CAPÍTULO 17

Cuando el equipo de exploración de campo D entró en la historia de terror.

—Jefe, ¿qué rango cree que tendrá este caso? ¿Lo normal sería D, no?

—Oye, jefe de sección, ten un poco de tacto con esas cosas, ¿sí?

—…

—Está bien y es divertido, pero mantengámoslo en silencio dentro del departamento de desarrollo. Cuando haya otros equipos, no hace falta sacarlo. ¿Entendido?

—……Ah, sí.

El jefe de sección del equipo de investigación, que había sonreído burlonamente al mencionar la apuesta a Kim Soleum, recién entonces cerró la boca.

Que Gwak Jegang, un jefe de sección al que había considerado algo fácil por su actitud despreocupada y su juventud, le llamara la atención por una tontería así le sentó mal.

Y esa irritación le hizo pensar en alguien aún más fácil y más irritante.

¡El novato del equipo de exploración de campo!

«Mira cómo me miraba de reojo a mí, un superior».

Ese empleado nuevo al que intentó meter en la apuesta y que, como si le pareciera absurdo, la rechazó de inmediato.

Esa mirada inexpresiva, casi como si lo estuviera menospreciando, seguía rondándole la cabeza. ¿Se llamaba Kim Soleum?

«Ustedes no son más que ratas de laboratorio humanas, ¿de dónde sacan tanta actitud?»

Un novato del equipo de exploración de campo está prácticamente medio muerto. Y, aun así, solo por haber tenido un buen resultado una vez, se le veía el cuello alto, tanto que daba risa.

Había oído que todos los años aparecía algún novato incapaz de leer la situación, y ahora pensaba que por fin le había tocado verlo en persona.

«¿Morirá? Sería gracioso si muere».

Su cerebro, con la moral entumecida, anticipó dopamina y se le hizo la boca agua.

Rápidamente envió un mensaje al chat.

Un chat grupal interno para apuestas anónimas.

       —Yo apuesto 10 a D.

       —OK.

También era una ilusión. ¡Si era rango D, la probabilidad de que murieran sería mayor!

En ese momento, un superior intervino.

—Jefe de sección Lee, deja listo el informe previo antes de salir hoy.

—…Sí, sí.

«Total, esos ratones de laboratorio ni siquiera saldrán de la oscuridad antes de que yo me vaya».

Le estaban asignando a él una tarea que perfectamente podría haber pasado de forma natural a un subordinado en el cambio de turno.

«Qué mala suerte con los jefes».

El jefe de sección del equipo de investigación se quejó por dentro mientras continuaba redactando la parte final del informe previo al experimento.

[3.2 Sujetos experimentales

Adultos mayores de 18 años que hayan presenciado un video publicitario de 5 segundos titulado “El payaso te odia”, reproducido como promoción en un sitio específico de videos.]

«¿Después de ver eso, si te acercabas a la mano del payaso que salía, te arrastraba?»

¿No es de idiotas acercarse?

Si hay algo sospechoso, hay que huir. Desde ese punto, incluso si mueren, se puede considerar muerte natural.

«Pero, aun así, hay civiles que sobreviven por pura suerte».

Según los testimonios registrados de civiles supervivientes, al entrar en el retrato vacío por donde había salido el payaso, regresaron a la realidad.

«Eso también lo sabían los ratones de laboratorio al entrar».

Pero no se había esclarecido cuál retrato era la respuesta correcta.

El tipo de pasillo, el tamaño del retrato, el marco, el tiempo, todo variaba.

La mayoría parecía haber saltado sin pensar a cualquier retrato vacío de donde había salido un payaso, y solo unos pocos con suerte lograron volver.

«Para encontrar la respuesta, esto será un trabajo de mierda».

Era una Oscuridad que consumía una enorme cantidad de resistencia, despertando a los payasos, despistándolos y, a veces, matando a los payasos.

Al mismo tiempo, como no se sabía cuál retrato era el correcto, la ansiedad debía ser enorme.

Si esto sucediera, ¿no morirían casi con toda seguridad una o dos personas? Parecía que se sacrificarían mutuamente mientras los obligaban a hacer una prueba.

«Para que alguien escape, como mínimo llevará medio día, y si se alarga, varios días…»

—¡Aaaah!

—¡Claro!

—…

—…

¿Eh?

El investigador giró la cabeza.

En un rincón del laboratorio, vio a varias personas salir de golpe.

… ¡Todos los empleados del equipo de exploración de campo D!

—¿¡…!?

—¿El recolector de sueños está lleno?

—¡Sí! Oh, es rango D.

Miró el reloj por reflejo.

2:41 p. m.

«Entraron a las 2:15 p. m., así que…»

26 minutos desde la entrada.

