Era tal y como había dicho Xuanmin: esta versión de Liu Chong tenía su lunar en la mejilla izquierda y llevaba el abrigo gris azulado como esta mañana. No parecía que hubiera nada raro en él.

Claramente, este era el verdadero Liu Chong.

Cuando Liu Chong entró por la estrecha puerta, su expresión era en parte de confusión, pero sobre todo de frustración. Cruzó el umbral con vacilación, mirando hacia atrás de vez en cuando. Solo después de dar un par de pasos más, atemorizados, se fijó en Xuanmin.

Al principio Liu Chong se quedó atónito, luego su rostro pareció colapsar sobre sí mismo, con las cejas caídas. —Justo ahora vi… vi a la abuela…—

Señaló más allá de la puerta estrecha: —Allí—.

¿La abuela?

Esa sería Liu-lao-taitai, ¿verdad?

Acababan de conseguir despistar a la multitud que los perseguía. Seguro que Liu Chong no los habría traído nuevamente.

Xue Xian, que colgaba sin vida de la bolsa de Xuanmin, escuchó las palabras de Liu Chong y se puso rígido. Miró a Liu Chong y preguntó: —¿Dónde está ella?—

—La perseguí, pero la abuela desapareció—. Aunque su rostro parecía triste, el tono de Liu Chong era de ansiedad; ni siquiera pareció darse cuenta de que la voz no había salido de Xuanmin. —Ella no me vio. Ahora, no puedo encontrarla por ningún lado, por mucho que busque—.

Mientras se mordía el pulgar, Liu Chong tenía un aspecto lastimoso. Inclinó la cabeza y miró con nostalgia hacia la estrecha puerta, como si tratara de ver a través de ella. Luego, con tristeza, murmuró: —Quiero que la abuela vuelva a hablar conmigo…—

Xue Xian reflexionó sobre lo que había oído decir a Liu-shiye a su amigo antes. Liu-lao-taitai parecía haber muerto hace tiempo. Según los rumores que corrían por la ciudad, su muerte había sido culpa de los padres médicos de Jiang Shining. Después de su muerte, todo el recinto de los Jiang se incendió y perecieron todos.

Jiang Shining llevaba muerto tres años, así que probablemente Liu-lao-taitai también había muerto hacía unos tres años.

Liu Chong tenía una mente obsesiva. Si decía que echaba de menos a la abuela, eso significaba que pensaba en ella cada minuto de cada día. Probablemente se había sentido muy solo durante estos últimos tres años.

—Vamos—. Xuanmin hizo un gesto a Liu Chong y comenzó a caminar hacia la vieja cabaña sin más demora.

Quizá fuera su fascinante aura de sumo sacerdote, o quizá fuera la forma en que dio media vuelta para alejarse antes de que nadie pudiera siquiera reaccionar… pero Liu Chong se apresuró a seguirlo sin dudarlo. Tropezó hasta que caminó codo con codo con Xuanmin, y luego murmuró: —Yo… quiero encontrar a la abuela—.

—¿Por qué tanta prisa? Entremos primero—, dijo Xue Xian, siguiendo el ritmo.

Liu Chong intentó obedecer, pero no pudo. Dijo: —Yo… realmente necesito verla ahora mismo—.

Xue Xian espetó: ─¡Aguántate!

Liu Chong miró fijamente el perfil helado de Xuanmin, como si tuviera miedo. Después de una pausa, espetó valientemente: —¿Cómo es que puedes hablar sin mover la boca?—.

Xuanmin: —…—

Xue Xian continuó: —Soy ventrílocuo. Puedo hablar usando mi estómago—.

Los ojos de Liu Chong parecían salirse de las órbitas. Giraron y finalmente se posaron en el vientre de Xuanmin.

Xuanmin: —…—

En el tiempo que tardaron en hablar, ya habían llegado a la puerta principal de la cabaña. Todo lo que tenían que hacer ahora era cruzar el umbral y podrían escapar de la formación.

Xuanmin no lo dudó. Levantó un pie e hizo un gesto a Liu Chong para que hiciera lo mismo. Torpemente, Liu Chong también puso un pie en el umbral.

Justo cuando Liu Chong se disponía a entrar en la cabaña, se oyó un ruido duuuu en algún lugar, como si algo estuviera golpeando el suelo de piedra del recinto.

—¿Mmm?—. Probablemente, Liu Chong nunca había reaccionado tan rápido como lo hizo ahora.

