Capitulo 2

2 ☆ Veneno

Esa noche, Xuanyuan Hancheng llevó consigo a Yuan Fu y, amparados por la oscuridad, fueron al palacio de la emperatriz: el Palacio Yongshou.

Cuando llegaron, el emperador y la emperatriz acababan de terminar la cena y estaban tomando té mientras conversaban.

Después de haber vivido una vida anterior, volver a ver a su padre y a su madre le provocó a Xuanyuan Hancheng una punzada de tristeza.

Su padre y su madre se habían apoyado mutuamente durante las luchas por el trono en su juventud; su amor había resistido todas las pruebas. Siempre los había admirado por ello.

El emperador solo tenía cinco hijos en total: dos legítimos y tres nacidos de concubinas. Debido a sus propias experiencias, su padre siempre había sido muy estricto con las diferencias entre legítimos y bastardos. Desde temprano lo había designado como heredero y lo educó con esmero.
Además, la diferencia de edad entre los hijos legítimos y los ilegítimos era grande, ya que estos últimos habían nacido después de la coronación, cuando el emperador abrió el proceso de selección de concubinas para equilibrar el poder en la corte.
Sus medios hermanos habían sido instruidos desde pequeños para ser leales al trono y al país. Incluso en su vida anterior, ninguno había mostrado ambiciones desmedidas. Todo esto demostraba tanto el afecto del emperador por la emperatriz como su cuidado hacia él.

La emperatriz, al ver que el príncipe había llegado tan tarde, no alcanzó siquiera a preguntar cuando se vio sorprendida por su repentina acción.

—Padre, madre… —Xuanyuan Hancheng se arrodilló y dio tres sonoros golpes de cabeza en el suelo.

—¡Cheng’er! ¿Qué te sucede? —preguntó la emperatriz, alarmada—. ¿A estas horas…?

El emperador percibió que su hijo debía tener algo importante que decir, así que hizo un gesto para que los sirvientes se retiraran.

Cuando quedaron solos los tres, el emperador preguntó:
—¿Qué ha ocurrido?

Xuanyuan Hancheng relató todo lo que había descubierto: cómo la doncella de Xu Xueying le había administrado un veneno que afectaba su fertilidad, y cómo todo eso había sido un complot planeado por el Príncipe Li y la Princesa Heredera. También les habló de las cosas que en su vida anterior había logrado averiguar.

—Padre, madre… su hijo ha sido un incompetente. No supe mandar, ni reconocer a los traidores. ¡Soy culpable! —dijo, con la voz entrecortada.

El emperador y la emperatriz quedaron impactados. Ella retrocedió tambaleándose.
—¿Es cierto? ¿Cómo es posible…?

Xuanyuan Hancheng la sostuvo, tratando de tranquilizarla:
—Padre, madre, no se preocupen. Afortunadamente, lo descubrí a tiempo. Con un par de años de tratamiento, todo volverá a la normalidad.

—¿Cómo quieres que no me preocupe? ¡Ay, mi hijo! —exclamó la emperatriz, con lágrimas en los ojos—. Los descendientes son lo más importante… No es de extrañar que después de casarte solo hayas tenido dos hijas enfermizas. ¡Esa familia Xue es demasiado cruel!—
Recordó con rabia cómo la difunta emperatriz Xue siempre la había oprimido, y ahora sus descendientes querían destruir a su hijo.

El emperador golpeó con fuerza la mesa. Las tazas temblaron con el impacto.
—¡La familia Xue… el Príncipe Li! —gruñó con ira.

Había pasado años en el trono y aún esos ingratos no se daban por vencidos, atreviéndose incluso a meter mano en el patio trasero del príncipe heredero.

—¿Tienes pruebas concretas? —preguntó.

—La doncella de Xu ha sido arrestada en secreto. La residencia de la princesa heredera está bajo vigilancia, y los mensajeros implicados ya están controlados. El Príncipe Li ha sido muy cauteloso, no dejó evidencias. Solo se puede rastrear hasta la familia Xue —respondió Xuanyuan Hancheng con un suspiro.

