Capítulo 23: Aguacero

Una tormenta azotaba los campos de caza. El entrechocar de armas resonaba mientras las llamas de la hoguera se elevaban y crepitaban.

El festín se convirtió rápidamente en un caos. Hai Liangyi se levantó del suelo y, con una ráfaga de energía inesperada, se abalanzó directamente sobre Pan Rugui.

—¡Castrado traidor! ¡Suelta a mi señor!

Li Jianheng ya había sido subido a su caballo y se sentaba temblando, viendo el destello del acero frío por todos lados. Aferrado al cuello del caballo, cerró los ojos y gritó:

—¡Ce’an! ¡Ce’an, sálvame!

Xiao Chiye hizo tambalear a Ji Lei con una patada; sin siquiera mirar, atravesó con su hoja a un guardia de la Guardia del Uniforme Bordado que intentaba atacarlo por la espalda. Sangre cálida le salpicó la espalda. Liberó su espada y dio dos pasos hacia adelante para enfrentarse a un soldado de los Ocho Grandes Batallones que cargaba contra él; Xiao Chiye lo derribó de un solo golpe.

Chen Yang ya había montado su propio caballo; izó a Li Jianheng, lanzó un silbido agudo y gritó a los guardias del príncipe Chu:

—¡Síganme! ¡Protejan a Su Alteza! ¡Rompan el cerco por el este!

Mientras los caballos se movían, Ji Lei ordenó con frialdad:

—¡Deténgan…!

Antes de que pudiera terminar, una espada descendió sobre su cabeza. Alzó la suya para bloquearla; de inmediato, sus brazos descendieron casi hasta el pecho por la fuerza entumecedora del golpe de Xiao Chiye. Ji Lei gimió y se tambaleó bajo el impacto; asombrado, miró al hombre frente a él.

¡Xiao Er!

—Nos tomaste por idiotas. —Ji Lei adoptó una postura amplia y alzó su espada con los brazos temblorosos—. ¡Te subestimé!

Un golpe de viento a su lado advirtió a Xiao Chiye de un nuevo ataque; giró la cabeza para esquivarlo. Barrió su hoja en un arco diagonal, dejando tras de sí un rastro de sangre brillante. Luego, Colmillo de Lobo chocó una vez más contra la espada de Ji Lei. Cresta de Nieve cargó, derribando mesas y arrastrando manteles mientras galopaba a través de la hoguera. Las llamas se alzaban en su estela, incendiando las tiendas y la hierba marchita. En el segundo exacto en que pasó a su lado, Xiao Chiye saltó a su lomo. Golpeó el flanco del caballo del príncipe Chu con el plano de su espada y gruñó:

—¡Jía!

—¡Protejan a su majestad! —Xue Xiuzhuo corrió para apartar a Hai Liangyi, que aún forcejeaba con Pan Rugui—. ¡Anciano Hai! ¡Debemos escoltar al emperador!

El emperador Xiande jadeaba, con los labios y el rostro pálidos. Xue Xiuzhuo se lo echó al hombro y huyó del fuego junto con los funcionarios civiles en pánico.

Xi Gu’an se volvió para perseguirlos, pero Hua Siqian señaló en dirección al príncipe Chu.

—El destino de su majestad ya está sellado; no importa si lo matamos ahora. ¡Pero el príncipe Chu debe morir esta noche! Si se nos escapa, tú y yo seremos marcados como traidores. Ji Lei: retira a los Guardias del Uniforme Bordado y reúne a los dos mil soldados de guarnición en la ciudad de Chuancheng; rodea los campos de caza. ¡El príncipe Chu debe morir! Xi Gu’an, regresa a la capital. ¡Los Ocho Grandes Batallones protegerán Qudu!

Emitidas las órdenes más urgentes, recuperó su calma habitual.

—Tenemos al heredero imperial en nuestras manos y a la emperatriz viuda al mando. Mientras Qudu se mantenga estable y el príncipe Chu sea eliminado, ni siquiera Qi Zhuyin podrá hacer nada. En cuanto al clan Xiao, que huyan. Ya habrá tiempo para ocuparse de ellos más adelante.

El hedor a sangre en Xiao Chiye era intenso; frunció los labios ante el olor. Cualquiera que se interpusiera en su camino perdía la cabeza bajo Colmillo de Lobo, sin importar su bando. Li Jianheng sentía que se le revolvía el estómago, pero no se atrevía a vomitar; cerró la boca con fuerza.

Los cuarenta hombres restantes eran todos guardias personales de Xiao Chiye. Su corcel galopaba al lado del del Príncipe Chu. Detrás, la Guardia del Uniforme Bordado les pisaban los talones.

Justo cuando llegaron al borde del bosque, Xiao Chiye gritó:

—¡Dispérsense!