Su pie se había quedado congelado en el aire. —¡Abuela!—, gritó. Retiró el pie y salió corriendo.

—¡Oye! ¡Espera!—, gritó Xue Xian.

Vio a Xuanmin levantar la mano como si quisiera atraer a Liu Chong de vuelta. Pero antes de que Xuanmin pudiera actuar, hubo el sonido en la mente de Xue Xian de weng–––. Su visión se oscureció y el mundo se puso patas arriba.

En un abrir y cerrar de ojos, todo el paisaje alrededor de Xue Xian se transformó. Ahora estaban dentro de la destartalada choza de Liu Chong, con el pálido rostro de Jiang Shining justo frente a Xue Xian. El mismísimo Liu Chong no estaba por ningún lado.

Claramente, Xue Xian y Xuanmin habían logrado escapar de la formación. Pero en el último momento, Liu Chong se había negado a dar el paso y se había quedado atrás.

—Por fin están aquí.—. Al ver que estaban sanos y salvos, Jiang Shining suspiró aliviado. Pero no había terminado de suspirar cuando de repente se quedó sin aliento. —¿Dónde están Liu-da-gongzi y Liu-shiye? ¿Siguen atrapados dentro?—.

Xuanmin asintió. Sin decir una palabra más, se dirigió a la habitación interior de la cabaña.

Como Xuanmin no había dicho nada, Jiang Shining tampoco se atrevió a hablar. De forma reacia, siguió a Xuanmin y se quedó junto al umbral de la puerta que separaba las dos habitaciones de la cabaña. Observó cómo Xuanmin se arrodillaba frente a los clavos y talismanes junto a la cómoda.

Jiang Shining no sabía nada de este tipo de cosas, pero Xue Xian, por otro lado, sabía un par de cosas.

Si querías romper un hechizo, había dos formas: desde dentro hacia fuera; o desde fuera hacia dentro.

Si estabas atrapado en el interior, naturalmente tenías que buscar la puerta que te sacara de la prisión. Si te acercabas a un arreglo desde el exterior, con la esperanza de liberar a los atrapados en el interior, entonces la forma más fácil de romper el hechizo era destruirlo.

Por supuesto, existían técnicas oficiales para destruir conjuros, o eso suponía Xue Xian. Después de todo, existía toda una profesión que requería que los profesionales supieran desenvolverse entre fantasmas y dioses, y se ganaban la vida activando y resolviendo hechizos. Si fuera tan fácil que cualquiera pudiera hacerlo, entonces esas personas nunca podrían llegar a fin de mes.

Así que Xue Xian se alegró en cuanto se dio cuenta de que Xuanmin estaba arrodillado frente a los talismanes amarillos. Xue Xian necesitaba prestar mucha atención y ver cómo iba a resolver el talismán este burro calvo. ¿Qué se traía entre manos?

¡Mira, está extendiendo la mano! ¡Está extendiendo la mano!

Emocionado, Xue Xian observó cómo Xuanmin extendía una mano y pellizcaba uno de los clavos de cobre.

¿Tiene la intención de sacarse sangre de la mano?

¿Entonces va a hacer algo con el dedo?

Xue Xian contuvo la respiración mientras trataba de adivinar qué haría Xuanmin a continuación.

Y entonces… Los dedos de Xuanmin se sacudieron y él. . . arrancó el clavo del tablón y arrancó el talismán que tenía sujeto.

A continuación. . .

Arrancó el segundo clavo y arrancó el segundo talismán. . .

Seguido del tercero. . .

Y entonces. . . Bueno, eso fue todo.

Xue Xian: —. . . . . .—

Los clavos y los talismanes amarillos eran lo que anclaba el conjunto, y para destruirlo, era necesario deshacerse de ellos. Pero Xue Xian había tenido que ver cómo Xuanmin elegía el método de destrucción más básico de la historia. Ahora, Xuanmin se estaba limpiando las manos lenta y tranquilamente, con una expresión sombría como la muerte, como si acabara de probar las aguas del infierno. Xue Xian no estaba seguro de cómo reaccionarían los demás impostores ante la escena. Sin duda, ver la falta de melodrama de Xuanmin les llevaría al suicidio. Incluso Xue Xian estaba contemplando la muerte después de semejante decepción.

