Capítulo 22: Trueno

A la mañana siguiente, el emperador Xiande asumió personalmente el mando de la Cacería de Otoño. Su salud no le permitía cazar a caballo, así que preparó algunas recompensas y ordenó a los jóvenes de su séquito que compitieran por los premios en el campo de caza.

Li Jianheng intentó montar varias veces antes de lograr, con poca gracia, subirse a la montura. El emperador le lanzó una mirada severa.

—Jianheng, debes dar el ejemplo. ¡Esperamos una demostración de tus habilidades!

El príncipe aferró las riendas. Ya había dado instrucciones a sus guardias: aunque no diera en el blanco por sí mismo, sin duda no regresaría con las manos vacías. Partió animado, con sus escoltas siguiéndolo de cerca y Xiao Chiye a su lado.

Al final de una vasta extensión de pradera, se extendía un tramo de bosque dentro de los Cotos de Caza de Nanlin. El rocío matinal colgaba de las ramas amarillentas, y los animales para caza recién liberados –de todos los tamaños– se dispersaban entre la maleza, sobresaltados por los gritos y el retumbar de los cascos.

Empuñando el arco desde su montura, Li Jianheng tensó la cuerda con gran esfuerzo y disparó hacia una liebre. La flecha se clavó débilmente en el suelo, lejos de su presa. De inmediato estallaron aplausos y vítores a su alrededor, mientras un guardia avanzaba para mirar el resultado y regresaba con una liebre muerta, preparada de antemano.

Satisfecho, Li Jianheng se volvió hacia Xiao Chiye.

—Nada mal mi puntería, ¿eh? ¡Mi abuelo imperial me enseñó!

—Jamás he visto una muestra de destreza con el arco de esta magnitud, ni siquiera en Libei —dijo Xiao Chiye con toda seriedad.

Li Jianheng soltó una carcajada.

—Has estado tanto tiempo en Qudu, ¿no se te habrá olvidado cómo tensar un arco, verdad?

Xiao Chiye había traído un arco corriente; su fuerza de tiro ni siquiera igualaba a la de los arcos asignados a la Guardia del Uniforme Bordado.

—Déjame mostrarte también mi habilidad —dijo.

Xiao Chiye tensó la cuerda del arco y disparó una flecha hacia el claro que se abría frente a ellos. Su tiro fue aún más débil que el del príncipe Chu; la flecha ni siquiera llegó a clavarse en la tierra. A su alrededor estalló otra ronda de vítores y alabanzas serviles, y Xiao Chiye sonrió con aire satisfecho.

Qiao Tianya, que esperaba detrás impaciente, no pudo evitar divertirse con la escena.

—¿Lo ves? Si descuidas el entrenamiento, acabarás haciendo el ridículo.

Al mirar los hombros y los brazos de Xiao Chiye, Shen Zechuan volvió a recordar aquel anillo de hueso que llevaba en el pulgar. Se le escapó una sonrisa.

El príncipe Chu no había cabalgado mucho cuando empezaron a dolerle las piernas, lo que apagó por completo su entusiasmo. Había bebido de más la noche anterior y se sentía mal de cuerpo entero. Soportando las molestias, dejó que su caballo avanzara sin rumbo por el bosque y dio la orden de volver en cuanto llegó la hora. Los guardias que lo escoltaban apenas habían gastado las flechas de un carcaj cuando ya emprendían el regreso. Ni siquiera habían alcanzado el bosque del este.

De regreso en el campamento, Li Jianheng desmontó y se arrodilló ante el emperador. Pan Rugui, de pie junto al trono, enumeraba las piezas de caza mientras el emperador escuchaba. Cuanto más oía Li Jianheng, más satisfecho se sentía.

—¡Hasta hay un zorro rojo, hermano imperial! Tiene un pelaje magnífico, será el cuello de piel perfecto para ti.

El emperador se mostró igual de complacido.

—¡Parece que aquí tienes más brío que en la capital! Pan Rugui, recompensa al príncipe Chu.

