Mientras Xue Xian dormitaba en su estupor inducido por la rabia, le pareció oír de nuevo aquel extraño sonido de golpeteo en la cadera del burro calvo. Parecía provenir del interior de la carne del burro calvo. ¡Maldita sea! El ruido se sentía a veces cerca, a veces lejos, y reverberaba en todo el pecho de Xue Xian, impidiéndole respirar. Así, el niezhang continuó inconsciente durante mucho tiempo…

Cuando finalmente despertó y sacó lentamente la cabeza de la bolsa, descubrió que ya no estaba en el recinto de la familia Liu.

Xue Xian miró a su alrededor. Parecía estar en un dormitorio. El colchón estaba limpio y ordenado, y una linterna cercana emitía un suave resplandor. El tenue olor de las hojas de moringa flotaba en la habitación, junto con un hedor medicinal aún más tenue, casi imperceptible. Xuanmin estaba de pie junto a una mesa circular tallada, sobre la cual había colocado a Jiang Shining, el hombre de papel inofensivo, así como la piedra de molino del recinto de Liu, un delgado fardo de tela, un cuenco de cobre lleno de agua fresca y un juego de té de porcelana verde claro en el que estaba pintado un nombre: Sala Guiyun.

Por eso, era obvio que estaban en una posada y que esta era una de las mejores habitaciones.

Salón Guiyun… Viviendo en las nubes…

Habiendo estado inmerso en el reino humano estos últimos meses, Xue Xian conocía a eruditos a los que les gustaba alojarse en la Pagoda Zhuangyuan, comerciantes a los que les gustaba alojarse en la Pagoda Guangyuan, así como nombres de posadas estereotipados como Yuelai, Fushun, y otras frases auspiciosas. El Salón Guiyun sonaba como una posada para gente que quería llegar al cielo lo antes posible. ¿Quién en su sano juicio querría quedarse allí?

Claramente, el burro calvo era una de esas personas. Quizás un pollo le había picoteado el cerebro en el pasado.

Xue Xian observó cómo Xuanmin se lavaba cuidadosamente las manos en el cuenco de cobre. Tenía que admitir que el burro calvo tenía un hermoso par de dedos: delgados y pálidos, con articulaciones tan rectas como pinceles de tinta. El burro calvo parecía no conocer el significado de —prisa—: todas sus acciones carecían de prisas o tardanzas, y eran completamente seguras. Incluso hacía que lavarse las manos pareciera una acción solemne, tan reflexiva como una oración.

Xue Xian tuvo que reconocerlo: era admirable. —Te estás lavando las manos como si fueras a oficiar un funeral—.

Xuanmin lo miró y dijo: —Estoy oficiando un funeral—.

—¿De quién?—.

Xuanmin respondió: —De la señora Xu—.

—¿La señora Xu?—, repitió Xue Xian.

Un suspiro melancólico salió de la piedra de molino: —Muchas gracias, Dashi—.

Era Liu-lao-taitai, por supuesto.

Xue Xian miró a Xuanmin, inexpresivo. —¿Cuánto…? Ay, ¿cuánto tiempo he estado dormido? ¿Has conseguido averiguar el apellido de la anciana?—.

Quería preguntar ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?, pero no era muy digno de él haber perdido el conocimiento por pura ira. Necesitaba salvar su cara de dragón, así que la había cambiado en el último momento a —dormido—.

Xuanmin se sacudió las gotas de agua de las manos y se secó con un paño blanco. Dijo: —Estuviste inconsciente cinco shichen. Es de noche—.

Xue Xian: —…— Cabrón. Si fueras un trozo de madera, serías un tablón de un ataúd que insiste en hacer que a la gente le duela el pie cuando camina sobre ti. ¿Por qué no me tiras al río mientras estás en ello?

Enfurecido, Xue Xian cerró la boca y decidió no seguir discutiendo con el burro calvo. ¡Qué pesado y maleducado!

Xuanmin no prestó atención a Xue Xian. Dejó la toalla de tela y desenvolvió el bulto que estaba sobre la mesa, sacando un papel amarillo doblado y un pincel.

Había un pozo de tinta de calidad junto al cuenco de cobre. Xuanmin extendió el papel amarillo, mojó su pincel en la tinta y escribió algo caligrafiado en el papel:

Dama Xu de la Casa Liu

El vigésimo tercer día del séptimo mes, año Bing Yin.

A continuación, Xuanmin sacó una varilla de incienso del paquete. Dobló tres veces la hoja de papel con el nombre de Liu-lao-taitai y luego la sostuvo sobre la llama de la vela hasta que se prendió fuego. La colocó sobre la piedra de molino. Aunque el papel era fino, se quemaba muy lentamente. La fachada de la piedra de molino se oscureció rápidamente, como si estuviera cubierta por una capa de ceniza.

