Capítulo 19: Verdades y mentiras

La brisa cruzó la calurosa noche de verano; la luna colgaba baja sobre las copas frondosas de los árboles. Xiao Chiye era joven y lleno de vigor, y el ímpetu del vino lo había acalorado rápidamente. Estaba inquieto. Observando a Shen Zechuan mientras descendía las escaleras, dijo:

—Así que el Templo de la Culpa puede purificar el corazón del deseo y transformar el temperamento.

Shen Zechuan despidió a un recadero que estaba cerca.

—Simplemente soy el tipo de persona que enfrenta la adversidad con total ecuanimidad.

Xiao Chiye aceptó una taza de té de un sirviente para enjuagarse la boca y se la secó con un pañuelo.

—Si vas a inventar historias, al menos esfuérzate un poco más. Probablemente ni siquiera sepas cómo se escriben esas últimas dos palabras.

—¿Acaso no estamos todos interpretando un papel? —Shen Zechuan se limpió las manos, luego sonrió—. Pero tú te lo tomaste muy en serio.

Xiao Chiye arrojó el pañuelo de nuevo a la bandeja sin mirarlo.

—Fue un poco exagerado. ¿Crees que alguien se lo creyó? Pero alguien tenía que hacer ese papel, y yo, Xiao Ce’an, resulté perfecto para el rol. ¿Acaso no te complació también a ti?

Los ojos de Shen Zechuan bajaron.

—Esa es una hoja magnífica.

Xiao Chiye levantó una mano para bloquear su vista.

—¿Y el hombre no lo es?

Una de las linternas del piso superior se apagó. Shen Zechuan suspiró.

—¿Cómo esperas que responda a eso? Es una pregunta bastante inapropiada.

—Tienes buen ojo —dijo Xiao Chiye, bajando la mano. La mirada que le dirigió a Shen Zechuan era feroz e implacable—. Pocos pueden reconocer una buena hoja.

—Cuando el hombre en sí está bien arreglado —dijo Shen Zechuan con amabilidad—, naturalmente todo lo que lleva es de calidad. Fue una conjetura afortunada… hasta un gato ciego puede tropezarse con un ratón muerto de vez en cuando.

—¿Por qué será que cuando me elogias siento como si hubiera visto un fantasma?

—No recibes muchos elogios, ¿eh? —respondió Shen Zechuan con tono suave—. Ni siquiera he pronunciado mis palabras más sinceras.

Ya no había nadie alrededor.

—Parece que eres bueno para contenerte —dijo Xiao Chiye con indiferencia.

—Los grandes planes se arruinan por falta de paciencia. Pronto experimentarás más de mis capacidades. —Shen Zechuan sonrió—. Intenta tener paciencia.

—Grandes planes. ¿Qué puedes planear en esta pequeña ciudad de Qudu?

—Digo unas palabras… —Shen Zechuan lo miró con compasión— y tú las crees. No te tenía por el tipo ingenuo y sencillo, Er-gongzi.

—No soy más que un joven maestro frívolo, vagando, bebiendo y comiendo mientras espero la muerte —dijo Xiao Chiye—. ¿Cómo iba a saber qué clase de traiciones esconde el mundo? Y ahora hasta alguien como tú viene a engañarme.

—Mil perdones —dijo Shen Zechuan dando un paso hacia él—. Vi lo lamentable que estabas con tus garras y colmillos sellados. Ese tajo que diste con tu espada esta noche debió de ser gratificante.

—Un poco. —Xiao Chiye levantó una pierna para bloquearle el paso—. ¿A dónde vas? No hemos terminado de hablar.

—A escoltarte de regreso a tu mansión. Me sacaste de un aprieto esta noche, y por eso estoy tan agradecido que casi se me salen las lágrimas. ¿Cómo podría pagarte tal amabilidad?

Xiao Chiye sonrió.

—Mentiroso. Seguro que ya has engañado a varios.

