Xiao Chiye levantó la tapa de la taza de té sin mirar a Li Jianheng.

—No te preocupes —dijo.

Li Jianheng se desplomó en su silla, muerto de miedo.

—Con su majestad aquí y los guardias tan atentos, ¿cómo es posible que alguien se ahogue así? —preguntó la emperatriz viuda.

—Su majestad —se dirigió Ji Lei a ella—, este humilde súbdito ya ha enviado el cadáver para que lo examinen los forenses. Pronto tendremos más detalles.

—¿Qué quieres decir? —La enfermedad constante del emperador Xiande había dejado una expresión sombría en su rostro. Frunció el ceño con pesadumbre—. ¿Hubo algo extraño en su muerte?

—Estaba cubierto de moretones, su majestad —respondió Ji Lei—. Es claro que recibió una paliza antes de caer al agua. Xiaofuzi era un eunuco de palacio, pero no ocupaba ningún cargo importante en los Veinticuatro Yamen. Solo era el eunuco personal de su majestad. Si fue torturado, me temo que el asesino podría tener motivos más siniestros.

El emperador Xiande se levantó, apoyándose en el borde de la mesa. 

—Acabamos de salir de palacio —dijo fríamente—, y ya hay alguien tan impaciente.

—Su majestad. —Hai Liangyi dio un paso al frente y se arrodilló—. La Guardia del Uniforme Bordado y los Ocho Grandes Batallones están hoy en servicio de guardia de rotación. Si el asesino del eunuco realmente tenía grandes planes, ¿habría hecho un trabajo tan descuidado? Xiaofuzi a menudo dejaba el palacio para comprar esto o aquello. No es imposible que haya hecho enemigos personales fuera.

—Me temo que no estoy de acuerdo, Renshi —intervino el Anciano Hua Siqian de la Secretaría desde su asiento—. Cualquier hombre que se atreva a atacar tan cerca del trono claramente no tiene consideración por su majestad ni por los funcionarios de aquí. ¿Qué plebeyo fuera del palacio tendría el descaro?

Xiao Chiye permaneció completamente inmóvil mientras los engranajes de su mente giraban.

Chen Yang había arrastrado a Xiaofuzi al bosque a las doce y media del mediodía.

En el tiempo que tardaba en arder una barrita de incienso, los eunucos que llevaban los platillos del banquete y la patrulla de los Ocho Grandes Batallones deberían haber pasado por el lugar. Innumerables personas habrían abandonado sus asientos para cambiarse de ropa, beber té o hacer un viaje a las letrinas. Los invitados presentes hoy eran del más alto estatus; además, todos los guardias y eunucos acompañantes tenían derecho a moverse libremente por el jardín. Como toda esa gente iba de un lado para otro, bastaba con que alguien le diera una ligera patada a Xiaofuzi para que se ahogara en el estanque.

En este momento, la cuestión más espinosa no eran las magulladuras en el cuerpo de Xiaofuzi, sino el hecho de que Ji Lei había cambiado la narrativa, convirtiendo este insignificante caso de asesinato en una sospecha de traición.

Xiao Chiye apoyó la punta del dedo en la tapa de su taza de té. Este fuego nunca debía alcanzar al príncipe Chu.

El emperador estaba gravemente enfermo, e incluso la Corte de Médicos Imperiales estaba al borde de la desesperación. Nadie podía predecir el momento en que el Ordenado del Cielo abandonaría este mundo, y el emperador Xiande no tenía herederos. Una vez que ocurriera lo inevitable, Li Jianheng sería el siguiente en la línea de sucesión. Hoy, Xiao Chiye había sido demasiado descuidado. La ausencia de Li Jianheng en el banquete anterior era evidente; no podía justificarla con una excusa superficial.

El clan Xiao ya caminaba sobre hielo frágil. Si se sospechaba de ellos por empuñar sus espadas en la cuestión de la sucesión, la mera existencia de los ciento veinte mil jinetes de Libei bastaría para que la hoja del verdugo cayera sobre el cuello de Xiao Jiming. La situación se había descontrolado; ya era una avalancha que se precipitaba sobre él. Tenía que detenerla.