Xuanmin se levantó y regresó a la sala exterior. Echó un vistazo a la mesa y encontró una pequeña cerilla entre el desorden, que pasó contra la pared, encendiendo una pequeña llama. Entonces, Xuanmin prendió fuego a los tres talismanes con total naturalidad, hasta que desaparecieron por completo.

Pero Xue Xian, que había renunciado por completo a la vida, no se molestó en mirar.

Por el comportamiento del burro calvo, parecía que la formación se había roto. Pronto podrían volver a oír los lloriqueos de Liu Chong.

******

Espera… ¿no funcionó? ¿O el burro calvo les estaba ocultando algo?

Por todo lo que habían observado anteriormente, parecía claro que la razón por la que esta choza había estado llena de energía yin esta mañana era por dos motivos: por el diseño de —Dirigir el río hacia el mar—, que vertía aquí toda la energía yin de la casa, y porque había asumido la puerta de la muerte en el conjunto de —Fantasma golpeando la pared—.

Pero luego habían visto cómo la puerta de la muerte se había transformado en la puerta de la vida. Y el diseño de —Dirigir el río hacia el mar— había sido destrozado por el burro calvo de una manera muy simple y poco sofisticada. Sin embargo, la energía yin en la habitación seguía sin disiparse, y tampoco parecía que tuviera intención de desaparecer.

La luz de la mañana brillaba intensamente fuera de la cabaña, entrando en el recinto de los Liu desde el este. Debido a los muros de protección contra incendios dentro del recinto, la luz caía de forma desigual sobre la cabaña. La mitad de las vigas de su techo estaban bañadas por la luz y la otra mitad seguía sumida en la oscuridad, como el equilibrio entre el yin y el yang.

—Ah…—

Xue Xian miró a Jiang Shining. —¿Por qué suspiras? Tú no eres el que está atrapado dentro del recinto—.

Jiang Shining le devolvió la mirada con inocencia. —No he suspirado. ¿No fuiste tú?—.

—¡Por supuesto que no!—, espetó Xue Xian. —Nunca suspiro. Es demasiado deprimente—.

Jiang Shining: —…—.

Xue Xian: —…—.

Los dos dejaron de hablar e intercambiaron otra mirada incierta. Luego, lentamente, ambos miraron a Xuanmin.

—Ah…—.

¡Ese leve suspiro otra vez! Pero Xuanmin no había abierto la boca en absoluto. E incluso si hubiera estado abierta, Xue Xian y Jiang Shining no habrían confundido el suspiro con uno suyo: esta vez, el suspiro fue largo y prolongado, con un leve estremecimiento al final. Con ese tinte de fatiga, sonaba como el de una persona mayor, por lo que claramente no pudo haber sido emitido por Xuanmin.

—Eso suena como una anciana—, supuso Xue Xian.

—¿No crees que no suena como un suspiro?—, dijo Jiang Shining. —Suena tan cansado… Cuando ves a personas mayores después de que acaban de viajar muy lejos o si llevan algo pesado a la espalda, están tan agotadas que apenas pueden respirar, así que empiezan a emitir este tipo de ruido… Es como un suspiro, pero diferente—. Lo pensó un rato y luego añadió: —La respiración de esta persona es hueca y cansada. Está enferma—.

—¿Puedes deducir todo eso con un suspiro?—, preguntó Xue Xian con escepticismo.

Jiang Shining se encogió de hombros. —Si mamá y papá estuvieran aquí, podrían inferir aún más—.

—Oh—, dijo Xue Xian. Estaba absorto en sus pensamientos.

¿Una anciana? ¿Respirando con dificultad? ¿Y enferma?

Ahora que Jiang Shining lo había dicho, realmente parecía ser el caso.

De repente, Xue Xian pensó en alguien. Empezó a abofetear a Xuanmin con todas sus fuerzas, sus garras de papel hacían pili pala. Preocupado porque su fuerza no era suficiente, gritó: —¡Burro calvo! ¡Mírame!—.

Xuanmin bajó la mirada.

Xue Xian, levantando la vista hacia él: —…—

Después de un momento, Xue Xian no pudo aguantarse más. Apartó a Xuanmin. —No importa. Deja de mirarme. Aparta esos ojos—.

Xuanmin: —…— Era la primera vez que oía a alguien decir que los ojos se podían apartar. Qué niezhang tan irracional.

