Jiang Shining y Lu Nianqi habían estado de pie en la orilla, pensativos. Ahora, se giraron para mirar a Xue Xian.

Cada vez que este niezhang abría la boca, ¡parecía que estuviera contando historias de fantasmas!

—Los farmacéuticos de tu condado son muy valientes —dijo Jiang Shining a Lu Nianqi con una risa entre dientes.

Lu Nianqi respondió: —No es así normalmente. Es solo que estos días, por alguna razón, siempre hay neblina.

Jiang Shining soltó otra risa hueca: Incluso sin la niebla, este lugar no sería mucho mejor.

—Puedo entender por qué el pequeño bribón miró hacia atrás, pero ¿por qué miraste también hacia atrás, ratón de biblioteca? —preguntó Xue Xian irritado—. ¿Un fantasma asustado de los fantasmas?

Ahora, Lu Nianqi se giró para mirar a Jiang Shining.

—Por favor, piénsalo —respondió Jiang Shining con voz apagada—. Los humanos le tienen miedo a los criminales. ¿Por qué no puedo tener miedo a los espíritus malignos?

Lu Nianqi miró la herida limpia de su mano y luego la silueta delgada de Jiang Shining. Decidió que Jiang Shining debía de ser un fantasma bastante débil y, por lo tanto, no era una amenaza.

—¡Ahí! ¡Oigo otra frase! ¿La oyes? —dijo Xue Xian con seriedad—. Está tan tranquilo…

Para comprobar que realmente no era Xuanmin quien hablaba, miró al monje y lo contempló con esa espeluznante cara de tinta líquida que parecía estar sangrando por todos los orificios. Los dos ojos pintados miraban rígidamente al frente.

Xuanmin: —…

Xuanmin se encontró con esa mirada espeluznante, pero no pudo soportarlo. Con un movimiento firme, tapó la cara del niezhang con un dedo. —Eres lo más espeluznante que hay aquí.

Xue Xian se burló. —¿Cómo te atreves a tocarme la cabeza? ¡Te arrancaré el dedo de un mordisco!

Jiang Shining intentó mediar. —Para ser justos, si intentaras luchar contra el dedo de Dashi con tu cabeza, perderías sin duda. Él podría arrancarte la cabeza de papel.

Xue Xian: —…— En este momento crucial, ¿cómo puedes ponerte del lado del enemigo y no del mío?

Xue Xian no se molestó en apartar el dedo de Xuanmin. Con la cara todavía escondida debajo de la yema del dedo de Xuanmin, aguzó el oído para escuchar si había otro susurro en la oscuridad, pero ya no podía oír ese sonido de oración que se asemejaba tanto a la voz ronca de Xuanmin. De repente, se sintió cohibido: ¿De verdad había oído mal?

—Está bien. No voy a morir en esta colina.— Xue Xian golpeó la mano de Xuanmin con sus garras y finalmente logró alejar del rostro al molesto burro calvo. —Sigamos adelante. La prioridad es encontrar a Lu Shijiu. Si oigo algo más, te lo haré saber.

¿Y él? Bueno, volvería a meditar. Era mucho más significativo que meterse en una pelea con el burro calvo.

Volvió a meterse en la bolsa y envolvió su cuerpo alrededor de la canica dorada de nuevo, balanceándose hacia adelante y hacia atrás con el suave movimiento de los pasos del burro calvo.

Xuanmin caminaba aún más sigilosamente que un fantasma: sus pasos eran firmes y equilibrados. Acunado dentro de la bolsa, Xue Xian siguió el movimiento tranquilo, casi imperceptible, y empezó a sentir sueño. La canica dorada, que llevaba un rato en la bolsa, ya había empezado a irradiar calor. Y, al estar en contacto con el calor corporal de Xuanmin, el hombre de papel, que durante los últimos días había sido torturado a cada paso del viento invernal a través de su delgado cuerpo, también empezó a sentirse aliviado. Sintió que aquel era un lugar bastante agradable para vivir.

Xuanmin se arrodilló para inspeccionar el barro, que estaba empapado y cubierto de hojas húmedas caídas.

Lu Nianqi lo imitó y también se arrodilló. El niño era joven, pero tenía un espíritu claro e independiente, probablemente porque había experimentado muchas tragedias cuando era pequeño. Prefería hacer las cosas por sí mismo en lugar de depender de los demás. Si algo le resultaba desconocido, lo único que tenía que hacer era observar y aprender, y así se sentiría más seguro.

—¿Qué estás mirando? —Jiang Shining no pudo evitar preguntarle al niño.

Lu Nianqi ni siquiera levantó la vista. Lo único que dijo fue: —No lo sé.— Por mucho que lo intentara, no podía encontrar ni una sola pista en el barro.

