Capítulo 13

El bastón de ébano golpeó suavemente el suelo mientras los ojos azules de Stertt escrutaban a los dos guardias. Con voz serena dijo: “Caballeros, cualquier asunto puede esperar hasta mañana”.

Tras una cortés inclinación, cerró la puerta con un sonoro ¡pum!

Joel y Herick: “…”

Intercambiaron miradas. Herick apretó los dientes: “¿Cómo apareció un extraño de la nada?”

Joel también quería saberlo. Observó la puerta cerrada antes de girarse: “Herick, quédate. Informaré al capitán y al mayordomo”.

Dentro de la habitación, Stertt se ajustó los anteojos con elegancia, haciendo tintinear la cadena dorada. Una sonrisa benevolente apareció en su rostro al fijar la vista en Qiao Xingnan sentado a la mesa.

Este era su nuevo amo.

A diferencia de Zero, que solo había tenido un dueño, Stertt había servido a cuatro amos anteriores, cada uno con sus defectos.

Como caballero refinado, jamás los insultaría en público -qué falta de elegancia-. Pero al ser devuelto al mazo, nunca dejaba de dedicarles alguna ironía velada con su tono más melifluo.

Este quinto amo parecía… diferente.

“¡Tío Stertt, acompáñenos!”, susurró el joven de cabello negro con entusiasmo.

Era la primera vez que un humano lo llamaba “tío”.

Manteniendo su compostura, Stertt tomó asiento. Qiao Xingnan alzó el pulgar admirativamente: “¡Tienes una presencia increíble!”

Interpretación natural, sin fisuras.

Stertt esbozó una sonrisa modesta.

Ya comprendía la situación: su nuevo amo era un falso emperador. Si el tirano de Arilance descubría el engaño al llegar en dos días, les esperaba la muerte. Su papel era actuar según el guión para sobrevivir.

“Pobre muchacho”, pensó con aparente compasión, aunque sus ojos permanecían impasibles.

“Tu actuación fue tan brillante como la de Zero”, continuó Qiao Xingnan. “Podemos incorporar esta escena al guión definitivo”.

“¿Zero sabe actuar?”, preguntó Stertt sorprendido. Los títeres eran leales hasta la médula, pero también inflexibles. Nunca imaginó que uno pudiera interpretar papeles.

“Ayudar… amo”, dijo Zero, ya sin su capucha, revelando un rostro apuesto aunque rígido.

Qiao Xingnan le dio una palmada en el hombro: “El mérito es tuyo. Tu talento nos ha mantenido con vida hasta ahora”.

Aunque la expresión de Zero apenas cambió, una mínima curvatura en sus labios delataba su placer. Antes de Qiao Xingnan, nadie lo había elogiado.

“Este amo al menos tiene dulzura en las palabras”, observó Stertt mentalmente, mientras un destello de algo más oscuro cruzaba sus ojos azules antes de disiparse en su mirada paternal.

“Ha sido arduo para ti, amo”.

“Sobrevivir es lo único que importa”, respondió Qiao Xingnan frotándose la nariz. “Tío Stertt, no hace falta llamarme ‘amo’. Mi nombre basta”.

Con Zero había intentado lo mismo, pero el títere era inflexible en su formalidad.

“¡Inadmisible!”, protestó Stertt golpeando el bastón. “Sería una grave falta de respeto a su posición y a mi decoro como caballero. Le ruego no insista”.

Sorprendido por la vehemencia, Qiao Xingnan alzó las manos: “Como prefieras, tío Stertt. Cambiando de tema… ¿podrías explicarme tu habilidad ‘Luchar por el honor’? Quiero integrarla al guión cuando sea posible”.

Stertt se suavizó al instante: “Requiere mi bastón. Cuando mi honor es ultrajado, obtengo un aumento en fuerza e intelecto…”

Mientras tomaba notas, Qiao Xingnan respiró aliviado. Aunque la habilidad necesitaba nivel 3 para activarse, valía la pena preparar su inclusión en la narrativa.

Stertt encajaba perfectamente como mayordomo personal del “emperador”, reforzando la veracidad de su fachada.

Mientras tanto, Illir sostenía una gema roja frente al mayordomo de la mansión.

“¿La obtuvo de ese hombre?”, preguntó el mayordomo frunciendo el ceño ante la piedra que brillaba con un fulgor carmesí.

Illir asintió: “Si es un espía, ¿qué imperio invertiría tal fortuna para infiltrarse en Arilance? ¿Qué buscan?”

“¿Hubo incidentes durante su salida?”

Illir recordó a los hermanos en el callejón. “Ya investigamos: son huérfanos locales. Nada sospechoso”.

Más enigmas. ¿Por qué un falso emperador mostraría interés en ellos?

Quizás buscaba familiares perdidos”, especuló Illir.

Antes de que el mayordomo pudiera llamar a los investigadores, llamaron a la puerta.

Al ver a Joel, supieron que el “embustero” había causado nuevos problemas.

“¿Ahora qué ocurrió?”

Joel describió al anciano de esmoquin que apareció tras un destello rojo.

“¿Un relámpago rojo?”, murmuró Illir, intercambiando una mirada con el mayordomo.

“Pergamino mágico”, concluyó el mayordomo.

Ese tipo de pergaminos -capaces de teletransportar personas- eran extremadamente raros, incluso para la realeza.

Illir se puso en pie: “Iré a investigar”.

“Espere”, lo detuvo el mayordomo. “Si pidieron no molestar al ‘rey’, mañana iremos juntos”.

Mañana desenmascararían al recién llegado… y sus supuestas maquinaciones.