Con firmeza, Xuanmin sostuvo el incienso sobre el papel amarillo ardiendo y lo dejó quemar.

—¿Esto es trascendencia?—. Xue Xian había observado todo esto con atención y ni ahora podía reprimir la necesidad de hablar.

Solo había visto ritos de trascendencia ordinarios, comúnmente conocidos como los Siete Budas: un grupo de burros calvos sentados en círculo, con las cabezas tan brillantes que iluminaban toda la habitación. Se dividían en dos turnos y rezaban junto al ataúd sin parar durante siete días y siete noches. Xue Xian se había colado una vez en el funeral de la persona equivocada y había terminado en medio de una familia en duelo. No tuvo más remedio que escuchar a ese grupo de burros calvos parlotear durante siete días. Fue tan irritante que deseó poder ahorcarse del borde del ataúd.

Desde entonces, le dolía la cabeza cada vez que veía a un monje.

Se preguntó si Xuanmin también tenía pensado hablar sin parar durante siete días y siete noches. Si era así, Xue Xian podría saltar por la ventana ahora mismo y suicidarse.

Xuanmin seguía sosteniendo la varilla de incienso. De ella se elevaba una oleada esmeralda de humo que se enroscaba alrededor de la piedra de molino, exhalando el aroma de la madera de sándalo. —Libación, inscripción, incineración, invocación. Eso es lo que necesita un alma muerta —dijo.

¡Realmente tenía la intención de rezar!

Xue Xian saltó de la bolsa.

Xuanmin lo miró. —¿Qué estás haciendo ahora?

—Ya no quiero vivir. Voy a saltar.

Xuanmin: —…

Sin embargo, Xue Xian no tenía la capacidad de saltar por la ventana. Se apartó de la cadera de Xuanmin y aterrizó en la mesa tallada. Justo cuando había rodado hasta el borde y planeaba zambullirse, Xuanmin lo pellizcó y lo trajo de vuelta a la mesa.

Este burro calvo era muy excéntrico, no parecía en absoluto un monje normal. Era evidente en cada detalle de su persona, desde su forma de moverse hasta la lujosa habitación que había alquilado en la posada.

Ahora, por alguna razón, Xuanmin se había dado cuenta repentinamente de las marcas de pliegues en el cuerpo de papel de Xue Xian, y parecía no gustarle. Sin siquiera preguntar, usó la punta de un dedo para presionar al hombre de papel y luego tomó un pisapapeles de piedra de aspecto pesado y lo dejó caer sobre Xue Xian.

El pisapapeles era aproximadamente la mitad del tamaño de un puño, un bloque rectangular largo y estrecho. Todo lo que se podía ver de Xue Xian ahora eran su cabeza, sus patas y una astilla de cada una de sus garras.

Xue Xian luchó con todas sus fuerzas, pero solo pudo mover las manos muy ligeramente. El resto de su cuerpo se negó a moverse.

Xue Xian: —…— ¡Que te jodan!

Xuanmin dejó de prestar atención a Xue Xian y continuó con el incienso.

Cuando este se consumió, Xuanmin recitó una palabra de oración en voz baja y luego guardó silencio. Esto, al parecer, era lo que había querido decir con —invocación—, y no tenía nada que ver con lo que Xue Xian había temido.

Las llamas del papel amarillo y el humo del incienso se apagaron juntos.

Cuando las últimas brasas escarlatas desaparecieron, Xuanmin extendió un dedo y golpeó la piedra de molino que había aprisionado a Liu-lao-taitai durante tres años.

Hubo dos o tres ruidos de kacha, y de repente la piedra que antes parecía tan sólida se hizo añicos.

La voz melancólica de la anciana se hizo oír de nuevo: —Esto es un alivio para mi viejo cuerpo. Me marcho. Gracias—.

Mientras hablaba, Xue Xian vio una suave sombra pasar por la piedra de molino. Se desvaneció junto con la capa de ceniza.

En ese mismo momento, cuando la piedra de molino se rompió y Liu-lao-taitai falleció, se oyó de repente otro ruido extraño, ding ding dang dang, como un carruaje tirado por caballos, o algo parecido con una campana, que pasaba por la calle de abajo, un sonido débil y lejano.

Entonces, algo cayó de los pedazos rotos de la piedra de molino y rodó sobre la mesa.

Dingling – danglang –

Xue Xian podía sentir que algo rodaba por la mesa, pero antes de que pudiera levantar la cabeza para verlo, rodó por su frente. —¿Qué diablos es esto? Estúpida cosa. ¡Destrúyela!—

Xuanmin extendió una mano y dejó que el objeto rodara por el borde de la mesa y cayera en su palma.

