Capítulo 13

Tras la tormenta eléctrica, el Gran Cañón del Abismo Rojo estaba envuelto en una capa abundante de ozono. A medida que el Sacrificio Sombrío se disipaba, los árboles mutantes que habían causado tanto caos en el gran cañón también murieron sin enfermedad. Como si su vitalidad se hubiera agotado, se convirtieron en montones de ramas secas y hojas marchitas en el lugar, desvaneciéndose como flores caídas llevadas por la corriente. La Oficina de Control de Anomalías aún no se atrevía a relajarse; varios equipos de campo seguían patrullando de un lado a otro en el gran cañón. Esto era lo que Xuan Ji veía desde lo alto, estando suspendido en el aire.

Las alas de color fuego en la espalda de Xuan Ji, que lo habían protegido durante el bombardeo de los cinco truenos, estaban completamente desplegadas. Con una envergadura de siete u ocho metros, al acurrucarse eran más altas que una persona. Aunque enormes, no parecían demasiado pesadas; cada pluma de las alas estaba hecha de fuego condensado y se movía con el viento. El fuego abrasador calentaba el aire a su alrededor hasta hervir, distorsionando la luz y las sombras, dándole una apariencia de ligereza ilusoria, como una nube de fuego ostentosa pasando por un espejismo. De todos modos, ningún avión volaba sobre el Abismo Rojo; incluso el avión privado de la Oficina de Control de Anomalías tenía que aterrizar a casi cien kilómetros al norte, así que no temía ser visto.

Xuan Ji se autodenominaba “amante de la libertad y libertino”, una persona con habilidades especiales “salvaje”, pero en realidad eso era mentira. Las personas con habilidades especiales, por muy marginadas que sean, siguen siendo “personas”, pero él no lo era.

No podía decir exactamente qué era, así que cuando el demonio invocado por el Sacrificio Sombrío lo llamó “pequeño demonio”, no tuvo ninguna objeción.

Nunca fue niño, ni envejecería; nació con este rostro y parecía que nunca cambiaría. Miraba a los seres vivos con los ojos equipados con la Enciclopedia de los Mil Demonios, pudiendo ver su “filo, clase, orden, familia, género y especie”. Sin embargo, cuando se miraba al espejo, en las páginas formadas por niebla blanca siempre había un espacio en blanco sin origen ni destino, con una sola línea solitaria de texto: Guardián del Fuego de Nanming.

En cuanto a qué variedad era un “Guardián del Fuego”, si era humano o demonio, importado o producto local… esa inútil Enciclopedia de los Mil Demonios no sabía nada.

Hace diez años, salió de las montañas al mundo. Mientras miraba desorientado la espectacular carretera de montaña, escuchó un fuerte ruido ominoso. Siguiendo el sonido volando, se encontró con un accidente automovilístico: un neumático explotó, el conductor no lo manejó adecuadamente y el auto cayó por la carretera de montaña. Xuan Ji sacó a las personas de adentro antes de que el auto explotara. En el auto había un padre y su hijo. El padre conducía; Xuan Ji le transfirió algo de aliento vital. El niño en el asiento trasero no llevaba cinturón de seguridad y murió en el acto, sin tiempo para ser rescatado. Estaban en medio de montañas y bosques salvajes. Xuan Ji, recién llegado, no sabía a quién buscar para salvarlos, así que recordó una técnica secreta llamada “Escuchar al Cadáver”. “Escuchar al Cadáver” consistía en insertar una pluma de sus alas en la oreja del cadáver uno o dos minutos después de que la persona hubiera expirado. La pluma se convertía en una bola de luz de fuego y entraba en el cerebro del cadáver, permitiéndole escuchar parte de los recuerdos del difunto en vida. Sin embargo, cuánto escuchaba y qué contenido escuchaba dependía de lo que el difunto estaba pensando antes de que su conciencia se disipara.

Generalmente, las personas que mueren en accidentes piensan instintivamente en pedir ayuda con gran miedo antes de morir. Xuan Ji quería probar suerte para ver si podía encontrar pistas sobre cómo pedir ayuda. Inesperadamente, el joven probablemente se golpeó la cabeza en un punto fatal cuando el auto volcó y murió al instante, sin siquiera darse cuenta. Al morir, su conciencia solo contenía algunos asuntos cotidianos y divagantes.