Lo único claro era que la familia de Bi Zhu estaba bajo el control de los Xue; fuera de eso, no había conexiones directas con el Príncipe Li.

—Padre, creo que lo mejor es no actuar todavía. Debemos vigilarlos de cerca, sin alertarlos, hasta tener la oportunidad de dar un golpe certero.
Ya he confinado a Xu en sus aposentos, diciendo al exterior que su doncella Bi Zhu la había ofendido y fue ejecutada a bastonazos. En cuanto a la princesa heredera, haré que “caiga enferma” por un largo tiempo.

El emperador escuchó su plan y asintió. Por ahora, no había una mejor opción. Sin pruebas sólidas, atacar a la familia Xue solo traería problemas. Siempre había estado orgulloso de su hijo, quien había ganado méritos militares en su juventud y era hábil en los asuntos del Estado. No esperaba que las mujeres y la descendencia se convirtieran en su punto débil.

—¿Tu cuerpo está realmente bien? ¿Dos o tres años de tratamiento? —preguntó con preocupación.

—Sí, padre. El médico imperial Qian ya me examinó. Para eliminar completamente el veneno y recuperar la vitalidad, tomará al menos dos o tres años. Durante ese tiempo, no podré acercarme a ninguna mujer.

—Entonces, no habrá descendencia en ese periodo… —suspiró el emperador.
Ese era un problema serio. No solo el Príncipe Li, también los ministros empezarían a murmurar.

—Padre, ya he pensado en una solución —dijo Xuanyuan Hancheng con seriedad—. Solicito permiso para encabezar la campaña contra las tribus del norte.

—¿Qué? ¿Una expedición? Pero firmamos un tratado hace dos años —replicó el emperador, sorprendido.

—¡Disparate! ¡Estás enfermo, cómo puedes ir a la guerra! —protestó la emperatriz.

—Aunque firmamos la paz, esas tribus nunca han sido confiables. Después de dos años de descanso, seguramente atacarán de nuevo tras la cosecha de otoño. Debemos estar preparados.
Propongo fortalecer los ejércitos de la frontera; si atacan, podremos contraatacar y eliminarlos de una vez.
Pido ser enviado al frente. Así protegeré el reino y, al mismo tiempo, podré tratarme en el camino. Es un plan que beneficia a todos.

El emperador lo observó en silencio, pensativo.
—¿Estás seguro de que atacarán?

—No puedo asegurarlo, pero hay un noventa por ciento de probabilidades —respondió el príncipe con firmeza.

El emperador asintió. Su hijo se había vuelto aún más maduro y previsor. Nunca había sentido celos de su talento; al contrario, se sentía orgulloso de tener un heredero tan brillante.

—Está bien. Desde mañana, te incorporarás al campamento del norte.

—Gracias, padre. No fallaré —respondió Xuanyuan Hancheng, profundamente conmovido por su confianza.

Al salir del Palacio Yongshou, miró las estrellas y exhaló con alivio. Todo empezaba a desarrollarse según lo planeado.

Aquella noche sería de insomnio para muchos. Xu Xueying, al enterarse de que su doncella había sido ejecutada y ella misma confinada, casi se desmayó.

No entendía qué había salido mal. El príncipe siempre la había favorecido. Si hablar de “buscar su atención” se trataba, ella lo hacía a menudo llevándole sopa. Él siempre la elogiaba por su dulzura y diligencia, e incluso solía visitarla después.

Pero ahora estaba bajo arresto, algo que nunca antes había ocurrido. Intentó averiguar la razón, pero nadie le dio respuesta.

—Xiao Li, ve y averigua qué pasa —ordenó al eunuco que la servía, cada vez más inquieta. Temía que lo que había hecho en el palacio de Yu hubiese sido descubierto.
Sin embargo, se tranquilizó a sí misma: todo había sido bien encubierto. Si el príncipe realmente lo hubiera descubierto, no se limitaría a confinarla.

