Capítulo 114: Experiencia de vida

Al amanecer de principios de mayo, el cielo seguía envuelto en la oscuridad. La puesta de la luna carmesí y las estrellas dispersas arrojan un tenue resplandor, diluyendo la oscuridad lo suficiente como para revelar las siluetas cercanas.

Lumian se despertó temprano y se aseó. Se puso su traje de etiqueta del día anterior y un sombrero de copa de ala ancha. Se esforzó por sonreír a su reflejo en la ventana de cristal que le servía de espejo.

Mientras bajaba las escaleras, unos pasos apresurados resonaron desde arriba.

Pronto apareció Charlie.

Seguía vestido con camisa de lino, pantalones negros y zapatos de cuero sin tirantes. Su tez sonrosada se había vuelto un tono más pálida y sus pequeños ojos azules delataban una fatiga inconfundible.

“Buenos días, Ciel”, saludó Charlie a Lumian con entusiasmo.

Parecía bastante entusiasmado.

“¿No deberías haberte ido hace tiempo?” preguntó Lumian sonriendo.

Solo se había despertado para asearse cuando oyó que el reloj de la catedral daba las seis en punto. Charlie debería haber partido para entonces.

Charlie bajó la cabeza, acomodándose la ropa mientras murmuraba: “Anoche bebí demasiado y tuve un sueño maravilloso. No quería despertarme…”

Mientras conversaban, el par llegó a la planta baja. Atravesaron el vestíbulo sucio y poco iluminado hacia la puerta que reflejaba la luz de las estrellas.

Una pareja de ancianos, canosos y ligeramente encorvados, abrieron la puerta. A los sesenta años, ambos eran bajos, el hombre apenas medía 1,65 metros y la mujer aún menos. Sus chaquetas oscuras y sus vestidos de tela amarillenta estaban hechos jirones y manchados de aceite.

“¿Quiénes son?” Lumian había esperado que Madame Fels o el avaro propietario del motel, Monsieur Ive, fueran los encargados de abrir la puerta por la mañana.

Charlie no aminoró el paso y explicó despreocupadamente: “Monsieur Ruhr y Madame Michel, ellos son los estafadores que mencioné ayer. Estafan a los turistas para que compren cosas.

“Se levantan temprano todos los días, y Madame Fels les hace abrir la puerta de la posada. A cambio, ella hace la vista gorda ante el desorden y el hedor que crean en su habitación.

“¿Puedes creerlo? No se han cambiado de ropa desde que me mudé. Han pasado siete meses. Siete meses”.

No me extraña que esté tan sucio… Lumian podía recordar sus propios días mugrientos de vagabundo, pero la afición de Aurora por la limpieza seguía haciéndole fruncir el ceño.

Charlie salió rápidamente del Auberge du Coq Doré [La posada del Gallo de Oro], preguntando desconcertado: “Ciel, ¿por qué tú también te has levantado tan temprano?”

Cuando salieron a la calle, se desplegó ante ellos una escena bulliciosa.

Innumerables trabajadores, oficinistas y obreros se apresuraban con sus ropas grises, azules, negras y marrones, deteniéndose de vez en cuando para comprar comida a los vendedores ambulantes.

Algunas mujeres que llevaban cestas de madera se movían con más tranquilidad. Ellas deambularon entre varios vendedores, comparando precios y calidad.

Los vendedores ambulantes se alineaban a ambos lados de la Rue Anarchie [Calle de la Anarquía], ocupando la mitad de la calle y dejando el espacio justo para que pasara un carruaje.

Ellos bramaban con fuerza, compitiendo por la atención de los clientes.

“Whisky Sour, Whisky Sour de manzana. ¡Dos licks por litro!”

“¡Peces de agua dulce del estanque de peces de Bondi!”

“¡Bacalao fresco y arenque, ven a echar un vistazo!”

“¡Pan de cebolla, un lick, solo un lick!”

“¡Carne salada, deliciosa carne salada!”

“¡Jabón y pelucas importados de Loen!”

“¡Compra a los niños una botella de refresco!”

“¡Salsa picante, pasta de soja, cebolletas, apio de agua!”

“…”

Absorbiendo los sonidos y la energía de la Rue Anarchie, Lumian se volvió hacia Charlie y sonrió.

“Acabo de llegar a Tréveris y no podía dormir. Pensé en dar una vuelta y ver si encontraba un trabajo adecuado”.

Como Cazador, le resultaba esencial familiarizarse con la zona que frecuentaba y comprender sus particularidades.

Si ocurriera algo, sería demasiado tarde para adaptarse.

Charlie asintió con la cabeza.

Dijo con entusiasmo: “Podrías probar suerte en Rue des Blouses Blanches [Calle de Blusas Blancas]. Está entre Le Marché du Gentleman [El Mercado de Caballeros] y la estación de locomotoras de vapor.