Mientras Xuan Ji prolongaba aturdido la vida del padre inconsciente, escuchó a medias y sin entender mucho los asuntos mundanos a los que el joven fallecido se aferraba amargamente. El joven acababa de ser admitido en la universidad. Cuando ocurrió el accidente, iba a registrarse en la escuela en otra ciudad. El hogar, la escuela, el anhelo por el futuro, la melancolía de estar separado de la chica que le gustaba en secreto… Esa juventud vibrante se vertió de golpe en los oídos de Xuan Ji, y en un tiempo extremadamente corto, se disipó como el viento y las nubes a medida que el cadáver se enfriaba gradualmente.

En ese momento, el padre inconsciente abrió brevemente los ojos. Debido a la pérdida excesiva de sangre, en su alucinación confundió a Xuan Ji con su propio hijo. Agarró con fuerza la mano de Xuan Ji y murmuró vagamente varias veces “no tengas miedo”, manchando la mano de Xuan Ji con sangre. Pegajosa y cálida, como una telaraña, arrastró a Xuan Ji, que acababa de entrar en el mundo humano, hacia el polvo rojo.

Siguiendo las instrucciones incoherentes del padre, adivinando y suponiendo, Xuan Ji encontró los teléfonos del padre y del hijo. Después de manipularlos durante mucho tiempo, logró llamar a la policía por pura suerte. Luego enterró el cuerpo del joven y usó un pequeño truco de ilusión para tomar la identidad del joven. No necesitaba cambiar completamente su apariencia, solo ajustar su vestimenta y temperamento según el estilo del joven, y luego confundir los sentidos de la gente, haciendo que quienes conocían al dueño original sintieran que él siempre había sido así.

“Xuan” era el apellido del dueño original; le gustó en cuanto lo escuchó, así que lo conservó.

“Ji” fue el nombre que él mismo fue a cambiar a la oficina de seguridad pública después de entender el sistema de registro de hogares contemporáneo. Como su identidad superaba los dieciocho años, el proceso fue bastante problemático, pero aunque problemático, tenía que cambiarlo, porque “Ji” era su nombre original, dado por quién sabe quién, innato. Los antiguos decían que “el nombre está conectado con el destino”, y la psicología moderna también cree que los nombres están relacionados con el subconsciente; él sentía que debía llamarse así. La graduación de la secundaria era un punto de inflexión importante en la vida, especialmente para los adolescentes que iban a la universidad en otra ciudad. Después de un semestre, su personalidad y hábitos de vida a menudo cambiaban mucho, y los familiares y amigos no le prestarían demasiada atención. Así que, lógicamente, “Xuan Ji” tuvo una identidad y se convirtió en una “persona” con un pasado y un origen. Esos investigadores de la Oficina de Control de Anomalías hasta ahora no habían visto ningún problema en su historial.

Xuan Ji sobrevoló el Gran Cañón del Abismo Rojo desde gran altura y voló directamente al corazón del cañón, donde ni siquiera la Oficina de Control de Anomalías se atrevía a adentrarse, sumergiéndose en lo profundo del denso bosque. Al descender, sus alas derribaron algunas hojas. Las hojas flotaron suavemente, pero antes de tocar el suelo, una bola de fuego negro brotó repentinamente del suelo, convirtiendo las hojas brillantes en cenizas al instante. El lugar estaba inquietantemente silencioso. A través de la Enciclopedia de los Mil Demonios, se podían ver en el aire, en el suelo e incluso en las telas de araña solidificadas en los arbustos… antiguas formaciones mágicas por todas partes, superpuestas capa sobre capa, emanando una intención asesina abrumadora.

Xuan Ji atravesó las copas de los árboles que cubrían el cielo y el sol, aterrizó, guardó sus alas y se puso la camisa. Mientras se abrochaba los botones de nácar, caminó hacia adentro. Cada paso pisaba exactamente en los huecos de las formaciones, atravesando con familiaridad el bosque de formaciones donde cada paso era peligroso. Siguiendo un pequeño arroyo intermitente, llegó al pie de una montaña que atravesaba las profundidades del Abismo Rojo.

