Capítulo 16: Tempestad

Al tiempo que Xiao Chiye partió, el viento se levantó y la lluvia pronto le siguió.

Galopó recto hasta llegar al Colegio Imperial, justo a tiempo para escuchar a uno de los eruditos, Gao Zhongxiong, gritando por encima de la multitud:

—¡Hasta que ese traidor sea ejecutado, la cólera del pueblo no será aplacada!

La masa de estudiantes se postraron y repitieron al mismo tiempo:

—¡Hasta que ese traidor sea ejecutado, la cólera del pueblo no será aplacada!

La lluvia salpicaba contra el suelo; las túnicas de los estudiantes estaban empapadas.

Xiao Chiye tiró de las riendas de su caballo tan bruscamente que este trotó en su lugar. Desde arriba, miró a esas espaldas dobladas por un momento antes de levantar la voz y decir:

—¿Dónde estuvieron todos ustedes hace cinco años? Si ustedes, caballeros, se hubieran arrodillado para exponer sus argumentos cuando ese hijo del traidor entró por primera vez a la capital, él nunca habría vivido hasta este día.

El pecho de Gao Zhongxiong subió y bajó.

—Señor comandante supremo, como dicen, es mejor tarde que nunca. El remanente Shen aún no ha extendido sus alas. Mientras su majestad esté dispuesto a retractar su indulto y castigarlo con todo el rigor, ¡las almas leales pérdidas en Zhongbo encontrarán consuelo!

—Un edicto imperial del Hijo del Cielo no puede ser emitido al amanecer y anulado al anochecer —dijo Xiao Chiye—. Arrodillados, no están rogando a su majestad, sino amenazándolo. Todos ustedes aquí, caballeros, son hombres leales y filiales del mundo. Hay un centenar de maneras en que pueden hacer su petición, ¿por qué comportarse insensatamente?

—Su excelencia. —Gao Zhongxiong levantó la vista—. Los hombres que empuñan espadas mueren en batallas, ¡mientras que los hombres que empuñan pinceles mueren en protestas! Si miramos sin hacer nada cómo su majestad es engañado para tomar tales decisiones, mejor haríamos dejando que nuestra sangre se derrame en la terraza esta noche. ¡Que nuestra muerte pruebe nuestra fe!

—Amenazan con la muerte a cada oración —se burló Xiao Chiye—. Después de todo este tiempo, ¿eso es de todo lo que los funcionarios públicos son capaces?

La lluvia arreció. Los estudiantes no cedieron. 

Xiao Chiye desmontó y se agachó frente a Gao Zhongxiong. El agua caía a cántaros. Se acercó a él y le preguntó:

—¿Quién te mandó a hacer esto?

Una expresión de gran determinación apareció en el rostro de Gao Zhongxiong.

—¡Estoy impulsado a actuar por mi lealtad a mi soberano!

—No me parece —dijo Xiao Chiye, arrastrando sus palabras—. Por supuesto, si quieres proteger a una persona ajena, estás en tu derecho. Es sólo que tus acciones de hoy han implicado a los tres mil compañeros que tienes detrás. Si esto enfurece al Hijo del Cielo y se convierte en un baño de sangre, todos ustedes no serán diferentes de ese desgraciado remanente del clan Shen: pecadores condenados para la eternidad. Y esa ni siquiera es la peor parte. Sino esto: incluso si sus cabezas ruedan, su majestad no anulará el edicto. Se han dedicado a sus estudios durante una docena de años, ¿todo para ser la herramienta de alguien más?

Gao Zhongxiong alzó una mano para limpiarse la lluvia de su rostro.

—Hago esto por lealtad y justicia; ¡en nada se parece a la traición del clan Shen! Aunque los tres mil muriéramos aquí esta noche y nuestra sangre inundara la terraza, ¡todo sería por el bien de su majestad!

—El palacio no ha retirado el puesto de Shen Zechuan, ni han emitido ningún edicto para apaciguar a estos estudiantes —dijo Xiao Chiye—. ¿No entiendes la intención de su majestad?

—¡Por cada día que pase en que su majestad no anule su orden —persistió Gao—, ni nos levantaremos, ni comeremos, ni nos retiraremos!

La tormenta rugía en lo alto. Xiao Chiye se enderezó. Chen Yang se acercó con un paraguas, pero Xiao Chiye alzó una mano para detenerlo. La lluvia empapaba su túnica; incluso la placa que colgaba de su cinturón goteaba agua.

—Mi señor —murmuró Chen Yang—, ¡la Guardia del Uniforme Bordado está aquí!

