Capítulo 14: Mantis religiosa

Shen Zechuan siguió al guardia al interior y se arrodilló ante las cortinas colgantes. El emperador Xiande se apoyaba en la cabecera de la cama, mientras que la emperatriz viuda permanecía sentada erguida a su lado. Pan Rugui dio un paso atrás con el cuenco de medicina que sostenía, dejando a la vista de ambos la presencia de Shen Zechuan.

El emperador hizo un esfuerzo por recomponerse.

—La patrulla de los Ocho Grandes Batallones dijo que vio a tu lacayo junto al estanque. Te preguntamos: ¿qué hacía allí?

—Respondiendo a su majestad —dijo Shen Zechuan—, Ge-shu estaba esperando a Fu-gonggong del palacio.

—¿Por órdenes de quién?

Shen Zechuan hizo una pausa y luego se postró.

—Por órdenes de este indigno súbdito.

El emperador tosió débilmente.

—Estás confinado en el Templo de la Culpa, que recibe una provisión mensual de alimentos y ropa del palacio. ¿Qué vínculos tienes con Xiaofuzi?

—Por la misericordia de su majestad, este indigno súbdito recibió permiso para permanecer en el Templo de la Culpa y reflexionar sobre sus faltas. Su majestad incluso mantiene mi vida con alimento. Lamentablemente, este indigno súbdito cayó enfermo recientemente y, sumado a mi antigua dolencia, cada día se ha vuelto más difícil levantarme.

Shen Zechuan era la viva imagen del pesar.

—Aunque el palacio envía mis comidas, no envía medicinas. Ge-shu ha estado asignado al templo durante mucho tiempo. Se compadeció de este indigno súbdito y, al ver a Fu-gonggong mientras hacía un recado, le pidió medicina del palacio. Más tarde, este indigno súbdito le pidió otra vez a Ge-shu que rogara a Fu-gonggong que trajera algunas lámparas de aceite para bendiciones.

—No tienes familia —dijo la emperatriz viuda—. ¿Para qué necesitas lámparas para rezar por bendiciones?

—Este pecador es consciente de sus atroces delitos. He estado orando día y noche junto a la lámpara en el templo por la salud del emperador y de la emperatriz viuda. También recito sutras por los mártires leales que perdieron la vida en Zhongbo durante la Batalla de Chashi. —Shen Zechuan habló con devoción—. Este indigno súbdito ha plantado algunos vegetales en los terrenos del templo y le pidió a Ge-shu que los vendiera en el mercado matutino. Dado que esta enfermedad mía difícilmente mejore, es mucho mejor intercambiar esas monedas por lámparas de aceite para bendiciones que gastarlas en medicina.

La emperatriz viuda suspiró profundamente.

—Aunque ciertamente eres culpable, tus pecados no son imperdonables.

El emperador Xiande cerró los ojos, fatigado.

—Xiaofuzi está muerto. ¿Sabes de alguien que pudiera haber tenido una disputa con él?

Shen Zechuan negó con la cabeza. Dijo en voz baja:

—Aunque este indigno súbdito tuvo la osadía de rogar a Fu-gonggong que comprara lámparas, nunca lo he conocido en persona ni he intercambiado cartas con él.

—¿Y tú? —El emperador hizo un gesto para que Ji Gang hablara—. Dinos. ¿Mencionó algo en alguna ocasión?

Ji Gang no se atrevió a mirar al emperador directamente. Respondió con una mezcla de reverencia y temor, como lo haría cualquier lacayo común.

—Su majestad, siempre que Fu-gonggong salía del palacio, era solo para hacer compras. Tenía una agenda tan ocupada que, por lo general, enviaba a sus subordinados a reunirse con este humilde súbdito.

Al escuchar esto, el emperador Xiande lanzó una mirada irónica en dirección a Pan Rugui, quien permanecía inmóvil como una estatua de madera.

—Pero una vez —continuó Ji Gang—, este humilde súbdito saludó a Fu-gonggong en su palanquín y lo escuchó hablar con sus asistentes… Algo sobre su alteza estallando en furia por haber sido humillado y buscando crearle problemas. En ese momento, este humilde súbdito estaba ansioso por entregarle a Fu-gonggong el dinero para las lámparas de aceite, por lo que me acerqué más de lo habitual. Pero Fu-gonggong tenía prisa; me dijo que viniera hoy a los Jardines del Oeste para esperarlo. Así fue como los guardias de patrulla vieron a este humilde súbdito merodeando junto al estanque.