Li Jianheng levantó con alegría la seda que cubría la bandeja, solo para descubrir debajo un gran arco de hierro. No era cosa que un hombre común pudiera tensar. Perdió el interés al instante, aunque aún se apresuró a decir con toda formalidad:

—¡Gracias por la recompensa, su majestad!

El emperador rio hasta toser.

—¿No te gusta? No te preocupes, no es para usarse. Este arco fue dejado por nuestro Gran Emperador Fundador en los primeros años de la dinastía. Se dice que fue forjado con hierro negro y tendones de dragón, y pesa nada menos que ciento veinte jines. Ni siquiera los Cuatro Grandes Generales de hoy son capaces de tensarlo. Te lo otorgo como recordatorio: sé siempre diligente. Cuando veas este arco, recuerda las dificultades que enfrentó el Gran Emperador Fundador y su monumental empresa al establecer nuestro Gran Zhou.

Li Jianheng aceptó las palabras del emperador con solemnidad y ordenó a sus hombres que se llevaran el arco.

Durante la cena, el emperador hizo que Li Jianheng se sentara a su lado. La señal de favor no podía ser más clara. Todos los funcionarios presentes lo comprendieron, aunque fingieron no darse por enterados; al fin y al cabo, el anciano consejero Hua Siqian seguía estando a la par del príncipe Chu.

Más tarde, cuando todos se hubieron saciado de vino y comida, el grupo se reunió alrededor de una gran hoguera.

El emperador Xiande aún no se había retirado, así que nadie podía marcharse. Li Jianheng llevaba rato cansado de estar sentado, pero el emperador no mostraba la menor intención de volver a su tienda.

«¿Qué ocurre?». Li Jianheng le lanzó una mirada de interrogación a Xiao Chiye, que fingió no haberla visto.

A esas alturas, los espectáculos de la noche ya habían terminado, las cantantes y bailarinas se habían ido, y la hoguera crepitaba con fuerza. De pronto, el emperador recogió sus ropas y llamó en voz alta:

—Mi estimado ministro Hai.

Hai Liangyi se alisó la túnica y respetuosamente se arrodilló ante el emperador.

—¡Este súbdito anciano está aquí!

—¿Qué era lo que querías preguntar hoy?

Hai Liangyi se postró y dijo:

—¡A este anciano súbdito le gustaría recomendar que se permita al secretario supervisor en jefe de la Oficina de Fiscalización de Rentas, Xue Xiuzhuo, presentar una petición directa a su majestad esta noche! —dijo Hai Liangyi.

Hua Siqian, percibiendo que algo se tramaba, se acarició la barba y respondió con tono pausado:

—¿A qué viene decirlo así, Renshi? El secretario supervisor en jefe ya tiene permiso para informar directamente a su majestad.

—Puede que así sea —replicó Hai Liangyi—, pero los memoriales de Xue Xiuzhuo han fracasado una y otra vez en llegar al trono. ¿Qué otra opción le queda sino solicitar una audiencia directa?

—¿Cómo podría ser posible que un memorial no llegara a su majestad? —preguntó Hua Siqian.

—También nosotros sentimos curiosidad por eso —dijo el emperador Xiande—. Mi estimado ministro Hai, hazlo venir para que hable por sí mismo.

Pan Rugui intercambió una mirada con Hua Siqian. Luego dio un paso al frente y proclamó en voz alta:

—¡Que se convoque al secretario supervisor en jefe de la Oficina de Fiscalización de Rentas, Xue Xiuzhuo, para una audiencia con su majestad!

Cuando Xue Xiuzhuo apareció, no estaba usando su túnica de funcionario. Parecía agotado por el viaje, como si acabará de apearse. Mientras caminaba al frente, solo miraba el terreno frente a él. Se arrodilló para postrarse ante el emperador Xiande.

—¿Qué tienes que informar? —preguntó el emperador por encima del sonido del viento.

