Capitulo 18

Capítulo 17

Xiao Chi Ning no tenía curiosidad sobre por qué Xiao Zhao Shan había dado la vuelta; eso no importaba. Lo único importante era que Xiao Zhao Shan había regresado.

Se recostó contra el borde de la ventana, aterrizando junto a él como si fuera un resplandor de regreso, observando con interés su rostro sombrío de perfil. Fue entonces cuando notó la ausencia de la fragancia de sándalo que debería haber estado presente.

“¿Has bebido?”, preguntó.

Xiao Zhao Shan no respondió.

“Entonces, en realidad, conduces ebrio”. Xiao Chi Ning sonrió, apoyando su cabeza: “Aunque no soy precisamente popular, al menos soy una vida humana, papá”.

Esa noche, Xiao Zhao Shan no estaba de buen ánimo, y al escuchar el “papá” con un tono juguetón, giró el volante bruscamente y frenó en la orilla de la carretera.

“Si tienes miedo de morir, bájate”.

Aprovechando su figura delgada, Xiao Chi Ning subió las piernas y las colocó sobre el asiento, dejando claro que no iba a moverse. Apoyó su rodilla sobre la puerta, con la mano descansando sobre ella, luciendo como una figura miserable acurrucada en la esquina, lo que hizo que Xiao Zhao Shan frunciera el ceño.

“No tengo miedo de morir si es contigo”, dijo medio en serio, medio en broma.

Xiao Zhao Shan lo miró profundamente durante un largo rato, luego apagó el motor y salió del coche.

En la carretera principal, ya a las doce de la noche, todavía pasaban autos particulares. Xiao Chi Ning se quedó en el asiento del copiloto, mirando las luces blancas y anaranjadas de los coches cruzándose con su silueta inmóvil, como si fueran pintura colorida sobre una estatua de yeso blanco.

Un cuarto de hora después, las últimas dos colillas de cigarro de Xiao Zhao Shan se consumieron. Arrojó la caja vacía sobre el capó del motor y, al intentar encender nuevamente el encendedor, no parecía tener intención de regresar al coche.

Xiao Chi Ning, aprovechando el momento, salió del coche y se acercó a él, ofreciendo la caja de cigarrillos con media carga que quedaba. Xiao Zhao Shan echó un vistazo, pero no la tomó y soltó una risa burlona.

“Los niños son los que fuman Marlboro”, dijo.

Xiao Chi Ning miró con desdén sus cigarrillos Su Yan y replicó: “Los niños son los que no fuman Marlboro para demostrar que son adultos”.

Xiao Zhao Shan percibió la diferencia de Xiao Chi Ning esa noche en comparación con la noche anterior, pero al mirarlo varias veces no logró identificar la razón, así que dejó de preocuparse por esa cuestión, que pronto perdería su relevancia.

Se apoyó en el capó del coche, metió el encendedor en el bolsillo de su pantalón de traje, cruzó los tobillos y, entrelazando sus manos, preguntó: “¿Por qué pensaste en aprender a cocinar?”

“Es una pregunta como si me preguntaras por qué pensé en aprender a caminar”, Xiao Chi Ning sonrió, mirando al frente, dejando escapar una nube de humo, “Comiste el desayuno que hice”.

“Tu cocina es buena”, dijo Xiao Zhao Shan sin ocultar su apreciación.

“¿Y comparado con mi madre?” Xiao Chi Ning sonrió y giró la cabeza hacia él.

Xiao Zhao Shan lo miró fijamente: “¿Por qué comparar con tu madre?”

“Porque todos dicen que para ganar el corazón de un hombre, primero tienes que ganar su estómago. Así que quiero saber”, Xiao Chi Ning bajó la mirada y sacudió las cenizas, “¿tengo alguna posibilidad de robarte un poco de tu corazón a través de ella?”

Xiao Zhao Shan no pensó mucho en sus palabras, simplemente contestó con desdén: “La gente no prueba el sabor con el estómago. Deberías pasar menos tiempo en internet y leer más libros”.

“¿De verdad?” Xiao Chi Ning no le hizo caso a la repentina dureza de sus palabras y, por el contrario, lo miró pensativamente a sus labios y preguntó distraídamente: “Entonces, ¿cómo lo prueba la gente?”

Levantó la mano con el cigarro, frotando suavemente su pulgar sobre la comisura de los labios de Xiao Zhao Shan, y en un susurro dijo: “¿Es aquí, papá?”

Xiao Zhao Shan se sorprendió e, instintivamente, se echó hacia atrás, alejándose de su toque, con una expresión de desagrado en su rostro.

Pero Xiao Chi Ning no se detuvo; aunque retiró la mano, todavía lo observaba intensamente, como un cazador más astuto que su presa.

“O tal vez con la lengua?”

Xiao Zhao Shan se enderezó de golpe; luego, de manera autoritaria, dijo: “Xiao Chi Ning, después del Año Nuevo, te vas a Inglaterra.”