Xiao Chiye se dio la vuelta y vio a Qiao Tianya llegando a caballo a través de la lluvia. Se apeó y juntó las manos en señal de saludo.

Los estudiantes comenzaron a murmurar al reconocer a la Caballería Escarlata.

—Qué problema tan espinoso. Esto no es algo por lo que deba preocuparse su excelencia el comandante supremo. —Qiao Tianya se llevó una mano a la espada y sonrió—. Un miembro de la Guardia del Uniforme Bordado es el objetivo aquí, así que naturalmente deberíamos ser nosotros los encargados de resolver esto.

—Resolver esto dices. —Xiao Chiye levantó un brazo casi sin pensar y lo apoyó en el hombro de Qiao Tianya—. ¿Cómo propone su excelencia resolver esto? Son sólo unos estudiantes desarmados; nada por lo que molestar a la Guardia del Uniforme Bordado.

—El emperador es la máxima autoridad en Qudu. —Qiao Tianya lo miró de soslayo—. Cualquiera con la osadía de desafiar a su majestad se convierte en enemigo de la Guardia del Uniforme Bordado.

Xiao Chiye lo miró a los ojos. Al cabo de un momento, ambos estallaron en carcajadas.

—Mi buen hombre —dijo Xiao Chiye—, sin duda tienes un corazón sincero.

—Aquí fuera hace frío y está lloviendo. —Qiao Tianya tensó su agarre en la espada—. Mandaré a alguien para escoltar al comandante supremo de vuelta a su mansión.

—Acabo de llegar. —La mano de Xiao Chiye pesaba sobre el hombro de Qiao Tianya, impidiéndole desenvainar la espada. Sin dejar de sonreír, dijo—: No pasa nada si me quedo un poco más.

—Esta es una situación complicada. ¿Por qué su excelencia insiste en adentrarse en estas aguas turbulentas?

—Es precisamente porque es complicada que me estoy adentrando; no podemos enfrentarnos a todos de una vez —dijo Xiao Chiye—. Además, estos estudiantes son grandes talentos del Estado. Ninguno de nosotros puede cargar con la culpa de perder ni a uno solo.

En la retaguardia de la Guardia del Uniforme Bordado, un hombre vestido con una fina túnica de mangas anchas desmontó de su caballo. No llevaba espada; entre los demás, destacaba notablemente. Qiao Tianya aflojó el agarre sobre su empuñadura y gritó: «Lanzhou, ven aquí un momento».

Shen Zechuan se volvió e intercambió miradas con Xiao Chiye.

Qiao Tianya se quitó de encima el brazo de Xiao Chiye con un leve movimiento de hombros.

—La preocupación del comandante supremo es válida. Sin embargo, la Guardia de Uniforme Bordado no se abre paso a golpes. Ya he hecho los arreglos; la orden imperial debería llegar en cualquier momento… Ah, aquí está. Los dos son viejos conocidos, ¿verdad? Quédate un rato con el comandante supremo, Lanzhou. Los estudiantes lo han asustado.

Shen Zechuan se recogió las mangas y miró a los estudiantes arrodillados bajo la lluvia. Xiao Chiye le lanzó una mirada. 

—Realmente no perdiste el tiempo recogiendo tu placa.

—La placa de Er-gongzi también fue devuelta con bastante rapidez —respondió Shen Zechuan.

Xiao Chiye esbozó una sonrisa, aunque sus ojos eran fríos.

—Esta protesta parece apuntar hacia ti, pero el verdadero objetivo es el palacio. ¿No te bastó con lo que lograste ayer y tuviste que armar esta tormenta en cuanto saliste de tu jaula?

Inclinando la cabeza, Shen Zechuan lo miró con ojos llenos de inocencia.

—Er-gongzi me tiene en demasiada estima. Yo, desde luego, no tengo la capacidad de provocar semejante tempestad. Si el verdadero objetivo es el palacio, cabría preguntarse quién está rezando para que su majestad se enemiste con el clan Hua. Seguramente Er-gongzi lo sabrá mejor que yo.

—Pues no —dijo Xiao Chiye—. Todo este intrincado asunto está más allá de mi comprensión.

Shen Zechuan sonrió.

—Somos viejos conocidos; no hay necesidad de fingir conmigo.

Xiao Chiye no respondió. En su lugar, levantó un dedo y agitó la ficha en la cintura de Shen Zechuan.

—La Oficina de Entrenamiento de Elefantes es un buen lugar. Debes estar contento.

—Lo estoy —dijo Shen Zechuan—. Justo sucede que tengo algo de experiencia en domar bestias feroces.

