa de Heishi, e innumerables años desde la muerte de Tongdeng.

Su tediosa vida estaba llegando a su fin; aquí, en ese momento, se estaban reuniendo.

En el cielo lejano, unas pocas vetas blancas brillaron, seguidas de un fuerte estruendo de truenos. Llegaba la primera tormenta del año. Pronto, las montañas volverían a cubrirse de vibrantes flores primaverales…

A miles de li de distancia, el restaurante más famoso del condado de Ningyang, en la prefectura de Huizhou, estaba repleto de clientes.

Xue Xian y Xuanmin, que acababan de traer la lluvia primaveral a la tierra, se quedaron junto a las puertas del restaurante, observando a la multitud que había dentro antes de decidir entrar.

Una hora antes, estaban al otro lado del río, con Xue Xian enfrascado en invocar la lluvia. Una vez terminada su tarea, le entró un poco de hambre y le apeteció comer cerdo frito con melocotón de Huizhou. Xuanmin no tenía motivos ni ganas de rechazar su petición, así que los dos volaron hasta el Salón de los Nueve Sabores.

Al entrar en el restaurante, Xue Xian le dijo a Xuanmin: —Cuando llegué al condado de Ningyang, lo único que quería comer eran los platos típicos de este restaurante. Pero no podía moverme, así que le pedí al ratón de biblioteca Jiang Shuning que me comprara la comida. Han pasado treinta años, pero me pregunto si los platos siguen sabiendo igual.

Xuanmin echó un vistazo al puesto del restaurante en la calle donde vendían desayunos y dijo: —Sí, recuerdo este lugar.

—¿Eh? ¿Has estado antes en este restaurante? —preguntó Xue Xian, atónito.

—El día que te encontré en la finca de los Jiang fue porque el dueño del restaurante me pidió que fuera —explicó Xuanmin.

Xue Xian había vivido cientos de miles de años; si pudiera recordar cada detalle de cada día, su cerebro habría explotado hacía mucho tiempo. Xue Xian solo recordaba ciertos acontecimientos interesantes o personas notables; por ejemplo, recordaba haber sido capturado por Xuanmin en el complejo de los Jiang y vagamente recordaba haber sido rodeado por funcionarios del condado cuando salían, pero hacía mucho que había olvidado qué otros personajes habían formado parte de la historia anteriormente.

Pero ahora que Xuanmin lo mencionaba, Xue Xian pensó que aún quedaba alguna huella de ello en su memoria. —Quizá había una persona así —dijo—. No lo recuerdo.

El camarero del Salón de los Nueve Sabores era extremadamente amable. En cuanto vio a los dos entrar en el restaurante, que estaba lleno, los saludó con una sonrisa y les dijo que podían pedir la comida para llevar o, si no les importaba, había un par de mesas con pocos clientes donde podían compartir mesa.

El edificio de bambú donde vivían Xue Xian y Xuanmin estaba al otro lado del río, al menos a mil li de distancia. No tenían intención de llevarse la comida hasta allí para comer en casa. Así que Xue Xian miró a Xuanmin para consultar en silencio la opinión del maniático de la limpieza, luego hizo un gesto con la mano al camarero y dijo: —No se preocupe. Compartiremos una mesa.

—¡Genial! Disculpen las molestias. Mi jefe dice que hay un descuento del 50 % para los que compartan mesa. —Sonriendo, el camarero los llevó a una mesa cercana.

Efectivamente, la mesa no estaba llena, de hecho, solo había un comensal. Con un aspecto limpio y tranquilo, este cliente parecía un erudito, pero también vestía como el hijo de una familia rica.

Quizás era porque Xue Xian no recordaba a muchos de los eruditos con los que se había cruzado, y mucho menos a aquellos a los que había llegado a conocer bien. Por eso, cada vez que veía a un erudito, siempre le recordaba a Jiang Shining.

Ahora, se volvió hacia Xuanmin y le dijo: —Este tipo se parece mucho al ratón de biblioteca.