—¿Estás seguro de que lo escuchaste bien? —indagó Pan Rugui—. ¿Dijo «su alteza» y no alguien más?

Ji Gang se postró repetidamente.

—¡Cómo me atrevería a engañar a su majestad! Muchas personas vieron a este humilde súbdito en el mercado ese día. Solo tienen que preguntar para comprobar si este humilde súbdito está mintiendo.

El emperador guardó silencio por un largo tiempo. El pesado aroma de la medicina impregnaba la habitación. Finalmente, la emperatriz viuda, sosteniendo un pañuelo sobre la nariz y la boca, se inclinó y dijo:

—Su majestad, no podemos basarnos solo en la versión de Xiao Chiye para determinar los motivos detrás de la muerte de Xiaofuzi. Este incidente ocurrió a escasos pasos de su augusta persona. Si es como dice este hombre y el príncipe Chu realmente quería a Xiaofuzi muerto, ¿por qué entonces Xiao Chiye haría tanto esfuerzo por confundir los hechos?

—Su majestad —añadió Pan Rugui en voz baja—, la vida de Xiaofuzi tiene poca importancia. Si el príncipe Chu lo mató por una rencilla personal, no sería un asunto de gran relevancia… pero me temo que las cosas no son tan simples. Su majestad rara vez sale del palacio, mientras que Xiaofuzi iba y venía con frecuencia. ¿Por qué el príncipe Chu no eligió otro día? ¿Por qué precisamente ahora?

El emperador Xiande se dobló sobre sí mismo en otro ataque de tos. Apartó la mano de Pan Rugui y usó su propio pañuelo para limpiarse la sangre de los labios.

—Jianheng es nuestro propio hermano —dijo sin levantar la vista—. Conocemos su temperamento mejor que nadie. Dado que el caso ha avanzado hasta este punto, Ji Lei puede llevarlo hasta su conclusión. Todo esto sucedió porque Xiaofuzi abusó de su posición, se impuso sobre los demás y excedió sus límites, generando resentimiento y envidia. A-Ye quedará confinado en su mansión por medio mes, mientras que Ji Lei y Xi Gu’an tendrán sus salarios suspendidos por tres. Pan Rugui, transmite el mensaje. Una vez que lo hayan escuchado, pueden retirarse.

Pan Rugui se volvió hacia la emperatriz viuda.

—Pero…

La emperatriz viuda guardó silencio.

El emperador Xiande también la miró, su tono sincero.

—Madre Imperial, vivimos tiempos turbulentos. El otoño se acerca y la situación en las fronteras es precaria. Los conflictos comerciales allí aumentan día a día. Las tropas en Libei, Qidong y su Comandancia de Bianjun deben mantenerse firmes; no podemos permitirnos un golpe a la moral. Si seguimos investigando este asunto y termina implicando a ciertas personas, podríamos generar descontento en la frontera. En ese caso, quienes sufrirán serán los plebeyos. Aunque el dolor de Zhongbo ha pasado, para nuestros soldados su humillación aún no ha sido vengada. No debemos prolongar este caso, Madre Imperial, o podríamos perder la confianza del pueblo.

La emperatriz viuda frunció el ceño con preocupación mientras arropaba al emperador con más firmeza.

—Qué bendecido es el imperio; su majestad sigue preocupándose por los asuntos de Estado a pesar de su grave enfermedad. Continúa, Pan Rugui.

Pan Rugui acató la orden y retrocedió lentamente fuera de la habitación.

—La manera en que lo veo —continuó la emperatriz viuda—, el octavo hijo del clan Shen desea sinceramente arrepentirse y enmendarse. No es como Shen Wei. Es un niño al que puedes utilizar.

—Su salud es frágil —respondió el emperador—. Tememos que no esté lo bastante bien para asumir responsabilidades. Tal vez sea mejor que continúe recuperándose en el templo.

La emperatriz viuda se apartó despacio de él.

—Su majestad tiene razón, por supuesto. Pero él ya está aquí. Si lo enviamos de vuelta ahora sin motivo, despertará sospechas sobre los pormenores de este caso. ¿Acaso eso no iría en contra de los deseos de su majestad?