Lo apretó entre sus dedos. —Una canica dorada del tamaño del globo ocular de una oveja—.

Xue Xian se quedó atónito. —¿Una canica dorada? ¿El ojo de una oveja?—.

¡Sí! Era tal y como había dicho Xue Xian: la forma de canica dorada de un dragón real. ¿Cómo podía un viejo geomántico fundir eso en una piedra de molino? Parecía que lo único que había hecho el estafador era meter la cosa intacta en la piedra.

Xue Xian estaba encantado, pero Xuanmin dijo: —No. Una cosa estúpida. Vamos a destruirla—

. —¡No, espera!— Si no fuera por el pisapapeles, Xue Xian habría ascendido a los cielos en ese mismo momento. —¡Si destruyes eso, te destruiré a ti!—

Xuanmin dijo con calma: —¿Ya no es estúpido?—

. —Ya no es estúpido—, respondió Xue Xian con los dientes apretados.

—¿No lo destruiremos?—.

—No lo destruiremos. ¡Es mío! A ver si te atreves—.

—¿Tuyo?—, preguntó Xuanmin. —¿Cómo puedes demostrarlo?—.

—Vale—, dijo Xue Xian tratando de engatusar. —Quítame el pisapapeles y te lo demostraré—.

Xuanmin lo miró y dijo con brusquedad: —Habla—.

—…—.

Xue Xian quería vomitar sus entrañas en la cara de Xuanmin.

Pero esta canica dorada era demasiado importante. El monje calvo la sostenía en sus manos, así que por muy furioso que se sintiera Xue Xian, tenía que ser obediente.

Haciéndose el despreocupado, dijo: —Mira la canica a través de la llama de la vela. Verás…—.

Dentro de la canica anidaba la forma de un dragón, cuyas garras y cabeza estaban ocultas por su cuerpo enroscado. Quizá era demasiado difícil de ver.

En lugar de decir esto, Xue Xian apretó los dientes y dijo: —Verás un dibujo. ¡Las canicas normales no tienen dibujos!—.

Xuanmin acercó la canica a la llama.

Efectivamente, la canica dorada de aspecto corriente se volvió ligeramente transparente, revelando una forma retorcida en su interior.

—Una serpiente—, dijo Xuanmin.

Xue Xian: —…— ¿¡Una puta serpiente!?

Xue Xian reprimió su rabia, aunque su rostro se había vuelto ceniciento. —¿Ahora me crees, verdad? ¿Puedes quitarme este maldito pisapapeles? ¡Devuélveme mi canica!—.

Xuanmin todavía parecía tener algo de decencia. Al ver que el niezhang decía la verdad, levantó el pisapapeles.

Xue Xian se sentó y se frotó la cabeza palpitante, que se sentía como si hubiera sido aplastada por una montaña. Se sacudió para espabilarse y luego extendió las manos hacia Xuanmin, gritando: —¡Dónde está mi canica! ¡Devuélvemela!—.

Xuanmin señaló el centro de la mesa. —Primero…—.

—Cállate y dámela —interrumpió Xue Xian.

Xuanmin se detuvo y lo miró. Finalmente, puso esa pequeña canica dorada en las garras del hombre de papel.

¡Guangdang!

La canica no era para nada liviana. El hombre de papel ciertamente no podía cargarla.

Lo único que sintió Xue Xian fue un peso repentino en sus garras de papel y luego un destello de oscuridad en su visión: la maldita canica lo había arrastrado de la mesa hasta el suelo.

—…—

¿Cómo se suponía que iba a sobrevivir así?

Cuando Xuanmin se inclinó para recoger al niezhang, este seguía agarrando con fuerza la canica contra su pecho, como un avaro gruñón.

—Solo iba a pedirte que te alejaras del borde de la mesa—. Xuanmin colocó al hombre de papel sobre la mesa y lo miró fijamente. —¿Vas a interrumpirme otra vez?—.

¡Que te den! ¡Métete en tus asuntos!, pensó Xue Xian. Pero la caída realmente lo había sacudido, y le preocupaba que si cabreaba al burro calvo le confiscarían la canica. Se mordió las palabras y dijo: —Está bien. No te interrumpiré la próxima vez—.

Abrazando la canica, Xue Xian se acomodó en la mesa, pero pareció chocar con algo. Al oír ese sonido de ding de nuevo, de repente recordó que parecía que se había caído más de un objeto de la piedra de molino.

Apoyado en la canica, Xue Xian miró lo que se había caído: un pequeño disco plateado del tamaño de un melocotón, con un hueco en el borde. Parecía que emitía un ruido cuando se golpeaba.

