Capítulo 223: Elección

En una colina del sureste que domina Le Marché du Quartier du Gentleman, había una cantera activa.

Tras abandonar la Salle de Bal Brise, Lumian se embarcó en la búsqueda de un candidato adecuado, lo que le condujo a este mismo lugar.

La noche era profunda y los faroleros iluminaban diligentemente las lámparas de gas esparcidas por las calles. En marcado contraste, la cantera, una vez concluidas sus operaciones diarias, estaba envuelta en la oscuridad, desprovista de toda iluminación artificial.

Esparcidos por el suelo de la cantera había varios hornos de yeso, rodeados de numerosos vagabundos.

Lumian afinó su enfoque, evaluando meticulosamente las circunstancias de cada individuo.

Por fin, descubrió un objetivo que se ajustaba a sus necesidades.

Apoyado en uno de los hornos de yeso había un vagabundo. Su camisa, sus pantalones y su chaqueta estaban hechos jirones, su tono original oscurecido por la tierra marrón oscura. Las mejillas hundidas y los miembros demacrados casi distorsionaban su figura. Su pelo y barba despeinados se entrelazaban en un revoltijo de mechones.

Tenía los ojos medio cerrados y respiraba entrecortadamente, lo que parecía indicar que podía morir en cualquier momento.

Según las observaciones de Lumian, el vagabundo se acercaba efectivamente al final de su vida menguante. Solo le quedaban dos o tres días.

Acercándose a la figura, Lumian se puso en cuclillas y recuperó el bote de gas que había obtenido del desagradable Hedsey, al que Franca había bautizado acertadamente como Sales Aromáticas Místicas. Desenroscó la tapa y la colocó cerca de las fosas nasales del vagabundo.

Él y Franca ya se habían repartido los “restos” de Rentas. Los sedantes y las monedas por un total de 212 verl d’or pertenecían a Lumian, mientras que el resto era la parte de Franca.

¡Achoo!

El vagabundo estornudó dos veces y abrió los ojos.

Contemplando débilmente a Lumian, ataviado con un uniforme azul de obrero y una gorra oscura, preguntó, desconcertado: “¿Q-quién eres? ¿Q-qué intentas hacer?”

Lumian respondió con calma: “Solo soy un trabajador de paso. Sentí que tu muerte era inminente, así que me acerqué para verificarlo”.

El vagabundo no encontró ningún fallo en la explicación de Lumian. En la República de Intis, al descubrir un cuerpo sin vida, tanto si se informaba a las autoridades gubernamentales como a las dos Iglesias, los particulares recibían una compensación por encargarse rápidamente de su purificación o incineración.

Aunque la suma era exigua, apenas 1 verl d’or, incluso los ciudadanos de clase baja la encontraban una agradable sorpresa, por modestos que fueran los beneficios adicionales.

Al vagabundo le temblaba la barba mientras esbozaba una sonrisa.

“Adivinaste bien. También siento que se acerca mi hora. Pásate con más frecuencia en los próximos dos días para que no te arrebaten el dinero”.

Tal vez fuera el efecto de las Sales Aromáticas Místicas, o quizá el tema de la muerte avivara momentáneamente los ánimos del vagabundo, pues sus palabras dejaron de vacilar y su razonamiento se hizo más claro.

“¿Te queda familia?” preguntó Lumian despreocupadamente, agachándose ante el vagabundo mientras guardaba las Sales Aromáticas Místicas.

El vagabundo guardó silencio unos instantes y luego sacudió lentamente la cabeza.

“No, ya no.

“Si te interesa mi ropa, cógela cuando esté muerto”. 

“¿Ha fallecido tu familia?” Lumian siguió indagando.

La barba del vagabundo se mecía con el movimiento de sus músculos y su voz tenía un inconfundible matiz de angustia.