El emperador Xiande se volvió hacia Shen Zechuan con una sonrisa.

—La emperatriz viuda tiene un alto concepto de ti. Tenlo siempre presente; no sigas el mismo camino que tu traicionero padre. Enviémoste, pues, a la Guardia del Uniforme Bordado. Sus Doce Oficinas desempeñan una variedad de funciones; sin duda habrá trabajo para ti allí.

Shen Zechuan se postró para agradecer al emperador su gracia.

Cuando todos se hubieron marchado, el emperador se inclinó sobre el borde de la cama y vomitó la medicina que había ingerido antes; su rostro, bajo la tenue luz de las velas, estaba pálido. La manta que cubría sus manos había quedado arrugada por la fuerza con que la había apretado. Su estado de salud era verdaderamente crítico.

En una veranda que se extendía sobre el estanque, la emperatriz viuda caminaba con Pan Rugui sosteniéndole el codo. Hua Xiangyi, con los brazos llenos de flores de loto recién cortadas, seguía a cierta distancia junto a las doncellas.

—Desde su último episodio de enfermedad, su majestad se ha vuelto más obstinado —dijo la emperatriz viuda mientras caminaba—. ¿Cómo puede un hombre tan gravemente enfermo seguir desgastándose con los asuntos rutinarios del Estado?

—Como dice el refrán, la enfermedad llega tan rápido como una avalancha, pero la convalecencia es tan lenta como sacar seda de un capullo —respondió Pan Rugui—. Su majestad solo desea recuperarse cuanto antes.

—Cuando escogí a Jianyun en aquel entonces, fue porque valoré su carácter apacible y refinado, además de su naturaleza dócil. Ha padecido de salud frágil durante años, y aun así ha hecho todo lo posible. —La emperatriz viuda lanzó una mirada a Pan Rugui antes de continuar—. Pero ¿quién podría haber previsto su gran temor al clan Xiao? Cada vez que debe tomar una decisión, intenta no ofender a ninguna de las partes. Pero no siempre se puede complacer a todos.

—Cuando se trata de Qudu, las palabras de su majestad, la emperatriz, son las que importan. Una vez que la concubina imperial, la Dama Wei, esté embarazada de un hijo, su majestad ya no tendrá de qué preocuparse.

La emperatriz viuda levantó la mano y le dio unas palmaditas al brazo de Pan Rugui que la sostenía. Con intención, añadió:

—Hasta que la concubina Wei conciba, necesitaremos que vigiles de cerca la salud de su majestad.

—Sí, su majestad, la emperatriz —respondió Pan Rugui—. Este sirviente ha estado observando con mucha atención.

La multitud se dispersaba cuando Shen Zechuan salió, con Ji Gang detrás de él. Justo a tiempo para ver a Xiao Chiye salir a caballo.

—Pensé que el Ejército Imperial era un callejón sin salida para los holgazanes —comentó Shen Zechuan, observando la cintura y las piernas de Xiao Chiye. Luego añadió—: Pero, a juzgar por su físico, está claro que ha mantenido su entrenamiento.

—Un experto en tiro con arco a caballo. —Ji Gang entrecerró los ojos mientras estudiaba la silueta de Xiao Chiye alejándose—. Pero sin cruzar golpes con él, no puedo calcular su verdadera fuerza. Si ya era capaz de tensar los Arcos Poderosos de Libei hace cinco años, me temo que ahora es aún más fuerte. No lo enfrentes, Chuan-er, a menos que sea absolutamente necesario.

Antes de que Shen Zechuan pudiera responder, Xiao Chiye tiró abruptamente de las riendas para dar vuelta y cargó directamente hacia él.

Shen Zechuan lo enfrentó con la mirada, sin esquivar ni ceder terreno.

Observó cómo el caballo se acercaba cada vez más, hasta rozarlo por un pelo en el último segundo. Sus amplias mangas se agitaron con la ráfaga de viento y luego volvieron a posarse con calma.

—¿Qué tiene que ver este caso contigo? —preguntó Xiao Chiye, haciendo que su caballo rodeara a Shen Zechuan.

—Eso no tiene nada que ver conmigo. —Shen Zechuan volvió a sonreírle—. Pero tiene mucho que ver contigo, Er-gongzi.

