Una vez dentro del templo, a Shen Zechuan le quitaron las esposas. Estiró las muñecas mientras escuchaba pacientemente las quejas del jefe de escuadrón. Ji Gang entró poco después empujando una carretilla. Descargó ágilmente varias jarras de vino para el Ejército Imperial antes de acercarse a Shen Zechuan, con el rostro oculto por un paño de lino.
Después de indicar a Ji Gang que terminara de ordenar el patio antes del Año Nuevo, el jefe de escuadrón se dirigió al exterior para advertir a los guardias de servicio que guardaran silencio sobre los acontecimientos de la noche.
Solo entonces Ji Gang tomó el brazo de Shen Zechuan.
—¿Estás herido?
—No. —Shen Zechuan se frotó la nuca, donde los dedos de Xiao Chiye habían dejado marcas de un rojo intenso—. Shifu… —comenzó.
—¿Dónde te duele?
Shen Zechuan negó con la cabeza. Lo pensó un momento y luego dijo:
—Él es fuerte y agresivo, y sus puñetazos y patadas son poderosos; el estilo me resulta familiar.
El asombro se extendió por el rostro quemado de Ji Gang.
—Nuestro estilo de lucha Ji nunca ha sido compartido con extraños.
—Después de que él golpeó, no me atreví a contrarrestar sus movimientos con los míos. —El sabor de la sangre parecía persistir en la boca de Shen Zechuan. Se pasó la lengua por los bordes de los dientes y reflexionó—. Tenía miedo de que se diera cuenta de algo, así que no luché en serio, pero encogerme de miedo y hacerme el tonto tampoco lo engañó. Shifu, ¿por qué me odia tanto? Xiansheng mencionó la situación política actual. Pero, ¿no deberían ser el clan Hua y la emperatriz viuda a quienes más odie?
—¡Ese cabrón estaba borracho! —escupió Ji Gang con repugnancia—. Los matones siempre se meten con los débiles, ¡así que dirigió su odio hacia ti!
Shen Zechuan extendió su mano izquierda.
—Estaba buscando esto. Shifu, ¿lo reconoces?
En su palma yacía un anillo de pulgar gastado, hecho de hueso.
—Los soldados con una fuerza excepcional en la parte superior del cuerpo suelen manejar arcos grandes; usan anillos como este al tensar la cuerda. —Ji Gang lo estudió—. Este tipo de desgaste casi con certeza proviene de tensar los Poderosos Arcos de la Caballería Acorazada de Libei. Pero el segundo joven maestro Xiao no está en el ejército ni cabalga a la batalla… ¿para qué lleva esto?
***
Xiao Chiye volvió a casa y cayó en un sueño profundo. Lu Guangbai lo despertó a la última hora de la mañana.
—La verdad es que anoche estuviste increíble. —Lu Guangbai se acomodó en una silla—. Apenas has conseguido un puesto oficial y ya estás ahí afuera acosando a otros. Vi a Jiming salir de la mansión hacia el palacio.
Xiao Chiye sintió un nudo en la garganta. Se escondió debajo de la manta.
—He bebido demasiado.
—Nos iremos de la capital en unos días —dijo Lu Guangbai con seriedad—. Sabes que no puedes seguir así. ¿Qué vas a hacer si todo ese alcohol arruina tus artes marciales y te marchitas?
Xiao Chiye se quedó en silencio.
—Ponte en el lugar de tu hermano; anoche, en el banquete, le hirieron el corazón. Se está desgastando atendiendo los asuntos militares de Libei, al tiempo que se preocupa por tu cuñada y el bebé, y ahora, además, tiene que dejarte atrás. Se siente fatal. Todos lo alaban en público, pero cada vez que sale a la batalla, en secreto esperan que no regrese nunca. Año tras año, lleva tropas al combate por esta gente. No dice nada, pero es de carne y hueso como cualquier otra persona. ¿Cómo no le va a doler?
Xiao Chiye se quitó las mantas y suspiró.
—¿Crees que no sé todo eso?
—¿Qué sabes? —Lu Guangbai le lanzó una mandarina—. Si lo sabes, levántate y discúlpate con tu hermano.
Xiao Chiye atrapó la mandarina y se sentó.
Cuando Lu Guangbai vio el vendaje en su mano, no pudo evitar reírse. Pelando su propia mandarina, dijo:
—¿Por qué fuiste a provocarlo? ¿Estás satisfecho ahora que te ha mordido?
