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En ese momento, la gran serpiente se movió, serpenteando hacia donde estaban los tres, agitando la cabeza y la cola. Su larga cola barrió, intencionalmente o no, los árboles antiguos, derribando a diestra y siniestra troncos que habrían necesitado un abrazo para rodearlos. En este pequeño bosque, sacudía el trasero con una fuerza invencible.
Yan Zhengming apretaba el hombro de Cheng Qian con una mano y sostenía la espada con la otra, mientras que su brazo tenía que sostener a Li Yun, quien básicamente no podía mantenerse en pie. Pensó agotado: “¿Qué diablos hacemos ahora?”.
Sus piernas aún estaban débiles, pero su mente se había calmado primero. Yan Zhengming sabía que escapar no era una opción en este momento. Al pensar que ellos también serían despedazados bocado a bocado por esta bestia, bañados en saliva, sintió que el mundo se oscurecía. Esta imaginación asquerosamente repugnante le hizo endurecerse en medio de la oscuridad. En un instante, dejó de lado la vida y la muerte. Su mano que sostenía la espada milagrosamente dejó de temblar. Yan Zhengming decidió que, pase lo que pase, lucharía contra esta gran lombriz. Al menos le arrancaría un par de escamas, y si no podía ganar, se quitaría la vida él mismo; absolutamente no podía sufrir esa pestilencia antes de cerrar los ojos.
Todos los movimientos de espada que no había podido dominar durante años surgieron en su pecho. En la crisis, parecían haberse conectado de alguna manera increíble, tanto que a sus ojos, la velocidad de arrastre de la serpiente disminuyó considerablemente. La muñeca de Yan Zhengming giró tan firme como el Monte Tai, apuntando a los ojos de la gran serpiente.
Sabía que su primer golpe no podía fallar.
El gran demonio serpiente estaba cada vez más cerca, y Yan Zhengming dejó de respirar por un instante… … Y entonces la serpiente pasó de largo junto a ellos.
La cola oscilante de la serpiente barrió a menos de una palma del tobillo de Cheng Qian, pero la bestia parecía no haberlos visto. En medio de un sonido aterrador de arrastre, se dirigió directamente en otra dirección.
Los tres permanecieron inmóviles en sus posturas originales. Después de mucho tiempo, el latido del corazón de alguien rompió el silencio, latiendo con el ritmo caótico de quien ha sobrevivido a un desastre. Yan Zhengming se recuperó de ese estado de concentración total y bajó lentamente su espada. De repente sintió que sus extremidades pesaban mil kilos y casi no pudo soportar su propio peso. Su espalda estaba empapada de sudor frío, y las gotas heladas se deslizaban por su columna vertebral hasta la cintura. En medio de este sudor frío, Yan Zhengming miró la espada en su mano y descubrió que, por un momento, parecía haber tenido una epifanía.
Si Muchun Zhenren hubiera sabido de este incidente, seguramente se habría lamentado de no haber enseñado a sus estudiantes de acuerdo a sus aptitudes durante todos estos años. Si hubiera puesto un sapo lleno de llagas en la esquina de la mesa cuando el joven señor Yan practicaba talismanes, haciendo que le lamiera la mano cada vez que se distraía, probablemente el cultivo del joven señor Yan habría avanzado a pasos agigantados.
La placa de madera habló de nuevo en ese momento, con una actitud muy relajada y cómoda:
—Ya les dije, conmigo aquí, no tienen que temer a demonios pequeños como estos.
Cheng Qian sintió por un instante que la voz de esta persona le resultaba familiar y miró con duda la placa de madera en su mano, pero no pudo recordar dónde la había escuchado antes. Metió la placa de madera en la mano de su Da Shixiong, que aún no se había recuperado, y caminó solo hacia el cadáver del oso, llevando su espada de madera que no tenía ningún poder ofensivo.
El sudor frío de Yan Zhengming aún no se había secado con el viento cuando Cheng Qian lo asustó de nuevo. Al ver que el mocoso atrevido trepaba sobre el cadáver del oso usando manos y pies, rugió a Cheng Qian con voz ronca:
—¿Qué estás haciendo? ¡Baja de ahí ahora mismo!
Cheng Qian agitó la mano sin mirar atrás y luego encontró con éxito su objetivo: en la cintura del cadáver del oso colgaba una “espada” que no había tenido tiempo de desenvainar. Era un diente afilado de alguna bestia salvaje pulido, de más de dos pies de largo, con un agujero en la base para agarrarlo. La punta era afilada como un arma y brillaba con una luz tenue y fantasmal, no se sabía si era venenosa. El pequeño Cheng Qian sostenía este diente afilado como si sostuviera algo enorme. La luz fría y lúgubre iluminaba su rostro serio, y el centro del diente aún estaba manchado ominosamente con la carne y sangre de su anterior dueño.