Xiao Chiye arrojó su taza de té, haciéndola añicos sobre la mesa. El sonido, nítido y claro, atrajo las miradas de todos los presentes en el banquete.

Mirándolo con aprensión, Li Jianheng tartamudeó:

—Ce-Ce’an…

Xiao Chiye se levantó de su asiento y se dirigió hacia el trono. Arrodillándose, declaró:

—¡Su majestad! Este humilde súbdito no se atreve a ocultarle esto. El que ordenó golpear a ese hombre fui yo.

El emperador Xiande fijó su mirada en él. 

—No era más que un eunuco de palacio. ¿Qué rencor le guardabas para llegar tan lejos?

Ji Lei también lo miró con recelo.

—Señor Xiao, este es un asunto de grave importancia. No debe cargar con la culpa de otro simplemente por lazos personales.

—¿Cuál gran importancia? —replicó Xiao Chiye despreocupadamente—. Este humilde súbdito no ve ningún crimen aquí. ¿Y qué si golpeo a un humilde eunuco? Soy el comandante supremo del Ejército Imperial y un alto funcionario. ¿Acaso tenía que aguantar la insolencia de ese bastardo?

—Para incitar tal furia de Er-gongzi, no debe ser un rencor ordinario —dijo Hua Siqian—. Excepto que Xiaofuzi rara vez se cruza en tu camino. ¿Qué fue lo que te hizo enojar tanto?

—El anciano de la secretaría no está al tanto de esto —comenzó Xiao Chiye—, pero hace unos meses, cuando iba a los terrenos de entrenamiento, el palanquin de ese bastardo bloqueó el camino de mi caballo. Tendrían que haber visto la pomposa exhibición que montó; habría pensado que era el propio Pan-gonggong si no hubiera levantado la cortina. Lo reprendí con algunas palabras, y él osó responderme con desdén. ¿Qué hombre de verdad se dejaría humillar por un castrado miserable y sucio allí mismo, en la calle? Dudo que alguno de los presentes pudiera soportarlo en silencio.

Los invitados se estremecieron ante las palabras de Xiao Chiye. Todas las miradas se volvieron hacia Pan Rugui, de pie junto al emperador.

Mientras el emperador Xiande deliberaba, la emperatriz viuda intervino:

—Sea como fuere, matar a la menor provocación no es propio de un caballero.

Estas palabras parecieron conmover hasta las lágrimas a Pan Rugui. El hombre canoso se arrodilló, con los ojos enrojecidos.

—La misericordia de su majestad es una gracia divina. Nosotros, los sirvientes, somos criaturas humildes. ¿Cómo podríamos compararnos con el segundo joven maestro? Xiaofuzi había sido malcriado; era ignorante de las normas de etiqueta al encontrarse con oficiales militares de la corte. Incluso después de recibir la orientación del segundo joven maestro, siguió sin arrepentirse. Este sirviente ha sido negligente en su instrucción; como su maestro, ¡yo soy el culpable de las faltas del niño!

Su tono era conciliador, pero la ley era clara: los eunucos debían retirarse e inclinarse en señal de saludo al encontrarse con un ministro o funcionario de la corte.

La emperatriz viuda era una budista acérrima; le disgustaba enormemente que se segaran vidas sin sentido. Se dirigió al emperador Xiande:

—Siempre se ha dicho que todos los hombres son iguales ante la ley. Haya sido perpetrado por sentimiento o razón, la violencia desmedida de Xiao Chiye no puede tomarse a la ligera. Además, el clan Xiao es conocido por ser un grupo de hombres leales y rectos. El príncipe de Libei envió a su hijo a Qudu para ser criado bajo la mirada de su majestad. Si lo consentimos hasta que se crea por encima de la ley, habremos decepcionado al príncipe de Libei que lo dejó a nuestro cuidado.

Ji Lei también estaba indignado. No dispuesto a dejar pasar el asunto, tomó la palabra.