—Le dije que me cantara una canción —repuso Xiao Chiye—. Pero él dijo que yo quería su vida. El tipo es todo un personaje.
—Tú también eres todo un personaje; imagina empezar una pelea con un preso en medio de la calle. Tienes suerte de que Jiming llegara a tiempo, u hoy habría un alboroto en la ciudad. ¿Estás muy herido?
—Ese tipo debe haber nacido en el año del perro —refunfuñó Xiao Chiye, mirando las marcas de dientes en su mano.
Xiao Jiming regresó a la tarde, acompañado por Zhao Hui. Cuando se acercaron, vieron a Xiao Chiye esperando bajo los aleros.
—Dage —lo llamó Xiao Chiye.
Xiao Jiming le entregó su capa a Zhao Hui. La sirvienta sacó una palangana de cobre y Xiao Jiming se lavó las manos, sin prestar atención a su hermano menor.
Zhao Hui miró a Xiao Chiye.
—Gongzi, ¿no va a ir a inspeccionar el Ejército Imperial hoy? Vaya por su ficha de comandante supremo y luego vuelva para cenar.
—Iré si Dage me lo dice —dijo Xiao Chiye.
Xiao Jiming se secó las manos y por fin lo miró.
—Anoche no te dije que fueras, pero ¿no fuiste de todos modos?
—Tomé el camino equivocado —dijo Xiao Chiye—. Mi intención era volver a casa.
Xiao Jiming arrojó el pañuelo a la bandeja.
—Muy bien. Ve por tu ficha y vuelve para cenar.
Solo entonces, Xiao Chiye se fue.
Desde que el Ejército Imperial había sido eximido de su deber de proteger la capital, la antigua oficina de operaciones había caído en un terrible estado de deterioro. Cuando Xiao Chiye llegó a caballo, vio a varios hombres con pantalones cortos y fajas en la cintura charlando mientras tomaban el sol. Su holgazanería no denotaba el valor de un «ejército».
Xiao Chiye desmontó y entró en el patio, látigo en mano. En el centro del patio había un pino calvo rodeado de montones de nieve que habían sido apartados sin cuidado. De los aleros de la entrada colgaban carámbanos que nadie había derribado, y las tejas del techo llevaban mucho tiempo sin ser reparadas.
En una palabra, este ejército estaba en bancarrota.
Xiao Chiye avanzó hacia el interior; la placa de madera que colgaba sobre la entrada tenía la pintura desconchada. Bajó varios escalones y llegó al vestíbulo principal. Levantó la cortina con su látigo y se agachó para entrar.
Los hombres sentados alrededor de la estufa, que estaban partiendo cacahuetes, se giraron para mirarlo. Xiao Chiye dejó el látigo sobre la mesa, tomó una silla y se sentó.
—Así que todos están aquí —dijo.
Los hombres se pusieron de pie al mismo tiempo, haciendo ruido al pisar las cáscaras del suelo. La mayoría tenía más de cuarenta años y procedían de antiguas familias militares. Incluso después de años en el Ejército Imperial, sus mayores talentos seguían siendo la desvergüenza y la extorsión de poca monta. Ahora que Xiao Chiye había aparecido, lo evaluaron e intercambiaron miradas astutas, cada uno con sus propios motivos.
—¡Er-gongzi! —Un tipo de aspecto sospechoso se limpió las manos en su túnica y sonrió—. ¡Hemos estado esperando a que viniera a recoger su ficha hoy!
—Y aquí estoy —respondió Xiao Chiye—. ¿Dónde está la ficha?
El hombre se rio entre dientes.
—Esperábamos a su excelencia esta mañana, pero no vino. El Ministerio de Obras Públicas estaba buscando trabajadores, así que el comandante adjunto Cao se llevó la ficha para desplegar a los hombres. Cuando vuelva, enviaré a alguien para que se la entregue a su excelencia.
Xiao Chiye le devolvió la sonrisa.
—¿Y usted, estimado señor, es…?
—¿Yo? —dijo el hombre—. ¡Llámeme Lao-Chen! Yo era el comandante de una compañía que supervisaba a cien hombres en Dicheng. Gracias al señor Hua Shisan, que me recomendó para un ascenso, ahora soy el secretario del Ejército Imperial.