Yan Zhengming y Li Yun miraron estupefactos cómo Cheng Qian se lo apropiaba sin cambiar de expresión y, como quien ama lo nuevo y desprecia lo viejo, tiraba su espada de madera a un lado.
Cheng Qian saltó del cadáver, sostuvo el diente afilado con ambas manos e intentó blandirlo. Sintió que la cosa era larga y pesada, no muy manejable. Sin ningún tabú, apuñaló hacia adelante. Solo se escuchó un “Puf”, y la punta de la espada penetró sin resistencia en el pecho del cadáver del oso de piel gruesa y carne dura, tan fluido como cortar melones o verduras. Solo entonces Cheng Qian quedó básicamente satisfecho: aunque era muy torpe, ganaba en filo.
Li Yun murmuró:
—El San Shidi es… ¿de qué especie es?
Yan Zhengming rio secamente, sin saber qué responder.
Aunque la gran serpiente que los había ignorado demostraba que la placa de madera tenía cierto efecto, Cheng Qian no estaba dispuesto a confiar completamente la seguridad de todos en esa cosa. Solo sosteniendo este pesado diente afilado en su mano sentía un poco de verdadera seguridad.
Con los dos grandes demonios muertos o desaparecidos, no había peligro inmediato cerca. Cuando Li Yun volvió a gotear “Agua Divina” sobre la piedra inútil, el sapo guía naturalmente “revivió” y continuó saltando inocente y felizmente, guiándolos hacia adelante. En el camino, Yan Zhengming intentó hablar con la placa de madera varias veces, pero la placa parecía haberse quedado muda de repente, negándose a responder a cualquiera de sus preguntas.
Hasta que el sapo llevó a los tres a una pequeña colina.
Mirando hacia abajo desde la cima de la colina, con solo un vistazo, el sapo se quedó atónito. Luego, tomó una decisión rápida y repitió su viejo truco: cayó al suelo y se hizo el muerto. Li Yun, sin saber la razón, lo alcanzó y también echó un vistazo.
Ese vistazo fue suficiente. Inmediatamente giró la cabeza instintivamente y corrió, chocando de frente con Cheng Qian que venía detrás de él, casi haciendo que Cheng Qian rodara colina abajo con él.
La espalda baja de Cheng Qian golpeó dolorosamente contra las rocas y el gran diente afilado casi se le escapa de las manos. Mareado por el choque de Li Yun, finalmente no pudo evitar soltar su lengua afilada mientras reprimía un grito de dolor:
—Er Shixiong, si quieres irte con tu precioso sapo, ¡no me arrastres contigo!
Li Yun agarró el cuello de la ropa de Cheng Qian con ambas manos, con los labios temblando tanto que no podía hablar. Cheng Qian se dio cuenta de que algo andaba mal, levantó la vista hacia la espalda igualmente rígida de Yan Zhengming y preguntó con extrañeza:
—¿Qué pasa?
Yan Zhengming estaba parado donde el sapo de piedra había muerto en cumplimiento del deber, sintiendo por un momento que el cielo y la tierra se habían invertido. En el valle poco profundo debajo de la colina, miles de grandes demonios estaban en medio de una matanza feroz. Aves y bestias, cabezas humanas y cuerpos animales; la sangre fluía tanto que no se veía el color del suelo, y trozos de carne volaban como en un matadero. En comparación, el espíritu del oso y el espíritu de la serpiente de hace un momento… realmente eran solo “dos o tres pequeños demonios”.
Finalmente, la placa de madera que había estado muda habló:
—Dejen de mirar. Si esto fuera real, el ruido y el olor a sangre habrían llegado al otro lado de la montaña hace mucho tiempo. ¿Necesitarían subir tan alto para darse cuenta?
Su voz fue como un golpe en la cabeza, y los tres jóvenes asustados volvieron en sí de inmediato. Mirando de nuevo, la escena en el valle efectivamente tenía algunas sombras ilusorias.
Li Yun suspiró aliviado engañándose a sí mismo y preguntó casi con urgencia:
—Mayor, ¿esto es falso?
La placa de madera rio:
—Este valle se llama Valle del Espejo. Refleja el paisaje de otro lugar, así que naturalmente es real, pero no está sucediendo aquí.