Otra vez no…

Xuanmin solo pellizcó la barbilla de Xue Xian, indicándole que se callara y se sentara.

Solo había llegado uno de los platos del erudito y, al verlos sentarse, les dedicó una sonrisa amistosa y señaló su pollo en cazuela de barro, diciendo: —Sentarse juntos es un encuentro feliz. Son bienvenidos a compartir mi comida.

Su sonrisa se parecía mucho a la de Jiang Shining. Xue Xian se sintió muy cómodo charlando con él.

Y parecía que realmente había algo especial entre ellos, al menos tenían los mismos gustos culinarios. A medida que el camarero traía un plato tras otro a la mesa, los dos comenzaron a reír, ¡porque habían pedido exactamente los mismos platos!

—¡Debe de ser el destino! Tengo que ser sincero: cuando los vi por primera vez, sentí que los había visto antes —dijo el erudito alegremente—. Como si me hubiera encontrado con unos viejos amigos.

Xue Xian se quedó sin aliento y miró a Xuanmin, luego se volvió hacia el erudito, sonriendo. —Qué curioso. Nosotros también pensamos que usted se parece a un viejo amigo. Quizás nos conocimos en otra vida.

……

La comida levantó el ánimo de Xue Xian. Al despedirse, se aseguró de darle al erudito tres talismanes en blanco y le dijo que se pusiera en contacto con ellos si alguna vez necesitaba ayuda en el futuro.

Incluso cuando regresaron al edificio de bambú, Xue Xian seguía sonriendo.

—¿Has visto su cara? —le dijo a Xuanmin. —Es una buena cara, va a tener una vida larga y afortunada.

Xuanmin escuchó mientras Xue Xian parloteaba sin parar, limitándose a asentir y murmurar en señal de acuerdo. Finalmente, le pellizcó la barbilla y selló sus labios con un beso.

Al verlos besarse, el cuervo salió volando a toda velocidad, alejándose lo más posible, aterrorizado por la posibilidad de volver a ver algo inapropiado.

Los dos hicieron el amor hasta medianoche, y finalmente se calmaron y se fueron a dormir.

Mientras dormitaba, Xuanmin tuvo unas visiones; de repente se encontró de nuevo en la habitación de piedra al fondo del edificio de bambú, con Xue Xian a su lado, increíblemente cerca de él, con los ojos entrecerrados, diciendo: —Me debes más de lo que puedas imaginar. Hoy, lo único que quiero de ti es tu sangre. ¿Me la darás?. —El rostro de Xue Xian estaba envuelto en una expresión malvada y su voz delataba un profundo odio.

Xuanmin cerró los ojos. No se apartó y dejó que Xue Xian acercara la boca a su cuello y le perforara la piel con los dientes para extraerle sangre.

Cuando Xue Xian se enderezó de nuevo, su sonrisa malvada estaba empapada de sangre fresca, lo que hacía que su pálido rostro pareciera tiránico.

Xuanmin levantó silenciosamente una mano para limpiarse la mancha de sangre de la barbilla, pero otro brazo lo agarró en el aire.

—¿Has vuelto a tener ese sueño? —le preguntó una voz baja.

Xuanmin abrió los ojos de golpe y vio el rostro del hombre de sus sueños mirándolo, pero sin la maldad de antes, con una sonrisa amable en el rostro.

Xuanmin vaciló y se dio cuenta de que había vuelto a soñar con el hechizo de los demonios del corazón de hacía tantos años.

Desde la batalla de la costa de Heishi, ese sueño lo había perseguido a todas partes, apareciendo ocasionalmente en sus pesadillas mientras meditaba, rezaba o dormía, como un miedo persistente e insuperable.

Pero después de más de treinta años, los demonios del corazón aparecían cada vez con menos frecuencia y, en los últimos años, solo había vuelto a soñar con ellos en contadas ocasiones. Quizás, en uno o dos años, los olvidaría por completo. Parte del pasado aún se aferraba a él, pero, por fin, comenzaba a salir de esos sentimientos de culpa y nostalgia que lo habían atrapado durante tanto tiempo.