Mientras tanto, en los aposentos de la Princesa Heredera, Xue Caiyu preguntaba a su doncella de confianza, la vieja Wang:
—¿No será que Bi Zhu…?

—Imposible, su alteza. Ya se ha confirmado que Bi Zhu fue ejecutada por haber ofendido al príncipe mientras buscaba favores para Xu.

—Bien. Asegúrate de que su familia sea… tratada —ordenó con frialdad la princesa.

—Sí, su alteza, no se preocupe. Todo se hará discretamente —respondió la vieja Wang, golpeando su pecho en señal de promesa.

Pero ninguna de las dos sabía que el palacio entero estaba bajo vigilancia secreta; cada uno de sus movimientos estaba siendo observado, y ningún mensaje podía salir.

Desde el día siguiente, Xuanyuan Hancheng asistía a las reuniones matutinas y ayudaba a su padre en los asuntos de Estado, pero la mayor parte del tiempo lo pasaba en el campamento norte, estudiando estrategias y entrenando tropas.
La vida era dura y agotadora, pero su corazón estaba tranquilo.

Y cada vez que pensaba que su tesoro entraría al palacio en menos de un mes, la emoción lo invadía. Esta vez, haría todo bien; esta vez, volvería a tenerlo a su lado.

Mientras contaba los días, en el pueblo Lin también se anunció una noticia que cambiaría destinos: el palacio reclutaría nuevos sirvientes.

Pueblo Lin

La tarde anterior, el jefe del pueblo había comunicado la noticia: el palacio reclutaba diez jóvenes entre 11 y 13 años, niñas o shuangwazi (niños hermafroditas).

Los aldeanos quedaron atónitos.

—¡Silencio, silencio! —gritó el jefe—. Es cierto. El magistrado del condado me lo confirmó. Nuestro pueblo tiene diez cupos.
Sé que nadie quiere enviar a sus hijos al palacio, pero la orden viene de arriba. Si no cumplimos, todo el pueblo será castigado.
En realidad, no es tan malo: los sirvientes del palacio reciben un sueldo mensual, y si sirven hasta los 25 años, pueden regresar con una compensación. Y si un noble los favorece… podrían asegurar la prosperidad de toda su familia.

Al oír eso, varios aldeanos empezaron a mirarse con ambición.

El jefe sonrió satisfecho. Reunir los diez nombres no sería difícil.
—Ah, y quien no quiera enviar a su hijo deberá pagar cinco taeles de plata por cada candidato que rechace. Ese dinero se repartirá entre las familias que sí envíen a los suyos. Tienen diez días para anotarse; en quince partiremos hacia el condado.

Luego, la multitud se dispersó.

En la casa de la familia Lin, reinaba la preocupación. Nadie hablaba, ni siquiera los más pequeños.

El jefe del hogar, Lin Dazhuang, un campesino de cuarenta años fuerte y honrado, había crecido criando a su hermano menor, Lin Dali, tras la muerte de sus padres.
Gracias a su trabajo duro, había logrado casarse y levantar una pequeña fortuna.

Su esposa, Zhang Huiniang, era una mujer trabajadora y de carácter dulce, aunque con una vida marcada por la tragedia: había perdido a sus padres y luego a su hermano mayor. Algunos decían que traía mala suerte, pero Lin Dazhuang nunca creyó en eso y la tomó por esposa.

Con los años, tuvieron seis hijos.
La mayor, Lin Jin’er, ya estaba casada; el hijo mayor, Lin Jiawen, se había casado ese mismo año; la tercera, Lin Li’er, tenía 13 años; el segundo hijo, Lin Jiabao, era un shuangwazi de 12 años. Ambos cumplían las condiciones para el reclutamiento, lo que llenaba a la familia de angustia.

Mientras todos guardaban silencio, Lin Li’er habló:
—Padre, madre… no se preocupen. Dejen que yo vaya. Sabré cuidarme.