Un momento.

«… ¡¿26 minutos?!»

Al ver a los cuatro del equipo D salir de la historia de terror en el tiempo que tarda uno en ir a una cafetería, un pesado silencio se apoderó de la oficina del equipo de investigación 1.

«¿E-es un sueño?»

No.

«¿O también nosotros estamos dentro de la historia de fantasmas?»

No.

—… ¡Dios mío! No, ¿cómo demonios salieron tan rápido? ¿Eh? Jefe Lee, ¿otra vez funcionó lo de romperlo todo?

A la exclamación de Gwak Jegang siguieron respuestas inmediatas.

—No.

—No es eso.

—Él lo hizo.

Al escuchar las voces alineadas de los superiores del equipo D, los ojos de Gwak Jegang se abrieron de par en par.

—…Nos volvemos a ver.

El empleado novato que estaba de pie en silencio detrás inclinó la cabeza.

Era Kim Soleum.

—… ¿Ese chico lo hizo? —A la pregunta implícita de ‘¿pero si es un novato?’, llegó una respuesta indiferente.

—¿Y qué tiene de raro?

—Noru ya era así desde su primer día.

—¿¿…??

El subgerente y la supervisora del equipo D no dijeron nada más y empezaron a quitarse las máscaras.

El jefe Lee Jaheon asintió.

—Eso parece.

—…

—Esta historia de terror es de rango D.

—Ah, sí, sí.

El jefe Lee Jaheon empezó a informar de inmediato. El jefe de investigación Gwak Jegang, ya acostumbrado a ese estilo de discurso basado en el flujo de conciencia que solo busca eficiencia, respondió al instante.

—Entonces, ¿cuál es el mecanismo de superación?

—No lo sabemos.

—…

—Ah. ¿Puedo explicarlo yo? —Desde atrás, el novato levantó la mano.

—Eh… sí, adelante.

—Primero… el nombre del anuncio del payaso que hay que ver previamente para entrar en esta oscuridad es ‘El pierrot te odia’, ¿verdad?

—Así es.

—Pero un pierrot no es un payaso (clown).

—¿…?

—Los payasos llevan maquillaje colorido, sonríen de forma graciosa y hacen acrobacias y monólogos. Son una forma tradicional de entretenimiento.

—¿Y?

—Sin embargo, el pierrot lleva maquillaje monocromático y tiene una expresión de llanto.

—¡…!

—Hay una diferencia clara. —En el rostro pálido de Kim Soleum apareció una leve sonrisa, que enseguida desapareció—. Y como dice ‘El pierrot te odia’, pensé que no nos perseguiría.

Porque los artistas de entretenimiento no persiguen a quienes odian.

—Para comprobarlo, buscamos un retrato con maquillaje monocromático y solo la boca roja, y no nos acercamos en absoluto a los otros retratos.

—…

—Y por si acaso, mantuvimos una distancia de seguridad de 3 metros y tocamos el cuadro a distancia.

¿Había considerado todo eso mientras superaba una oscuridad desconocida en apenas 30 minutos?

Además, a juzgar por el resultado…

—El pierrot no salió del retrato.

—¡…!

—En su lugar, simplemente desapareció del cuadro.

Este novato había encontrado la respuesta exacta.

Mientras los civiles anteriores no se daban cuenta porque eran perseguidos por payasos que caían de todo tipo de retratos, el equipo D, que interactuó únicamente con un solo retrato manteniendo la distancia, comprendió perfectamente la situación.

Se le erizó la piel.

Además, también consideraron otros factores variables.

—Hay registros que dicen que cuando iluminas un retrato, sale un payaso, así que no usamos ninguna fuente de luz.

—¿Eh? Entonces, ¿cómo evaluaron el estado del retrato desde 3 metros en un lugar tan oscuro?

—Ah. —Kim Soleum parpadeó—. El jefe de sección Lee lo reconoció incluso sin luz…

—…

—Ah…

Gwak Jegang se esforzó por no girarse a mirar al jefe del equipo D, a quien le venía como anillo al dedo la frase ‘el ser humano en sí es fuerte’.

—Creo que no habrá problemas si los próximos participantes traen gafas de visión nocturna.

—Ah, e-entiendo.

—Eso es todo.

Una vez más, un denso silencio se extendió.

—Esto… lo dedujo solo con la información previa. —Gwak Jegang murmuró en voz baja, como hablando consigo mismo.

—Sí. —El novato añadió, como si hubiera caído en la cuenta de algo—. Supongo que hasta ahora no había entrado nadie familiarizado con la cultura cotidiana de estilo estadounidense.

—…

¿De verdad era algo que pudiera explicarse de forma tan simple?

—E-entonces, Soleum… ¿Has estudiado en el extranjero o algo así?

