El actual príncipe heredero de Dayu era el hijo mayor del emperador. Hacía tres años que se había convertido en el señor del Palacio Oriental. Su madre biológica era Chen Guifei, que había dominado los seis palacios durante muchos años y cuya posición era equivalente a la de segunda emperatriz. En esta ocasión, con motivo de su cuadragésimo cumpleaños, todas las damas nobles acudirían al palacio para felicitarla y entregarle sus regalos.

El administrador del almacén de la mansión envió una lista y dijo: —Aquí están todas las cosas de la mansión. Según las instrucciones de la señora, por favor, seleccione un regalo de cumpleaños adecuado, Shaojun.

Lin Qingyu le echó un vistazo rápido y preguntó: —El libro que me dio la señora decía que el Palacio Oriental le había recompensado al maestro Hou con un par de Ruyi de jade blanco con grasa de oveja. ¿Por qué no están en el almacén?

El administrador respondió: —En respuesta a Shaojun, este par de Ruyi de jade fue enviado por la señora a la mansión del ministro de Guerra para felicitar a su hijo por su boda.

Lin Qingyu volvió a preguntar: —¿Y dónde está el ginseng milenario que regaló Chen Guifei?

El administrador sonrió y dijo: —Naturalmente, se utilizó para ayudar al joven maestro.

Lin Qingyu asintió. —Ya veo. Puedes retirarte. Antes de que la señora entre mañana en el palacio, prepararé un regalo para ella.

El único requisito de Liang Shi para el regalo era que fuera de igual valor. La mansión Nan’an Hou no podía faltar al respeto a Chen Guifei, pero tampoco podía parecer que intentaba congraciarse con ella. Sobre todo porque la mansión Nan’an Hou y la emperatriz tenían una relación por matrimonio. Las cosas se estaban volviendo cada vez más delicadas.

La emperatriz tenía un hijo con discapacidad mental. No podía heredar el trono y tampoco contaba con el favor del emperador. Durante todo este tiempo, había permanecido en la residencia imperial temporal. La emperatriz siempre había estado preocupada por su hijo y, naturalmente, guardaba rencor a esta pareja de madre e hijo. Aunque la emperatriz era mucho menos favorecida que Chen Guifei, seguía siendo la madre del país. Al hacer un regalo a Chen Guifei, la mansión Nan’an Hou tenía que tener en cuenta el honor del palacio. Los diversos giros y vueltas desafiaban cualquier explicación sencilla.

Lin Qingyu seleccionó primero un lote de regalos de la lista y ordenó a los sirvientes que los llevaran al Pabellón del Viento Azul para que él los revisara y eligiera.

Lu Wancheng vio que la habitación estaba llena de cajas de regalo de todos los tamaños y preguntó: —¿Qué es todo esto?

Lin Qingyu respondió: —Son los posibles regalos para el cumpleaños de Chen Guifei.

—¿Chen Guifei? —Lu Wancheng frunció el ceño, algo inusual en él—. ¿La madre concubina del príncipe heredero?

—Sí, la misma.

El rostro de Lu Wancheng cambió ligeramente. —¿Cuándo te involucraste con el Palacio Oriental?

Lin Qingyu le contó a Lu Wancheng que Liang Shi le había pedido que preparara el regalo. Lu Wancheng seguía pareciendo inquieto y preguntó: —¿Entonces no irás al palacio ni verás al príncipe heredero?

—No —respondió Lin Qingyu con recelo—. Nunca te han importado otras cosas, ¿por qué reaccionas así cada vez que se menciona el Palacio Oriental?

Lu Wancheng dudó un momento y sonrió: —Es el actual príncipe heredero, el futuro emperador. ¿No merece que haga un alboroto sin sentido?

Lin Qingyu dijo: —La emperatriz es tu tía y la madre del príncipe. Desde ese punto de vista, el príncipe heredero sigue siendo tu primo.

Lu Wancheng resopló. —No deseo tener como primo al más repugnante de los repugnantes.

El tema del Palacio Oriental terminó aquí. Lu Wancheng estaba un poco preocupado, pero no se olvidó de recordarle a Lin Qingyu: —Dado que Liang Shi se atreve a utilizar el asunto de Chen Guifei para crear un problema, probablemente cree que es el momento adecuado.