—Este súbdito es el secretario supervisor de la Oficina de Fiscalización —respondió Xue Xiuzhuo—. Mi principal deber es auditar con detalle las finanzas del Ministerio de Hacienda. En el tercer mes del quinto año de Xiande, este súbdito revisó los libros de gastos del cuarto año y descubrió un subsidio de dos millones de taeles. El Ministerio de Hacienda había registrado esa suma como una ayuda destinada a las trece ciudades de Juexi.

»Por prudencia, este súbdito viajó personalmente a Juexi para verificar las cuentas. Junto con el comisionado de administración provincial de Juexi, Jiang Qingshan, cotejamos los registros y encontramos algo muy extraño: de los fondos asignados en el cuarto año de Xiande, solo un millón quinientos treinta mil taeles habían llegado realmente a Juexi. Los cuatrocientos setenta mil taeles restantes habían desaparecido sin dejar rastro.

»Las discrepancias no terminan ahí. En el octavo mes de ese mismo año, el Ministerio de Guerra distribuyó sueldos y provisiones a las tropas de nuestras fronteras. El Ministerio de Hacienda asignó 2 800 000 taeles para este propósito. De esa cantidad, 1 800 000 estaban destinados a las Tropas de las Cinco Comandancias en Qidong, y un millón estaba destinado a Libei. ¡Pero para cuando rastreé ese millón hasta el Paso de Luoxia, sólo quedaban 830 000 taeles!

»¡Su majestad! Esto sigue ocurriendo, caso tras caso. Hay una fuga enorme en el tesoro del Estado. ¿Adónde fue a parar todo ese dinero? ¿Quién lo tomó? ¡Incluso si el Anciano Hua de la Secretaría alega ignorancia, este súbito tiene los registros para presentárselos a su majestad!

—¡Disparates! —replicó Hua Siqian con brusquedad—. ¡El Ministerio de Hacienda concilia las cuentas cada año aquí mismo, en el palacio! Si hubiera pérdidas tan graves, ¿cómo es posible que el ministro de Hacienda, la Gran Secretaría y el director de escritura de la Dirección de Asuntos Ceremoniales no sepan nada, y seas tú el único que lo sabe?

Hai Liangyi alzó la cabeza y dijo con firmeza:

—Este anciano súbdito sabe por qué. Desde el segundo año de Xiande, los libros contables que el Ministerio de Hacienda presenta se han dividido en copias reales y copias falsas. Y a la hora de decidir cuáles se presentan cada año, no es el ministro de Hacienda quien lo determina: ¡eres tú, Hua Siqian!

El crepitar de la hoguera fue como un trueno que dejó a la asamblea en silencio absoluto. Nadie había esperado semejante golpe del emperador Xiande.

—Bien —rió Hua Siqian, furioso, levantándose de su asiento y golpeando la mesa con ambas palmas—. ¿Así que ahora inventamos cargos absurdos? ¡Ustedes hablan de una «facción Hua», pero tal cosa no existe! Todo bajo el cielo pertenece al emperador. ¡Yo, Hua Siqian, he sido transparente en todo lo que he hecho! ¡Siempre he puesto a su majestad en primer lugar! Si existen cuentas sospechosas, preséntalas aquí mismo. ¡Zheng Guoshi, revísalas con él!

El ministro de Hacienda, Zheng Guoshi, se arrodilló presa del pánico.

—¡Su majestad! Este servidor se atreve a preguntar algo al secretario supervisor en jefe Xue. Si las cuentas en cuestión son las del cuarto año de Xiande, ¿por qué esperó hasta hoy para plantearlo? ¡Si de verdad hay un problema, ha retrasado el asunto durante años!

Xue Xiuzhuo respondió de inmediato:

—Hoy en día, los funcionarios locales que entran en la capital no se presentan ante sus superiores ni rinden respeto a su majestad. En su lugar, envían tarjetas de visita y van primero a la mansión Hua y a la mansión secundaria de Pan-gonggong, a adular y congraciarse. ¡Con tanto poder e influencia en manos de la facción Hua, ¿quién se atreve a desobedecer al Anciano Hua de la Secretaría?!

Hua Siqian estaba furioso.

