Capítulo 15: Oropéndola

El día en que Shen Zechuan iba a visitar las oficinas de la Guardia del Uniforme Bordado para aceptar su cargo, el hermano menor de Xi Gu’an, Xi Hongxuan, organizó un banquete para los jóvenes eruditos y talentos prometedores de Qudu. Todos fueron invitados a intercambiar ideas en un ambiente de conversación culta en la Taberna Chaodong.

Xi Hongxuan era un hombre obeso; un asistente junto a su silla debía abanicarlo sin pausa.

—Es el año de suerte de este humilde servidor —dijo con otro abanico de bambú en la mano—. Aunque no pude conseguir que Yanqing viniera, ¡conseguí que Yuanzhuo prometiera agraciarnos con su rara presencia!

Xue Xiuzhuo tenía que atender sus obligaciones oficiales, así que estaba ausente. Pero el «Yuanzhuo» del que Xi Hongxuan estaba tan orgulloso era Yao Wenyu, el querido alumno del actual Anciano de la Secretaría, Hai Liangyi. Estos tres jóvenes se trataban con gran familiaridad, ya que, para empezar, pertenecían a los Ocho Grandes Clanes y se conocían desde la infancia.

Como si hubiera dado una señal, la cortina de cuentas se alzó para revelar a un erudito elegante, tan sereno y puro como el jade. Iba vestido con una túnica azul oscuro de mangas anchas y cuello oblicuo, y llevaba un pequeño monedero colgado de la cintura. Al oír los alardes de Xi Hongxuan, se limitó a sonreír. Los demás eruditos presentes se levantaron y saludaron con cortesía.

Yao Wenyu saludó a todos individualmente. Sólo después de invitar a todos a tomar asiento, se sentó él mismo. 

—Querido amigo, nos vemos todos los años. ¿Cómo soy merecedor de las palabras «rara presencia»?

Por humilde que fuera, ninguno de los presentes fue lo bastante valiente como para burlarse de él. Yao Wenyu había sido el niño prodigio de Qudu desde sus primeros años. Componía poesía a los ocho años y versos a los doce. Este joven era el «jade» acunado en las palmas del Viejo Maestro del clan Yao. Para evitar que su prodigioso talento decayera, lo habían puesto bajo la tutela de Hai Liangyi. El  Anciano de la Secretaría Hai era inflexible y severo por naturaleza. Hasta el día de hoy, sólo tenía un alumno, al que apreciaba mucho.

Los saludos y las charlas pronto dieron paso a las últimas noticias. Xi Hongxuan hizo un gesto a sus ayudantes para que dejaran de abanicarlo.

—Algo realmente extraño se está gestando en Qudu estos días. Estoy seguro de que todos los presentes aún se acuerdan del príncipe de Jianxing, Shen Wei, que se inmoló por miedo a ser juzgado hace cinco años.

—¡El vil hombre que se confabuló con nuestros enemigos y se acobardó ante la batalla! —Un erudito se levantó de su asiento—. Debería haber sido decapitado según la ley. Incluso ejecutar a todo su clan no habría sido irrazonable. Qué desafortunado que el desgraciado remanente del clan Shen se salvara gracias a la benevolencia de su majestad. ¡Y justo esta mañana, he oído que ha sido liberado! La evidencia del crimen de Shen Wei es concluyente. ¿Cómo podría el hijo de un súbdito tan desprestigiado y caído en desgracia asumir un cargo oficial? ¡¿Se espera acaso que los talentos virtuosos de toda la nación se resignen ante tal afrenta?!

—Exactamente —convino Xi Hongxuan—. ¿Cómo es posible? No hay precedentes de tal cosa.

—Si me preguntan, su majestad quiere protegerlo —dijo alguien más—. Todo el mundo sabe que ese desgraciado tiene lazos con el clan Hua. Pero, ¿cómo podrían las relaciones personales anteponerse a los intereses del Estado? ¿No constituye esto una transgresión de nuestras leyes más elementales?

Xi Hongxuan suspiró, apesadumbrado. 

—Me temo que esto proporcionará a todos los herederos de los futuros funcionarios condenados un resquicio legal que explotar.

La idea indignó a los eruditos. Los crímenes de Shen Wei eran tan graves; ¿cómo podían aceptar la liberación de Shen Zechuan?

—¿Qué opina Yuanzhuo?