Lin Qingyu asintió. —No se preocupe, joven maestro Hou. Tengo mi propio sentido de lo que es adecuado.

Al día siguiente, Liang Shi se levantó una hora antes de lo habitual. Liu Momo la esperaba para ayudarla a ponerse la ropa de la corte. Le preguntó: —¿En qué patio se quedó anoche el señor Hou?

Liu Momo respondió: —En el patio de Pan Yiniang.

Liang Shi puso cara de decepción. —Otra vez ella.

Liu Momo la persuadió: —Pan Shi proviene de un entorno humilde e incluso su vientre no estuvo a la altura de las expectativas. No merece que la señora se enfade por ella. Solo le estarías dando importancia.

—Es cierto —dijo Liang Shi mientras se miraba en el espejo, aún atractiva a pesar de los años—. El señor Hou debería llegar pronto para desayunar. Ve al Pabellón del Viento Azul e invítalo a venir aquí.

Independientemente del patio de la concubina en el que pasara la noche Nan’an Hou, siempre desayunaba con su esposa al día siguiente y escuchaba sus comentarios sobre algunos asuntos de la mansión. No se involucraba en los asuntos domésticos, pero al menos debía estar al tanto de lo que sucedía.

Durante la comida, Liang Shi mencionó el asunto del regalo de Chen Guifei. Nan’an Hou dijo: —Puede parecer un asunto trivial, pero en realidad tiene grandes implicaciones. ¿Dónde está el regalo de cumpleaños que has preparado? Enséñamelo.

En ese momento, entró el sirviente y anunció: —Señor, señora, Shaojun está aquí.

Liang Shi dijo con una sonrisa: —Hablando francamente con el señor Hou, hay muchas cosas que hacer para llevar la casa. Me estoy haciendo mayor y es inevitable que no pueda hacer todo lo que me gustaría. He asignado algunas tareas a Qingyu para que se encargue de ellas. De hecho, lleva un tiempo encargándose de las cuentas. También le he pedido que se ocupe del regalo de cumpleaños de Chen Guifei. Supongo que ha venido aquí precisamente por eso. Aún queda bastante tiempo para la audiencia matutina. ¿Por qué no se queda un rato y ve lo que ha preparado?

Nan’an Hou asintió. —Que pase.

Lin Qingyu entró, seguido de Feng Qin y Huan Tong. Uno llevaba un libro y el otro una exquisita caja de regalo. Saludó a los dos según las normas. Nan’an Hou miró la caja de regalo y dijo: —¿Es este el regalo que has preparado para Chen Guifei?

—Sí. Le ruega a la señora y al maestro Hou que le echen un vistazo. —Lin Qingyu hizo un gesto y Feng Qin presentó la caja de regalo, con las manos ligeramente temblorosas.

Por la forma de la caja, parecía ser algo largo. Nan’an Hou la abrió y echó un vistazo. Resultó ser un cuadro bien enrollado.

Nan’an Hou ordenó a alguien que desenrollara el cuadro. Su rostro cambió de repente y se levantó enfadado. —¡Impertinente!

Liang Shi apretó los labios. Se levantó con él y dijo incrédula: —Este cuadro fue pintado por un maestro de la dinastía Shu hace quinientos años. Es una reliquia familiar de la familia del maestro Hou. ¿Cómo puedes llevarlo para regalarlo?

—Este cuadro no tiene precio. Su Majestad lo ama mucho. Me ha ordenado en numerosas ocasiones que lo lleve al palacio para que podamos admirarlo juntos. Es por la solicitud que muestra hacia sus ministros que, incluso cuando le ofrecí dárselo como tributo, nunca lo aceptó. ¡Y ahora tú ibas a llevárselo a Chen Guifei, la madre concubina del príncipe heredero!— Nan’an Hou dio un puñetazo en la mesa. Furioso, dijo: —No hay nada que Su Majestad tema más que el acercamiento de los ministros al príncipe heredero. ¡Sabes perfectamente la calamidad que has estado a punto de provocar!

Lin Qingyu apartó la mirada y dijo: —Qingyu no se atrevería.

