«Bueno, no es un problema que se pueda resolver de inmediato».

También había que escuchar lo que decía Abel. Por lo pronto, Richt entregó el sándwich terminado a Teodoro. Si hubiera seguido su corazón, habría querido ir personalmente a verlo comer, pero Richt no estaba libre de obligaciones.

Tenía que cambiarse la ropa que había usado por la mañana y arreglarse de nuevo. La vida de un noble era, realmente, ineficiente.

Cuando cayó la noche, comenzó la fiesta. Normalmente entraba después de que lo hiciera el príncipe heredero Teodoro, pero ese día fue distinto.

—Maestro.

Teodoro extendió tímidamente la mano hacia Richt. Al verlo con su atuendo ceremonial, se sentía claramente que había crecido. Aunque Richt sabía que aún no cumplía ni veinte años, se veía sorprendentemente adulto. Sin embargo, esa impresión no duró mucho.

—El sándwich estaba delicioso. Nunca había probado algo tan rico—. Sonrió con timidez al agradecerle, completamente como un niño.

Richt le devolvió la sonrisa y entró al salón de fiestas junto con él. Más nobles que por la mañana llenaban el amplio salón.

Al bajar las escaleras, Abel y Ban los esperaban abajo.

«Qué bien».

Era la primera vez que veía a Ban con ropa que no fuera el uniforme de los caballeros. El traje ceremonial azul marino, ceñido al cuerpo, le quedaba realmente bien.

Como ese día era para Teodoro, Richt no pudo coordinar su vestimenta con la de Ban, así que se esforzó en otra cosa: combinó los accesorios. No eran anillos, sino aretes, así que no eran demasiado llamativos. Aun así, solo con eso Ban parecía muy feliz.

Luego Richt dirigió su mirada hacia Abel. Vestía colores más claros que de costumbre y se veía radiante, pero su expresión era extraña.

«Parece enfadado».

Cuando sus miradas se encontraron, Abel golpeó suavemente su propia oreja con el dedo. Parecía haber notado los aretes de Richt y Ban.

«¿Cómo lo habría descubierto?»

Richt se encogió de hombros. La expresión de Abel se volvió aún más feroz. Si no fuera por ser un lugar público, probablemente habría corrido hacia él para decir algo.

—El príncipe heredero y su maestro, el duque Devine, están entrando.

Ante el anuncio que resonó en voz alta, los nobles hicieron una reverencia. Cuando Teodoro tomó su lugar, todos levantaron la cabeza.

«Todo va bien».

Todo fluía como el agua. Aun así, la inquietud no desaparecía. Richt recorrió el salón con la mirada, pero no vio al conde Mentel.

—¿A quién buscas? —preguntó Abel, acercándose sin que Richt se diera cuenta. Su rostro aún estaba lleno de mal humor.

—Al conde Mentel.

—Está al extremo izquierdo. Como siempre, rodeado por los nobles de su facción. —Abel señaló sin problema dónde se encontraba.

—¿Hay algo raro?

—Hay cosas extrañas, pero nada como para agarrarlo del cuello ahora mismo. Además… parece que el problema importante no es Mentel.

—¿Hay algo más importante?

—Sí—. Abel volvió a señalar su oreja con el dedo—. ¿Por qué solo a mí me excluyes?

—Estabas ocupado.

—Pero tengo el tiempo para ponerme unos pendientes.

—¿Qué querías? ¿Que los tres lleváramos los mismos?

Otros nobles ya conocían la relación entre Richt y Ban. Siempre estaban juntos y los rumores ya circulaban; sería raro que nadie lo supiera.

—¿No se puede?

—No.

—¿Por qué? Todos ya sospechan bastante. Sabes que los rumores corren rápido entre los nobles.

Con los regalos que Abel le había hecho antes, muchos ya dudaban de su relación con Richt. Lo sabía, pero aun así no quería ‘probarlo’ llevando los mismos aretes los tres. Intentó ignorarlo.

Richt chasqueó suavemente la lengua. Entonces Abel se inclinó y le susurró al oído:

—Ahora mismo estoy aguantando, pero soy muy celoso.

Richt lo sabía perfectamente.

—Y ahora mismo estoy de muy mal humor.

No era algo inesperado.

Richt suspiró y metió la mano en su bolsillo. Sacó un arete envuelto cuidadosamente en un pañuelo y se lo entregó a Abel.

—Póntelo después. Después.

Quería que hoy fuera tranquilo. Pero Abel no lo escuchó. Inmediatamente se puso el arete en la oreja. Una gota de sangre cayó al perforarse el lóbulo, pero la limpió sin inmutarse con el pañuelo y sonrió con arrogancia.