Yao Wenyu bebió su té y respondió con calma:

—He estado fuera de la capital durante algún tiempo, así que me temo que no estoy familiarizado con el caso. No podría opinar.

—Es cierto —reflexionó Xi Hongxuan—. Viajas mucho por tus estudios; no estás al tanto de lo que ocurre en Qudu.

Alguien más tomó la palabra:

—Todos los que estamos aquí esta noche somos personas cultas y conocedoras de los clásicos. Somos hombres con sentido del honor y la vergüenza, y conocemos bien la ley. No podemos quedarnos de brazos cruzados.

—Entonces, ¿qué debemos hacer? —preguntó Xi Hongxuan.

La misma persona respondió:

—Todos somos estudiantes del Colegio Imperial. Si la opinión pública se opone con suficiente fuerza, su majestad tendrá que reconsiderarlo. ¿Por qué no nos arrodillamos juntos ante el Salón Mingli y suplicamos a su majestad que retire su indulto y castigue más severamente a ese miserable Shen Zechuan?

Los invitados rugieron en acuerdo. Xi Hongxuan aplaudió y gritó:

—¡Excelente! Todos los aquí presentes son en verdad los pilares de nuestro imperio. ¡Serán recordados a lo largo de los siglos por arrodillarse hoy! Este humilde servidor se avergüenza de no poder hacer más. No soy estudiante del Colegio Imperial, pero aún así estoy dispuesto a unirme a ustedes.

—Eso no puede ser —respondió el erudito—. Tu hermano mayor es el comisario militar de los Ocho Grandes Batallones. Si te ves implicado en un acto de rebeldía como este, perderás mucho más de lo que ganarás. Caballeros, ¡nosotros iremos!

El banquete llegaba a su fin. Yao Wenyu pidió al camarero que le preparara unos platos de carne tierna y sabrosa para llevarse. Mientras esperaba, oyó a los eruditos susurrar al tiempo que bajaban las escaleras.

—Menudo jade sin pulir. Más bien es un cobarde sin principios. ¿Lo has visto antes? No ha dicho ni una palabra. Hongxuan-xiong es un modelo de benevolencia comparado con él.

Yao Wenyu se metió un piñón en la boca y se rio en silencio.

No se molestó en enfrentarse a ellos. Cuando salió con sus platos empaquetados, los eruditos ya se habían dispersado.

—Yuanzhuo —lo llamó Xi Hongxuan—. ¿Te llevo?

—No, gracias —respondió Yao Wenyu levantando el paquete que llevaba en la mano—. Me dirijo a la mansión de mi maestro.

Xi Hongxuan observó la figura de Yao Wenyu hasta que desapareció de su vista. Luego sonrió con desdén.

—Vamos.

En otro lugar, Shen Zechuan había llegado a las oficinas de la Guardia del Uniforme Bordado. Desde el momento en que cruzó el umbral, todas las miradas se posaron sobre él; cada guardia que atravesaba el recinto le dirigía una rápida mirada al pasar.

Ge Qingqing condujo a Shen Zechuan al registro.

—La Guardia de Uniforme Bordado está compuesta por cuatro grupos. El primero se selecciona entre las familias designadas como «casas femeninas» en el Registro Amarillo; sus hermanas trabajan en el palacio. Estos hombres están exentos del servicio militar, pero como sus familias reciben una asignación del palacio, sus puestos no son permanentes y no cobran un salario aquí. Un ejemplo es Xiao-Wu.

»El segundo grupo recibió una recomendación de un eunuco del palacio: «Concesión por recomendación del eunuco». Nuestro comandante en jefe es uno de ellos. El tercer grupo lo conforman aquellos nacidos en familias militares, quienes deben sus cargos heredados a la bendición del legado. Yo mismo soy uno de ellos. Los cuartos son aquellos con habilidades especiales. Estos son nombrados directamente por su majestad, independientemente de su origen. Esos hombres son realmente formidables; tendrás la oportunidad de conocerlos más tarde.

Ge Qingqing levantó la cortina y le hizo una seña a Shen Zechuan para que entrara. 

—Aquí es donde debes anotar tu nombre en los registros oficiales y recibir tu puesto.

Apenas Shen Zechuan cruzó el umbral, todo ruido en la oficina de registro cesó de golpe.

Los guardias, vestidos con distintos uniformes y con sus emblemas de autoridad colgando del cinturón, volvieron la cabeza al unísono. Un silencio extraño se apoderó de la sala.