—¿No te atreverías? —Nan’an Hou ya estaba furioso—. ¿Quién no sabe que el hijo del pan guan del Hospital Imperial es incomparablemente inteligente y excepcionalmente astuto? ¡Creo que lo has hecho intencionadamente para poner en peligro la mansión Nan’an Hou!

Liang Shi dijo, temeroso de lo que podría haber pasado: —Afortunadamente, el maestro Hou lo vio antes. De lo contrario, en el futuro, si Su Majestad viera este cuadro en casa de Chen Guifei, quién sabe qué sospechas tendría sobre la relación entre el maestro Hou y el príncipe heredero.

Liang Shi miró a Liu Momo, indicándole que era hora de que ella añadiera leña al fuego, como solía hacer. Inesperadamente, el rostro de Liu Momo se tornó nervioso. Su figura y su postura eran extremadamente desagradables. Ella preguntó en voz baja: —¿Qué te pasa?

Liu Momo susurró: —Creo que me ha picado algún insecto y me pica todo el cuerpo de forma insoportable.

¿Qué era eso comparado con la situación crítica a la que se enfrentaban? Liang Shi dijo, disgustada: —El maestro Hou sigue aquí. Presta atención a los modales.

Liu Momo se obligó a aguantar. —Sí.

Lin Qingyu dijo con calma: —Maestro Hou, ya me he casado con la mansión Hou. No hay vuelta atrás para mí. Si la mansión Nan’an Hou sufre alguna desgracia, me será difícil eludir mi responsabilidad. La razón por la que elegí este cuadro es por orden de la señora.

Liang Shi abrió mucho los ojos y exclamó: —¡Qué tonterías estás diciendo!

—Fue la señora quien dijo que el regalo que se le debía dar a Chen Guifei debía ser de igual valor que las recompensas que ella había otorgado.

Aunque Nan’an Hou y Liang Shi no eran marido y mujer por un primer matrimonio, llevaban muchos años compartiendo el mismo lecho. Lin Qingyu era solo una nuera a la que rara vez veía. En ese momento, naturalmente creyó a Liang Shi. —Lo que ella ha dicho es cierto. Solo tienes que preparar un regalo de igual valor. ¡Pero entonces, qué has hecho?!

Lin Qingyu dijo: —El príncipe heredero le regaló una vez al maestro Hou un par de Ruyi de jade blanco con grasa de oveja. También es una reliquia de la dinastía anterior y podría considerarse invaluable. Su valor es igual al de este cuadro.

—¿Qué jade blanco con forma de grasa de oveja? —dijo Nan’an Hou con severidad—. Su Alteza Real el príncipe heredero nunca me ha dado nada por el estilo.

Liang Shi pensó intensamente. —Yo tampoco recuerdo tal cosa.

Lin Qingyu frunció el ceño. —¿No? Pero estaba escrito en el libro que me dio la señora. —Huan Tong.

Huan Tong presentó el libro. Nan’an Hou lo hojeó rápidamente y sus ojos se volvieron más fríos. Le tiró el libro a Lin Qingyu. —¡Míralo tú mismo! ¿Dónde está el jade blanco con grasa de oveja que dijiste?

Lin Qingyu ladeó la cabeza para evitarlo. Cogió el libro de contabilidad y lo leyó. —Efectivamente. No está aquí.

Nan’an Hou señaló a Lin Qingyu y dijo: —¡¿Qué más tienes que decir?!

Liu Momo seguía luchando contra la anormalidad de su cuerpo y no podía articular palabra. Liang Shi no tuvo más remedio que decir ella misma: —Qingyu, ¿qué te pasa? Has perdido las páginas del libro de contabilidad dos veces y hoy… oh.

Nan’an Hou dijo: —¿El libro de contabilidad? ¿Qué libro de contabilidad?

Liang Shi respondió: —No es nada importante. No hay necesidad de que el maestro Hou se preocupe por eso.

—¡Dímelo!

Liang Shi no tuvo otra opción. Se vio obligada a contarle todo lo relacionado con los libros de contabilidad.

Nan’an Hou se enfureció aún más al oír esto. Decidió que Lin Qingyu lo había hecho todo deliberadamente. —¡Tráiganme la vara!