—Qué extraño. —Xiao Chiye, con una mano sobre el reposabrazos, se volvió a medias para mirar a Lao-Chen—. Un rango por debajo del comandante supremo del Ejército Imperial debería ser el subcomandante. ¿Cómo acabó la ficha en manos de un comandante adjunto?
—Su excelencia quizá no lo sepa, pero… —Cuando Lao Chen vio la intensidad en la mirada de Xiao Chiye, se irguió imprudentemente, saliendo de su reverente inclinación—. Tras la derrota de Zhongbo el año pasado, se bloqueó el transporte de los impuestos sobre los cereales de Jincheng. Eso provocó una escasez de alimentos en Qudu. El Ministerio de Personal no tenía suficiente para pagar los sueldos de todos los funcionarios, así que redujeron a la mitad el personal de la Oficina del Ejército Imperial. Actualmente no tenemos un subcomandante, así que el siguiente en rango es el comandante adjunto Cao. Solo quedamos unos pocos.
—Entonces, ¿lo que dices es que cualquiera puede ponerle las manos encima a la ficha del comandante supremo?
—Normalmente tomamos la ficha y nos vamos. Las tareas del Ministerio de Obras Públicas no pueden esperar; necesitan hombres para llevar la madera al palacio. Nuestra posición es baja y nuestras palabras tienen poco peso. No podemos permitirnos ofender a nadie, así que, ¿qué otra opción tenemos? —Lao-Chen empezó a pasar la responsabilidad—. Si esta práctica ofende a su excelencia, haría bien en aclararlo con el Ministerio de Obras Públicas.
—Como comandante supremo, ¿por qué tengo que dar explicaciones al Ministerio de Obras? —preguntó Xiao Chiye—. El Ejército Imperial depende del emperador. Los Seis Ministerios pidieron ayuda y nosotros se la dimos; fue por camaradería que nunca ajustamos cuentas en todo este tiempo. Pero de ahora en adelante, si alguien necesita mano de obra, deberá dar una explicación clara de la tarea y un cronograma detallado antes de que cualquiera de mis hombres mueva un dedo.
—Eso está muy bien en teoría —se rieron Lao-Chen y los demás—, pero ya no estamos a cargo de las patrullas; ¡solo somos recaderos y trabajadores ocasionales! Al echar una mano cuando los Seis Ministerios lo piden, todavía seguimos siendo útiles. Además, ha sido así durante años, y su majestad nunca ha dicho nada al respecto. Los amigos en la corte son mejores que el dinero en el bolsillo, Er-gongzi. Usted viene de Libei, pero el Ejército Imperial no se parece en nada a su Caballería Acorazada, ¡ni siquiera a los Ocho Grandes Batallones! Algunas cosas simplemente no funcionan así.
Xiao Chiye se puso de pie.
—¿Quién dijiste que te recomendó para este puesto?
Lao-Chen sonrió y se enderezó con orgullo; estaba encantado de repetirlo.
—¡El señor Hua Shisan! Su excelencia debe conocerlo. Es el nieto de la emperatriz viuda de origen plebeyo, y el…
Xiao Chiye levantó el pie y le dio una patada en el pecho.
En un segundo, Lao-Chen se estaba dando aires; al siguiente, se estaba cayendo sobre la mesa y las sillas. Una tetera se estrelló contra el suelo, salpicando té por todo el piso y haciendo que Lao-Chen volviera en sí. Temblando, se arrodilló.
—Un holgazán criado por una concubina cualquiera de la familia Hua —dijo Xiao Chiye, apartando las cáscaras de cacahuete de la mesa—. Alguien que apenas sirve para cargar mis botas, ¿y tú crees que es un protector poderoso? No es más que un don nadie. Pedí la placa del comandante supremo y, en su lugar, me das un sermón sobre cómo se hacen las cosas. ¿Estás tan cegado por tus escasos logros que no puedes ver quién está ante ti? A partir de hoy, ¡mi palabra es ley en el Ejército Imperial!
Lao-Chen se arrodilló de inmediato. Fue un duro despertar; gritó apresuradamente:
—¡Er-gongzi, Er-gongzi!