—¿Shen Zechuan? —Un hombre sentado con las piernas cruzadas sobre la mesa apartó su libro de registros y lo miró de arriba abajo—. Así que tú eres el elegido, ¿eh?

Al ver el pez volador bordado en la túnica del hombre, Shen Zechuan supo que era, como mínimo, un comandante regional adjunto. Hizo una ligera reverencia y respondió:

—El mismo.

El hombre tenía el cabello cayéndole sobre la frente y la barbilla cubierta de una barba incipiente; sus modales y su porte eran notablemente descuidados. Se llevó una mano a la barbilla y sonrió.

—Como era de esperar del hijo de una bailarina, eres muy guapo; sin duda, Shen Wei gastó bien el dinero que pagó por la sonrisa de esa belleza. Qingqing, dale la placa.

Tomó una placa de madera de la mesa –era evidente que había previsto la llegada de Shen Zechuan– y se la lanzó a Ge Qingqing.

Ge Qingqing la atrapó y se la entregó a Shen Zechuan.

—Este hombre es el juez de la prisión imperial de nuestra Guardia del Uniforme Bordado. Ha venido aquí hoy expresamente para entregarte tu placa.

—Me llamo Qiao Tianya. —Le hizo un gesto a Shen Zechuan que examinara su nueva placa.

Shen Zechuan le dio la vuelta, la leyó y volvió a mirar a Qiao Tianya.

—La Oficina de Adiestramiento de Elefantes, ¿no? Ahí es donde irás. Qingqing te llevará allí más tarde. Pero primero, hay algunas reglas. En la Guardia del Uniforme Bordado, nuestras placas son tan valiosas como las de los Ocho Grandes Batallones. Cuando no estés de servicio, guárdala en un lugar seguro. Nunca se la prestes a personas ajenas. Ahora, a todos se les asignan tareas dentro de las Doce Oficinas, pero esa no es tu tarea principal. Nuestra tarea principal es servir a su majestad y obedecer sus órdenes.

»Además de tu puesto en las Doce Oficinas, también servimos como los ojos y los oídos del emperador. Si ocurre algo importante, como tu arresto hace cinco años, necesitamos un edicto imperial de su majestad –con la orden escrita y la insignia de arresto aprobada por el propio emperador–, para llevar a cabo la detención. La asignación de hombres nunca la decidimos ni yo ni el comandante en jefe. En cambio, para garantizar que nadie tenga conocimiento previo, sorteamos cada orden entregada; el azar decide.

Ji Gang ya había puesto al tanto a Shen Zechuan de casi todo esto, así que él se limitó a asentir en silencio.

—Una última cosa. —Qiao Tianya se puso de pie y miró a todos los presentes en la oficina—. La Guardia del Uniforme Bordado es un solo cuerpo. Una vez que lleves nuestra placa, eres uno de nuestros hermanos. Cualquier rencor del pasado se disipará con el viento. No habrá trucos para incriminar o ridiculizar a nuestros hermanos. Si se descubre algo así, se revocarán sus placas, se borrarán sus nombres y su próximo destino será la Prisión Imperial, donde serán juzgados.

Shen Zechuan se inclinó para despedirse y siguió a Ge Qingqing fuera de la sala.

—Pensaba que sería un puesto en la Guardia de la Procesión, como los Portadores de Abanicos. —Ge Qingqing miró a Shen Zechuan—. La Oficina de Adiestramiento de Elefantes… también está bien.

Shen Zechuan sonrió.

—Yo también tenía mis sospechas, pero nunca pensé que acabaría criando elefantes.

—La Oficina de Adiestramiento de Caballos es el puesto ideal. Esos caballos con sillas doradas se crían para los nobles más importantes. En ese puesto, tendrías muchas oportunidades de conocerlos y ganarte su favor, y sería fácil que te recomienden para un ascenso. La Oficina de Adiestramiento de Elefantes… —Ge Qingqing tenía una expresión extraña en el rostro—. No es un trabajo ocioso, ya que implica asistir a las sesiones matutinas de la corte. Además, esos elefantes señoriales son un fastidio a la hora de atender. Por el lado positivo, el comandante en jefe rara vez va allí, por lo que será difícil que te cause problemas.