—El segundo joven maestro siempre ha sido amistoso con el príncipe Chu. En cuanto a este acto de esta noche, su alteza también es…

—Este humilde súbdito no ha terminado —lo atajó Xiao Chiye—. Dije que fui yo quien lo golpeó, pero no lo maté. Su majestad, es verdad que tenía la intención de quitarle la vida para descargar mi furia. Pero cuando su alteza, el príncipe Chu, se enteró, me convenció de lo contrario. La paliza de hoy iba a ser llevada a cabo por mis guardias en secreto, pero su alteza notó algo raro y dejó su asiento para salvar la vida de Xiaofuzi. Con el príncipe Chu presente, este humilde súbdito no se atrevió a contradecir las enseñanzas de su alteza, por lo que perdoné la vida a Xiaofuzi. En cuanto a su ahogamiento, también me parece extraño. ¿Quién se tomaría la molestia de vengarme y haría algo tan imprudente?

»Señor Ji. —Xiao Chiye se volvió hacia Ji Lei, sus ojos brillando débilmente—. La Guardia del Uniforme Bordado suele ser meticulosa e impecable en su trabajo. Hoy, este eunuco fue dejado justo al borde del camino, y sin embargo logró evadir las patrullas y ahogarse en el estanque. Tal vez no pudo orientarse con la cabeza cubierta y terminó cayendo por sí mismo.

—Buen punto —convino Hai Liangyi—. Una persona cayó al estanque, y la Guardia del Uniforme Bordado, aunque patrullaban el terreno de un lado a otro, no se dieron cuenta de nada. Si unos asesinos se infiltraran hoy en los Jardines del Oeste, ¡tampoco se darían cuenta!

Ji Lei no se atrevió a provocar más problemas. Se arrodilló en el suelo y se postró varias veces, presa del pánico.

—¡Su majestad! ¡En la Guardia del Uniforme Bordado tenemos nuestras propias limitaciones! Hoy estamos compartiendo el deber de patrullaje con los Ocho Grandes Batallones; organizamos el personal con cuidado al relevar a cada escuadrón. ¡Nunca descuidaríamos el más mínimo detalle!

El jefe militar de los Ocho Grandes Batallones, Xi Gu’an, también se arrodilló.

—Es como él dice, su majestad. Los Ocho Grandes Batallones también se toman este asunto muy en serio. La rotación de patrullas sigue un horario fijo. No es imposible que alguien lo haya memorizado y haya aprovechado el momento para matar a Xiaofuzi. Esto es un rencor personal. Cualquiera que tenga rencores contra ese eunuco, Xiaofuzi, debe ser investigado a fondo.

—Háganlo entonces. —El emperador Xiande rio con ira, lanzando su taza de té a Xi Gu’an—. Un hombre ha muerto delante de sus narices. En lugar de reflexionar sobre sus acciones, ¡sólo hablan para eludir responsabilidades! Y pensar que pusimos nuestra seguridad en sus… sus… —La voz del emperador se volvió ronca; se tapó la boca mientras la tos se apoderaba de él. Su rabia parecía abrasarle los pulmones; se agachó para apoyarse en la mesa y se desplomó en el suelo.

—¡Su majestad!

Las doncellas de palacio profirieron estridentes gritos de alarma y el caos se extendió como el fuego por el salón del banquete.

La emperatriz viuda se arrodilló para sostenerlo.

—¡Llamen al médico imperial, rápido!

Cuando Xiao Chiye finalmente regresó al lado de Li Jianheng, el príncipe lo miró como si fuera su propio pariente.

—¡Hermano de mi propia sangre! —exclamó—. ¡Me asustaste de verdad!

—Llevo mucho tiempo arrodillado; me muero de hambre. ¿Hay algo de comer?

Li Jianheng le hizo un gesto a alguien para que fuera a buscar comida. De pie en una terraza de los Jardines del Oeste, ambos miraron hacia el luminoso salón.

—Cuando su majestad despierte, preguntará de nuevo por ti —dijo Li Jianheng—. ¿Cómo ha acabado Xiaofuzi en el estanque? ¡Qué suerte de mierda tengo!

Xiao Chiye acompañó sus bocados con té frío. Este era un asunto delicado.

Xiaofuzi siempre había gozado del favor de Pan Rugui. Incluso si alguien hubiera planeado quitarle la vida, ¿cómo podía el momento coincidir tan perfectamente con la paliza de Li Jianheng? Si no se trataba de un intento premeditado de matar a Xiaofuzi, sino una decisión impulsiva, habría sido mucho más ventajoso desatarlo que matarlo.