—No es eso —Kim Soleum respondió de inmediato—. Simplemente tengo muchos conocimientos generales.

—…

¡Los investigadores presenciaron una escena poco común en la que el siempre elocuente Gwak Jegang se quedaba sin palabras!

—Ah, siguiendo esta teoría también redacté un manual provisional. Justo el subgerente Park Minseong me prestó su cuaderno…

—Eh, yo no hice nada~ Todo lo hizo Noru~

Mientras la voz del subgerente del equipo D, con máscara de tejón, sonaba de fondo, el investigador vio cómo Gwak Jegang recibía el cuaderno.

Estiró el cuello para echar un vistazo.

Realmente, allí dentro estaba organizada de forma clara la hipótesis que Kim Soleum había explicado antes.

—¡…! —El jefe Gwak Jegang lo recorrió de arriba abajo y, sonriendo, lo cerró—. …Hm, probémoslo.

—Sí.

Así se completó el prototipo del manual.

Por una sola persona, y además, un empleado novato.

—…

El investigador que había apostado dudó por un instante de si estaba soñando.

Aunque supiera de casualidad lo del pierrot… ¿Era posible que, en una situación tan extrema, construyera una teoría con tanta facilidad y escapara en 30 minutos?

No. ¿Eso tiene sentido?

«¿Y si no es humano, sino un monstruo haciéndose pasar por persona?»

Pero algo así no podría trabajar en el equipo de exploración de campo, ¿no? Se suponía que el recolector de sueños solo reaccionaba a humanos.

— Jefe Lee, el equipo de investigación quiere saber si eso salió de la oscuridad.

—Sí.

En medio de todo, el jefe Lee Jahyeon devolvió un trozo de tela que tenía agarrado en la mano.

—Eso es…

—Ah, es que cuando el pierrot del retrato intentó huir, el jefe de equipo se lanzó de inmediato y…

Era un trozo de tela arrancado cuando recorrió instintivamente los 3 metros y lo agarró del cuello para que no escapara.

—…

«¿Se juntan los de su misma calaña?»

¿Y si acaso son primos o algo así? Ahora que lo pensaba, hasta se parecían un poco. Ambos tenían ese aire resbaladizo.

El investigador estuvo a punto de caer en una fantasía absurda.

Y el novato que le había causado tal conmoción y terror…

«S-sobreviví».

Por haberse lanzado sin pensar en las consecuencias, el corazón aún le latía con fuerza.

«¡¿Por qué el payaso tiene dientes?! ¡¿Por qué le arranca la piel a la gente?! ¡¿Por qué absorbe a las personas como globos hacia la alcantarilla?!»

¡Presenciar todo tipo de retratos de fantasmas en movimiento en tiempo real me ha dado un miedo a los payasos que nunca antes había tenido!

«Una razón más se acumuló para el insomnio…».

Aun así, lo único que le sorprendía era haber conseguido, de algún modo, soltar palabras y salir airoso de la situación.

«Yo… lo manejé bien, ¿verdad?»

No habrá sido demasiado sospechoso, ¿no?

¿No me arrastrarán al laboratorio subterráneo de experimentos con entidades inteligentes de Baekilmong S.A. por descubrir que tenía la hoja de respuestas?

Justo cuando Kim Soleum estaba a punto de ceder el control a la ansiedad en su mente, el jefe Gwak Jegang, que hojeaba el cuaderno en silencio, abrió la boca.

—…Empleado novato Kim Soleum, ¿no te dieron algo como una tarjeta de presentación?

Kim Soleum, ya recompuesto, respondió con diligencia.

—No. A los empleados nuevos aún no nos dan tarjetas de presentación…

—Vamos, no te hagas el distraído. Sabes que no me refiero a eso.

—…

En la mente de Kim Soleum, incluso la ansiedad se detuvo por un instante.

Recordó algo.

La tarjeta que el presentador le había entregado en la fiesta de bienvenida.

───

En caso de que lo necesites.

010-0153-24865

───

El jefe de investigación 1 sonrió ampliamente.

—Si quieres ganar puntos más rápido, llámanos ahí.

—…

—A mí me parece que Soleum llamará pronto.

Era una propuesta lo bastante tentadora, sin embargo.

—No, gracias. —Kim Soleum respondió sin moverse un ápice.

—…Hm. Sí es así. —El jefe Gwak Jegang se encogió de hombros y lo dejó pasar con ligereza.

¿Hay alguna razón para no llamar? Jajaja.

Era simple.

«Un evento aún más aterrador… sí, prefiero pasar».

El corazón de un cobarde que ya había pasado un mal rato otra vez.

¡Kim Soleum decidió conformarse con este evento súper dulce de puntos por tres!