“Se han ido. Todo se ha ido. Mis padres no pasaron de los 45. Mi hermano cayó en la guerra hace unos años. Mis hermanas sucumbieron a la enfermedad, y su hijo se convirtió en un niño trabajador. A los diez años ya era jorobado y murió de puro agotamiento en una fábrica textil…”

El vagabundo pareció desviarse de la pregunta de Lumian, más parecida a un recuerdo antes de su inminente muerte. Él se puso a divagar: “Solía trabajar en la cantera, alabado por mi fuerza. Entonces, un señor vio mi diligencia, creyó que podía soportar las dificultades. Me enseñó a colocar detonadores y a aflojar rocas. Mi sueldo aumentó y mi vida mejoró. Tenía una esposa, fuerte y determinada como yo, y tres hijos preciosos, pero solo uno sobrevivió. Mi pequeña ángel, mi hija.

“Cuando los precios de los alimentos desencadenaron las protestas, mi cuerpo cedió de repente y caí gravemente enfermo.

“Mi mujer y mi hija lo gastaron todo, acumularon deudas. Al final me recuperé, pero perdí mi trabajo en el proceso. Nos acosaban los usureros día tras día. Esos hombres se llevaron a mi pequeña ángel. Mi mujer y yo buscamos desesperadamente. Unas semanas después, encontramos su cuerpo sin vida. No pudo soportar su tormento y optó por acabar con todo.

“Mi mujer quería acudir a la policía, pero la mataron a golpes y la abandonaron en algún sitio. Me golpearon y me dejaron inconsciente, pero sobreviví. He llegado hasta hoy…”

Lumian escuchó en silencio, su voz profunda cuando finalmente habló: “¿Algún deseo?”

El vagabundo soltó una carcajada.

“¿Deseos? Mi mayor deseo es fallecer poco después de contraer esa enfermedad”.

Lumian guardó silencio un momento antes de continuar: “¿No tienes sed de venganza?”

Los ojos del vagabundo se pusieron vidriosos mientras respondía: “Esos usureros fueron asesinados por otras mafias. Nuevos usureros han ocupado su lugar”.

Recordó la pregunta inicial de Lumian y habló con una voz que parecía provenir de otro reino: “Cuando llegue mi hora, creo que me gustaría comer otro pastel de carne. Recuerdo aquellos años, cada fin de semana, mi mujer compraba ella misma la carne, le añadía semillas de lino y vinagre, la convertía en una salsa y la rellenaba entre pan plano. A mi hija le encantaba, y a mí también…”

Lumian asintió, se puso en pie y se dirigió colina abajo, hacia las calles.

Al cabo de unos 45 minutos, regresó al horno de yeso, llevando un pastel de carne Rouen que llenaba el aire con su tentador aroma.

El vagabundo parecía a punto de desmayarse una vez más. Lumian empleó una vez más las sales aromáticas de misticismo para despertarle de su estupor.

El vagabundo estornudó varias veces, con la mirada perdida en el pastel de carne de Rouen. Dio rápidos mordiscos, y su barba se recubrió de una fina capa de aceite.

Tras consumir la mitad, jadeó y preguntó con una sonrisa: “¿A qué juegas, muchacho?”

“Te apuñalaré más tarde. Podría provocar tu muerte esta noche”, dijo Lumian sin rodeos.

El vagabundo rió débilmente y preguntó: “¿No tienes miedo de la policía? Yo no temo a la muerte. Debería haber perecido hace tiempo. ¿Sabías que todos los inviernos duermo dentro de este horno de yeso? Incluso después de un día de trabajo, conserva un calor reconfortante que dura hasta casi el amanecer. Sin embargo, los humos persistentes en su interior son venenosos y podrían acabar conmigo en mi dulce sueño. Hasta ahora no me ha pasado”.

Lumian rió entre dientes.

“Creo que a la policía no le importa mucho cómo acaba un vagabundo, siempre que no sea un asesinato flagrante”.

Sin más preámbulos, el vagabundo devoró lo que quedaba del pastel de carne de Rouen y soltó un eructo.

Tras una pausa de más de diez segundos, ajustó su posición y habló: “Puedes proceder”.

Lumian desenvainó su puñal, Mercurio Caído, adornada con siniestros dibujos, y la clavó en la mano del vagabundo.

La sangre manchó de carmesí la punta de la espada.

Simultáneamente, Lumian volvió a contemplar el ilusorio río de mercurio.

¡Su propósito al buscar un vagabundo cercano a la muerte era cambiarlo por un destino más práctico!