Pan Rugui y Ji Lei habían reaccionado demasiado rápido. El cuerpo del hombre aún no se había enfriado y, sin embargo, ya lo habían aprovechado por completo. Si pudieran culpar de su muerte al príncipe Chu, sería mejor aún.

—¿Su majestad ha pasado sus noches con alguna dama en particular recientemente? —preguntó Xiao Chiye de manera casual.

—Claro —respondió Li Jianheng—. Últimamente le gusta la dama del clan Wei. También es del agrado de la emperatriz viuda.

Xiao Chiye se quedó pensativo.

Ya había caído la noche, pero nadie se atrevía a salir: los invitados al banquete se agrupaban en pequeños grupos a lo largo de la terraza, esperando a que el emperador se despertara.

Xi Gu’an había abandonado el patio en algún momento de la noche. Cuando regresó, fue a esperar dentro del salón por orden de la emperatriz viuda.

Al cabo de una hora, Xiao Chiye vio entrar por la puerta lateral a un lacayo vestido con ropas limpias pero sencillas, escoltado por miembros de los Ocho Grandes Batallones.

—¿Quién es? —preguntó Xiao Chiye.

Li Jianheng torció el cuello.

—Un lacayo. Hay muchos aquí, ¿no? ¿Por qué traen a este?

Incluso bajo la tenue luz de las linternas, los agudos ojos de Xiao Chiye distinguieron las cicatrices de quemaduras que marcaban la cara del lacayo. Su corazón latía con fuerza mientras una premonición siniestra tomaba forma en su mente.

—Los Jardines del Oeste son terrenos nobles destinados a albergar al emperador. Quienes lo atienden deben agradar a la vista. ¿Cómo podría tal lacayo servir aquí?

Un poco después, Pan Rugui salió del salón.

—¡Se convoca al octavo hijo del clan Shen! ¡Tráiganlo inmediatamente para una audiencia con el emperador!

Inmediatamente estalló un alboroto entre los funcionarios, los sonidos de las charlas resonaban en todas las paredes.

Aunque no se había dictado sentencia definitiva sobre el caso de traición de Shen Wei, su ennegrecido nombre se había extendido por todas partes. Las heridas de Zhongbo aún no habían cicatrizado; incluso ahora, Shen Wei cargaba con la culpa de la derrota de las tropas. El hecho de que el último miembro del clan Shen hubiera escapado con vida ya era motivo de resentimiento en las fronteras; ¿cómo se le iba a permitir andar libre?

Li Jianheng entró en pánico.

—¿Qué está pasando? ¿No me digas que han descubierto algo más? Hay enemistad entre los dos; ves rojo cada vez que le pones los ojos encima. Por el bien del clan Xiao, ¡deberían mantenerlo encerrado!

Xiao Chiye no dijo nada, solo desvió la mirada hacia la puerta y la observó con intensa concentración.

En menos de la mitad del tiempo que se tarda en quemar una barrita de incienso, un guardia entró en el patio seguido de cerca por otro hombre. En los últimos cinco años le había crecido el cabello. Le caía en cascada por la espalda, sujetado solo con una tosca horquilla de madera y sin corona. Su túnica, de mangas anchas y gastadas, ocultaba sus muñecas, pero las manos que asomaban eran tan blancas y lustrosas como porcelana. Una linterna obstaculizó la vista de Xiao Chiye, pero Li Jianheng dejó caer su taza de té cuando Shen Zechuan apareció a la vista

—Nunca me dijiste que se veía así… —murmuró Li Jianheng. El pulgar de Xiao Chiye se curvó inconscientemente.

Shen Zechuan pasó frente al pasillo donde estaban. Xiao Chiye lo observó con fría indiferencia. En ese breve instante, su mirada se cruzó con un par de ojos que recordaba bien. Esos ojos eran alargados y estrechos, con los extremos curvados delicadamente hacia arriba. Incluso en el tenue resplandor de la linterna, las pupilas brillaban como estrellas perdidas. Los labios de Shen Zechuan parecieron curvarse en una leve sonrisa mientras lo miraba, tan sutil que, una vez que pasó, no dejó rastro alguno: había llegado y se había ido como el viento frío de la noche.

Traducido por Bezy

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