—¿Quién carajo es tu Er-gongzi? —Los ojos de Xiao Chiye irradiaban un frío penetrante—. Como comandante supremo del Ejército Imperial, tengo tu vida en mis manos. ¿Te atreves a darte aires y actuar como un matón local? El Ministerio de Obras necesita mano de obra, pero todos los hombres provienen del Ejército Imperial. Si no hubiera dinero de por medio, ¿de verdad valdría la pena arrastrarse a sus pies? Los de abajo son enviados a trabajar hasta el cansancio, pero tú, sin mover un dedo, bien que te has mantenido gordo. ¿Qué? Hua Shisan te respalda, ¿así que crees que tienes una garantía de inmunidad?
—¡No me atrevería! ¡No me atrevería! —Lao-Chen avanzó de rodillas a trompicones—. ¡Mi señor! Este humilde subordinado solo estaba hablando…
—Antes de que se termine de quemar media varita de incienso —dijo Xiao Chiye—, necesito ver la placa de mando, un registro completo del personal y veinte mil hombres. Si falta algo, caballeros, pueden traerme sus cabezas en su lugar.
Lao-Chen se puso de pie de un salto y salió corriendo por la puerta. Días después, los generales de la frontera partieron de la capital.
El emperador Xiande encabezó un séquito de funcionarios de la corte para despedir a Xiao Jiming. Avanzó a través de la densa nieve, tosiendo intermitentemente, hasta tomar a Xiao Jiming del brazo. Bajo su gruesa capa, el emperador estaba espantosamente delgado.
—Después de que te vayas hoy, Jiming, no volveremos a vernos hasta el año que viene. El conflicto en la frontera de Libei continúa, y aunque los Jinetes de Biansha se han retirado tras su derrota, se niegan a someterse a nuestro Gran Zhou. La codicia desesperada de las Doce Tribus es evidente para todos. Como nuestro oficial de confianza y valiente general del imperio, te imploramos que tengas cuidado y permanezcas alerta.
—Llegamos tarde para el rescate, pero su majestad aún nos muestra un gran favor. Tanto mi padre como este humilde súbdito estamos conmovidos por los honores que su majestad nos ha otorgado. A partir de este día, Libei está a disposición de su majestad, listo para arriesgar la vida y la integridad a su mandato.
—Desde que tu padre cayó enfermo, hace muchos años que no nos vemos. —El emperador se volvió lentamente para contemplar la multitud reunida en las puertas de la ciudad y luego alzó la vista hacia el magnífico palacio que se alzaba sobre la capital desde hacía un siglo.
—En cuanto a los supervivientes del clan Shen… hemos fallado a los leales soldados que dieron su vida en el campo de batalla —dijo en voz baja—. Hemos estado confinados en nuestro lecho durante los últimos años, sin poder hacer nada para ayudar a nuestro pueblo.
Xiao Jiming siguió su mirada. Después de un rato, dijo:
—Una tormenta azota Qudu. Por favor, cuide su salud, su majestad.
El emperador Xiande aflojó lentamente su agarre sobre Xiao Jiming.
—Buen hombre. Ve.
Lu Guangbai cabalgó fuera de la ciudad. Tal como esperaba, Xiao Chiye aguardaba solo en el pabellón al pie de la montaña. Montado sobre su caballo, le silbó a Xiao Chiye desde lejos.
—¡Mocoso, tus hermanos mayores se van!
—La turbulencia hierve bajo la superficie; solo los viajeros cautelosos se mantienen a flote. Ten cuidado ahí afuera.
—Si tienes algo que decir, escúpelo. ¿Por qué recitas poesía? —Lu Guangbai se rio a carcajadas—. Ten paciencia, algún día tú también volverás a casa.
—Eso depende del destino. —Xiao Chiye le devolvió la sonrisa.
El sonido de los cascos resonó detrás de ellos. Lu Guangbai volvió la mirada; en cuanto vio al jinete que levantaba nieve, giró a su caballo y gritó:
—¡Gran mariscal! ¡Cabalguemos juntos!
Qi Zhuyin aminoró la marcha. Llevaba el cabello negro recogido en una alta cola de caballo y vestía un abrigo resistente sobre una túnica exterior desgastada, con una espada larga atada a la espalda; viajaba ligera. A simple vista, podía pasar por una mujer común, diestra en las artes marciales, recorriendo el mundo por su cuenta. Solo cuando las ráfagas de nieve se disipaban, se revelaba su rostro de una belleza extraordinaria.