—No lo llamaría experiencia —dijo Xiao Chiye—. Sino la habilidad de conversación entre dos criaturas similares.

—No me atrevo a pensar siquiera en tal actividad. —Shen Zechuan tosió quedamente—. Si nuestra conversación fracasa y recibo otra patada, ¿no serían en vano todos mis esfuerzos?

—Usa tus colmillos, entonces. —Xiao Chiye le quitó el paraguas a Chen Yang y lo sostuvo sobre su cabeza, cubriendo también a Shen Zechuan—. ¿No tienes dientes afilados y una lengua aún más afilada? ¿De qué tienes miedo?

—Valoro mi vida. —Shen Zechuan lanzó un suspiro afectado—. Como dicen, la bondad de una gota de agua se devuelve con un manantial. Hay tanto más que quiero agradecerle a Er-gongzi.

Xiao Chiye soltó una risa burlona.

—Debes estar confundido de persona.

—Eso no puede ser. —Shen Zechuan le lanzó una mirada de reojo y dijo con calma—: Te reconozco.

—Bien, entonces. —Xiao Chiye también lo miró de reojo—. Yo también quiero ver cuánto te debo.

Las voces más allá del paraguas se apagaron. Los dos hombres se pusieron hombro con hombro, acentuando su marcada diferencia de estatura.

—Por desgracia, no hay manera de que puedas mantenerte al margen de este asunto. —Xiao Chiye miró a los estudiantes bajo la lluvia—. Si tan siquiera uno de ellos muere esta noche, la culpa recaerá sobre ti.

—Treinta mil almas perecieron injustamente y siguen sumándose —dijo Shen Zechuan con indiferencia—. Si tienen miedo a morir, no deberían haberse convertido en el arma de otros. Incluso si alguien intenta culparme por esto, ¿quién dice que debo quedarme quieto y aceptarlo?

Volvieron a quedarse en silencio, esperando bajo la lluvia.

Qiao Tianya, que había estado sentado bajo un cobertizo comiendo semillas de melón, al ver acercarse la esperada silla de manos, se sacudió tranquilamente las cáscaras de la túnica y se puso en pie, observando la silueta que se balanceaba hacia ellos en la penumbra de la noche.

Se alzó la cortina, revelando a Pan Rugui en el interior. Un eunuco menor lo sostenía con una mano, mientras Ji Lei avanzaba a su lado, sujetando un paraguas. Vestido con una túnica adornada con un escudo mandarín de tigre, artemisa y los cinco venenos, y un sombrero negro de ala ancha, Pan Rugui se dejó guiar por Qiao Tianya hacia los estudiantes.

Qiao Tianya contuvo su tono desenfadado.

—Qué aguacero… Y pensar que lograron hacer salir al director con este clima.

Pan Rugui le dirigió una mirada a Gao Zhongxiong y le preguntó a Qiao Tianya:

—¿No dará marcha atrás?

—Los eruditos son testarudos —respondió Qiao Tianya—. No se dejan convencer ni por la zanahoria ni intimidar por el palo.

—Entonces me temo que el palo no es lo suficientemente duro. —Pan Rugui había perdido a su mano derecha apenas el día anterior y no tenía donde desahogar su ira contenida. Con el eunuco menor apoyándolo, se detuvo ante Gao Zhongxiong—. Eres un gran conocedor de los clásicos. ¿Cómo es que no puedes comprender las palabras «sobrepasar los propios límites»? Los asuntos de la corte imperial se discuten en la corte imperial. ¡Mocosos tan verdes como la hierba no tienen por qué entrometerse!

Al ver a ese lacayo tan conocido de la facción del clan Hua, Gao Zhongxiong no pudo evitar incorporarse.

—Todo hombre tiene un deber con su país. Puesto que los estudiantes del Colegio Imperial se benefician del estipendio imperial, ¡debemos servir al trono! Hoy en día, los aduladores traicioneros abundan en cada rincón del palacio. Si no lo hacemos nosotros…

—¡Aduladores traicioneros! —se burló Pan Rugui—. ¡Qué manera tan elegante de decirlo! ¿Quién te ordenó calumniar a la corte imperial y difamar a su majestad?

—Es por leal..

—Basta —espetó Pan Rugui—. Actúas instigado por traidores con motivos siniestros y desafías públicamente un decreto imperial. Incitas a tu camarilla a calumniar a la corte imperial y al pueblo. Si esto queda impune, ¿para qué sirve la ley? ¡Hombres, llévenselo!

