Capítulo 16

El hombre rubio arrojó el paño manchado de sangre al mayordomo y se sentó en el sillón, alzando ligeramente la barbilla mientras observaba al hombre de blanco frente a él.

La serpiente dorada se deslizó por su brazo, avanzando por el mármol blanco hasta detenerse ante el visitante. Alzó la cabeza, desplegando sus colmillos con un siseo amenazante.

Qiao Xingnan contempló el despliegue intimidatorio del reptil sin inmutarse. No le temía a las serpientes —había filmado en junglas tropicales con criaturas mucho más exóticas—. Lo que realmente le helaba la sangre era recordar la escena previa: un hombre agonizante en un charco escarlata, y el autor de aquel espectáculo macabro, sentado ahora ante él.

*Este tipo pasa de los cuchillos a los asesinatos sin pestañear. Y probablemente eso sea lo más “suave” en su repertorio*, pensó, conteniendo un escalofrío.

—¿Y bien? —la voz del rubio, gélida como un glaciar, cortó el silencio—. ¿Por qué tu amo no vino? ¿Rechazó mi invitación?

En el instante en que pronunció esas palabras, la serpiente se enrolló alrededor del tobillo de Zero, su siseo sonando como un reloj de arena que marcara el tiempo prestado.

—El Rey descansa —respondió Zero, impasible.

—¿Descansa? —el tirano articuló cada sílaba con peligrosa lentitud, antes de romper en una risa que heló la sangre—. Qué bien. Deséale sueños placenteros de mi parte.

Llamó a la serpiente:

—Mojin.

El reptil, reluctante, regresó a su lado.

—Dile a tu amo que mañana al amanecer lo recibiré con… *hospitalidad real* —sus ojos esmeralda, ocultos en las sombras, eran imposibles de leer.

Qiao Xingnan contuvo la respiración mientras hacía que Zero asintiera. Al notar la indiferencia del visitante, el tirano intercambió una mirada con su mayordomo, quien indicó que podían retirarse.

Al salir, Qiao Xingnan aún escuchaba los siseos de Mojin. No captó las palabras susurradas entre el tirano y sus allegados, pero una presencia abrasadora lo hizo girar: el caballero dorado —*¿hermano de Illir?*— lo observaba con la intensidad de un halcón.

—Iré con mi Rey —declaró Zero, evadiendo el contacto. Antes de que Illir pudiera presentarlos, el hombre de blanco desapareció como un fantasma.

—

**En la habitación…**

Qiao Xingnan soltó el aire que retenía al ver a Zero regresar.

—No dormiremos esta noche —anunció, pasándose una mano por el rostro—. Tío Stertt, necesito que me enseñes *cada protocolo del Caos del Mazo*.

El anciano apoyó su bastón de ébano, sonriendo:

—Por supuesto, mi señor. Pero… ¿para qué?

—Para sobrevivir mañana —respondió Qiao Xingnan, secándose las palmas sudorosas—. Si mi “imperio” proviene del Caos, debo actuar como tal.

Stertt asintió, deleitándose en el rol de instructor:

—Un caballero del Caos jamás besa la mano izquierda de otro —advirtió—. Eso equivale a declararle guerra. Tampoco arroje armas: sería una proposición matrimonial.

Pasaron la noche ensayando reverencias, fórmulas de cortesía y hasta el tono de voz adecuado (“*Nunca alce el volumen, mi señor. La elegancia reside en el susurro*”).

Al amanecer, Qiao Xingnan había memorizado los puntos clave:

1. **El Imperio del Caos** era una nación lejana cuyos sirvientes (las cartas) habían sido dispersados por una catástrofe.
2. **Nunca** tocar el hombro derecho de otro sin permiso —era un insulto capital.
3. **Los ornamentos dorados** denotaban estatus (Stertt insistió en añadir una pulsera de rubíes y oro a su atuendo).

—

**Al día siguiente…**

Cuando el mayordomo vino a buscarlos, Qiao Xingnan caminó con paso regio, su túnica bordada en oro ondeando. Detrás, Zero y Stertt imitaban su porte.

Al entrar en la sala del trono, todos los ojos se clavaron en él.

El tirano, reclinado en su sillón, jugueteaba con Mojin. Al alzar la vista, sus esmeraldas chocaron con el oro de Qiao Xingnan.

—Así que tú eres… el *rey* de lejanas tierras —murmuró, trazando los labios con un dedo.

Qiao Xingnan sostuvo su mirada, imperturbable.

El juego comenzaba.