—¡No! ¡No quiero! Si te vas, no volveré a verte —lloró su hermana menor, Lin Xiu’er, abrazándola.

A un lado, su hermanito Lin Jiacai murmuró:
—¿Y qué pasará con el hermano Dahai? Él dijo que quería casarse contigo, segunda hermana…

Lin Jiacai y Lin Xiu’er eran mellizos, un niño y una niña nacidos cuando Zhang Huiniang ya tenía más de treinta años; eran sus hijos menores y tenían apenas ocho años.

Desde que los mellizos nacieron, en el pueblo cambiaron los rumores de que Zhang Huiniang tenía mala suerte. Ahora todos la alababan por su buena fortuna, pues los mellizos —un niño y una niña— eran símbolo de buena suerte y prosperidad.

—Nada de hablar más de ese “hermano Dahai” —regañó Lin Li’er, de temperamento fuerte, a sus hermanos menores.

Zhou Hai era el joven vecino, el hijo mayor de la familia Zhou. Las familias Zhou y Lin mantenían una estrecha relación, y Lin Li’er y Zhou Hai habían crecido juntos desde pequeños, siendo compañeros inseparables.

Aunque no estaban comprometidos oficialmente, ambas familias tenían un entendimiento tácito: cuando crecieran, se casarían.

—Deja que vaya yo —dijo Lin Jiabao con expresión seria—. Ya soy mayor, y no tengo miedo de ir al palacio.

Sabía del afecto entre su segunda hermana y el hermano Dahai. A él también le caía muy bien. Aunque le dolía separarse de su familia, si alguien debía ir al palacio, él estaba dispuesto.

—Basta ya, ninguno de ustedes irá al palacio. Su padre y yo venderemos lo que sea necesario para conseguir el dinero —dijo Zhang Huiniang acariciándole la mejilla con ternura—. No se preocupen, ustedes son el tesoro de sus padres, y no permitiremos que sufran.

Aunque Jiabao era un niño con una discapacidad, nunca lo habían tratado diferente. Era dulce, obediente y muy sensato, por eso sus padres lo querían con el doble de cariño. Le habían puesto el nombre “Jiabao” (tesoro de la familia) porque Zhang Huiniang creía que haber dado a luz mellizos había sido gracias a la buena fortuna que él trajo consigo.

—Padre, madre, mañana iré a la librería del condado a buscar trabajo, quizá puedan adelantarme un poco de salario —dijo Lin Jiawen.

Lin Jiawen, alto y robusto como su padre, tenía un alma tranquila y amante del estudio.

Lin Dashuang, su padre, aunque no era rico, había hecho un gran esfuerzo para que su hijo estudiara con el erudito del pueblo. Y Jiawen no lo había defraudado: el año anterior había pasado el examen para convertirse en “tongsheng” (estudiante oficial), lo que le valió la exención de impuestos en las tierras familiares. El maestro, orgulloso de él, incluso le había dado en matrimonio a su hija menor. Se habían casado a comienzos de ese año, y todo el pueblo lo miraba con respeto. Pero ahora, con la situación económica, se lamentaban de que “el saber no llena el estómago”.

Su esposa, Wu Qiaolan, lo miraba preocupada, pero sin atreverse a hablar. Pensó en pedir dinero prestado a sus padres, pero su familia tampoco tenía mucho: su padre, maestro rural, apenas ganaba lo justo para vivir. Ella recordaba sus palabras: con el talento de Jiawen, el próximo año podría aprobar el examen de “xiucai” (erudito). Pero ahora él debía dejar los libros para trabajar… qué desgracia.

Jiawen conocía bien la situación de su casa: aunque estaban exentos de impuestos, el matrimonio reciente había consumido la mayor parte de sus ahorros. Apenas quedaban unas pocas monedas. Todo parecía ir bien: planeaban ahorrar para comprar más tierras y construir una casa grande, pues todos los hermanos aún dormían en la misma habitación. Pero ahora, con el cobro del tributo y la mala temporada, no podían reunir ni cinco taeles, mucho menos diez.

