La ciudad de la provincia de Sur Curva era como una cara cortada con un cuchillo, antes de que la inflamación hubiera desaparecido y se hubieran quitado los puntos. Se moría por cambiar de cara en una noche, con tanta prisa que se encontraba en una situación bastante desesperada.

Por todas partes se veía la tierra removida y el humo de las obras. Los caminos conocidos por los antiguos habitantes se separaban y fusionaban uno a uno; antes podías usar los pies para medir la tierra, pero hoy ni siquiera podías rodar claramente sobre ella con ruedas.

Esta época era una excavadora que lo destrozaba todo. Todos los secretos que los miserables creían haber “enterrado profundamente” en realidad sólo estaban cubiertos por una capa de tierra superficial. Un ligero golpe, y sus inconfesables y feas formas quedarían al descubierto.

En el momento en que este vasto y poderoso proceso de derribo de casas había empezado a perturbar la pacífica vida de la pequeña ciudad, Yin Ping había sabido que llegaría un día como éste.

La tierra que había utilizado para cubrir catorce años atrás no sería suficiente para hacer el trabajo; al fin y al cabo, el papel no podía contener un incendio.

La moto eléctrica roja con la pintura surcada de manchas avanzaba a toda velocidad por el suelo congelado. Rodó, rozando el espejo lateral de un sedán aparcado junto a la carretera. El retrovisor cayó y se hizo añicos, y la moto eléctrica salió volando.

Yin Ping se puso en pie, cojeando. Sin siquiera tomarse el tiempo de quitarse el barro de encima, cogió el manillar de la bicicleta eléctrica caída, se montó en ella y huyó. Sus guantes desgarrados dejaban ver una extensión de cicatrices de quemaduras. El dueño del coche con el retrovisor lateral raspado salió justo en ese momento de un pequeño supermercado junto a la carretera y le persiguió unos cuantos metros. Al ver que el conductor responsable le dejaba en la ruina, brincó y maldijo, luego sacó su teléfono y llamó a la policía.

La noticia de esta llamada se propagó por la poderosa Internet; Yin Ping y su bicicleta eléctrica roja se convirtieron en un virus cuya localización había sido fijada.

“Le hemos localizado”, informó rápidamente Tao Ran a Luo Wenzhou por teléfono. “Voy para allá ahora mismo”.

Luo Wenzhou parecía querer decir algo, pero Tao Ran le interrumpió a toda prisa. “Yin Ping es muy importante, lo sé, no te preocupes, seguro que lo traeré de vuelta”.

Luo Wenzhou dijo: “Espera, escúchame, pide…”

La palabra “refuerzos” no había salido por la señal cuando se detuvo al colgar el teléfono.

Si Yin Ping era la persona que había vendido a Gu Zhao en aquel entonces, entonces él podría ser la única ruptura que podrían encontrar. Era demasiado importante; nadie esperaba que apareciera así sin avisar.

Yin Ping casi podía oír el sonido de las sirenas de la policía transportadas por el viento del noroeste. Se sentía como un insecto luchando en una tela de araña. El viento invernal le hizo llorar. Rodaban y se mezclaban con los mocos. Recordó una noche, catorce años atrás, tan calcinante como ésta…

Yin Chao y Yin Ping eran gemelos idénticos, como personas hechas con el mismo molde.

Pero desde pequeños, sus padres habían tenido favoritos. Cuando hablaban de ellos a los demás, siempre decían que el que era bueno en la escuela era el hermano mayor, y el que era obediente, era el hermano pequeño.

“Obediente” era un juicio adecuado; un perro también era obediente.

Cuando crecieron, su padre falleció, y los dos se convirtieron en el hermano mayor que salió al mundo a buscar el éxito y el hermano pequeño inútil que asumió el trabajo de su padre.

Era evidente que eran exactamente iguales, pero parecía que uno de los dos le había robado la suerte y el talento al otro, incluso en lo referente a las novias. La de Yin Chao parecía ser de un “grado mucho más alto” que la suya.