Lo que Xuanmin no sabía era que, cuando Xue Xian había sido un dragón, se había acostumbrado a ser arrogante. Había podido volar a los cielos siempre que había querido, y había pasado toda su vida mirando a los demás desde arriba, nunca al revés. Todas las anteriores veces que Xuanmin lo había mirado, habían sido meras miradas fugaces, así que a Xue Xian no le había importado. Pero, ¿ser mirado directamente desde una posición tan elevada? Xue Xian no podía soportar esa sensación.

¡Los dragones exigen respeto!

Xue Xian no tenía muchas peticiones. Lo único que siempre necesitaba, especialmente en un momento como este, era respeto.

Por supuesto, Xuanmin no obedeció la orden de Xue Xian de dejar de mirarlo con superioridad. Era como si Xuanmin estuviera haciendo lo contrario a propósito: continuó mirando con calma a Xue Xian.

Qué cabrón… pensó Xue Xian enfadado.

Volvió a poner su desagradable cara de —bueno, menos mal— a Xuanmin y le lanzó una sonrisa sarcástica, y luego puso los ojos en blanco. A continuación, se dio la vuelta para que Xuanmin solo pudiera verle la nuca y dijo: —Lo que quería decir era: Liu-lao-taitai… ¿Has oído hablar de esta técnica inusual para proteger una casa? Me enteré de ella cuando empecé a vagar por el reino humano. Dicen que si un miembro anciano de la familia fallece, puedes enterrarlo debajo de tu casa y eso traerá buena suerte a sus descendientes—.

¿Qué clase de miserable podría inventar algo así?

—…—. Jiang Shining sintió que toda la moral y la ética que había pasado más de diez años de su vida estudiando se habían hecho añicos.

―Sí ―respondió Xuanmin―. Se conoce como la construcción de una base Yin. El alma atrapada bajo el suelo se convierte en el espíritu guardián del hogar. Junto con buenos diseños de feng shui, los efectos son notables.

En ese momento, se oyó otro suspiro bajo y tembloroso.

Si los dos primeros suspiros habían sonado lejanos y vagos, este sonido era ahora mucho más claro, tan claro que ahora podían rastrear su origen.

Xuanmin miró hacia la pared de la derecha y se acercó.

El puñado de lingotes de papel cubría casi todo el suelo. Nunca se les había ocurrido que pudiera haber alguna puerta trampa debajo de los lingotes. Xuanmin se agachó cerca de la esquina de la habitación. Desde allí, podía ver el interior de la habitación: aquella cómoda y el lugar del suelo donde habían clavado los tres talismanes.

Xuanmin apartó algunos de los lingotes, extendió el dedo índice y golpeó el suelo de piedra con el nudillo.

Du… du…

El sonido era hueco: había algo debajo.

—¡Está vacío!—, exclamaron Xue Xian y Jiang Shining al mismo tiempo.

Xuanmin miró a su alrededor y encontró una pequeña grieta en el lateral de la pared. Siguió la grieta hasta llegar a un bloque de piedra en el suelo del tamaño de cuatro palmas, rodeado de grietas por todas partes.

—Este hueco…—, Jiang Shining extendió la mano y lo probó. —Ni siquiera puedo meter el dedo—.

El hueco era realmente muy estrecho. Sin poder meter un dedo dentro, no había forma de abrirlo. Y si no podían abrirla, nunca descubrirían lo que había debajo.

Xue Xian miró fijamente la pálida y verdosa garra fantasma de Jiang Shining, y luego la esbelta y blanca garra de burro de Xuanmin. Finalmente, con mucha dificultad, dijo: —Está bien, yo entraré. Me dignaré a deslizarme y empujarla hacia arriba por ti—.

Me dignaré…

Jiang Shining se burló de la forma en que Xue Xian hablaba tan bien de sí mismo. ¿No se sentía avergonzado?

Xue Xian hizo un gran alarde de inflar el pecho y flexionar el cuello, y luego saltó de la bolsa de Xuanmin.

No había nada que Xuanmin pudiera hacer con este niezhang. Solo podía dejar que Xue Xian saliera de la bolsa y se deslizara hacia el hueco del suelo. Cuando Xue Xian salió de la bolsa, Xuanmin metió la mano en ella y sacó esa bolsa más pequeña, desenvolviéndola un poco. Contenía una ordenada hilera de agujas de diferentes longitudes. La más larga tenía la longitud de la distancia entre la muñeca y el nudillo; la más corta era tan reducida como dos articulaciones de los dedos.

Parecía haber un tallado en la punta de cada aguja de plata, pero era demasiado intrincado para distinguirlo. Jiang Shining solo pudo distinguir la forma aproximada desde lejos y no se atrevió a acercarse más.

