Capítulo 21: Caza de otoño

En los primeros días del lluvioso décimo mes en Qudu, las hojas de arce en el Monte Feng se tornaron rojas. Cuando Shen Zechuan llevó los elefantes a la corte por la mañana, notó una delgada capa de escarcha otoñal cubriendo el suelo. Sorprendentemente, la salud del Emperador Xiande mejoró con el cambio de estación; se rumoreaba que había reanudado sus comidas con regularidad y que su tos durante las audiencias matutinas había disminuido considerablemente.

Tradicionalmente, el emperador organizaba una cacería en los terrenos de caza de Nanlin en el undécimo mes. Pero, a pesar de la mejoría de su salud, parecía preocupado de que viajar con clima más frío fuera demasiado extenuante. Por eso había ordenado preparativos para la Cacería de Otoño desde principios del décimo mes.

Chen Yang esperaba al borde del campo de entrenamiento, sosteniendo la espada de Xiao Chiye.

—Los Ocho Grandes Batallones y la Guardia del Uniforme Bordado aún están a cargo de las patrullas. Pero, ¿no se enfureció su majestad la última vez que patrullaron durante la celebración de Duanwu?

—Eso fue la última vez. —Xiao Chiye se secó el sudor del rostro—. En ese momento, su majestad se sentía amenazado por todos lados. Ahora es diferente. Xi Gu’an ha sido rechazado por su majestad la emperatriz durante dos meses; a estas alturas, estará desesperado por volver al tablero.

—¿Cree el emperador que unos pequeños favores moverán a Xi Gu’an? —Chen Yang miró alrededor en busca de oídos indiscretos antes de continuar—. La emperatriz ha acumulado poder durante mucho tiempo, y su majestad está enfermo. Incluso si el emperador está dispuesto a tenderle una rama de olivo, ¿se atrevería Xi Gu’an a aceptarla?

—Lo dijiste tú mismo: son pequeños favores. —Xiao Chiye tomó una túnica exterior y se la puso—. Pero, ¿y si su majestad le diera a Xi Gu’an poder y autoridad verdaderos? Hace unos días preguntó la edad de la hija del clan Xi. El príncipe Chu aún no ha tomado consorte. Si el emperador realmente le concede un matrimonio, incluso si Xi Gu’an no lo buscó, su majestad la emperatriz lo vería de otra forma.

—Lástima que nosotros no tengamos una señorita en casa —suspiró Chen Yang.

—Mejor así —dijo Xiao Chiye—. Si tuviera una hermana, tendría que ser como la mariscal Qi; de lo contrario, no tendría control sobre su vida. Seguramente la obligarían a casarse con algún desconocido. —Xiao Chiye redujo el paso—. En realidad, el clan Hua siempre ha sido la primera opción para las consortes imperiales. Hua Xiangyi, criada y protegida por la emperatriz, aún no se ha casado. Incluso su majestad no se atreve a tomar decisiones por ella; todavía la llama su hermana menor. En cuanto a su futuro, el trono obedecerá los deseos de la emperatriz.

—Por suerte, nuestro heredero ya está casado —dijo Chen Yang—. Pero, ¿con quién podría comprometerse la Tercera Señorita Hua? No se me ocurre.

—El clan Qi es la mejor opción. —Xiao Chiye sonrió—. Si Qi Zhuyin hubiese nacido hombre, la emperatriz habría casado a la Tercera Señorita Hua con ella hace tiempo. Qué lástima para ellos que Qi Zhuyin sea mujer, y que el clan Hua no tenga un hijo legítimo en esta generación. Pueden anhelar ese pedazo de carne, pero no lo pueden tocar. Ya están empezando a ponerse nerviosos.

El caballo de Xiao Chiye fue traído, y él acarició su hocico.

—Vamos. Vamos a la calle Donglong, al Mercado del Este.

Shen Zechuan acababa de poner pie en la calle Donglong con Ge Qingqing. Desde que fue liberado oficialmente, obviamente tuvo que dejar el Templo de la Culpabilidad. Al principio, este asunto había sido dejado de lado. Sin embargo, en el octavo mes, Qiao Tianya se dio cuenta y lo siguió de regreso al templo. Al ver al Gran Mentor Qi cubierto de barro y actuando como un lunático, insistió en que Shen Zechuan tomara por adelantado parte de su salario de la Guardia del Uniforme Bordado para que pudiera encontrar un alojamiento adecuado. Así, a finales del noveno mes, Shen Zechuan se mudó a una vieja casa en un callejón.