Pero, por suerte, el matrimonio de Yin Chao había fracasado más tarde, porque durante el noviazgo, la chica había muerto al volver del trabajo. Toda la suerte que Yin Chao le había “robado” pareció volverse en su contra. A partir de entonces, el hijo mayor se convirtió en una persona diferente. Dejó su trabajo, no se lanzó al mundo; se pasaba el día sin hacer nada, quién sabe haciendo qué, y luego simplemente rompió el contacto con su familia.

En vacaciones, su madre siempre quemaba incienso, pedía bendiciones a los dioses y rezaba a Buda, esperando que su hermano mayor Yin Chao cayera del cielo como un premio.

Cuando las cosas le habían ido mal a su hermano mayor, aunque Yin Ping no lo había dicho, había tenido cierta satisfacción por su desgracia. Sus años de resentimiento reprimido eran como raíces de hierba en el desierto; un viento primaveral sopló sobre ellas, y en una noche crecieron sin control. Cada vez que veía el rostro desolado de su anciana madre, quería preguntarle satisfecho: ¿No estás siempre hablando de Yin Chao? ¿No dices todos los días que tiene talento, que tiene coraje? Su coraje es tan grande que ni siquiera vuelve a casa. Al final, ¿no soy yo, el “inútil”, el que te cuida en la vejez, vieja zorra?

Pero muy pronto Yin Ping descubrió que no importaba en qué se convirtiera su tenebroso hermano mayor; seguía siendo querido por su anciana madre. No importaba que Yin Ping fuera concienzudamente a trabajar todos los días para mantener a la familia. A los ojos de su sesgada anciana madre, él seguía siendo sólo un hijo más sin importancia.

Entonces, un bicho raro se había llevado a Yin Chao, y éste se había trasladado de ciudad Yan a la ciudad de Curva del Sur y había alquilado una casa no muy alejada de su hogar. El día del cumpleaños de Yin Xiaolong, en un hecho sin precedentes, apareció en la mesa del comedor; había comprado una tarta y se había arreglado inusualmente bien.

Yin Chao dijo que había ganado algo de dinero recientemente y recordó que su madre había guardado una vez un anuncio de un crucero de lujo. No había mostrado piedad filial hacia ella en tantos años, y por fin tenía la posibilidad de hacer realidad un sueño para ella. Su sobrino pequeño estaba de vacaciones de invierno, así que había hecho reservas para que su anciana madre y la familia completa de su hermano también fueran allí.

El invierno era el período de más trabajo de la sala de calderas; Yin Ping pensó que si pedía vacaciones en un momento así, a su superior no le parecería muy justificado. Pero Yin Chao, siendo deliberadamente descortés, dijo que si realmente no tenía tiempo, aún no había nada que pudiera hacer; ya se había gastado el dinero, 20.000 por persona, y no había forma de recuperarlo.

La estúpida anciana había entrado en furia al oír el precio: su hermano mayor había puesto sobre la mesa la mayor parte de cien mil yuanes. ¿Era justo que un hermano ni siquiera pudiera tener una semana de vacaciones? Era un auténtico escándalo. 

A estas alturas, Yin Ping ya había determinado que su hermano tenía malas intenciones, que quería perjudicar a Yin Ping. Pero mientras se enfurecía, también pensó que algo andaba mal. En ese momento, 20.000 yuanes era realmente mucho dinero para una persona normal. ¿Valdría la pena que Yin Chao gastara tanto dinero para hacerle perder su trabajo?

Para él, gastar tanto dinero sólo podía significar que tenía planes para la vida de Yin Ping.

Así que aquella noche, lleno de recelos, Yin Ping había seguido sigilosamente a su hermano mayor Yin Chao hasta la casa de alquiler de la ciudad donde se alojaba.

Yin Chao estaba terriblemente alerta y cuidadoso. Yin Ping estuvo a punto de ser descubierto una y otra vez. Pero por suerte estaba muy familiarizado con la ciudad de Curva del Sur.

Entonces, con sus propios ojos, vio a unas personas acorralar a Yin Chao en el patio de la casa de alquiler.

Yin Ping ni siquiera se atrevió a respirar hondo, deseando poder meterse por el agujero del ratón en la pared. Ni él mismo sabía de qué tenía miedo; sólo intuía el peligro instintivamente.