Xuanmin seleccionó una aguja bastante gruesa de la bolsa y volvió a guardar el paquete en su bolsillo.

Xue Xian estaba ocupado acercándose a la piedra. Justo cuando finalmente se dirigió al hueco y se preparó para deslizarse dentro, una gran mano apareció en el cielo y lo agarró por la cabeza, alejándolo.

Ni siquiera tuvo que mirar atrás para saber exactamente de quién era esa mano.

—… ¡Burro calvo, estás cometiendo un gran pecado!—, dijo Xue Xian. —¡Te van a castigar sin falta!—.

Xuanmin, impasible, dijo: —Este esperará respetuosamente su castigo, señor—.

Mientras hablaba, Xuanmin volvió a meter en la bolsa al frustrado Xue Xian, cuyos esfuerzos habían sido inútiles después de todo. Xuanmin insertó su aguja en la grieta y, de repente, se precipitó hacia delante para abrirla.

Se oyó el sonido de una tabla de piedra hueca que rozaba contra más piedra. Esa frágil aguja había conseguido mover la piedra. Xuanmin metió la mano en el suelo de piedra levantado y lo apartó.

En ese instante, un implacable coro de lamentos lastimeros y dolorosos brotó de la piedra como una ola de tsunami.

Xue Xian sintió como si un peso de diez mil jun acabara de estrellarse contra su pecho, tirándolo al suelo tan de repente que se sintió mareado. Afortunadamente, solo era un hombre de papel, o de lo contrario sus órganos internos habrían salido disparados de su cuerpo.

El grito francamente patético de Jiang Shining y la voz tranquila y susurrante de Xuanmin llegaron a oídos de Xue Xian. Cuando pudo sentarse, vio que Jiang Shining había ido a parar a la pared, donde, con un ligero soplo, volvió a su forma original de papel y quedó tendido en el suelo como si estuviera medio muerto.

Incluso Xuanmin tenía una mano presionada contra su pecho mientras tosía varias veces antes de recuperarse.

—¿Qué diablos ha sido eso?— Xue Xian había perdido todas sus fuerzas. Lo único que podía hacer era colgar inerte fuera de la bolsa de Xuanmin.

Levantó la cabeza débilmente y miró hacia atrás, hacia ese hueco rectangular en el suelo. Vio que el hueco estaba medio lleno de tierra amarilla, y parecía haber una pesada cadena de metal enterrada entre ella. Un talismán amarillo estaba enredado en la cadena. Lo extraño era que la cadena se movía: avanzaba serpenteando por la tierra.

Con el ceño fruncido, Xuanmin escudriñó la tierra ligeramente húmeda y luego miró alrededor de la habitación, como si buscara algo.

Confundido, Xue Xian observó cómo el monje se levantaba y se dirigía a la mesa, rebuscando entre los objetos hasta que finalmente encontró un pincel medio destrozado. Lo llevó de vuelta al hueco del suelo y utilizó con cuidado el pincel para limpiar la tierra amarilla.

—…—. Ese burro calvo nunca dejaba de impresionar a Xue Xian. —¿Qué demonios?—, dijo Xue Xian en voz baja. —¿Un poco de suciedad haría que se te pudriera la mano?—.

La capa de polvo amarillo se quitó rápidamente con el cepillo, revelando lo que estaba oculto debajo.

—Esto es… ¿una piedra de molino?—, preguntó Xue Xian.

Este bloque de piedra circular tenía un agujero en el centro. Estaba colocado sobre una plataforma y tenía un agarradero que sobresalía… Parecía una piedra de molino. Pero era increíblemente pequeña, ni siquiera del tamaño de una palma. También había un extraño texto talismán tallado en la superficie de la piedra de molino. La cadena estaba unida a la piedra de molino por un extremo y al agarradero de la piedra de molino por el otro.

Sin la tierra amarilla actuando como amortiguador, la cadena entraba en contacto directo con la piedra de molino. A medida que se movía lentamente, la fricción provocaba un ruido de roce tipo Hua–– hua––. Cada vez que la piedra de molino se movía, el mango también se movía un poco, como si una persona invisible estuviera encadenada a él, empujándolo día tras día.

Instintivamente, Xue Xian dijo: —Liu-lao-taitai—.

—Ah…—

Ese suspiro de cansancio surgió de nuevo…

Traducido por Bezy

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