El alquiler era barato, y el lugar apropiado para su estatus actual.

—¿Quién es exactamente esta persona que shifu quiere que encuentre? —Shen Zechuan tomó la escritura de servidumbre y leyó el nombre: Songyue. Donde debía figurar el lugar de origen, el documento estaba en blanco.

Ge Qingqing miró a su alrededor, vigilando a la multitud.

—Tampoco me lo dijo. Solo dijo que xiansheng sugería que dejaras que esta persona se encargara de tus necesidades diarias de ahora en adelante.

Desde que se mudó del templo, la comunicación con el gran mentor Qi se volvió difícil. Shen Zechuan no quería usar palomas mensajeras. Primero, porque eran fáciles de interceptar, y segundo, porque la imagen del halcón de Xiao Chiye destripando un gorrión le había dejado una impresión duradera. Por ahora, dependían de Ji Gang como intermediario, viéndose solo cuando él salía a comprar como sirviente. No era lo más conveniente, pero no tenían mejores opciones.

—Esta Songyue debería estar en el Mercado del Este —dijo Shen Zechuan—. Vamos a echar un vistazo.

La calle Donglong corría junto al río Kailing. Era una zona de entretenimiento, y en el lado este había un mercado que se especializaba principalmente en la compraventa de personas. Jóvenes huérfanos sin recursos se arrodillaban allí para venderse como sirvientes a cambio de dinero para los gastos fúnebres, y las familias de plebeyos venían a este mercado para elegir a sus sirvientas y asistentes.

Xiao Chiye, con un registro de nombres en mano, había venido al mercado para investigar el origen de parte del personal en la mansión del príncipe Chu. Salía de la oficina del intermediario cuando vio una nuca familiar.

—¿No es ese…? —murmuró Chen Yang.

Xiao Chiye levantó una mano; Chen Yang se quedó en silencio.

Shen Zechuan acababa de guardar la escritura de servidumbre cuando sintió un escalofrío en la nuca. Al mirar por encima del hombro, vio a Xiao Chiye detrás de él.

—Vaya honor —dijo Shen Zechuan—. ¿Qué hace escondido ahí atrás?

—Mirándote, por supuesto. —Xiao Chiye guardó el registro de nombres y se acercó tranquilamente—. ¿Estás aquí para comprar sirvientes?

—Estoy vendiéndome a mí mismo —respondió Shen Zechuan con sequedad—. ¿Cómo podría permitirme comprar a alguien más?

—¿Ya has caído tan bajo, eh? —Xiao Chiye lo evaluó con la mirada—. Me parece haber oído que muchos están dispuestos a pagar un buen precio por ti.

—En tales casos hay sentimientos de por medio. —Shen Zechuan siguió caminando—. Primero tienen que llamar mi atención antes de que decida si aceptaré o no una oferta.

Xiao Chiye intuía qué tipo de hombres estaban haciendo ofertas.

 —No debe ser fácil elegir entre dátiles agrietados y peras deformes.

—Er-gongzi no debe saber nada de eso. —Shen Zechuan lo miró de reojo—. Seguro que comes bien junto al príncipe Chu.

—¿Envidia? Ven conmigo.

Shen Zechuan sonrió.

—Aún no estoy tan desesperado.

Al llegar al final de la calle, Shen Zechuan se desvió.

—No molestaré más a Er-gongzi. Me retiro.

—No hay prisa. —Xiao Chiye permaneció donde estaba—. Tenemos que cuidarnos mutuamente en la Cacería de Otoño de este año.

—¿Cómo podría cuidarte yo? —Shen Zechuan lo miró a los ojos—. La Guardia del Uniforme Bordado y el Ejército Imperial no tienen ningún punto en común.

—Me mantienes a tanta distancia —dijo Xiao Chiye—. Si paso a visitarte de vez en cuando para estirar las piernas, quizás encontremos alguno.

Shen Zechuan no respondió.