Yin Ping oyó a una de las personas decir: “Viejo Cenizo, ¿qué es esto que has comprado para tu familia? ¿Un crucero? Quieres esconderte, ¿verdad? Déjame decirte que, aunque fuera un portaaviones, igual se hundiría. No hay mucho tiempo, seamos francos. Te daremos la noche para que lo pienses: ¿quieres cinco millones en efectivo o las cabezas de tu madre, tu hermano y tu sobrino?”.

Yin Ping no entendió gran cosa, pero aun así fue como si se hubiera caído por un agujero en el hielo. Siempre había evaluado a su hermano mayor con la mayor malicia posible, ¡pero no había esperado que su hermano mayor superara su imaginación!

Yin Ping se escondió durante mucho tiempo, casi congelándose hasta convertirse en un carámbano humano en la fría y profunda noche de invierno. Cuando aquella gente se hubo alejado y se encendió una tenue luz en la casita, salió como un cadáver andante.

Yin Chao parecía serio y a punto de salir. Abrió la puerta a medias y vio a Yin Ping de pie en la puerta. Se quedó atónito.

Yin Ping detuvo a Yin Chao y, empleando tácticas duras y blandas, le obligó a responder que actuaba como informante de un agente de policía, que “Viejo Ceniza” era su nombre en clave. Yin Chao dijo que estaban investigando un caso muy peligroso y que habían alarmado al enemigo. Había alguien dentro del cuerpo de policía que revelaba secretos a los sospechosos, y ahora habían descubierto de algún modo que Yin Chao también estaba mezclado en esto y habían acudido a él con amenazas y sobornos.

Yin Chao no le dijo concretamente de qué caso se trataba ni qué agente de policía estaba implicado, pero por esas pocas palabras, Yin Ping ya estaba muerto de miedo. No le importaba nada más. Ignorando el bien y el mal, se arrodilló, suplicando a su hermano mayor que cogiera el dinero, que lo cogiera de una vez. Yin Chao se sintió terriblemente molesto por la cobardía de su hermano pequeño y le dijo: “Quería enviaros a todos temporalmente en el crucero. No esperaba que se enteraran. No te asustes, pensaré en otra manera… Quédate aquí por ahora. Iré a buscar a mi compañero para hablarlo, veremos si podemos encontrar a alguien de confianza que los proteja”.

Yin Ping se apresuró a retenerlo. “Ge, esto es el submundo criminal, ¿no? No puedes ofender al hampa. La policía va y viene, pero esta gente se queda. Si un solo pez se cuela en la red, ¡tu familia no vivirá en paz! Mamá tiene casi setenta años, y está Xiaolong… ¡Xiaolong aún es pequeño! No puedes…”

Yin Chao se apresuró a apartarle. “No causes problemas. Yo lo arreglaré.”

Al ver que le había echado y estaba a punto de marcharse, Yin Ping entró en pánico. Cogió un cenicero que tenía a su lado y lo golpeó ferozmente en la nuca de su hermano Yin Chao.

Nunca olvidaría aquella escena. Era como si su alma hubiera abandonado su cuerpo, y también como si hubiera practicado ese movimiento miles de veces. Al ver caer a Yin Chao sin hacer ruido, Yin Ping, en su espanto, sintió también una excitación indescriptible.

Era como si hubiera sido poseído. Se quedó un momento con la mirada perdida. Luego, como sus miembros no seguían sus instrucciones, golpeó fuertemente a su propio hermano en la cabeza unas cuantas veces, hasta que Yin Chao dejó de respirar por completo…

Luego, aprovechando la oscuridad de la noche y el fuerte viento, había cavado un agujero en la base del gran árbol del pequeño patio trasero —el árbol del patio trasero tenía cientos de años y estaba rodeado por una barandilla metálica—. Era un árbol viejo protegido. Había una política local según la cual, aunque se derribaran casas y se repararan carreteras, nadie podía tocar casualmente el árbol. Era un refugio natural.

Yin Ping estaba espantosamente tranquilo. Limpió sistemáticamente las manchas de sangre y el arma, y luego arrojó al agujero la pesadilla de su vida. Antes de que pudiera relajarse y taparlo con tierra, de repente sonó el timbre de un teléfono en el bolsillo de Yin Chao.