—No a tantos. —Shen Zechuan lo miró por encima del hombro—. Claro, en esta vida hay que decir algunas mentiras. Como la de tener mucho dinero.

—Pero yo difícilmente puedo compararme contigo —dijo Xiao Chiye, dejando caer la pierna.

—Ya ves —dijo Shen Zechuan con agrado—, vuelves a ser cortés.

Simplemente no había manera de mantener una conversación con aquel hombre. Era imposible saber cuáles de sus palabras eran verdad y cuáles mentira; cada nueva frase tendía un velo sobre la anterior. Por mucho que hablaran, Xiao Chiye no lograba entender nada. Se dio la vuelta, silbó para llamar a su caballo y dijo:

—Por lo del incidente de esta noche hablas como si fuéramos cercanos. Pero tu audiencia ya se fue. ¿Para qué seguir con la actuación?

—¿Entonces qué debería hacer? —Linterna en mano, Shen Zechuan lo miró con ojos suaves y sumisos—. ¿Morderte otra vez?

Xiao Chiye dio un paso rápido hacia él y dijo con indiferencia:

—Usas esta carne para hechizar a los demás. ¿Qué esperas que piense si me miras así?

Imperturbable, Shen Zechuan respondió en voz suave:

—Pero nací con una mirada afectuosa.

—Y qué desperdicio —dijo Xiao Chiye con desdén, señalando con su fusta el espacio entre las cejas de Shen Zechuan—. Todo lo que hay ahí son intrigas y cálculos.

—Nací en lo bajo —respondió Shen Zechuan, levantando un dedo y apartando lentamente la fusta—. ¿Cómo podría jugar este juego si no es intrigando?

—Lo que hice esta noche fue por mí. No creas que fue por ti.

—La luna está tan hermosa esta noche. ¿Por qué tienes que arruinar el ambiente?

Xiao Chiye montó su caballo y lo miró por un momento con las riendas en la mano.

—Temo que, al haberte mostrado un poco de amabilidad, te aferres a mí y me atormentes con tus lamentos y lloriqueos por tu triste suerte —dijo con sarcasmo.

—No es el alcohol lo que te tiene confundido —observó Shen Zechuan—. Lo que te aqueja, me temo, es terminal.

—¿Quién lo sabe? —dijo Xiao Chiye—. No es como si tú nunca hubieras hecho una escena.

Cayeron en silencio, con la noche a su alrededor en calma.

Xiao Chiye se dio la vuelta, considerando esto una pequeña victoria. Había hecho trotar a su caballo cuando oyó al hombre detrás de él decir con una sonrisa en la voz:

—¿Has encontrado lo que perdiste hace cinco años?

Xiao Chiye giró bruscamente la cabeza y tiró de las riendas.

—Devuélveme el anillo de pulgar —exigió, con la voz helada.

Shen Zechuan lo miró con una chispa traviesa en los ojos.

—¿Quieres el anillo de pulgar? Fácil. Ladra dos veces como un perro y te lo devuelvo.

El halcón gerifalte descendió y se posó sobre el hombro de Xiao Chiye. Bestia y amo miraron con frialdad a Shen Zechuan en la penumbra. Cerca, un vigilante golpeó su tablilla, apagando la llama de la linterna de Shen Zechuan.

El camino quedó a oscuras.

Pasaron varios días antes de que Li Jianheng reuniera el valor para presentarse ante Xiao Chiye. Se sorprendió al descubrir que la ira de Xiao Chiye aún no se había disipado. Fragmentos de hielo parecían desprenderse del hombre mientras estaban sentados en una casa de placer escuchando música; tan imponente era su presencia que las jóvenes y delicadas cortesanas tenían miedo de acercarse a atenderlo.

Li Jianheng sostenía su taza de té entre ambos como escudo.

—¿Sigues enojado? —susurró.