—¡Cada año les digo a los censores investigadores que hablen abiertamente si hay algún problema! ¿Qué tengo que temer? ¡Los libros contables del clan Hua han sido presentados a su majestad; no tenemos nada que ocultar! —Fijó su mirada en Xue Xiuzhuo—. Xue Yanqing, ¿lo has olvidado? En los años de Yongyi, ¿quién te recomendó para que pudieras entrar en Qudu como funcionario? Deberías respetarme como a medio maestro, ¡y en cambio me acusas ante toda la corte!

Xue Xiuzhuo alzó la cabeza para encontrarse con los ojos de Hua Siqian.

—En la corte no hay cabida para el profesor y su pupilo, solo para el soberano y sus ministros.

Hua Siqian se volvió hacia el emperador.

—¿Su majestad cree esta calumnia?

El emperador bajó la mirada y dijo:

—Nosotros creemos en las cuentas.

Hua Siqian echó la cabeza atrás y comenzó a reír. Juntó ambas manos.

—¡Excelente! Cuando todo Qudu estaba sumido en el caos, fue el difunto emperador quien te eligió en su lecho de muerte. ¿Quién te apoyó entonces, te protegió y te guió durante aquel tiempo de agitación? ¡Y ahora, esta noche, prefieres creer las palabras de un traidor desleal e impío!

Con las pestañas bajas, el emperador alzó la taza de té hasta los labios. Cuando por fin miró a Hua Siqian, sus ojos rebosaban de repulsión.

—¿Protección? ¿O coacción? ¿Quién podría saberlo mejor que tú?

—¡Ji Lei! —gritó Hua Siqian, empujando la mesa a un lado.

El canto del acero llenó el aire cuando la Guardia del Uniforme Bordado desenvainó sus espadas al unísono.

—¡Cómo te atreves! —exclamó Hai Liangyi.

—No me atrevería —repuso Hua Siqian—, pero si me han puesto la hoja al cuello, ¿acaso esperan que me quede quieto esperando el golpe?

—¿Qué pretendes? —preguntó el emperador con frialdad—. ¡Xi Gu’an!

Los soldados de los Ocho Grandes Batallones avanzaron con paso firme y se colocaron delante del emperador.

—¡Arresten a Hua Siqian! —ordenó el emperador.

—¡No se muevan! —gritó Hua Siqian—. Xi Gu’an, tu esposa y tu hijo están tomando el té con la emperatriz viuda en este mismo instante. ¡Un paso más y será el fin del linaje Xi! La emperatriz viuda siempre te ha tratado bien. Te han llevado por mal camino varias veces, pero aún puedes enmendarlo.

Xi Gu’an había sido empujado a esta situación contra su voluntad desde el principio. Ahora dio un pequeño paso atrás, atemorizado.

—¿Aún no es tarde? —La voz del emperador rezumaba veneno—. Xi Gu’an, ¿acaso no fue tarde ya para el antiguo príncipe heredero? ¿Acaso no fue tarde para Shen Wei? ¿Cuál de ellos fue menos leal que tú? Cedieron, ¿y la emperatriz viuda los dejó en paz? Ya hemos redactado un edicto imperial. En cuanto el príncipe Chu suba al trono, ¡la hija del clan Xi será emperatriz!

—Su majestad tiene la fea costumbre de retractarse —replicó Hua Siqian, sacudiéndose las mangas—. ¡¿Osas albergar semejantes ambiciones?! La mente de su majestad está nublada por la enfermedad. La concubina imperial Wei ya lleva medio mes de embarazo; ¿cómo podría el príncipe Chu asumir el trono?

Xi Gu’an apretó la empuñadura de su espada. Su frente brillaba de sudor.

Nubes oscuras cubrían las estrellas. El viento que horas antes había barrido los terrenos de caza con promesas de lluvia se había detenido. Las banderas y estandartes caían, sin vida, en la quietud.

Nadie se movió.

Xi Gu’an apretó los dientes; desenvainó la espada y se volvió hacia el emperador.

Con esfuerzo, dijo:

—La enfermedad de su majestad es… es incurable.