—No, hijo —dijo su padre—. Ya pasaste el examen de tongsheng, debes seguir estudiando. La familia espera que llegues a ser xiucai. Si lo logras, todos estaremos libres de los servicios forzosos. Además, pronto Jia Cai empezará sus estudios; tendrás que ayudarlo. Mañana tu madre y yo iremos a casa de tu hermana mayor a pedirle prestado. No se preocupen, mientras su padre y madre estén, nada malo les pasará.

El patriarca había hablado, y todos, aunque inquietos, se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, Lin Dashuang y su esposa se levantaron temprano para ir al condado. Zhang Huiniang daba instrucciones a sus hijos y nuera:

—El almuerzo ya está en la olla, tengan cuidado al calentar. Li’er y Jiabao, ayuden a su cuñada y cuiden de los pequeños.

Mientras hablaba, se escuchó el sonido de cascos en el patio. Una carreta se detuvo frente a la casa. Un sirviente sujetó las riendas, y una anciana ayudó a bajar a una joven embarazada.

—¡Hermana mayor, es la hermana mayor! —gritaron los mellizos emocionados al verla.

—Ay, ¿cómo vuelves en este estado? ¡Debes tener cuidado! —dijo Zhang Huiniang al ver a su hija Lin Jin’er con su avanzado embarazo, apresurándose a sostenerla.

—Ya tengo más de cuatro meses, madre, está todo estable. Además, venir a casa no es “andar por ahí” —respondió con una sonrisa.

—Ya eres madre, y sigues comportándote como una niña. Si te cansas, tu esposo y tus suegros se preocuparán —la reprendió suavemente Zhang Huiniang.

La anciana que la acompañaba sonrió:
—No se preocupe, señora. Nuestra señora nos pidió que acompañáramos a la joven. Zhao Xiaozhi conduce muy despacio; no hubo ningún peligro.

—Muchas gracias. Pasen a la sala, tomen un té —dijo Zhang Huiniang, satisfecha con la amabilidad de los suegros de su hija.

La boda de Lin Jin’er había sido un gran acontecimiento en el pueblo. Todos la envidiaban por haberse casado con una familia rica de la ciudad.

Zhang Huiniang la llevó al interior:
—Tu suegra y tu esposo te tratan muy bien; debes ser siempre respetuosa y agradecida.

—Claro, madre. Mi suegra hasta me ayuda a cuidar al pequeño Cong’er —respondió con una sonrisa.

Lin Jin’er era feliz y agradecida. Su buena vida era fruto de la bondad de su padre.

Su marido, Qin Kaixing, era el hijo único de la familia Qin, dueños de una próspera tienda de telas en el condado. La familia era rica y poseía más de cien acres de tierras.

Un invierno, el padre de Qin había caído accidentalmente al río cuando su caballo se desbocó, y fue Lin Dashuang quien lo salvó. Agradecido, Qin padre quiso recompensarlo con el matrimonio de su hijo y la hija mayor de Lin.

Al principio, la esposa de Qin no estaba de acuerdo con casar a su hijo con una muchacha campesina, pero tras verla y consultar el horóscopo, descubrieron que era una unión favorable y que Lin Jin’er tenía una “suerte próspera”, capaz de traer fortuna a su marido e hijos.

La boda fue espléndida; las dotes llenaban el patio trasero de los Lin. Todos en el pueblo hablaban de lo afortunada que era Lin Jin’er al casarse con una familia tan adinerada.

Tras la boda, Lin Jin’er fue siempre respetuosa con sus suegros y amorosa con su esposo. Al año tuvo un hijo varón, Qin Zicong, y ahora estaba embarazada de nuevo. Su suegra, totalmente satisfecha, la adoraba.