Después de que se fueron, Xiao Chiye se quedó clavado en el lugar.

—¿A quién está buscando por aquí? —Pasó el pulgar por la empuñadura de su espada—. Ge Qingqing otra vez… Claro que es Ge Qingqing. Chen Yang.

—¡Señor!

—Investígalo —dijo Xiao Chiye—. Quiero un informe completo del pasado de Ge Qingqing.

La búsqueda de Songyue por parte de Shen Zechuan se había visto truncada por Xiao Chiye, y desde entonces lo habían puesto en turnos de guardia uno tras otro.

No había logrado encontrar más tiempo libre para buscar al misterioso contacto de Qi Huilian. En la víspera de la Cacería de Otoño, finalmente le llegó una misión especial. Como era de esperarse, debía acompañar al emperador a los terrenos de caza de Nanlin.

Esa noche, cuando Shen Zechuan regresó a casa después de su turno, percibió la presencia de alguien más.

La voz de Fengquan flotó desde el interior.

—¿No vas a entrar?

Shen Zechuan empujó la puerta. La casa estaba a oscuras, y con una capa echada sobre los hombros que sumía su rostro blanco como la nieve en las sombras, Fengquan parecía un fantasma errante. Tomó un último sorbo de té, levantando el meñique con delicadeza, y luego dejó la taza a un lado.

—He venido a transmitir un mensaje de su majestad.

Shen Zechuan arrojó su túnica sucia sobre un pequeño perchero.

—Lamento haberte molestado.

—Sí —respondió Fengquan con una mirada maliciosa—. Es algo importante, o no habría venido en persona. Has recibido muchos favores de la emperatriz viuda; ya es hora de que pagues tus deudas.

Le lanzó un objeto.

—Si esto no sale bien en la Cacería de Otoño, nada te saldrá bien después.

Shen Zechuan lo atrapó; era una perla oriental envuelta en una tira de tela. Con la yema del dedo descubrió el trazo de medio caracter en la tela: «Lin».

Era el mismo caracter que formaba la parte superior del nombre «Chu». Shen Zechuan alzó la mirada hacia el rostro de Fengquan.

Fengquan se puso de pie y se le acercó.

—Si tienes éxito, la emperatriz viuda seguirá tratándote como a su perro obediente. Si fallas, no habrá razón para conservarte.

—Hay amos formidables por todas partes —dijo Shen Zechuan—. Haré lo mejor que pueda.

Fengquan le lanzó una mirada fulminante antes de esbozar una sonrisa ladeada. Salió por la puerta, se colocó la capucha y se fundió en la oscuridad de la noche.

Shen Zechuan encendió una vela y se quedó de pie junto a la mesa mientras quemaba la tira de tela. En su mano, la llama lamía la tela hasta convertir aquel «Lin» en cenizas.

Los terrenos de caza de Nanlin estaban al sureste de Qudu y abarcaban una vasta extensión; la mitad de la caza que se suministraba a la Corte de Entretenimientos Imperiales se obtenía allí. El día de la cacería, los Ocho Grandes Batallones movilizaron el cincuenta por ciento de sus fuerzas para acompañar al emperador en una majestuosa procesión.

Shen Zechuan viajaba con los elefantes. Cuando oyó el retumbar de los cascos detrás de él, no necesitó volverse para saber quién se acercaba. Y efectivamente, en el instante siguiente, el halcón gerifalte se abalanzó sobre su cabeza y atrapó una rata salvaje entre la hierba antes de remontarse al cielo.

Xiao Chiye y Li Jianheng, al frente de un grupo de jóvenes nobles de Qudu, pasaron al galope haciendo ruido y se adelantaron. El corcel negro azabache con una mancha blanca en el pecho era imposible de ignorar.

Xiao-Wu miró al cielo con cierta envidia.

—¡El halcón y el caballo del Comandante Supremo Xiao son tesoros sin igual!

—Cosas salvajes —dijo Shen Zechuan.

Xiao-Wu era joven y sociable, siempre dispuesto a conversar con Shen Zechuan. Montado sobre su caballo, masticaba batatas secas y hablaba con acento de Huaizhou:

—¿Sabes cómo se llaman el caballo y el halcón, Chuan-ge?

Shen Zechuan sonrió.