Lin Qingyu miró a todos y dijo lentamente: —No hay ningún Ruyi de jade blanco con grasa de oveja en el libro, pero recuerdo claramente que lo había. ¿Por qué? También recuerdo que no faltaba ni una sola página en ninguno de los dos libros de contabilidad, pero cuando llegaron a manos de la señora, faltaba una página en cada uno. ¿Por qué?

Liang Shi espetó: —Naturalmente, es por tu descuido.

—¿Mi descuido? —Lin Qingyu sonrió suavemente—. ¿Podría ser que alguien quitara esas páginas deliberadamente?

—Qingyu, las cosas ya han llegado a este punto y ¿todavía quieres implicar a otros? —Liang Shi negó con la cabeza—. Con tan mal carácter, no eres digno de Wancheng, y mucho menos de ser Shaojun de la Mansión Hou.

Justo cuando terminó de hablar, se oyó un golpe sordo. Liu Momo, que estaba de pie a un lado, cayó repentinamente al suelo. La mujer, enloquecida, se retorcía en el suelo, rasgándose la ropa y profiriendo palabras incoherentes. Era terriblemente aterrador.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, Feng Qin, que estaba detrás de Lin Qingyu, también cayó retorciéndose. Al fin y al cabo, era una chica, y se mordió el labio, esforzándose por no tirarse de la ropa. Sin embargo, seguía golpeando el suelo con la cabeza. Boom, boom, boom, como una campana fúnebre que la apresuraba hacia la muerte.

Todos los presentes estaban terriblemente asustados. Varias de las sirvientas gritaron de miedo. Liang Shi, que estaba más cerca de Liu Momo, se quedó paralizada y ni siquiera podía moverse. Extendió la mano y dijo con horror: —Ma. —Maestro Hou…

Lin Qingyu dijo: —Las páginas del libro de contabilidad y el librito desaparecieron del Pabellón del Viento Azul. Por lo tanto, es evidente que lo ha hecho alguien del Pabellón del Viento Azul. Para atrapar a esta persona, el joven maestro Hou me ordenó que expusiera la página donde estaba escrito el Ruyi de jade blanco con grasa de oveja a un tipo especial de veneno. Una vez que la piel entra en contacto con este veneno, todo el cuerpo se irrita y se cubre de llagas. Aunque no supone una amenaza para la vida, uno desearía estar muerto. Antes de eso, advertí repetidamente a los sirvientes que no tocaran el librito que envió la señora. Era de esperar que alguien del Pabellón del Viento Azul fuera envenenado —Lin Qingyu hizo una pausa y miró de reojo a Liang Shi—. Pero no esperaba que Liu Momo, la ayudante de mayor confianza de la señora, también fuera envenenada.

Nan’an Hou era un hombre sabio. Al unir las «coincidencias» anteriores, ya lo había comprendido. Giró la cabeza para mirar a Liang Shi. Liang Shi estaba estupefacta. —Maestro Hou, yo no sé nada. No sé qué está pasando… —Desesperada, se le ocurrió un plan y respondió con una acusación. —¡Lin Shi debe de haberlos envenenado deliberadamente para inculparme! ¡Lin Shi, cómo has podido defraudarme! ¡Has recurrido a semejante crueldad!

Lin Qingyu se burló. Se acercó a Feng Qin y, mirándola desde arriba, le preguntó: —Es insoportable, ¿verdad?

Feng Qin se había mordido los labios hasta sangrar. Luchó por decir: —Shao-shaojun, por favor…

—Puedo darle a las dos el antídoto, pero quiero saber dónde están las páginas que faltan, ¿entendido?

Liu Momo ya se había arañado las mangas hasta dejarlas en jirones, dejando al descubierto gran parte de sus brazos cubiertos de llagas. Era una visión espantosa que hizo vomitar a una pequeña sirvienta que lo vio. Cuando oyó la palabra «antídoto», no pudo prestar atención a nada más. —Señora… La señora me obligó a quemarlas…

Liang Shi negó con la cabeza. Seguía discutiendo: —¡No, maestro Hou! Yo no… Lin Shi, esto es una confesión bajo tortura. No puede creerles, maestro Hou.

Lin Qingyu dijo: —Si el maestro Hou no está convencido, puede interrogar al gerente Wang de la oficina de contabilidad. Él aún no ha sido envenenado y está sobrio. Con los medios imparciales e incorruptibles del maestro Hou, seguramente podrá descubrir la verdad.