Porque la persona más importante para él seguía a su lado; ¿qué más podía pedir?

Xuanmin miró a Xue Xian durante un rato, luego de repente les dio la vuelta para quedar encima y besó a Xue Xian con una intensa pasión.

Mientras Xue Xian le devolvía el beso, se quejó: —No vamos a poder salir de casa en varios días…

Una vez más, con sentimiento.

Al final de otra conquista sin aliento, Xue Xian se dejó caer letárgicamente sobre el pecho de Xuanmin. Acariciando distraídamente la barbilla del monje, refunfuñó: —Creo que estoy descubriendo que toda tu seriedad es una fachada. Lo único que hice fue emocionarme por conocer a alguien nuevo y tú me castigas haciéndome suplicar que me liberes…

Su tono era seductor; aunque se quejaba, solo eran palabras de amor.

¿Pero haber tardado treinta años en darse cuenta de algo tan sencillo sobre Xuanmin? Qué genio.

Fuera, el cuervo no oyó más ruido, así que salió de su escondite y voló hasta el alféizar de la ventana, donde por casualidad escuchó el final de la frase de Xue Xian. Solo deseaba ser ciego y sordo, y entró volando en la habitación para escupirle.

De repente, Xue Xian ya no se sentía tan cansado. Señaló con el dedo acusador al cuervo y gritó: —¿Cómo te atreves a escupirme? ¿Dónde has aprendido eso? Venga, hazlo otra vez, te reto. Me apetece mucho comer pájaro asado para cenar esta noche.

El cuervo le escupió de nuevo.

Luego voló inmediatamente para salvar su vida.

Xue Xian frunció el ceño.

Xuanmin se sentó con la espalda contra la pared, observando cómo discutían los dos.

Y cuando Xue Xian giró la cabeza, vio por casualidad que los labios de Xuanmin se curvaban y luego se enderezaban rápidamente.

Xue Xian jadeó. —¿Acabas de sonreír?

El rostro de Xuanmin estaba impasible. —No.

Xue Xian lo miró con recelo. —¡Lo he visto!

—No, no lo has visto —dijo Xuanmin.

—… ¿Lo repites?

Xuanmin reordenó en silencio las túnicas de Xue Xian y se levantó de la cama. Ordenó la habitación y luego se giró hacia Xue Xian y le preguntó: —¿Quieres ir al Templo Daze?

—¡Ni hablar! A menos que me sonrías. —Xue Xian saltó de la cama y flexionó los brazos y las piernas. Mientras tanto, el pobre cuervo volvió volando a la habitación.

Esta vez, traía consigo una paloma mensajera. La paloma mensajera llevaba una carta del Taichang Si.

Xuanmin desenrolló la hoja de papel y echó un vistazo a la nota.

Xue Xian se acercó arrastrando los pies y preguntó: —¿Pasa algo?

Xuanmin había pasado los últimos años reduciendo gradualmente la influencia del Goushi en la corte imperial; al fin y al cabo, no era apropiado que todo el país dependiera de una sola persona. Además, no era como si, sin el Goushi, el país estuviera en peligro.

Y las cartas del Taichang ya no llegaban con tanta frecuencia. Esta vez, solo era porque la Taibu había calculado la fortuna del año siguiente y le estaba informando de los resultados.

Xuanmin dobló la carta y le dijo a Xue Xian: —Nada. Va a ser otro año auspicioso.

Eso era todo lo que se podía pedir en el bullicioso polvo rojo del mundo: la capacidad de pagar las deudas, devolver los favores, cumplir las promesas y cultivar el amor.

El viento seguiría soplando y la lluvia seguiría cayendo; la paz reinaría en los ríos y las montañas.

Sin remordimientos.

Traducido por Bezy

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