—¿Qué es eso?—, preguntó Xue Xian, alejándose del objeto.

Desde la distancia, seguía sin ser identificable.

—Es una campana médica—, dijo Jiang Shining en voz baja.

Xue Xian, que aún sujetaba con fuerza la canica entre sus brazos finos como el papel, parecía un muñeco de trapo. Hizo rodar la canica, y a sí mismo con ella, hasta Jiang Shining. —¡Estás despierto!

—He estado despierto todo este tiempo, pero no podía hablar —dijo Jiang Shining—. Parece que ya anocheció, así que puedo volver a hablar.

Su voz estaba llena de calidez. Sonaba diferente de antes, menos lúgubre, como si… como si de repente hubiera resuelto algo que había pesado en su corazón y ahora se sintiera más relajado.

Después de hablar, Jiang Shining flotó desde la mesa hasta la silla, luego hasta el suelo, y volvió a transformarse en su forma de erudito.

Extendió la mano para coger la campana médica y la frotó. —Esta es la campana médica de mi familia.

Xue Xian se quedó boquiabierta. —¿De tu familia?

—Sí. Jiang Shining asintió y le mostró a Xue Xian el otro lado de la campana, donde había un nombre grabado: Jiang Yong.

—Es mi antepasado—, dijo. —Mi antepasado era un médico ambulante. Solía caminar por las calles y tratar a la gente que se encontraba. Para avisar a los ciudadanos de que estaba cerca, llevaba una campana atada a su maletín médico que sonaba cuando caminaba. La gente salía de sus casas para encontrarse con él. Esta era la campana que usaba mi antepasado, pero hoy en día los médicos ambulantes se han extinguido en su mayoría, sustituidos por clínicas y farmacias. Esta campana ha sido transmitida por los médicos de la familia para no olvidar nuestras raíces. Hasta mis padres—.

—¿Tus padres?—, frunció el ceño Xuanmin. Hizo una seña a Jiang Shining para que le devolviera la campana y la inspeccionó, golpeándola de nuevo. —¿Tienes algún pariente vivo?—.

—Sí—, respondió Jiang Shining. —Mi hermana se casó con un miembro de una familia lejana en Anqing, así que no estaba en casa la noche de la tragedia—.

—Las almas de tus padres están atrapadas dentro de esta campana. Pero es diferente de la de la señora Xu en la piedra de molino. No podemos ayudarlos a trascender ahora mismo; necesitamos tres gotas de sangre de laogong de un pariente vivo—, dijo Xuanmin.

—¿Sangre de laogong? —preguntó Jiang Shining. Al ser de una familia de médicos, entendió inmediatamente lo que Xuanmin quería decir—. ¿Te refieres a la sangre del punto de acupuntura laogong?

Xuanmin asintió.

Xuanmin le devolvió la campana a Jiang Shining y luego pareció echar un vistazo al paquete de tela que estaba sobre la mesa.

Xue Xian siguió su línea de visión. Se dio cuenta de que había otra varilla de incienso dentro del paquete.

Señalando el incienso, Xue Xian dijo: —Eh, burro calvo. Solo usaste una varilla de incienso para los ritos de trascendencia de la anciana Liu. ¿Qué vas a hacer con esta?—.

Xuanmin dijo: —Ritos para este erudito—.

Antes de que Jiang Shining pudiera siquiera reaccionar, Xue Xian se dio la vuelta. —¿Qué? Tú…—.

Fue interrumpido por Xuanmin, que de repente se agarró al borde de la mesa. El rostro de Xuanmin se crispó y sus ojos se cerraron. Parecía sentirse mal repentinamente.

Xue Xian se sorprendió. En voz baja, dijo: —¿Burro calvo?—.

Lo llamó dos veces más, pero Xuanmin no respondió. Xuanmin se desplomó en la silla con los ojos bien cerrados, como si estuviera meditando. Ese pequeño lunar en el costado de su cuello había cambiado: de él salían unos delgados vasos sanguíneos rojos, como una araña posada sobre su piel.

Pero Xue Xian no se fijó en ese detalle. Estudió a Xuanmin por un momento, y una vez que se dio cuenta de que la vida de Xuanmin no estaba en peligro, llamó en voz baja a Jiang Shining.

Poco después, cualquiera en Ningyang Xian Cheng que mirara a la calle en la que se encontraba el Salón Guiyun podría ver a un erudito sombrío y demacrado alejándose apresuradamente de la posada. Sobre su hombro había un hombrecito de papel que sostenía una canica dorada en su regazo.

Jiang Shining y Xue Xian habían escapado.

Traducido por Bezy

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