Nan’an Hou cerró los ojos y dijo: —Llévense a estas dos lunáticas.

Después de que se llevaron a Feng Qin y Liu Momo, la habitación quedó en silencio. Los sirvientes ni siquiera se atrevían a respirar con fuerza. Hasta que el mayordomo de la mansión Hou recordó: —Señor Hou, debería ir a la corte. Y… la señora también debería dirigirse al palacio.

Tras tal conmoción, Liang Shi tenía el moño deshecho y el maquillaje corrido. La señora de la casa ofrecía un aspecto lamentable y había perdido todo el prestigio.

Nan’an Hou dijo en voz baja: —Ve rápidamente a refrescarte. Elige un regalo para Chen Guifei. Del resto hablaremos cuando vuelva a casa. —Y, tras decir esto, se marchó.

Cuando Nan’an Hou regresó del palacio, interrogó en privado al gerente Wang de la oficina de contabilidad. Nadie conocía todos los hechos ni lo que había sucedido realmente. La gente de la mansión solo sabía que la señora se había arrodillado toda la noche en el salón ancestral y que al día siguiente había enfermado. Para que se recuperara de su enfermedad, el señor había entregado los asuntos de la mansión a Lin Shi Shaojun y Pan Shi Yiniang.

El resultado de este asunto no fue muy diferente de lo que Lin Qingyu esperaba. Nan’an Hou daba mucha importancia a las apariencias y, al fin y al cabo, Liang Shi era su esposa. En apariencia, no le haría nada. Pero todo el mundo sabía que el poder en la mansión Hou estaba a punto de cambiar.

Tras este incidente, el cuerpo de Lu Wancheng se recuperó gradualmente, hasta el punto de poder levantarse de la cama. La medicina que tomaba cada día también cambió. Hua Lu le dio la decocción y, al olerla, se dio cuenta de que no era su medicina habitual. —¿El doctor Zhang ha cambiado la receta?

Hua Lu respondió: —No, esta es la medicina de Shaojun.

Lu Wancheng oyó estas palabras y de repente escupió la medicina que acababa de tomar. —Puf.

Lin Qingyu entró en la habitación justo a tiempo para ver la escena. Riendo, dijo: —¿Ya ni siquiera puedes tomar la medicina?

Lu Wancheng tuvo un ataque de tos y Hua Lu se puso a limpiar de nuevo. Lin Qingyu nunca mostraba piedad con sus palabras, pero se acercó a la cama, se sentó y acarició la espalda de Lu Wancheng para calmarlo.

Lu Wancheng olió el ligero aroma a pergamino y tinta en su cuerpo, mezclado con la fragancia de la medicina. Parecía un inmortal recolector de hierbas medicinales salido de un libro.

Como Lu Wancheng era demasiado perezoso, tan perezoso que no hacía nada, tan perezoso que cuando hacía algo solía quedarse aturdido y se encontraba observando a las personas que lo rodeaban, había dominado la habilidad de sopesar las palabras de las personas y observar sus expresiones faciales. Por ejemplo, ahora podía sentir que Lin Qingyu estaba de mal humor. La sensación de frialdad que lo rodeaba podía hacer que las personas retrocedieran tres días de marcha.

No se atrevía a precipitarse. Preguntó con cautela: —Qingyu, ¿por qué me cambias la medicina?

Lin Qingyu respondió con ligereza: —¿Tú qué crees?

Lu Wancheng hizo un gesto a Hua Lu para que se marchara y luego le preguntó con una sonrisa burlona: —¿Crees que me estoy tomando mi tiempo para morir?

Lin Qingyu se burló. —Sí.

Lu Wancheng soltó un —Oh— y cogió el cuenco de medicina, bebiéndose todo el contenido.

Lin Qingyu frunció ligeramente el ceño. —¿Y por qué has hecho eso?

Lu Wancheng se humedeció el labio inferior y dijo: —Si realmente quisieras envenenarme, no habrías esperado hasta ahora, y mucho menos habrías dejado que Hua Lu supiera que habías cambiado la receta. Crees que la receta del doctor Zhang no es buena, así que la cambiaste por una mejor para mí.