Había una indiferencia en las palabras de esta persona, como si estuviera acostumbrada al derramamiento de sangre y la matanza. Al escucharlo, los jóvenes se pusieron en guardia involuntariamente. Los tres intercambiaron miradas sin decir nada, pero la placa de madera pareció no darse cuenta y continuó hablando sola:
—Crucen este valle y pasen la montaña de enfrente, y verán la Plataforma de Ascensión Inmortal. La escena que se muestra en el Valle del Espejo está cerca de la Plataforma de Ascensión Inmortal. Ustedes llévenme allí y luego vayan a buscar a su pequeño Shidi por su cuenta.
Yan Zhengming dijo secamente:
—Vinimos a buscar a ese pequeño “Mandíbula Prognata”, no a suicidarnos juntos. ¿Qué eres tú exactamente?
Al escuchar esto, una capa de humo blanco se elevó de la placa de madera. Cuando el humo blanco se disipó, la imagen de su Shifu de cuello largo y cabeza pequeña apareció vívidamente ante sus ojos, como si Muchun Zhenren hubiera llegado en persona. Inesperadamente, al ver a esa familiar vieja comadreja, Yan Zhengming no solo no mostró buena cara, sino que arrojó directamente la placa de madera al suelo, apuntándola con su espada y diciendo:
—¡Te atreves a hacerte pasar por mi Shifu!
El “Shifu”, al ser regañado tan descortésmente, no se enojó. En cambio, sonrió con los ojos curvados y luego, siguiendo la corriente, se transformó en una sombra negra borrosa, como un hongo alto y delgado con sombrero.
—Entonces no me transformaré en tu maestro. Pero fui tallado por la propia mano de tu maestro —dijo el “Hongo” amablemente—. Pequeño Zhengming, si no confías en mí, ¿acaso no confías en tu Shifu?
Yan Zhengming mostró dudas, y el “Hongo” continuó:
—Además, el sapo guía de Xiao-Yun los trajo aquí, ¿no? Eso significa que Xiao-Yuan también está más adelante. De todos modos, queda de camino, ¿verdad?
Yan Zhengming miró hacia la dirección que señalaba el sapo antes de morir y reflexionó un momento, pensando: “Habiendo llegado hasta aquí, sería ridículo retirarse ahora. ¿Y si ese pequeño monstruo feo está realmente más adelante?”. Debido a su absoluta confianza en Muchun Zhenren, Yan Zhengming pronto bajó la espada y sus sospechas, se inclinó para recoger la placa de madera y dijo con impaciencia:
—Entonces tú guía el camino.
La placa de madera los guió hacia abajo al Valle del Espejo. Aunque sabían que todo a su alrededor era un espejismo, caminar bajo las garras y colmillos de los demonios realistas seguía siendo una tortura indescriptible. El camino a través del valle pareció excepcionalmente largo. Después de esta experiencia, Cheng Qian sintió que las leyendas de fantasmas feroces como “aldeas desiertas al anochecer” o “viejos demonios come-corazones” probablemente ya no podrían asustarlo en lo más mínimo.
Cheng Qian no pudo evitar preguntar:
—¿Qué está pasando con ellos exactamente?
La placa de madera dijo tranquilamente:
—El Demonio Celestial está a punto de descender al mundo y ha arrebatado el poder del Rey Demonio. Los cultivadores demoníacos no siguen las reglas de cielo, tierra, soberano, parientes y maestros. Tan pronto como el Rey Demonio se debilita, los demonios inevitablemente aprovechan la oportunidad para rebelarse y tomar el trono.
Al escuchar esto, Cheng Qian pensó: “Indignante”.
Pero luego recordó a la grosera y estafadora Zipeng Zhenren, y al gran demonio serpiente en el bosque que mató al oso y tomó su píldora sin decir una palabra, y sintió que los cultivadores demoníacos eran verdaderamente un grupo de bestias sin reglas ni razón. Visto así, parecía perdonable que se rebelaran de vez en cuando.
Yan Zhengming preguntó:
—Ya que los cultivadores demoníacos siempre han tenido esta costumbre, ¿para qué vas a la Plataforma de Ascensión Inmortal? ¿A ver el espectáculo?
Esta vez, el “Hongo” en la placa de madera se puso serio y dijo:
—Ver sangre en el momento del nacimiento del Demonio Celestial ya es un mal presagio. Si se les permite luchar entre ellos, me temo que el Demonio Celestial nacerá siendo cruel y sanguinario, y se convertirá en una calamidad para la Montaña Fuyao en el futuro. Debo ir a detenerlo antes de que surja esta calamidad.