El emperador miró a Xi Gu’an y comenzó a reír.

—Les dimos una oportunidad —dijo. Cuanto más reía, más fuerte sonaba la risa. Y cuanto más sonaba, con más violencia tosía. Por fin se apoyó en la mesa y, con voz gélida, añadió—: Si no tuviéramos total confianza en nuestros preparativos, ¿cómo podríamos desenmascarar a ministros traidores como ustedes? ¡Qi Zhuyin viene ya con sus tropas. Llegará en menos de cuatro horas! ¿A quién van a matar? ¿Eh? ¿Quién se atreve?

Ji Lei intervino:

—La mariscal Qi está lejos, en la Comandancia Cangjun, en Qidong. La Guardia del Uniforme Bordado se ocupa de toda la correspondencia con las guarniciones. ¡Su majestad, es hora de que recobre el juicio!

El emperador lo fulminó con la mirada. 

—Qi…

Pan Rugui se apresuró a taparle la boca con la mano y lo obligó a sentarse. Sonrió al gentío.

—Su majestad está sufriendo una recaída de su enfermedad.

Los funcionarios civiles temblaban en sus asientos. Hua Siqian miró a Li Jianheng con una sonrisa cruel.

—El príncipe Chu pretende alzarse en estos terrenos de caza. Las pruebas en su contra son concluyentes: ¡incluso empuña un arco! ¿Qué esperan? ¡Mátenlo!

Salvo los guardias que flanqueaban al príncipe, en el claro de pronto relució el acero cuando los hombres desenvainaron sus espadas.

Li Jianheng dejó caer los palillos, completamente atónito. Retrocedió de prisa, tropezando y cayendo al suelo, mientras su banquito rodaba detrás de él.

—¡S-Señor secretario! ¡No tengo ambiciones sobre el trono!

—Su Alteza —dijo Hua Siqian—, ¿acaso comprende usted el significado de «fuera de las manos»?

El trueno sacudió el cielo.

Li Jianheng podía oír el retumbar de pasos que se acercaban mientras se acurrucaba entre sus guardias personales. Hablaba entre lágrimas, apenas pudiéndose mantener en pie sin apoyo:

—¡Solo soy un príncipe ocioso! ¿Por qué llevarlo hasta este extremo?

Una espada brilló frente a él. Li Jianheng gritó, llevándose las manos a la cabeza aterrorizado. Justo antes de que cayera el golpe, escuchó cómo la mesa se volcaba con un estruendo tremendo. Alguien lo agarró por el cuello de la ropa y lo levantó en peso del suelo.

—Su majestad te otorgó el Arco Conquistador, por lo que eres el príncipe heredero del Gran Zhou —dijo Xiao Chiye con una sonrisa sombría—. Estás frente al comandante supremo del Ejército Imperial. ¡¿Quién tiene tanta prisa por encontrarse con su creador bajo mi espada?! ¡Chen Yang, ayuda al príncipe heredero a subir a su caballo!

—Xiao Er —dijo Ji Lei, sacando lentamente su propia arma—. Siempre hemos estado en términos amistoso. ¿Por qué te estás metiendo en esto esta noche?

—He pasado demasiado tiempo de parranda —dijo Xiao Chiye, lanzando a Li Jianheng hacia Chen Yang—. Tengo muchas ganas de pelear.

—¡Capturen a Er‑gongzi! —ordenó Ji Lei—. Resguárdenle la vida, pero, si hace falta, rómpanle brazos y piernas.

Xiao Chiye se quitó la tosca capa exterior; debajo, la ropa era ceñida y pensada para moverse con soltura. Echó una ojeada alrededor.

—Si alguien puede romperme un brazo o una pierna, no solo le daré cien taeles de oro, me arrodillaré y lo llamaré maestro.

Colmillo de Lobo, esa hoja mortal que casi nunca abandonaba la vaina en Qudu, se deslizó con calma hacia fuera, reflejando un brillo helado y letal.

—Pero si falla —añadió—, le quitaré la vida.