—Madre, vine porque mis suegros se enteraron de que el palacio está reclutando doncellas del pueblo. Se preocuparon mucho por Li’er y Jiabao. Ir al palacio no es buena cosa, por muy bonito que lo pinten, al final no deja de ser servir como esclavos —dijo Lin Jin’er.

—Eso mismo íbamos a decirle a tu padre y yo; justo íbamos a ir al condado —respondió Zhang Huiniang.

Lin Jin’er sacó una bolsa con diez taeles de plata.
—Sé que mi hermano acaba de casarse y quizás estén justos de dinero.

—¡Ay, hija, le agradezco mucho a tu familia! Nos salvaste. Prometemos devolverlo pronto —dijo Lin Dashuang emocionado.

Al mediodía, Zhang Huiniang y su nuera prepararon una buena comida. Jiabao y Li’er ayudaron con las verduras, los mellizos no dejaban de hablar con su hermana mayor, y todos disfrutaron de un almuerzo alegre.

Por la tarde, acompañaron a Lin Jin’er hasta la carreta. Zhang Huiniang le entregó un saco con verduras del huerto para que las llevara a sus suegros como muestra de gratitud.

La familia Lin despidió la carreta con una mezcla de alivio y esperanza mientras esta se alejaba lentamente por el camino.

Glosario:

• 林家 (Familia Lin): Familia campesina protagonista de la historia.

• 张惠娘（Zhang Huiniang）：Madre de la familia Lin, mujer trabajadora y cariñosa.

• 林大壮（Lin Dazhuang）: Padre de la familia Lin, honesto y de buen corazón.

• 林家才 / 林秀儿（Lin Jiacai / Lin Xiu’er）: Hermanos gemelos (niño y niña), conocidos como los “dragón y fénix” por ser un par de gemelos de distinto sexo, símbolo de buena fortuna.

• 林莉儿（Lin Li’er）: Segunda hija de la familia, de carácter fuerte y directo.

• 周海（Zhou Hai）：Vecino y amigo de la infancia de Lin Li’er; existe un entendimiento tácito de matrimonio futuro entre ambos.

• 林家宝（Lin Jiabao）：Niño sensible y obediente de la familia, muy querido por sus padres.

• 林家文（Lin Jiawen）：Hijo mayor, estudioso, recientemente se casó; es considerado la esperanza de la familia por su talento académico.

• 吴巧兰（Wu Qiaolan）：Esposa de Lin Jiawen, hija de un maestro; preocupada por la situación económica.

• 林锦儿（Lin Jin’er）：Hija mayor, casada con el hijo de una familia rica de la ciudad; lleva una vida acomodada.

• 秦家（Familia Qin）：Familia acaudalada de la ciudad dedicada al negocio de telas.

• 秦老爷（Señor Qin）：Padre del esposo de Lin Jin’er, hombre agradecido con la familia Lin por haberle salvado la vida.

• 秦太太（Señora Qin）：Madre del esposo de Lin Jin’er; al principio no aprobaba el matrimonio, pero luego quedó satisfecha.

• 秦恺行（Qin Kaixing）：Esposo de Lin Jin’er, heredero de la familia Qin, responsable y cariñoso.

• 秦子聪 / 聪哥儿（Qin Zicong / Cong ge’er）：Hijo de Lin Jin’er y Qin Kaixing, de tres años.

• 童生（Tongsheng）：Primer rango académico que se obtiene en los exámenes imperiales, exime de algunos impuestos y deberes.

• 宫人（sirvientes del palacio）：Jóvenes reclutados para servir en el palacio imperial, usualmente con condiciones duras.

• 聘礼（dote del novio）：Bienes que la familia del novio entrega a la familia de la novia al comprometerse.

• 嫁妆（dote de la novia）：Bienes que la familia de la novia entrega cuando ella se casa.

• 龙凤胎（dragón y fénix）：Expresión usada para referirse a gemelos de distinto sexo, símbolo de fortuna y prosperidad.

• 县城（ciudad del condado）：Centro urbano más cercano donde se realizan los negocios y exámenes.