Gao Zhongxiong jamás imaginó que Pan Rugui se atrevería a tanto como arrestarlo sin motivo alguno. Se plantó allí, bajo la lluvia, y gritó:

—¡¿Quién se atreve a tocarme?! Fui elegido por su majestad en persona para estudiar en el Colegio Imperial. ¡Frente a nosotros se alzan los villanos, y los eunucos ponen en peligro al Estado! —Con voz ronca, continuó—: La emperatriz viuda ejerce el control sobre los asuntos del Estado y se niega a devolver el gobierno a su legítimo dueño. ¡Si alguien debe ser arrestado, son los ministros traidores y los traicioneros como ustedes!

—¡Llévenselo! —ordenó Ji Lei de inmediato, al ver que Pan Rugui estaba a punto de estallar.

Uno de los Guardias de Uniforme Bordado dio un paso al frente; Gao Zhongxiong intentó incorporarse, pero lo detuvieron. Alzó los brazos en dirección al palacio y gritó:

—¡Tomen mi muerte de hoy como una protesta al Estado! ¡Si el eunuco quiere matarme, que lo haga! Su majestad…

Qiao Tianya le rodeó el cuello con el brazo. El erudito luchaba por respirar, pero aun así alcanzó a decir con voz ronca:

—¡Su majestad! Con ministros traicioneros gobernando la corte… ¿queda algún lugar para los leales y justos?

Xiao Chiye tuvo un solo pensamiento: «Mierda».

Lo que vino después fue justo lo que temía. La pena y la indignación estallaron entre los tres mil estudiantes.  En medio de su ferviente agonía, no pensaron en la vida o la muerte. Mientras la tormenta rugía sobre ellos, se pusieron de pie y cargaron contra la Guardia de Uniforme Bordado.

—¡Los eunucos ponen en peligro al Estado! —Los jóvenes se arrancaron las bolsitas de sus cinturones y las arrojaron contra Pan Rugui. Resonaban gritos desgarradores—: ¡Los ministros traicioneros gobiernan la corte!

Ji Lei se apresuró a proteger a Pan Rugui, retrocediendo con él hacia un lugar seguro.

—¿¡Qué están haciendo!? —gritó con furia—. ¿¡Acaso están intentando rebelarse!?

—¡Aquí está el verdadero traidor a la nación! —Los estudiantes se lanzaron contra los guardias de uniforme bordado que los retenían. Señalaron con los dedos el rostro de Ji Lei, y salpicaban gotas de saliva mientras gritaban—: ¡Traidor del Estado! ¡Traidor!

Xiao Chiye le lanzó el paraguas a Shen Zechuan y bajó a toda prisa los escalones.

Shen Zechuan se quedó solo en lo alto de la escalinata, observando la revuelta con fría indiferencia. Pan Rugui ya había sido empujado de nuevo dentro de su palanquín; en medio del caos, Ji Lei incluso había perdido un zapato. Con una voz tan baja que apenas se oía, Shen Zechuan murmuró:

—Bajo la superficie, hierve la turbulencia. Una actuación impresionante, señor Ji.

Una risa suave surgió bajo el paraguas. Giró el mango sin prisas y luego se volvió para mirar la silueta de Xiao Chiye alejándose.

El gran mentor Qi y Ji Gang estaban sentados bajo los aleros, bebiendo vino y té.

—¿Matar a Xiaofuzi fue una estratagema para sacar a Chuan-er? —preguntó Ji Gang, mientras bebía su té.

Como si no pudiera soportar terminarlo de una vez, el gran mentor Qi daba pequeños sorbos a su vino. Abrazando su calabaza, respondió:

—¿Quién sabe? Adivina si quieres.

—Sea como sea, lo primero es su seguridad —dijo Ji Gang, volviéndose hacia él.

El gran mentor Qi sacudió su calabaza.

—En el campo de batalla, obtener el factor sorpresa requiere maniobras arriesgadas. Tú le enseñaste artes marciales para que pudiera mantener la calma y protegerse al adentrarse en el peligro. A veces, hay que dejar la seguridad de lado; solo en las situaciones más desesperadas puede alcanzarse la verdadera victoria.

Ji Gang observó cómo la lluvia se intensificaba, con el rostro ensombrecido por la preocupación.

—Ya he hecho los arreglos para la tarea que me encomendó.

—Estamos echando una red de largo alcance —dijo el gran mentor Qi, rascándose el pie—. Si no resistes las mareas durante unos años antes de sacarla, lo único que atraparás serán peces podridos y camarones en descomposición. Si llega el día, antes de que todo esto termine, en que tú y yo perdamos la vida… entonces el arreglo de hoy será el golpe final que salvará la suya.