—Son criaturas salvajes, así que no hay mucho que nombrar.

Xiao-Wu abrió los brazos, entusiasmado, con una expresión infantil que hizo sonreír a los hombres a su alrededor.

—¡Pues el halcón se llama Meng! Significa “feroz”, ¿no es perfecto? Pero el nombre del caballo no es feroz en absoluto. Se llama Cresta de Nieve.

Saboreó cada sílaba, con asombro inocente.

Deteniéndose a recuperar el aliento, Li Jianheng miró a Xiao Chiye.

—¡Te juro que cada vez que lo veo, pienso: ¿por qué no nació mujer?!

Xiao Chiye giró su caballo para mirarlo.

—¡Ya sé, ya sé! —dijo Li Jianheng apresuradamente—. ¡No estoy tan confundido!

—Cuando lleguemos —le advirtió Xiao Chiye—, avísame antes de salir. No vayas a ningún lado sin tus guardias, y ninguna de las mujeres que trajiste puede entrar en la tienda.

—No traje mujeres —dijo Li Jianheng con valentía.

Xiao Chiye soltó una carcajada, con una expresión pícara.

Chen Yang los alcanzó desde atrás y dijo:

—Comandante Supremo, hice que enviaran de vuelta a todas esas mujeres.

Frustrado, Li Jianheng se mordió la punta de la lengua.

—Ce’an, sinceramente, si ni siquiera puedo acostarme con una chica bonita, ¿qué se puede hacer en la Cacería de Otoño?

—Muchas cosas —respondió Xiao Chiye—. Hasta mirar el cielo es más interesante que quedarse encerrado en la tienda.

Li Jianheng volvió a suspirar y continuó cabalgando, desanimado, con todo el entusiasmo anterior evaporado bajo el sol.

Para cuando llegaron, ya era el atardecer.

Shen Zechuan no estaba de guardia el primer día, así que se quedó con la caravana ayudando con trabajos menores. Qiao Tianya también había venido con el grupo; cuando terminaron, llamó a sus compañeros guardias para comer.

—Vaya, sí que aguantas bien el licor —dijo, observando el cuenco en manos de Shen Zechuan.

—No más de un cuenco —respondió este.

Qiao Tianya no lo desmintió. Este hombre no parecía un Guardia de Uniforme Bordado, sino más bien un espíritu libre, viajando de un sitio a otro. Qiao Tianya sacó un cuchillo para cortar la carne recién asada y dijo:

—Come, estás en los terrenos de caza. Esto solo pasa una vez al año. Lo que estás comiendo ahora es lo que normalmente se manda al palacio, así que aprovecha.

Masticando carne, continuó:

—Debes estar armado mientras estés de turno. Puedes usar la espada de Qingqing durante tu guardia mañana por la noche. ¿Por qué no trajiste una? ¿Acaso no te enseñaron a pelear en la Oficina de Adiestramiento de Elefantes?

—Las armas son muy pesadas —respondió Shen Zechuan, como si no pudiera levantar nada—. Es demasiado llevarlas siempre encima.

—Este cuerpo tuyo… —dijo Qiao Tianya— ¿no habrá quedado dañado por aquella patada que te dio Xiao Er? Qué lástima. Ese sí que es un matón de primera, y ni siquiera podemos sacarle nada. Si no, como tu buen hermano, ya lo habría desplumado hasta dejarlo sin un centavo en venganza por esa patada.

Los guardias de la Guardia del Uniforme Bordado a su alrededor estallaron en carcajadas.

Los labios de Shen Zechuan se curvaron en una sonrisa. Mientras bebía de su cuenco, lanzaba miradas furtivas por encima del borde. Todos estos hombres eran inseparables de sus espadas. Aparte de él, ¿quién más había venido a matar al príncipe Chu?

Además de los presentes, seguramente había asesinos ocultos en las sombras. ¿Cuántos estarían aguardando en silencio? Aunque Xiao Chiye fuera un prodigio, ¿sería capaz de proteger la vida del príncipe Chu bajo un asedio tan cerrado?

Al otro lado del campamento, Xiao Chiye y Li Jianheng bebían vino y jugaban a los dados, sin sospechar lo que les aguardaba en la oscuridad.