—Pan Rugui perdió a su perro faldero, y yo caí en desgracia. Nadie sacó provecho hoy, excepto tú. —Xiao Chiye se inclinó sobre la silla de montar y lo observó desde arriba—. No tardas mucho en levantarte, te concedo eso. Pero, ¿cómo es que siempre tienes tanta suerte?

Shen Zechuan lo miró de vuelta y respondió con humildad:

—Todo es gracias a la noble aura de Er-gongzi. Si no fuera por tu movimiento, ¿cómo habría podido aprovechar esta oportunidad?

Los ojos de Xiao Chiye eran fríos.

—Sin duda, estás bien informado.

—No es más que un truco barato —respondió Shen Zechuan.

Xiao Chiye alzó la vista al cielo. El halcón gerifalte tenía un gorrión atrapado en sus garras y flotaba en el aire, esperando su recompensa.

—Así que te han soltado.

Silbó, y el gerifalte aterrizó en el tejado, despedazando al pequeño pájaro entre sus garras. Volviendo la mirada a Shen Zechuan, continuó:

—Qudu es grande. Hay que encontrar alguna forma de entretenimiento.

—Un noble es, sin duda, una criatura elevada —dijo Shen Zechuan—. Incluso la diversión que busca es distinta a la del hombre común. Comer, beber, fornicar y apostar están por debajo de su posición; usted prefiere jugar con vidas. Pero jugar solo no es tan divertido como jugar con alguien. No sería muy interesante que solo yo le hiciera compañía.

Las comisuras de los labios de Xiao Chiye se curvaron levemente mientras decía, con el látigo de montar en la mano:

—Mirarte ya es lo bastante interesante. ¿Por qué querría que otros se interpusieran entre nosotros?

—Ese es un honor demasiado grande para que yo lo soporte —respondió Shen Zechuan—. Además, ya he encontrado muchos amigos para Er-gongzi.

—Mejor preocúpate por ti mismo antes que por mí. —Xiao Chiye desvió la mirada—. La Guardia del Uniforme Bordado ofrece muy buenas perspectivas, y Ji Lei piensa muy bien de ti. Estoy seguro de que espera con ansias tu distinguida presencia.

Shen Zechuan soltó una risa baja. Miró a Xiao Chiye con los ojos curvados en una sonrisa y dijo con suavidad:

—Tú y yo no somos más que pájaros enjaulados. Puede que yo tenga buenas perspectivas, pero ¿acaso tú no estás también atrapado en tus comodidades? Sin embargo, yo estoy solo, sin ataduras, y por lo tanto libre de preocupaciones. ¿Lo estás tú, Er-gongzi?

El resplandor de las linternas colgantes enmarcaba la belleza de jade de Shen Zechuan. El gerifalte terminó su festín y aterrizó en el hombro de Xiao Chiye.

—Si todos somos pájaros enjaulados —dijo Xiao Chiye, sacudiendo el polvo de las plumas de su halcón—, ¿por qué fingir ser libres?

Shen Zechuan regresó al templo, tomó su medicina y se sentó en el patio, al otro lado de una pequeña mesa frente al gran mentor Qi. Ji Gang había despejado el patio del Templo de la Culpa y, a petición del gran mentor Qi, había plantado bambú e incluso un huerto. Se había convertido en un lugar realmente agradable para sentarse en una noche de verano.

—Su majestad no tiene intención de seguir investigando el asunto —dijo Shen Zechuan—. Me permitió salir para proteger al príncipe Chu. La capacidad de previsión de Xiansheng es realmente increíble.

—Increíble o no, aún es pronto para decirlo. —El gran mentor Qi golpeó una pieza de weiqi contra la mesa y chasqueó la lengua—. Dicen que su majestad ha estado tan enfermo desde principios de año que está confinado a su lecho. Está en la flor de la vida, con toda la Corte de Médicos Imperiales atendiéndolo, y aun así es más débil ahora que cuando vivía en su mansión como príncipe. Puede que Pan Rugui tenga mucho mérito en esto.

Ji Gang estaba en cuclillas en la entrada, afilando una piedra.

—Gran parte de la furia de su majestad cayó sobre ellos. Ni siquiera Ji Lei escapó al castigo. Apostaría a que ha estado acumulando resentimiento durante mucho tiempo.