Yan Zhengming, confundido, preguntó:
—¿Qué significa eso?
La placa de madera pareció no escuchar su pregunta y cambió de tema de manera muy simple y brusca:
—Hay movimiento debajo de ese puente más adelante. La persona que buscan debería estar allí.
En lo profundo del Valle del Espejo había una depresión llena de lodo. Probablemente solía ser un río, y aunque el cauce se había secado, un puente tallado con cabezas de bestias aún se conservaba. Debajo del puente había pilares y varios arcos. Cheng Qian vio de inmediato a algunos pequeños demonios con cabezas de ratón y cuerpos arrugados mirando a su alrededor cerca de los arcos del puente. Cada uno tenía un hocico puntiagudo, bigotes en las mejillas y una cola larga y delgada colgando detrás. No hacía falta preguntar para ver que eran un grupo de espíritus de ratas.
En ese momento, nadie se preocupó más por la evasiva de la placa de madera. Un espíritu de rata miraba vigilante, mientras que otros estaban ocupados dentro del arco del puente. ¡Y a quien rodeaban en el medio era precisamente a su Shidi Han Yuan!
Han Yuan ya se había convertido en un mono de barro y estaba luchando desesperadamente. Dos grandes espíritus de rata lo sujetaban, mientras otro, con sus garras cortas, le untaba puñados de lodo en el cuerpo. Una gran hoguera ya estaba encendida a un lado… ¡Claramente planeaban convertir a Han Yuan en un “Humano de Mendigo”!
El ciclo de la justicia celestial es ineludible. Ese pequeño mendigo había dañado innumerables vidas de pollos honestos, y finalmente él mismo estaba a punto de convertirse en un puñado de barro cocido.
Pero esta vez, la placa de madera no ocultó deliberadamente a los tres hermanos. Han Yuan y los grandes espíritus de rata no muy lejos los vieron al mismo tiempo.
Han Yuan estaba casi llorando de alegría y gritó roncamente como si se hubiera quitado un gran peso de encima:
—¡Ayuda, Shixiong! ¡Ayuda! ¡Suéltenme, malditas ratas! ¡Les digo que mi Shixiong puede escupir nubes y niebla, golpear a través de montañas y lanzar rayos del cielo…! ¡Los partirá en un plato de ratas muertas crujientes por fuera y tiernas por dentro de un solo golpe!
Los tres hermanos, legendarios por lanzar rayos del cielo, se quedaron sin palabras.
Yan Zhengming miró la capa de lodo de una pulgada de espesor en el cuerpo de Han Yuan y mostró una expresión de dolor de muelas:
—Creo que mejor dejamos que lo asen.
Antes de que terminara de hablar, la rata vigilante ya se había abalanzado sobre ellos. Habiendo presenciado la batalla entre el oso y la serpiente, y el motín de mil demonios, estas ratas grandes de aspecto vulgar, de apenas la altura de una persona, ya no podían despertar mucho miedo en los tres. Yan Zhengming empujó la placa de madera en los brazos de Li Yun, levantó su espada y salió al encuentro.
El espíritu de la rata atacó con sus garras. Yan Zhengming bloqueó horizontalmente con su espada. Las uñas de la rata golpearon justo la gran piedra preciosa en un lado de la espada. La piedra preciosa no se movió en absoluto, ¡pero la uña del espíritu de la rata se partió!
Se escuchó al espíritu de la rata gritar miserablemente por la uña partida y abrir su hocico puntiagudo con furia para morder la espada de Yan Zhengming. Yan Zhengming giró el codo y golpeó su nariz, haciendo que el espíritu de la rata gruñera ahogadamente y cayera hacia un lado, aterrizando a los pies de Cheng Qian, que ya estaba esperando allí.
Cheng Qian solo dominaba la “Postura Inicial”, por lo que ya estaba preparado en esa postura, observando la batalla sin parpadear. La gran rata, mareada por el codazo de Yan Zhengming y viendo estrellas, cayó justo bajo el diente afilado en sus manos. El ángulo era tan perfecto que parecía haberse entregado a su filo.
Cheng Qian agarró instintivamente el diente afilado con ambas manos y lanzó la postura inicial que tenía preparada… Enviando a este héroe entre las ratas al Cielo Occidental1.
No esperaba tener éxito de un solo golpe y todavía estaba aturdido cuando las otras tres ratas, al ver que el asunto no terminaría bien, soltaron a Han Yuan y cargaron hacia ellos dividiéndose en tres direcciones. Planeando luchar a muerte con estos ladrones de cenas.