Yin Ping estaba tan asustado que se le helaron las manos y los pies. Hubo un momento en que pensó que el timbre del teléfono estaba llamando el alma de Yin Chao.

La primera vez, el teléfono dejó de sonar antes de que pudiera contestar. Permaneció en silencio durante medio minuto, y entonces sonó rápidamente por segunda vez.

Movido por fuerzas misteriosas, Yin Ping saltó al agujero y cogió el viejo móvil de la mano del muerto. “…¿hola?”

“¡Viejo Cenizo!”

“…soy yo.”

El hombre del teléfono dijo: “El Louvre, a las siete y veinte de la tarde de pasado mañana. Lo tengo todo preparado. Nada ha cambiado contigo, ¿verdad?”

Yin Ping sintió como si algo le obstruyera la tráquea. Con dificultad, exprimió la palabra, “… verdad”.

Pasó toda la noche sentado en la casa de alquiler de Yin Chao, con la mirada vacía en el espacio. Sus manos y pies se entumecieron. Parecía haber sido congelado en una pesadilla, y todo esto realmente parecía un mal sueño.

Cuando oyó el graznido de los cuervos al otro lado de la ventana, una débil esperanza surgió en el corazón de Yin Ping, pensando que estaba a punto de despertar. Pero, de repente, el sonido de los motores de las motocicletas atravesó el tranquilo amanecer.

Yin Ping dio un respingo. Cierto, aquella gente había dicho que sólo le quedaba una noche.

¿Quería el dinero o quería su vida y la de su familia? La respuesta no podía ser más sencilla.

Aún no había amanecido, y quizá la gente que había venido a buscarle no conocía bien a Yin Chao. No podían ver las ligeras diferencias entre los gemelos idénticos. Cuando Yin Ping les dijo la hora y el lugar que había oído por teléfono, el interlocutor sonrió, sacó un teléfono y se lo dio.

Había una sonrisa en las palabras del hombre del teléfono. “En realidad, sabía la hora y el lugar que habías acordado. Sólo hice que mis subordinados comprobaran si decías la verdad.—Viejo hermano, tú eres de buena fe, y yo también. ¿Qué te parece, ya debes saber quién soy? Los dos estamos en el mismo barco”.

Yin Ping no entendía absolutamente nada de lo que decía. Sólo pudo asentir con displicencia. La otra persona presumiblemente no había esperado que sus subordinados se equivocaran de persona. Durante un tiempo no sospechó en absoluto de su identidad. Le dijo despreocupadamente: “No te pongas nervioso. Te diré lo que tienes que hacer, paso a paso. No puedes equivocarte”.

¿Cómo podía tener tanto descaro un operario de calderas tan bien educado?

Catorce años después, el propio Yin Ping no lo entendía. Llevaba una piel humana, pero parecía haber un monstruo nacido en su corazón que había brotado de la nada. Había mordido a su propio hermano hasta la muerte. Por el bien de su vida, sólo podía fortalecer sus nervios y seguir adelante, llevando al espíritu difunto bajo el gran árbol erudito.

Al día siguiente, Yin Ping pidió vacaciones en el trabajo y engatusó a su familia con un “el trabajo me tiene ocupado, no puedo ir”. Después de engañar a ambas partes, dando como razón que lo gratis era gratis, que bien podían dárselo a otra persona por sentido humanitario, y que esa persona podría ayudar a cuidar de la familia, encontró a alguien que llevara su DNI, inventara el número, diera la falsa apariencia de que toda la familia de cuatro se había ido de crucero, mientras él mismo se dirigía sigilosamente a casa de Yin Chao, se ponía la ropa de Yin Chao y recogía sus accesorios. Habiéndose disfrazado así, se convirtió en el “Viejo Cenizo”.

La enorme crisis sacó todo su ingenio y sabiduría. Durante el incendio, Yin Ping incluso recordó haber leído en algún tabloide la idea de que los gemelos idénticos tenían huellas dactilares diferentes y permitió que le quemaran las manos.