Ban lo miró con furia.

«Esto es un desastre».

Richt contuvo otro suspiro.

Mientras tanto, Teodoro recibía felicitaciones de los nobles. Normalmente Richt, como su maestro, también debía estar ahí, pero nadie se acercaba a su lado. Porque Abel y Ban bloqueaban el paso.

Sabía que no estaba bien, pero en el fondo Richt se sintió aliviado.

—Su Alteza el príncipe heredero —dijo entonces el conde Mentel, acercándose a Teodoro.

—Conde Mentel.

Junto a Mentel había un niño pequeño. Richt lo reconoció al instante.

«Rostel».

Mentel sonrió amablemente y empujó al niño hacia adelante. El niño tambaleó un poco, pero se mantuvo en pie.

—Hoy quiero presentarle a alguien a Su Alteza.

Teodoro miró a Rostel desde arriba. Era un rostro desconocido, pero extrañamente familiar. Mientras intentaba recordar por qué, Mentel continuó:

—Su nombre es Rostel El de Glitein—. Mentel sonrió con malicia—. Es sangre del difunto emperador.

En un instante, el salón quedó en silencio. Incluso la orquesta dejó de tocar. Tras la quietud, llegó el murmullo.

—¿Sangre del difunto emperador?

—No puede ser…

Todos conocían la obsesión y crueldad de la emperatriz Maia. Si ese niño fuera suyo, no tendría sentido que estuviera oculto. Entonces debía ser hijo de otra mujer. ¿Había alguna mujer y su hijo que Maia hubiera dejado vivir?

Los murmullos crecieron como una ola. Al mismo tiempo, la facción imperial mostraba desconcierto.

—Jamás imaginé algo así…

—Esto es grave…

—Si ha venido hasta aquí, debe tener pruebas…

—Podría aparecer otro príncipe imperial…

Eso sería problemático.

Incluso si Rostel se convertía en príncipe, no superaría a Teodoro. Su posición ya estaba consolidada, respaldada por el gran duque Graham y el duque Devine, además de muchos nobles que se habían unido a su causa.

—Pero ese no es el verdadero problema.

Aunque no debía suceder, si algo le pasaba a Teodoro, el siguiente heredero sería Rostel.

—Primero hay que confirmar si realmente es sangre imperial.

—Eso es cierto, pero…

Los murmullos continuaron.

Teodoro miró a Rostel con frialdad. Hubo un tiempo en que deseó tener hermanos. Tal vez entonces habría aceptado con alegría a un medio hermano.

«Pero ahora es diferente».

Aparecer justo ahora, cuando su posición por fin era estable, resultaba sospechoso. Y más aún viniendo con el conde Mentel.

Mentel haría cualquier cosa por ascender, incluso aliarse con el Imperio Rundel. Teodoro cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Entonces, ¿tienes pruebas de que Rostel es sangre imperial?

—Las hay. Desde que conoció al difunto emperador, el mayordomo Glik lo reconoció.

Glik había renunciado tras la muerte del emperador. Teodoro lo conocía desde niño: era leal y honesto, no alguien que mintiera en algo así.

—¿Y?

Aun así, eso no bastaba como prueba definitiva.

—Hay más testigos. Pero… ¿no existe un artefacto sagrado ancestral de la familia imperial? Sería más rápido probarlo con eso.

En la familia imperial, cuando un niño cumplía 100 días, se examinaba su sangre para confirmar su linaje. Mentel estaba proponiendo hacer exactamente eso.

—Muy bien. Haremos eso. Pero tomará tiempo prepararlo, así que mientras tanto te quedarás en el palacio. Y conde Mentel…

—Sí.

—Traiga a los testigos mañana.

—Así lo haré.

—Entonces este asunto queda zanjado por ahora. Continúen la fiesta.

Podría haber terminado la fiesta y llevado a Rostel de inmediato, pero Teodoro se contuvo. Sabía que cualquier gesto cambiaría la reacción de los nobles. Apretó los dientes.

Sus emociones eran demasiado complejas para describirlas. Quería gritar, quería enfadarse.

«Pero no puedo».

Entonces Richt se acercó a él.

—Lord Teodoro.

Al verlo, su corazón se calmó.

«No estoy solo».

Ya no era el niño que sufría tras la muerte de su madre. Creía haberse vuelto más fuerte.

—¿Se encuentra bien?

—Estoy bien.

Por eso no tuvo más remedio que responder a la pregunta de Richt con una respuesta aceptable.