—Cuando uno siente que su tiempo se agota, se vuelve más audaz —dijo el gran mentor Qi—. Como emperador, ha pasado toda su vida haciendo concesiones.

Shen Zechuan terminó su medicina y frunció la nariz ante el amargor que le quedó en la boca.

—La emperatriz viuda no siente ningún aprecio por el príncipe Chu, pero él es el único que puede ascender al trono. Ji Lei lo atacó varias veces hoy. Si me dijeran que Pan Rugui lo instigó, lo creería. Pero si Pan Rugui realmente quiere llevar al príncipe Chu a su ruina, es porque ya no le preocupan las consecuencias. Debe haber otro heredero en el palacio, alguien más fácil de manipular que el príncipe Chu.

—El difunto emperador era un hombre que sabía controlar sus apetitos. —Ji Gang sopló el polvo de su piedra—. Así que lo dudo. De todos modos, si existiera tal heredero, ¿cómo habrían logrado mantenerlo oculto todos estos años?

—Mientras lleve sangre Li en sus venas, es un heredero imperial. —El gran mentor Qi giraba una pieza de weiqi entre los dedos—. Puede que el difunto emperador no haya dejado otro hijo, pero ¿acaso el emperador actual no puede engendrar uno? Una vez que nazca un futuro emperador en el palacio interior, cuando este emperador respire por última vez, la emperatriz viuda podrá gobernar con el niño en brazos, sin necesidad siquiera de ocultarse tras un biombo. Podrán nombrar a Hua Siqian ministro regente. Cuando llegue ese momento, nuestro Gran Zhou pertenecerá verdaderamente a los Hua.

—Pero Xiao Chiye está cerca del príncipe Chu. El clan Xiao no tiene nada que perder y todo por ganar si el príncipe Chu asciende al trono. —Shen Zechuan hizo girar entre sus dedos su propia pieza de weiqi—. En ningún mundo Libei se quedaría simplemente de brazos cruzados. Mientras el príncipe Chu siga con vida, Xiao Jiming y Lu Guangbai de la Comandancia de Bianjun podrán dirigir sus tropas para asaltar Qudu en su nombre. Los Ocho Grandes Batallones no tienen ninguna oportunidad.

El gran mentor Qi apoyó los codos sobre la mesa y se rascó su despeinado cabello.

—¡Piensa, Lanzhou! ¿Crees que la emperatriz viuda no ha considerado eso? ¿Por qué imaginas que retuvieron a Xiao Chiye aquí hace cinco años? Con Xiao Chiye en sus manos, Xiao Jiming no hará ningún movimiento imprudente. Los Ocho Batallones de Qudu no tienen posibilidad contra la Caballería Blindada de Libei, pero ¿qué hay de las tropas de la guarnición de Qidong? El clan Qi no tiene ningún interés en esta lucha. Qi Zhuyin y sus tropas estarían obligadas a detener a Xiao Jiming, aunque solo fuera para demostrar lealtad al trono.

Mientras Shen Zechuan contemplaba en silencio, Ji Gang preguntó:

—¿Acaso nuestro emperador no sigue vivo? ¿Para qué preocuparse por eso ahora? Mañana, Chuan-er se unirá a la Guardia del Uniforme Bordado, directamente bajo el mando de Ji Lei. Eso es lo que realmente me preocupa.

—¡Por eso dije que no tengo una capacidad de previsión increíble! —estalló el gran mentor Qi  con irritación—. Enviar a Lanzhou a la Guardia del Uniforme Bordado es una manera de liberarlo, lo que, casualmente, coincide con los deseos de la emperatriz viuda…, pero ¿de verdad el emperador no recuerda quién interrogó a Lanzhou en la Prisión Imperial? ¿Por qué crees que está juntando a adversarios que se conocen de esta forma?! Ji Gang, quería preguntarte: cuando encontraste a Xiaofuzi hoy, ¿realmente seguía respirando?

Ji Gang pasó un dedo por la piedra para limpiar el polvo. Tras un momento, respondió:

—Es difícil decirlo. No hubo tiempo para examinarlo más de cerca.

—Ahí lo tienes. —El gran mentor Qi volvió la mirada a Shen Zechuan—. Piénsalo bien. Si Xiaofuzi ya estaba muerto antes de que lo tocáramos… entonces, ¿quién lo hizo?