La mano de Xuanmin se extendió y se cernió sobre la capa de hojas muertas. Teniendo en cuenta que antes había tenido que rasgar una tira de su propia túnica solo para recoger un poco de musgo, era muy poco probable que ahora fuera a tocar la tierra con las manos desnudas. Mientras tanto, Lu Nianqi extendió la mano para tocar el barro también, pero aparte de, bueno, barro, no encontró nada digno de mención. De repente, escéptico, miró con mal humor a Xuanmin, se limpió las manos en la camisa y se volvió a levantar.

Para Lu Nianqi, las acciones de Xuanmin parecían dramáticas: aparentaban misteriosas, pero no daban resultados. Al ser él mismo, naturalmente cauteloso y un poco traicionero, Lu Nianqi no era de los que confiaban fácilmente en los demás. Sabía que no había mucha gente de confianza en el mundo; la mayoría eran unos bastardos egoístas o unos idiotas que debían de tener agua en el cráneo en lugar de cerebro.

Él era un bastardo egoísta. Su padre había sido un idiota.

Sí, Lu Nianqi admitió que no tenía ni corazón ni alma. De vuelta en el recinto, había estado gritando y suplicando a Xuanmin que lo llevara con él; y ahora sospechaba que Xuanmin podría ser un estafador. Incluso miró hacia el barco junto a la playa, preguntándose si debería volver y esconderse hasta que la neblina se disipara un poco más.

Mientras retiraba la mirada, accidentalmente se encontró con los ojos de Jiang Shining.

Por un breve momento, Lu Nianqi pensó que sintió una oleada de timidez. Después de todo, era un niño. Pero lo reprimió y miró a Jiang Shining. Sin embargo, el erudito ya había desviado la mirada y ahora estaba mirando a Xuanmin, esperando a que este último hablara.

Finalmente, Xuanmin se puso de pie y sacudió su túnica prístina. Metió la mano en el bolsillo del pecho y sacó un talismán doblado.

—…– ¡Otra vez no!

Lu Nianqi puso los ojos en blanco. ¿De verdad este monje solo tiene un as bajo la manga?

Pero Xuanmin no había sacado el talismán para que hiciera de nuevo el trabajo sucio. Esta vez, dentro del papel del talismán había un fósforo, que Xuanmin consiguió encender a pesar del viento atronador que lo rodeaba.

Jiang Shining y Lu Nianqi se acurrucaron a ambos lados de él, observando con los ojos muy abiertos cómo acercaba la llama al talismán y le prendía fuego.

Estos dos no sabían distinguir entre el papel de talismán y el papel de joss que se utiliza para quemar dinero por los muertos; lo único que sabían era que ambos tipos de papel eran fáciles de quemar. En cualquier caso, observaron cómo el papel se arrugaba hasta convertirse en una masilla negra y arrugada.

Xuanmin movió el dedo y el papel desapareció en cenizas en el viento, que se arremolinaba delante de ellos hacia el bosque.

Jiang Shining y Lu Nianqi observaron, con la boca abierta como un par de codornices, cómo las cenizas desaparecían en el bosque. A medida que las cenizas pasaban revoloteando, aparecían progresivamente huellas en el suelo donde antes no había ninguna.

No eran huellas ordinarias creadas al pisar el barro: estas huellas habían sido perfiladas por manchas de ceniza y descansaban ligeramente sobre la superficie del suelo, como si la persona que las había hecho solo hubiera rozado suavemente la tierra.

—Estas no pueden ser huellas humanas. Parece que alguien estaba flotando sobre el suelo —espetó Jiang Shining.

Lu Nianqi: —… —Lamentó haber traído a este grupo a la isla: todos estaban completamente trastornados.

—¿Qué quieres decir con flotar? —preguntó Xue Xian desde el interior de la bolsa. Estaba en conflicto: por un lado, sentía una curiosidad mortal por saber qué estaban haciendo Xuanmin y los demás; pero por otro, no podía soportar estar separado de su canica. No pudo evitar sentir que, en el breve tiempo que había pasado dentro de la bolsa, la canica se había calentado aún más, tal vez empezaba a sentirse incluso más caliente que la cadera de Xuanmin.

Pero era demasiado sutil, así que no podía estar seguro.

Xue Xian abrazó más fuerte su canica. —Burro calvo —dijo.

Xuanmin: —…

Al no obtener respuesta, Xue Xian repitió: —Burro calvo. Burro calvo.

Xuanmin: —…

Xue Xian hizo una mueca. —¡Xuanmin! Quiero hablar contigo.

Finalmente, Xuanmin dijo: —Habla.

—Te gusta arrancar trozos de la parte inferior de tu túnica, ¿verdad? Escucha: ya no lo hagas en ese sitio. ¿Por qué no empiezas a arrancarlo de tu bolsa? —le suplicó Xue Xian—. Si lo haces, esta bolsa será mucho menos profunda. Así podré sacar la cabeza sin tener que soltar la canica.

Para ser sinceros, Xue Xian no esperaba que Xuanmin estuviera de acuerdo.

Finalmente, Xuanmin dijo con frialdad: —Te sobreestimas. Ese cuello de papel es débil. Si sigues asomando la cabeza, se romperá. No realizo ritos funerarios para hombres de papel.