La Oficina de Adiestramiento de Elefantes estaba cerca de la carretera pública de Mingli, en la Ciudad Imperial, que conducía directamente al río Kailing. Cuando hacía calor, los guardias llevaban a los elefantes al río para que bebieran y se bañaran. También se encargaban de llevar seis elefantes para que se colocaran a ambos lados de las escaleras durante la corte matutina. En caso de festivales importantes o cacerías, aumentaban el número de elefantes. Estos elefantes no solo asistían a las sesiones matutinas de la corte como los funcionarios, sino que también eran despedidos de las sesiones junto con sus homólogos humanos. Pero mientras que los funcionarios de la corte tenían dificultades para tomarse tiempo libre para recuperarse cuando enfermaban, los elefantes no tenían ese problema; al igual que la Guardia del Uniforme Bordado, trabajaban en turnos rotativos.

Shen Zechuan nunca había criado ni siquiera un perro, y ahora le encomendaban la tarea imposible de criar elefantes. Lo único que pudo decir fue: 

—Nunca se sabe lo que nos depara la vida.

Él y Ge Qingqing aún estaban de camino al nuevo puesto de Shen Zechuan cuando oyeron pasos que se acercaban a toda velocidad.

—¿Qué pasa? —preguntó Ge Qingqing, volviéndose.

El guardia del Uniforme Bordado que corría hacia ellos miró a Shen Zechuan y dijo solemnemente:

—La placa ha sido suspendida. No puede asumir el cargo hoy. ¡Rápido, de vuelta al registro!

—¿El palacio ha emitido una nueva asignación? —preguntó Shen Zechuan.

—No hay ninguna nueva orden del palacio, pero tres mil estudiantes del Colegio Imperial están en huelga de hambre. Están arrodillados en señal de protesta en este momento, suplicando a su majestad que retire su orden y castigue al remanente del clan Shen.

El rostro de Ge Qingqing se llenó de inquietud al mirar a Shen Zechuan.

Tras haber sido castigado con arresto domiciliario por sus fechorías, Xiao Chiye pasó la mañana hojeando una obra de teatro en su diván. Incluso cuando oyó a Chen Yang anunciar la llegada del príncipe Chu, apenas se molestó en levantarse.

—Estoy castigado —dijo Xiao Chiye sin levantar la vista. Tomó una pieza de fruta—. ¿Qué haces irrumpiendo aquí tan descaradamente?

Li Jianheng tiró al suelo la placa de comandante supremo de Xiao Chiye, visiblemente emocionado.

—¡Ce’an! ¡Ha pasado algo importante!

Xiao Chiye parpadeó.

—¡Tres mil estudiantes se han arrodillado para pedirle a su majestad que castigue severamente a Shen Zechuan! Han estado arrodillados allí todo el día, haciendo una huelga de hambre para forzar la mano de su majestad. ¡Cuando su majestad se enteró durante la cena, se enfureció tanto que cayó desplomado sobre su cama!

Xiao Chiye miró la placa.

—Quita eso de aquí.

—Los Ocho Grandes Batallones no harán nada para dispersar a los estudiantes, así que me han pedido que te entregue la placa. Si el Ejército Imperial consigue dispersar a los estudiantes esta noche, ¡se borrarán los cargos contra ti! —Li Jianheng dio una patada al suelo con ansiedad—. ¡Al fin y al cabo, ¿no puede el Ejército Imperial encargarse de unos cuantos estudiantes débiles? ¡Esto es algo bueno!

Xiao Chiye se cubrió la cara con el libro. Tras un momento de silencio, siseó entre dientes:

—Sí, algo jodidamente bueno.

Los estudiantes del Colegio Imperial no solo eran futuros candidatos a puestos oficiales en la corte imperial, sino que también tenían una influencia nada desdeñable entre los eruditos locales de todo el país. Xi Gu’an sabía que era arriesgado tocarlos; si Xiao Chiye les ponía un dedo encima esta noche, él sería el primero en perecer bajo el peso de sus palabras en el futuro.

Sentándose, Xiao Chiye preguntó con las manos apoyadas en las rodillas:

—¿Dónde está Shen Zechuan ahora mismo?

—He oído que fue a la oficina de registro de la Guardia del Uniforme Bordado esta mañana temprano —dijo Li Jianheng mientras observaba a Xiao Chiye levantarse de un salto y ponerse la ropa—. ¿Adónde vamos? ¿Vamos a buscar a Shen Zechuan?

Xiao Chiye bajó corriendo las escaleras hasta donde Chen Yang ya había preparado su caballo. En un instante, saltó a la silla y cabalgó a toda velocidad hacia el palacio.