—No. —Xiao Chiye hizo crujir el hielo de su bebida entre los dientes. A Li Jianheng se le erizó el vello al oír el sonido.

—El otoño ya casi llega; no comas hielo así. Es bastante aterrador.

—Cada año se prepara una gran bodega de hielo. Sería un desperdicio no usarla. —Xiao Chiye apoyó ambas piernas sobre una mesa y se recostó.

—Entonces te contaré algo bueno. —Li Jianheng se acercó más—. Ese Fengquan… ¿sabes quién es?

—¿Quién?

—¿Recuerdas a esa damita de la que te hablé? —Li Jianheng sonrió, con una mirada astuta en los ojos—. Fengquan es su hermano menor. Ahora que ella tiene el favor de Pan Rugui, ¿cómo no iba Pan Rugui a promover a sus parientes? Ese Fengquan tiene una lengua de plata; Ji Lei quedó tan encantado con sus halagos que hizo de ese eunuco su hijo adoptivo.

—Parece que… —Xiao Chiye apoyó la mejilla en una mano y miró a Li Jianheng— estás realmente encaprichado con esa chica.

—Por supuesto —dijo Li Jianheng—. De todos modos, ese bastardo de Ji Lei fue quien estuvo detrás de lo que ocurrió el otro día. Siendo su padrino, ¿cómo iba Fengquan a desobedecer sus órdenes?

—¿Estás diciendo que quieres que lo deje pasar?

Li Jianheng era un hombre de gran adaptabilidad, desprovisto de las ambiciones que normalmente se esperaban de los descendientes de la familia imperial. Se deslizó de su silla y se agachó frente a Xiao Chiye.

—Por el bien de mi romance, hermano, déjalo pasar esta vez. ¿Acaso no lo hicimos comer hasta que vomitó? Algo es algo. Es un hombre de Pan Rugui; en realidad no podemos ser demasiado duros con él. Apenas han pasado unos días desde el problema con Xiaofuzi. Su majestad nos está vigilando.

Xiao Chiye se enderezó y lo fulminó con la mirada.

—¿La tocaste?

Li Jianheng vaciló, sin saber qué decir.

—¿Tocaste a la mujer de Pan Rugui justo bajo sus narices? —Xiao Chiye no salía de su asombro.

 —No lo habría hecho si él fuera un hombre de verdad. —Li Jianheng se levantó a regañadientes—. Pero es solo un viejo eunuco con los mismos trucos de siempre, y pasa el día golpeando a esa delicada belleza hasta hacerla llorar. ¡Se suponía que era mía! Si estuvieras en mi lugar, ¿no habrías hecho lo mismo?

Abatido por la decepción, Xiao Chiye espetó:

—¡No!

—¡Ce’an, somos hermanos! Es algo tan pequeño; haz la vista gorda solo esta vez. ¡Deja a Fengquan en paz y te buscaré otra cosa con la que divertirte!

Xiao Chiye se dejó caer de nuevo y no dijo nada.

Si Pan Rugui se enteraba de esto, el asesinato de Xiaofuzi parecería un juego de niños en comparación. Ese viejo perro pasaría el resto de su vida intentando verlos muertos a ambos. El hecho de que promoviera a Fengquan ya era prueba suficiente de cuánto apreciaba a esa mujer. Pan Rugui tenía sesenta y cinco años. Como eunuco, no tenía hijos biológicos, y a lo largo de los años, ninguna de las mujeres hermosas a su alrededor había permanecido mucho tiempo a su lado. Si realmente consideraba a esa mujer como esposa o concubina favorita, bien podría descuartizar a Li Jianheng él mismo.

Xiao Chiye interrumpió las súplicas incesantes de Li Jianheng.

—Ya que lo hiciste, ¿eso significa que tienes un plan?

Li Jianheng se sentó sobre la alfombra y bajó la cabeza para juguetear con su abanico de bambú.