Xiao Chi Ning, entonces, retiró la mirada de los labios de Xiao Zhao Shan y lentamente la levantó hasta encontrarse con sus ojos.

“¿Por qué insistes en que me vaya?”, preguntó tranquilamente.

“Solo quiero vivir con personas que se lleven bien conmigo”, respondió Xiao Zhao Shan, “Sabes cocinar, y lo haces bastante bien. Puedes vivir bien en el extranjero”.

Xiao Chi Ning no esperaba que el motivo por el cual Xiao Zhao Shan lo había hecho regresar fuera en realidad para esto: “¿Entonces, volviste solo para que me fuera?”

En realidad, Xiao Zhao Shan tampoco lo sabía. Esa noche, al hablar con Dong Xin sobre el pasado, comenzó a reflexionar sobre lo que la culpabilidad hacia Chi Qing le había provocado.

Cuando aceptó enviar a Xiao Chi Ning, parece que nunca pensó que este niño algún día regresaría, ni mucho menos que, después de regresar, haría que él varias veces, contra su voluntad, tomara decisiones comprometidas: ya fuera para mantener la apariencia de paz en la casa y desempeñar el papel de un padre que nunca había sido, o reavivar el deseo y la inspiración de crear, pasando toda una noche en el estudio después de mucho tiempo.

Lo único que sabía con certeza era que, una vez que un pequeño detalle comenzara a cambiar, toda su vida tarde o temprano cambiaría como un efecto dominó. Y si quería proteger el equilibrio y la libertad que había mantenido durante tantos años, debía quitar la primera ficha que desataría todo.

“Esto es lo mejor para los dos”, resumió brevemente.

Xiao Chi Ning apagó su cigarrillo, aplastando la brasa con fuerza. “¿Qué significa ‘lo mejor’? Yo no estoy bien”.

“O espera a que entres a la universidad; vivir en el campus también está bien”. Xiao Zhaoshan, que ya había sacado toda la paciencia que había acumulado durante sus cuarenta años, le explicó a Xiao Chi Ning lo que pensaba que era la propuesta más razonable. “De esta manera, tú no necesitas adaptarte a mí, y yo no necesito adaptarme a ti. ¿Qué tiene de malo?”

“¡Todo está mal!”

Xiao Chi Ning se giró hacia él, y de repente en su rostro apareció una obstinación y fragilidad que, aunque propias de un joven, no correspondían al “Xiao Chi Ning” habitual.

“¿No me preguntaste por qué quise aprender a cocinar?”, dijo, con los ojos enrojecidos, a gritos. “Porque Chi Qing trabaja en el sector de la restauración, y yo pensaba que si aprendía a cocinar, ella me querría más. Porque tú pintas cuadros al óleo, pensaba que si aprendía a pintar y a apreciarlos, te sentirías orgulloso de mí”.

Apretó los puños y, por primera vez, expresó el dolor de su infancia en voz alta: “Así que mientras los otros niños veían dibujos animados, yo veía programas de cocina, y aunque odiaba pintar, me esforzaba y aprendí durante nueve años”.

Xiao Zhaoshan se quedó atónito por un momento; el esfuerzo infantil y decidido que Xiao Chining había puesto en volver a su lado, en esos dieciséis años ausentes, le golpeó de golpe.

Pero esto solo era el principio.

Xiao Chi Ning dio un paso hacia adelante, acercándose a él. Levantó ligeramente la cabeza, mirando fijamente a los ojos de Xiao Zhaoshan, que ahora se encontraba sin palabras, y preguntó con firmeza: “¿Chi Qing sabe que te gusta la madera de nanmu? ¿Chi Qing entiende por qué diseñaste el letrero de la galería de esa manera? ¿Chi Qing te dice dónde puedes mejorar en tu pintura? ¿Chi Qing pone en repetición cientos de veces una canción de Johnny Cash que escuchó por casualidad?”

Estando tan cerca, Xiao Zhaoshan pudo sentir la respiración caliente y agitada de Xiao Chi Ning sobre sus labios, lo que hizo que esas preguntas se volvieran borrosas, aunque aún podía escuchar claramente cada palabra que Xiao Chi Ning decía.

Xiao Chi Ning, con lágrimas en los ojos, hizo una pausa y, tras un rato, bajó la voz temblando: “Si tú decides quedarte conmigo, si decides acercarte un poco más… sabrás que yo soy la persona que más te conviene”.

Le abrazó con fuerza, apoyando la cabeza en su pecho, repitiendo de manera obstinada: “Papá, soy yo”.

Los coches pasaban a gran velocidad en la carretera, y las luces iluminaban las sombras de ambos abrazados en el viento de otoño.

Xiao Zhaoshan no dijo nada, ni respondió al abrazo, pero Xiao Chi Ning, recostado en su pecho, ya había oído el latido irregular de su corazón.

Xiao Chi Ning parpadeó, dejando caer las lágrimas que había reprimido con fuerza al clavarse las uñas en la palma, y luego, en el lugar donde Xiao Zhaoshan no podía verlo, esbozó una sonrisa victoriosa.