Lin Qingyu se levantó de repente. —Te crees muy listo. Bébete la medicina si quieres; si no, no la bebas.

Lu Wancheng lo agarró por la manga para impedir que se marchara. —¿Te has vuelto a enfadar por enésima vez?

—No. Es solo que verte me pone de mal humor, eso es todo.

Lu Wancheng pensó seriamente en lo que había hecho últimamente. Inocente y confundido, preguntó: —¿Qué he hecho mal?

Lin Qingyu permaneció en silencio mientras pensaba.

Lu Wancheng tenía razón. Nunca había dicho que quisiera vivir más tiempo. Que no pudiera participar en el examen de la Oficina Médica Imperial de este año se debía a que él mismo se había dejado llevar por un momento de debilidad, de estupidez.

Pero si se perdía el examen de este año, aún podría presentarse tres años más tarde. Sin embargo, a Lu Wancheng solo le quedaba ese poco tiempo. Cuando una persona muere, no queda nada.

El tono de Lin Qingyu era un poco lento: —Esta receta me la dio mi padre. La he mejorado según tu situación. No puede salvarte la vida, pero puede hacerte vivir medio año más y que tus últimos días sean menos dolorosos. Cuando llegue el momento… no darás una imagen tan lamentable.

Había conocido a muchas personas que habían llegado al borde de la muerte a causa de una enfermedad. Por mucha dignidad que tuvieran antes, cuando llegaba ese momento, ninguna de ellas tenía buen aspecto. No podían realizar sus actividades cotidianas por sí mismas. Tenían que depender de los demás para todo; demacradas, cenicientas y abatidas, esperando a que se les acabara el aceite.

Personas como Lu Wancheng no deberían marchitarse en semejante tormento.

Sin embargo, a Lu Wancheng no le importaba morir en el tormento. —¿Has dicho… que viviré medio año más?

Lin Qingyu bajó la mirada, sin mirarlo. —Sí.

Los ojos de Lu Wancheng se movieron ligeramente. Su nuez se movió arriba y abajo. —Qingyu.

Lo llamó por su nombre y se quedó en silencio. Lin Qingyu se sintió avergonzado.

—No me malinterpretes —dijo Lin Qingyu—. La vida humana es lo más importante. La virtud de salvar una vida vale más que mil piezas de oro. —Como soy médico, no puedo quedarme de brazos cruzados y ver morir a un inocente sin intentar salvarlo.

Cuando Lu Wancheng volvió a hablar, su voz sonó un poco apagada: —Pero tú no puedes salvarme.

—Lo sé. Pero mientras lo intente con todas mis fuerzas, tendré la conciencia tranquila en el futuro.

Lu Wancheng se rió, con los labios ligeramente curvados. Sus ojos brillaban, eran incluso hermosos, pero sus palabras seguían siendo irritantes: —Ay, ay, ¿la belleza cruel y despiadada se ha vuelto loca por mí?

Lin Qingyu no pudo ocultar su desdén y se negó a ceder. —El joven maestro Hou realmente se tiene en muy alta estima.

Lu Wancheng se enderezó, se inclinó hacia el oído de Lin Qingyu y le dijo en voz baja: —Qingyu, gracias.

Lin Qingyu no estaba acostumbrado a que se le acercara así de repente. La expresión de su rostro, fría como los carámbanos bajo los aleros, estuvo a punto de derrumbarse. Dijo: —Esta medicina, ¿te la vas a beber o no?

—Si no la bebo, ¿no estaría traicionando tus buenas intenciones? Por cierto —Lu Wancheng pareció recordar algo importante—, ¿beber esta medicina me permitiría llevarte en brazos?

Lin Qingyu no entendía por qué Lu Wancheng estaba tan obsesionado con este asunto. Levantó ligeramente las cejas: —¿De verdad quieres poder llevarme en brazos?

Lu Wancheng asintió. —Lo deseo de verdad.

Una sonrisa burlona se dibujó en los labios de Lin Qingyu. —Deberías renunciar a esa idea. Es imposible que lo consigas en esta vida.

Lu Wancheng levantó el cuenco de medicina mientras susurraba en voz baja. —Entonces, ¿para qué demonios me lo estoy bebiendo?

Traducido por Bezy

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