Después, como había dicho la persona del teléfono, este asunto no fue investigado a gran escala. Sólo le llamaron de forma furtiva para interrogarle unas cuantas veces. La última vez que fue a la comisaría, se topó con un agente de policía, y esa persona le sonrió significativamente, saludándole: “¿Estás aquí?”.

Estas palabras habían hecho sudar frío a Yin Ping, y por fin supo a qué se refería Yin Chao cuando había dicho que había alguien dentro de la policía revelando secretos: ¡este oficial de policía era la persona que le había llamado!

Yin Ping siempre había codiciado el dinero, pero esta vez se las arregló para ser inteligente. No codició los cinco millones que esta gente le había prometido. Aquella noche, sin que nadie lo supiera, se había afeitado la cabeza y se había convertido en un vulgar y corriente operario de calderas, llevándose las cosas de Yin Chao al desierto y quemándolas, haciendo desaparecer por completo al Viejo Cenizo del mundo.

Se había vuelto a quemar las manos en la caldera, se cubría de hollín todos los días, mantenía la cabeza gacha y los hombros caídos, ocultándose por completo en la identidad de un calderero ciegamente obediente.

Durante catorce años había engañado a todo el mundo, había pasado sus días de manera superficial, viviendo una vida plana y empobrecida.

Los viejos morían, los niños crecían, el gran árbol erudito resistía a los elementos, engrosándose con otro anillo. Nadie sabía que había un cuerpo enterrado en las raíces de aquel árbol. Con el paso del tiempo, incluso el propio Yin Ping lo olvidó, como si aquel terrorífico intervalo hubiera sido sólo una ilusión. Nunca había tenido un hermano al que envidiara y odiara; nunca había conocido aquella noche en la que había parecido que nunca amanecería—.

Pero, ¿por qué al final el destino no podía dejarle marchar? ¿Por qué, después de tantos años de calma, las renovaciones y las investigaciones habían llegado a la curva del Sur como un demonio? ¿Por qué la policía había acudido incluso a la puerta en busca de Yin Chao?

¿Por qué, cuando esa persona ya se había podrido hasta convertirse en lodo en la base del gran árbol erudito, su alma aún perduraba?

La pequeña bicicleta eléctrica de Yin Ping, casi deshecha tras la caída, zumbaba, cada punto de soldadura temblando a la insoportable alta velocidad. Pasó junto a multitudes que gritaban de miedo, pasó por encima de pequeños puestos de vendedores ambulantes, haciendo oídos sordos a los gritos y maldiciones, dirigiéndose desesperadamente hacia aquel lugar: allí había todavía una hilera de casas anticuadas, ahora con las palabras ” para derribar” escritas por todas partes. Sólo el viejo árbol erudito que había estado allí durante la dinastía Qing estaba tranquilo, mirando con lástima a la gente que iba y venía.

El sonido de las sirenas de la policía que se acercaban rompió el horizonte. Alguien gritó su nombre por un altavoz. Pero Yin Ping sólo veía aquel árbol.

Hubo un momento en que creyó ver una figura humana en la barandilla de hierro, con la nuca golpeada y los ojos lúgubres y llenos de odio clavados en él—.

Tao Ran había visto la espalda de Yin Ping. Por alguna razón, estaba en alerta constante. Pisó a fondo el acelerador, poniendo en juego todos sus diez años de experiencia al volante, atravesando las sinuosas callejuelas. El policía civil que conducía una motocicleta a su lado le hizo un gesto con la mano, indicándole que siguiera adelante. En ese momento, todo cambió.

Dos camionetas aparecieron de repente, ¡una a cada lado de Yin Ping!

Tao Ran no tuvo tiempo de pensar detenidamente. Rápidamente giró el volante, obligando a su colega de la moto a ir detrás de él, adelantándose él mismo.

El coche de policía pasó entre las dos camionetas. Un espejo lateral rozó el manillar de la moto de Yin Ping. Entonces sonó un fuerte frenazo en el pequeño callejón. El coche de policía entró flotando, casi volcando, lanzando rápidamente por los aires la pequeña bicicleta eléctrica de Yin Ping. Al mismo tiempo, los tres coches chocaron inevitablemente. Los cristales rotos se estrellaron como si fuera una tormenta. Hubo un enorme sonido—

Traducido por Bezy

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