—La verdad es que no —respondió en voz baja—. Es solo que… he oído que Pan Rugui solía tener un jovencito como juguete. Tal vez solo tenga que mandarle el adecuado con quien jugar.

—No hay muchos que superen a esa damita tuya, ¿cierto?

Li Jianheng estaba al borde del colapso, pero no podía ocultárselo.

—Últimamente, bastantes personas han estado preguntando por ese… Shen Lanzhou.

—¿Preguntando qué?

—El precio, y si podrían permitirse tenerlo.

Al ver que el rostro de Xiao Chiye no mostraba expresión alguna, Li Jianheng se aferró con ansias a su silla.

—El dinero no es problema, pero no puedo acercarme yo mismo. Si se viera acorralado y cometiera una locura… ¡Ayúdame esta vez, Ce’an! Solo necesitas asegurarte de que llegue a Pan Rugui. ¡Después del acto le daré plata! ¡O incluso oro!

Xiao Chiye descansaba las manos sobre las rodillas, en silencio.

Viendo una chispa de esperanza, Li Jianheng insistió:

—Tú odias a Shen Wei, ¿verdad? ¡Después de esto, Shen Zechuan nunca más se dará aires delante de ti! Piénsalo. No murió, ¡pero la vida tiene un sentido del humor interesante! Si terminara como el juguete de un eunuco en Qudu, ¡sería un destino peor que la muerte! Además, ¿acaso la emperatriz viuda no también…?

—Pensé que estabas usando el cerebro para hablar —dijo Xiao Chiye, alejando lentamente las piernas—. Resulta que ahí dentro no hay más que mierda.

 —¡Ce’an, Ce’an! —Al verlo levantarse para irse, Li Jianheng alzó el dobladillo de su túnica y corrió tras él.

Pero Xiao Chiye salió del edificio. Montó su caballo y, sin mirar atrás, se marchó galopando.

Incluso si lograban convertir a Shen Zechuan en el juguete prohibido de Pan Rugui, ¿aceptaría Pan Rugui tal “regalo”? La emperatriz viuda había sido tajante en proteger a ese hombre. Si Pan Rugui lo aceptaba, estaría quemando todos sus puentes. ¡Li Jianheng estaba completamente loco!

Pero… Li Jianheng si realmente se atrevía…

Si realmente se atrevía…

¿Cómo podría atreverse a hacerlo?

Al terminar su turno, Shen Zechuan se quitó la placa de su cintura. Apenas había cruzado la puerta cuando vio el imponente caballo de Xiao Chiye afuera, y al propio Xiao Chiye sentado en una roca cercana.

—¿Vienes a pedirme que te devuelva el anillo de pulgar? —preguntó Shen Zechuan mientras bajaba los escalones.

Xiao Chiye había arrancado una ramita con algunas hojas y la tenía entre los dientes. Después de observar a Shen Zechuan por un momento, dijo:

—Despierta, ya es pleno día. Deja las tonterías y devuélvelo.

—No estabas tan irritable la otra noche. —Shen Zechuan alzó la vista al cielo—. Sería demasiado humillante para el comandante supremo ponerse aquí a ladrar como un perro, así que no estás aquí por el anillo de pulgar. ¿Qué pasa? Suéltalo.

—¿No te enteras de todo lo que sucede por aquí? —Xiao Chiye apoyó los codos sobre sus largas piernas—. El príncipe Chu quería darle una paliza a Xiaofuzi, y lograste enterarte desde adentro del templo. Se me había olvidado, pero pensándolo bien, debiste haber puesto a alguien cerca del príncipe, ¿no? Un espía, o al menos alguien para incitarlo.

—Si tuviera tanto poder —dijo Shen Zechuan—, no habría acabado criando elefantes.

—¿Quién puede saber si dices la verdad? —La mirada de Xiao Chiye era distante y fría—. Será mejor que me lo cuentes todo con lujo de detalles, para que yo decida en qué creer.