Esto no quería decir que encontrarse con el destino del fantasma Montsouris no fuera formidable. Por el contrario, para muchos seres humanos puede conducir a una muerte segura o incluso a la desaparición de toda una familia. Además, se aferraba tenazmente. Sin embargo, el problema radicaba en el tiempo que tardaba en surtir efecto. El intercambio de destinos a menudo podía completarse en cuestión de minutos, mientras que el asalto del fantasma de Montsouris a su objetivo se producía a intervalos aleatorios. Puede atacar en diez o veinte minutos, o esperar tres o cuatro meses.

En otras palabras, el destino de “encontrarse con el fantasma de Montsouris” era poco apropiado para un ataque por sorpresa o una batalla.

Además, habiendo aprendido de la experiencia y las lecciones de la muerte de Margot, el objetivo de Lumian, el “Escorpión Negro” Roger, sin duda desconfiaría de tales asuntos. Si Mercurio Caído lo apuñalaba y no lo mataba al instante, era muy probable que pidiera ayuda a Madame Luna. Lumian no estaba seguro de si la dama, poseedora de la verdadera divinidad, pudiera defenderse del fantasma de Montsouris. Si ella pudiera, su operación sería un completo fracaso.

Teniendo en cuenta estos factores, pretendía alterar preventivamente el destino del encuentro con el fantasma de Montsouris y elegir un destino más propicio a los ataques por sorpresa y los asesinatos. Deseaba que “Escorpión Negro” Roger pereciera en el acto, sin posibilidad de pedir ayuda.

Mientras estos pensamientos corrían por la mente de Lumian, una serie de imágenes “aparecieron” ante él.

Vio al vagabundo, dormido dentro del horno de yeso, al vagabundo al que habían golpeado con saña y dejado inconsciente, al vagabundo que se había desmayado recientemente, al vagabundo que se había derrumbado ante el cuerpo sin vida de su hija, al vagabundo que había compartido pastel de carne casero con su mujer y su hija, al vagabundo que preparaba y colocaba explosivos meticulosamente…

Lumian sabía que no podía elegir el destino del vagabundo de perecer en dos o tres días. Era una carga abrumadora, más allá de lo que Mercurio Caído podía soportar. Ni siquiera el Hechizo de Transferencia de Suerte podía transferir un destino tan funesto.

La única solución que se le ocurrió a Lumian fue emplear el Hechizo de Sustitución y encontrar a un recluso condenado a muerte que ocupara el lugar del vagabundo. Asumiría la identidad del recluso durante un tiempo, ganándose la aceptación de quienes lo rodeaban. Entonces, realizaría el ritual y cambiaría la muerte inminente del vagabundo por la del recluso. Sin embargo, la preparación de este proceso llevaría de dos a tres semanas, si no más. El tiempo no estaba de su parte.

Haciendo uso de su vasta experiencia, Lumian tomó una rápida decisión y eligió el destino del vagabundo que acababa de desplomarse debido a la debilidad de su cuerpo.

Partió del río de mercurio y se condensó en una gota que se filtró en la cuchilla de Mercurio Caído. Simultáneamente, la suerte de encontrarse con el fantasma de Montsouris pasó por completo al vagabundo.

Lumian retiró la maligna daga negra de estaño. Seguía limpia y sin manchas de sangre, y la herida de la mano del vagabundo era poco profunda, como si pronto fuera a dejar cicatriz.

“¿Eso es todo?”, preguntó perplejo el vagabundo.

Estaba preparado para encontrar su fin allí mismo.

“Sí.” Lumian se levantó y se alejó de la colina.

A última hora de la noche, dentro del horno de yeso, el vagabundo convulsionó repentinamente y sucumbió por asfixia.

…

Frente al 126 de la Avenue du Marché.

De vuelta aquí, Lumian se acurrucó en un rincón sombrío, a resguardo del resplandor de las farolas de gas de la calle. Sus ojos se fijaron en el edificio objetivo.

A su lado, Franca surgió de la oscuridad, vestida con una túnica negra y una capucha.

“¿Cómo fue?” preguntó Lumian, sin sorprenderse en absoluto.