Xuan Ji recitó algo en silencio, y luego una luz de fuego se elevó de su palma y se hundió repentinamente en el suelo. Inmediatamente después, la tierra tembló y un suspiro vino desde lo profundo del cañón, como si se hubiera abierto una barrera. El bosque, donde originalmente se podía escuchar caer un alfiler, se volvió repentinamente ruidoso. Sonaron innumerables cantos de pájaros y zumbidos de insectos como susurros; enredaderas parecidas a serpientes colgaron, frotándose contra Xuan Ji para complacerlo. El grupo de árboles antiguos se movió lentamente, y en un momento, abrieron un camino.

Al pasar por el camino abierto por los árboles antiguos, la vista se abrió de repente. Era un gran cañón de cien zhang de ancho, con vegetación exuberante y arroyos gorgoteantes. Los picos peligrosos a ambos lados parecían cortados a cuchillo, y en el valle había una enorme… ciudad antigua.

Este era el Gran Cañón del Abismo Rojo donde “los seres vivos deben detenerse; quienes entren sin permiso serán reducidos a cenizas y sus huesos dispersados”. Este era el lugar donde nació.

La ciudad antigua en el cañón era como Pompeya bajo las cenizas volcánicas o la Atlántida en las profundidades del mar, emanando un aire de muerte, vacía de personas.

En el centro exacto de la ciudad antigua había un árbol gigante tallado en piedra completamente negra, de más de cien metros de altura. Cada rama y hoja era extremadamente realista, como si pudiera susurrar con la brisa. Al sur del árbol de piedra estaba el punto más alto de todo el valle, donde se erigía un gran salón orientado al sur, flanqueado por un templo a cada lado, grabado con un enorme tótem en forma de llama. Ese tótem era idéntico al emblema en el entrecejo de Xuan Ji. Con el gran salón y los templos a la cabeza, los patios grandes y pequeños en el valle estaban ordenados; los puentes cubiertos y las barandillas talladas aún existían, y las estelas de piedra y los murales eran vagamente visibles. Como un espécimen congelado allí.

Tan pronto como Xuan Ji entró en ella, la ciudad antigua, parecida a una ruina, de repente “cobró vida”. Se vio que capas de niebla negra emergían del suelo, los acantilados, las grietas de las rocas y el denso bosque, dispersándose en el aire y transformándose en todo tipo de imágenes. Algunas tenían forma humana, otras eran simplemente esqueletos blancos, otras mitad humanas mitad bestias… y otras no se podía distinguir qué eran, tal vez solo una mezcla aleatoria de extremidades rotas, girando alegremente a su alrededor. Luego, sonaron relinchos de caballos agudos y miserables. Un escuadrón de caballería salió corriendo de la niebla negra, galopando por el aire hacia Xuan Ji. En un abrir y cerrar de ojos llegaron frente a él; los cascos de hierro de los caballos de guerra se levantaron en alto, y los jinetes espectrales en los caballos desmontaron al unísono, aterrizando y materializándose para arrodillarse ante él.

Xuan Ji agitó la mano: —No sean tan ceremoniosos cada vez. Los tiempos afuera han cambiado hace mucho; si hacen esto, siempre me hacen sentir como un remanente feudal.

El jinete líder se adelantó, apartó la máscara negra de su rostro y reveló una cara capaz de matar del susto: tenía un solo ojo, la carne podrida en su cara pegaba sus rasgos faciales, y el hueso blanco moteado estaba expuesto en su mandíbula inferior izquierda. Sonrió a Xuan Ji con esa cara, emitiendo una voz ronca y confusa desde su garganta: —El patriarca… ha… vuelto a casa. ¿Estuvo bien… afuera?

—Sí, ha pasado un tiempo desde que volví —respondió Xuan Ji—. Cuchillo Uno (Dao Yi), gracias por cuidar de la casa. Recientemente hubo un loco cavando tumbas y haciendo sacrificios a demonios cerca, ¿no les afectó?

—No —dijo el caballero “Cuchillo Uno”—. Justo iba a… enviarle un sueño.

—¿Qué pasa? 

—’Hacha Siete’ y… ‘Espada Doce’ quieren… que sus almas regresen al cielo y la tierra. —Mientras Cuchillo Uno hablaba, una expresión compleja apareció en su rostro de demonio malvado; era melancolía, pero también parecía haber algo de anhelo. Dos caballeros se adelantaron al escuchar sus nombres, se quitaron la armadura y se arrodillaron sobre una rodilla a los pies de Xuan Ji.