“A muchos gerentes de moteles, hoteles y restaurantes les gusta charlar en el café que hay allí. Aprovechan la oportunidad para contratar lavaplatos, limpiadores de suelos, personal de aseo y aprendices de auxiliar.

“Si llevas dinero, acuérdate de invitar a una copa a los camareros del café. Ellos te presentarán a la persona adecuada y te darán la oportunidad de un trabajo mejor”.

Sin esperar la respuesta de Lumian, Charlie compartió su sabiduría.

“Debes prestar atención a tu aspecto. Haz como yo”.

Mientras hablaba, levantó las manos y se abofeteó la cara, imitando una bofetada real, pero con menos fuerza.

Pronto, la tez pálida de Charlie recuperó su “sonrosidad”.

“Mira, mira.” Se señaló a sí mismo con suficiencia y dijo: “¿No parezco más enérgico? Esos jefes no quieren contratar a alguien que parezca especialmente indigente y enfermizo. Creen que traerá problemas. O no están dispuestos a darte un trabajo decente o te bajarán el sueldo. Si haces esto antes de entrar en la cafetería, como yo, parecerás alguien que tiene un lugar donde dormir y un desayuno que tomar. Pero hacerlo demasiado pronto no funcionará, ya que esta “sonrosidad” irá desapareciendo poco a poco”.

Esta ingeniosa técnica de búsqueda de empleo era nueva para Lumian, un antiguo vagabundo. Lo encontró fascinante.

Sonrió y asintió.

“Aún tengo dinero suficiente para alquilar una casa y llenar el estómago. No necesito hacerlo por ahora, pero ¿quién sabe si lo necesitaré en el futuro?”

No ocultó deliberadamente que aún le quedaba bastante verl d’or.

¿Y si un alma generosa estuviera dispuesta a “donar” otra suma?

Charlie expresó su comprensión y sacó 5 coppet en monedas de cobre para comprar pan de cebolla a un vendedor cercano.

Lumian sintió una punzada de familiaridad.

Durante su estancia en la calle, si podía conseguir dinero, su primera opción era el pan de cebolla.

Era barato, y el aroma de las cebollas perduraba, creando la ilusión de que acababa de ingerir una comida satisfactoria.

Lumian también compró pan de cebolla para desayunar. Junto a Charlie, sortearon a los numerosos vendedores y salieron de la Rue Anarchie.

“¡Me encantan las mañanas aquí!” Charlie miró hacia atrás y suspiró con el afán que le caracteriza. “Esos mafiosos que merecen pudrirse en el infierno no pueden levantarse tan temprano. No pueden destruir esta vitalidad cautivadora”.

Luego saludó a Lumian.

“Tengo que coger la locomotora. Si no, hoy llegaré tarde. Ese maldito capataz seguro que me descuenta el sueldo”.

Tras despedirse de Charlie, Lumian deambuló por la Rue Anarchie [Calle de la Anarquía], explorando la zona como un turista curioso.

Le Marché du Quartier du Gentleman [El Mercado del Distrito de los Caballeros] estaba situado en la orilla sur del río Srenzo, en el extremo sureste de Tréveris, conocido oficialmente como “Quartier 13 [Distrito 13]”. Tréveris contaba con varios distritos denominados por números, cada uno con sus propios apelativos históricos y característicos. Incluso los funcionarios utilizaban a veces estos nombres coloquiales.

El distrito debe su nombre a Le Marché du Gentleman [El Mercado de los Caballeros]. La proximidad del río Srenzo permitió la existencia de una estación de locomotoras de vapor Suhit, que atendía a los viajeros del sur de Intis.

Rodeadas por el mercado y la estación de locomotoras de vapor, muchas de sus calles eran notoriamente peligrosas y rebosaban de habitantes empobrecidos. Era uno de los barrios marginales de Tréveris.

Al norte del mercado, en la orilla sur del río Srenzo, se encuentra el Quartier 5 [Distrito 5], el Quartier de la Cathédrale Commémorative [Distrito de la Catedral Conmemorativa] o Quartier Universitaire [Distrito Universitario]. La Escuela Normal¹ de Tréveris, la Escuela Superior de Minas de Tréveris y la Academia de Bellas Artes de Intis se ubicaron aquí.

Al noreste de la ciudad, en la orilla norte del río Srenzo, se alzaba el Quartier 12 [Distrito 12], conocido como el Quartier Noël. Albergaba el Hogar de Veteranos, el Hospital de Soldados Heridos y varias grandes instalaciones médicas.

Al noroeste del distrito del mercado estaba el Quartier 6 [Distrito 6], el Quartier de l’Observatoire [Distrito del Observatorio], que Lumian pensaba visitar más tarde. Contenía la entrada principal a las catacumbas.

Al suroeste del distrito del mercado se encontraba el Quartier 14 [Distrito 14], conocido como Quartier du Jardin Botanique [Distrito del Jardín Botánico]. El domingo, Lumian tenía programado un tratamiento con un psicólogo en la cafetería Mason del lugar. Esta zona también se llamaba Quartier du Sans-Culottes debido a las grandes fábricas situadas al sur del jardín botánico.