—Ese caballo tuyo es de segunda categoría. —Levantó las cejas y sonrió, mostrando al instante su aire de mando—. ¿Será capaz de seguir el ritmo del mío?
A Lu Guangbai le gustaba mucho su caballo.
—Quizá no sea tan feroz como el tuyo, pero es un buen animal que ha visto lo suyo en la batalla. Hagamos una carrera y así pondremos a prueba su temple.
—Ahora, ese corcel parece uno poco común. —Qi Zhuyin levantó la barbilla en dirección a Xiao Chiye—. ¿Intercambiamos?
Xiao Chiye acarició la melena de su caballo.
—No, gracias. No importa cómo lo vea, yo seré el perdedor.
Qi Zhuyin levantó la mano y le lanzó algo a Xiao Chiye, quien lo atrapó con ambas manos.
Era una espada de verdugo inusualmente pesada, aún en su vaina.
—Libei crió unos buenos caballos de batalla para Qidong el año pasado, gracias a ti. Esa pieza fue forjada por el mejor artesano de nuestros campamentos y también me costó una buena cantidad en materiales preciosos —dijo Qi Zhuyin—. ¿Qué te parece? Ahora no vas a perder, ¿eh?
Xiao Chiye lo sopesó en sus manos y se rio.
—¡Mariscal, a partir de ahora, eres mi querida hermana mayor! La espada que traje de casa es decente, pero demasiado ligera. Esta se siente mucho mejor en mi mano.
—¿Hermana? —repitió Qi Zhuyin—. ¡Ten algo de respeto! Espera a que desenfundes la espada; ¡me terminarás llamando abuelo!
—¿Esta espada tiene nombre? —preguntó Xiao Chiye.
—De hecho, ya se me ocurrió uno —dijo Qi Zhuyin—. Aquellos que hablan de la crueldad de un lobo hablan de un apetito animal. ¿No te parece perfecto para ti? ¿Qué tal «Colmillo de Lobo»?
Lu Guangbai objetó:
—La palabra «crueldad» suena un poco demasiado viciosa. Él solo es…
—Vicioso. —Qi Zhuyin chasqueó su látigo y su caballo echó a correr.
Sin mirar atrás, gritó:
—¡Un hijo de Libei debería ser precisamente eso: vicioso!
La masa de tropas en la distancia ya había comenzado a moverse. Un mar de lanzas con borlas rojas del Ejército de la Guarnición de Qidong seguía los pasos de Qi Zhuyin, avanzando hacia las llanuras del este. Lu Guangbai ya no podía demorarse más.
Se despidió apresuradamente de Xiao Chiye y luego espoleó a su caballo para alcanzarlos.
Xiao Chiye escuchó el trueno de los cascos, tan fuerte contra el suelo que parecía que la tierra misma temblaba bajo sus pies. Miró a lo lejos y vio a su hermano mayor al frente. Como una marea negra, la conocida Caballería Acorazada de Libei se alzó sobre las llanuras nevadas y se dirigió hacia el norte.
El gerifalte surcó el aire para seguirlos. Dio una vuelta sobre la caballería blindada y chilló. Xiao Chiye permaneció de pie, empuñando su espada, observando hasta que desaparecieron en la vasta extensión nevada.
La mente errante de Shen Zechuan fue devuelta a la realidad por un raspado de la garganta del gran mentor Qi.
—Los diversos generales han regresado a sus bases, y Qudu se encuentra una vez más en un punto muerto―. El gran mentor Qi, con el cabello suelto sobre los hombros, estiró el cuello para mirar a Shen Zechuan—. El tiempo es corto. ¡No debes quedarte de brazos cruzados y aceptar tu destino como una tortuga atrapada en un frasco!
—Estoy tan a su disposición como la carne en la tabla de cortar. —Shen Zechuan levantó la vista—. Xiansheng, ¿hay alguna posibilidad de que pueda irme de aquí?
—La fortuna y la desgracia van de la mano. El confinamiento puede no ser necesariamente algo malo. —El gran mentor Qi destapó su cantimplora y tomó unos tragos de vino—. Es más fácil ocultar tus fortalezas a puerta cerrada ¡Tendrás muchas oportunidades de mostrarlas en el futuro!
A lo lejos, las campanas del palacio repicaron.
Había comenzado un nuevo año.
Traducido por Bezy
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