Uno de ellos ya no tenía cabeza; su cuello estaba vacío, con solo algo de niebla flotante. El otro estaba completamente negro carbonizado, con manchas rojas parpadeando en su cuerpo de vez en cuando. Mirando de cerca, esas “manchas rojas” eran chispas: era como un trozo de carbón en una hoguera; si soplaba una brisa, sufriría el dolor de quemarse. Xuan Ji suspiró. En sus ojos, la Enciclopedia de los Mil Demonios que no había cerrado estaba etiquetando la identidad de estos “caballeros”: Espíritus de Artefactos.

Según la leyenda, el área del Abismo Rojo fue una vez un antiguo campo de batalla, donde quedaron una gran cantidad de armas frías antiguas. Entre ellas había un tipo especial de arma, que los libros antiguos llamaban “Artefactos Divinos”, pero que en opinión de Xuan Ji deberían llamarse “Artefactos Fantasma”, reflejando en gran medida la persecución de la gente común en la antigua sociedad: todas fueron “refinadas” usando seres vivos.

Usando técnicas secretas para fundir seres vivos en el horno de refinación, una vez completado el artefacto, tenía un “Espíritu de Artefacto”. Estos espíritus quedaban atrapados en el cuerpo del artefacto a partir de entonces, esclavizados por la gente por toda la eternidad. En la antigüedad, la tecnología de fundición era limitada. Incluso las armas más “divinas”, con el paso de los años, se mellarían y oxidarían. Y una vez que el arma que servía de cuerpo tenía problemas, el espíritu del artefacto estaba prácticamente arruinado: algunos espíritus se pudrirían lentamente junto con el cuerpo del artefacto, otros perderían la razón antes de tener tiempo de pudrirse… Hasta que el cuerpo del artefacto se pudriera por completo, estos espíritus no podrían terminar con todo.

Xuan Ji no sabía cuán poderosos eran los “Artefactos Divinos” en aquel entonces, pero sabía cuán miserables eran estos espíritus de artefactos.

Estos espíritus de artefactos olvidados en el antiguo campo de batalla habían perdido a sus dueños hace mucho tiempo; eran sus vecinos, súbditos y amigos. Desde que nació, Xuan Ji solo había estado acompañado por ellos. Por alguna razón, todos los espíritus de artefactos se sometían espontáneamente a él; incluso aquellos que se habían vuelto locos podían estar tranquilos por un momento a su lado. Los espíritus de artefactos lo llamaban “Patriarca Guardián del Fuego” y estaban a su disposición. Cuando el tormento se volvía insoportable, buscaban a Xuan Ji para que los ayudara a destruir sus cuerpos de artefacto y buscar la liberación.

—Bien —dijo Xuan Ji con voz suave—, entonces… vamos primero al altar.

El altar estaba detrás del gran salón en el lado sur, rodeado por treinta y cinco estelas de piedra grabadas con fechas de nacimiento y muerte. Según Cuchillo Uno, eran los treinta y cinco “Guardianes del Fuego” anteriores a Xuan Ji, lo que podría equivaler aproximadamente a sus “ancestros”.

El siguiente Guardián del Fuego solo nacía después de la muerte del anterior. El propio Xuan Ji “nació” en este bosque de estelas. Sus primeros recuerdos eran borrosos; solo recordaba vagamente que en ese momento no podía moverse y parecía no necesitar comer, beber ni ir al baño. Escuchando la descripción de Cuchillo Uno, sentía que podría haber sido una especie de batata o papa con retraso en el desarrollo: germinando sobre los cadáveres de sus predecesores. El altar había sido barrido impecablemente por los espíritus de artefactos. Los cuerpos de los dos espíritus que buscaban la liberación ya estaban exhibidos en el centro del altar: un hacha rota y una espada antigua corroída terriblemente por el óxido.

Los espíritus de artefactos estaban muy familiarizados con esto; se adelantaron uno tras otro para despedirse de Hacha Siete y Espada Doce. La mayoría de estos espíritus incompletos ya no podían hablar, por lo que simplemente se acercaron en silencio para despedirlos y luego se dispersaron para pararse alrededor del altar. Hacha Siete y Espada Doce se arrodillaron y se inclinaron ante Xuan Ji, luego sus figuras brillaron y se sumergieron en el hacha rota y la espada antigua.