Y así, Lumian pasó casi toda la mañana recorriendo las calles de Le Marché du Quartier du Gentleman.

Al acercarse el mediodía, Lumian regresó a las inmediaciones de la estación de tren de Suhit, con la intención de encontrar un lugar para almorzar antes de dirigirse a las catacumbas en busca del falso hechicero, Osta Trul.

Caminando, Lumian vio a la pareja, Ruhr y Michel, que también residían en el Auberge du Coq Doré.

Vendían paquetes de artículos envueltos en bolsas de papel a grupos que parecían ser extranjeros.

Cuando Lumian se acercó, el canoso, harapiento y arrugado Ruhr se inclinó hacia él y bajó la voz. “¿Quieres fotos de una maîtresse d’atelier?”

“¿Qué es una maîtresse d’atelier?” Lumian no ocultó su confusión ni su repulsión ante el hedor de Ruer.

Ruhr agitó la fina bolsa de papel que tenía en la mano y susurró: “En Tréveris, a las hermosas chicas que hacen de modelos para pintores se las llama ‘maîtresse d’atelier‘.

“Con la llegada de las cámaras y los fotógrafos, también empezaron a hacerse fotos. Como se puede imaginar, algunas de estas fotos se vendieron a pintores como material de referencia, mientras que otras… “

Ruhr esbozó una sonrisa socarrona y volvió a agitar la bolsa de papel que tenía en la mano.

“¡Cuatro licks por bolsa, con dos fotos dentro!

“¡Otros los venden por más de 10 licks!”

Lumian se rió.

“Monsieur Ruhr, Madame Michel, ¿es este el souvenir que venden a los turistas?”

Al oír que Lumian se dirigía a ellos por su nombre, las expresiones de Ruhr y Michel cambiaron radicalmente.

Giraron sobre sí mismos, intentando escapar, pero Lumian fue más rápido y sujetó el hombro de Ruhr.

Michel, que se había abierto paso entre la multitud, se dio cuenta de que su marido no podía seguirle el ritmo y regresó con el rostro marcado por la amargura.

“También vivo en el Auberge du Coq Doré. Me llamo Ciel”, se presentó Lumian.

Al darse cuenta por fin de que Lumian les conocía, la pareja respiró aliviada y le miró suplicante. “¿Qué pasa, Monsieur Ciel?”

“¿Qué tipo de fotos vende?” preguntó Lumian con curiosidad.

Ruhr respondió tímidamente: “Fotos panorámicas del río Srenzo, así como imágenes de los castillos y palacios de Tréveris”.

“¿Nadie le está causando problemas?” preguntó Lumian, sonriendo.

Ruhr tragó saliva y dijo: “La gente que los compra no se atreve a abrirlos in situ ni a enfrentarse a nosotros después. Se sienten culpables”.

“Además, ningún policía te molestará si vendes fotos de paisajes”. Lumian asintió. “¿Realmente alguien vende maîtresse d’atelier callejeras?”

“Sí”, confirmó Ruhr. “El mes pasado, la policía detuvo a un grupo de fotógrafos y comerciantes de arte. Dijeron que habían confiscado más de 10.000 fotos. Ojalá pudieran dárnoslo. Quién sabe por cuánto podríamos venderlos”.

Madame Michel, también con el rostro arrugado y la figura encorvada, murmuró: “Antes se alojaba en nuestra posada una modelo, pero últimamente no viene por aquí. Tal vez se convirtió en la amante de algún pintor, o tal vez fue capturada para ser una maîtresse d’atelier callejera…”

El Auberge du Coq Doré tiene una clientela bastante variada… Lumian preguntó con interés: “¿Cuánto se puede ganar en una semana engañando a extranjeros para que compren fotos?”

“Los vendemos muy baratos. Unos 10 verl d’or”, respondió Ruhr, con la mirada ligeramente esquiva.

Por lo que parece, es más de 10 verl d’or, pero no mucho más. Lo contaré como 12 verl d’or, que son 1.200 coppet o 240 licks… ¿60 tontos caen en la trampa cada semana? Lumian observó la plaza y expresó su desdén por la inteligencia media de las personas que allí se encontraban.

En cuanto a Ruhr y Michel, se arriesgaron mucho para engañar a los demás; sin embargo, solo ganaban unos 50 verl d’or al mes, mucho menos que los aprendices de asistente o incluso los obreros.

Al observar sus espaldas ligeramente encorvadas, sus cuerpos delgados y sus rostros arrugados, Lumian comprendió que no es que no quisieran hacer un trabajo más legítimo y mejor pagado, sino que no podían hacer frente a esos trabajos.

Con un gesto de la mano, abandonó la estación de la locomotora de vapor de Suhit y se dirigió al noroeste, hacia el Quartier de l’Observatoire.