En otras palabras: Vete, imbécil.

Xuanmin dejó de entablar conversación con Xue Xian. Siguiendo los pasos de ceniza, comenzó a adentrarse con confianza en el bosque, con Jiang Shining y Lu Nianqi corriendo tras él.

Dentro de la bolsa, Xue Xian pasó un breve momento enfurruñado, y de repente volvió a la vida. Nadie sabía cuánto tiempo había estado vivo este niezhang, pero parecía no haber aprendido nunca el significado de palabras como ‘moderación’ y ‘disciplina’: un espíritu salvaje. Abrazando con fuerza la canica, se dio vueltas un poco más y finalmente consiguió sacar su delgado cuello de la bolsa. Se negó a soltar la canica, por lo que el cuello colgaba sin vida y dolorido contra el interior de la bolsa. El hombre de papel tiraba de sí mismo en dos direcciones opuestas; parecía doloroso.

No había de qué preocuparse: su agarre era increíblemente fuerte. Casi tan pronto como Xue Xian echó un buen vistazo a su entorno, exclamó de repente: —¡Hay algo debajo del árbol!

Xuanmin se detuvo. No pudo evitar sentir que el feng shui de la isla Lápida estaba profundamente desequilibrado. No podía decir cómo, pero parecía como si alguien lo hubiera saboteado… aunque aún no había podido detectar rastros de la obra de otra persona. Mientras caminaban por el bosque, Xuanmin había prestado toda su atención a las huellas cenicientas y al diseño de la isla, no a lo que les rodeaba.

Así que cuando Xue Xian habló, preguntó: —¿Qué árbol?

—Allí a la izquierda. El que tiene el tronco partido.

Era un árbol marchito que estaba a unos tres zhang de ellos. Parecía haber sido alcanzado por un rayo en algún momento; se había partido por la mitad. Sin embargo, esos árboles eran bastante comunes en el bosque, por lo que no les sorprendió ver este. Xuanmin se acercó e inspeccionó el suelo alrededor del árbol, encontrando finalmente, en un rincón oscuro y poco visible, un cordel marrón que se confundía casi perfectamente con el barro. Alguien había cortado o rasgado el cordel, y parte de él estaba deshilachado.

—¿Eh? —dijo Lu Nianqi con curiosidad. No le daba miedo la suciedad: cogió la cuerda y la estudió, frunciendo el ceño—. Esta es la cuerda que mi familia usa para hacer cadenas de monedas.

—¿Estás seguro? —preguntó Jiang Shuning, sorprendido—. ¿Cómo puedes saberlo?

—He retorcido esta cuerda. Lo hago de forma diferente a todos los demás. —Lu Nianqi tiró de la cuerda y se la mostró—. Mira.

Xuanmin vio lo sucia que estaba la cuerda y retrocedió.

Cuando Lu Nianqi les mostró la cuerda, de repente se dio cuenta de lo que estaba mal en ella. ―Espera, ¡me han robado todo mi dinero! ¿Cómo ha podido terminar la cuerda aquí?

Justo cuando Lu Nianqi dijo esto, algo pareció chocar contra su rodilla.

Se oyó un sonido dong y, antes de que Lu Nianqi pudiera reaccionar, su rodilla se dobló y cayó al suelo.

Su tropezón torpe debió hacer que se arrodillara y activara algún tipo de trampa. De repente, se oyeron ruidos de metal y apareció un vacío bajo los pies de todos.

Cuando el suelo desapareció bajo sus pies, se oyó el desagradable y agresivo sonido de piedra contra piedra. El sonido era muy discordante y provocó que todos se sintieran confundidos y desorientados.

Al caer en ese vacío, Xue Xian sintió respeto hacia Xuanmin por primera vez. De alguna manera, el maldito burro calvo logró mantener un equilibrio perfecto en el aire y pudo reducir la velocidad de su caída; cuando aterrizó, fue capaz de hacerlo de forma estable y elegante, en lugar de rodar por el suelo.

Pero cuando Xue Xian aterrizó, lo único que pudo sentir, con la cabeza colgando de la bolsa, fue una fuerte sacudida.

Oh, no, oh, no, oh, no. Maldito burro calvo y su bocaza. ¡Me voy a romper el puto cuello de verdad!

Xuanmin se puso de pie en la oscuridad total. Tuvo la extraña sensación de que algo flotaba cerca, y al final se posó suavemente en el suelo, a su lado.

—Aiyou…

—Casi me destrozó la mano.

—¿Dónde diablos estamos? Estoy tan mareado.

—¿Dashi? Xuanmin-dashi, ¿estás ahí?

Al oír las quejas cercanas de Jiang Shining y Lu Nianqi, Xuanmin respondió con un —Mn—. Encendió otro talismán.

Con la luz de la llama, pudo echar un vistazo a su alrededor. Casualmente, hizo contacto visual con una cabeza de papel que pasaba revoloteando.

Era solo una cabeza de papel.

Xuanmin: —……

Traducido por Bezy

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