Xuan Ji, como un artesano meticuloso, tomó un paño blanco de Cuchillo Uno. Se arrodilló en el suelo y limpió meticulosamente el polvo de las dos armas rotas. No se sabe cómo fue tan casual, pero una nube en el cielo fue repentinamente arrastrada por el viento, y la luz del sol brillante cayó sobre el altar. Justo cuando el paño blanco limpiaba un trozo de óxido en la espada, la luz del sol iluminó una esquina de la inscripción de la espada. Los caracteres ya no eran legibles; solo quedaba un radical de “hierba” en la parte superior. Había demasiados caracteres con el radical de hierba, imposible de adivinar. De todos modos, definitivamente no era “Mo Ye”; los espíritus de aquí eran todos desconocidos en el mundo de las espadas, ni beneficiosos ni dañinos para el mundo, como si hubieran nacido para nada más que sufrir este tormento.

Xuan Ji terminó de limpiar los cuerpos de las armas rotas y preguntó: —¿No se arrepienten? 

Las armas rotas y los espíritus permanecieron en silencio. Xuan Ji siguió el procedimiento y preguntó esto tres veces seguidas. Esperó un momento más, y los dos espíritus no volvieron a salir; no se arrepentían.

—Gracias por su cuidado a lo largo de los años, los enviaré en su camino —Xuan Ji puso su mano sobre su pecho y dijo suavemente—, hermanos.— Mientras hablaba, giró las yemas de los dedos sobre su pecho, como si sacara una bola de fuego de su corazón. Xuan Ji sostuvo la bola de fuego con ambas manos, y las dos armas rotas en el altar volaron por sí solas. Pareciendo un poco renuentes, giraron a su alrededor varias veces y luego se sumergieron de cabeza en la bola de fuego. Xuan Ji cerró los ojos.

Tan pronto como la bola de fuego tocó los cuerpos de las armas rotas, se expandió violentamente, tragándose los cuerpos de las armas limpiamente. La llama se volvió repentinamente blanca pura, capaz de fundir oro y jade. En un abrir y cerrar de ojos, las dos armas rotas se fundieron en la palma de Xuan Ji. Dos figuras humanas borrosas se levantaron de las llamas y flotaron en el aire. Eran una persona alta y una baja, no esas imágenes espectrales.

El alto era un erudito delgado, con parches en la ropa pero con la barba muy bien arreglada, con un aspecto pobre pero digno. La baja era pequeña y exquisita; por sus adornos para el cabello y su figura, parecía vagamente una joven doncella, muy diferente del espíritu de artefacto sangriento: así eran “en vida”, antes de ser refinados en las armas.

A través de la luz del fuego, Xuan Ji vislumbró algunas imágenes de cuando aún eran seres vivos. Desafortunadamente, esas imágenes eran tan desordenadas y breves como al “Escuchar al Cadáver”. Antes de que pudiera reunir un fragmento completo, ese pasado desapareció en la luz del fuego junto con las figuras humanas. Los otros espíritus de artefactos observaron la luz del fuego en el altar durante mucho tiempo y en silencio, hasta que se atenuó gradualmente y se extinguió en la palma de Xuan Ji. Luego, se dispersaron como almas errantes.

Cada vez que llegaba este momento, a Xuan Ji le resultaba difícil adivinar qué pensaban estos espíritus. Al principio, siempre le preocupaba que, después de ver el funeral, los espíritus vinieran en fila a pedirle fuego; después de todo, la muerte tiene un efecto de demostración. Pero luego descubrió que se preocupaba demasiado. Aunque los espíritus no entendían qué alegría había en la vida o qué había que extrañar, sorprendentemente todavía estaban dispuestos a seguir viviendo. Solo cuando realmente llegaban al final del camino, elegían cuidadosamente su propio final y se despedían del mundo con solemnidad.

Xuan Ji se sentó solo en el altar; el caparazón grueso, suave y resbaladizo de su cuerpo se peló brevemente. Su expresión era distante, y la luz del sol brillante revelaba cierta soledad en él. Escuchando el sonido de los insectos en el bosque de estelas, de repente tuvo muchas ganas de encender un cigarrillo. En ese momento, un sonido de ¡crack! llegó a sus oídos. Xuan Ji se detuvo y miró hacia el sonido. Vio que una estela de piedra en el bosque de estelas se agrietó sin razón aparente.

Fin del Volumen 1