Los guardias se arrancaron los uniformes, revelando cuarenta trajes de montar idénticos al del Príncipe Chu. Al unísono, giraron sus caballos y se internaron en el bosque en todas direcciones. Las nubes oscuras velaban la luna; nadie podía distinguir al verdadero príncipe entre ellos, especialmente desde lejos.

Ji Lei detuvo su caballo al borde de los árboles y escupió:

—¡Rodeen el lugar! ¡Registren cada rincón del bosque! Si encuentran a Xiao Er, no lo enfrenten a solas. ¡Formen grupos de al menos cuatro y ataquen desde todos los flancos!

Las ramas azotaban el rostro de Li Jianheng; el dolor lo impulsó a levantar un brazo para protegerse. Los guardias ya se habían dispersado, dejando solo a Xiao Chiye y Chen Yang a su lado.

—Bájate. —Xiao Chiye levantó a Li Jianheng de la silla y lo lanzó al suelo; era momento de que Chen Yang tomara el relevo.

Li Jianheng rodó por el barro, rostro por delante.

—Ce’an, Ce’an —gimió—, ¿qué estás haciendo?

—Por favor, acompáñeme, su alteza el príncipe heredero. —Chen Yang lo ayudó a levantarse—. Es muy llamativo seguir a caballo por el bosque. La Guardia del Uniforme Bordado es experta en emboscadas y asesinatos. Subido a un caballo, es usted un blanco fácil. ¡No podemos arriesgarnos!

—¡No quiero ir! —Li Jianheng retrocedió, aterrorizado, y suplicó—: ¡Ce’an, solo tú puedes protegerme!

—¡Déjalo sin sentido y sácalo de aquí! —ordenó Xiao Chiye.

Sin esperar respuesta, viró su caballo y galopó hacia lo profundo del bosque.

Relámpagos iluminaron brevemente los árboles, acentuando las sombras fantasmales entre ellos. Se oían cascos, cuchillas desenvainadas y pasos apresurados. Solo faltaban las voces humanas.

El olor a lluvia inminente flotaba en el aire. Xiao Chiye no sabía cuánto tiempo llevaba cabalgando cuando Cresta de Nieve se detuvo poco a poco. Todo a su alrededor quedó en silencio.

Las nubes finalmente se rompieron, y la lluvia empezó a caer frente a los ojos de Xiao Chiye. En medio del aguacero, una criatura monstruosa pareció salir lentamente de la oscuridad: innumerables guardias de la Guardia del Uniforme Bordado avanzaban entre los árboles como una red de sombras densamente tejida.

Nadie dio la orden. La lluvia golpeaba el suelo.

El filo curvo de un sable xiuchun cortó el agua, alcanzando el cuello de Xiao Chiye en un instante. Con un solo movimiento, Xiao Chiye agachó la cabeza y desenvainó Colmillo de Lobo. El dorso de su espada chocó contra el sable. Con un chillido agudo, el sable se partió; Xiao Chiye volvió a envainar su espada y lanzó una patada que envió al enemigo, y su hoja rota, al lodo.

Más espadachines lo rodearon.

Xiao Chiye palmeó el flanco de Cresta de Nieve y saltó de la silla. De nuevo, Colmillo de Lobo surgió de su vaina. Esta vez, su hoja barrió en un arco horizontal, desgarrando carne en un círculo a su alrededor. La sangre le salpicó el rostro y goteó por su mentón mientras escuchaba los cuerpos colapsar.

Aterrizó en cuclillas sobre la silla, con la espada medio desenvainada.

El sonido de la respiración. La lluvia cayendo.

En esa noche cerrada, era como estar con los ojos vendados; Xiao Chiye afinó su oído al máximo. Ninguno de los guardias heridos emitía sonido. Pasos medidos lo rodeaban, demasiado cerca, formando un círculo impenetrable con él en el centro.

Quien se moviera primero revelaría su punto débil.

Xiao Chiye esperó en silencio. En ese instante, Qiao Tianya –oculto entre las sombras– comprendió de golpe lo que significaba enfrentarse a un lobo solitario. Xiao Chiye irradiaba una calma sobrenatural; cuanto mayor era el peligro, más frío e impredecible se volvía. La espada que blandía era como un par de colmillos recién descubiertos.

Qiao Tianya sintió una inquietud extraña. Habían recibido órdenes de capturar vivo a Xiao Chiye, pero con un depredador así, atraparlo era mucho más difícil que matarlo. Solo tendrían una oportunidad para acercarse. Si fallaban, ese hombre los masacraría.

Cerró los ojos. Al abrirlos, su mirada era afilada, despiadada.

Desenvainó su propio sable xiuchun y dio un paso al frente. Al instante siguiente, su figura se volvió un borrón al lanzarse hacia la espalda de Xiao Chiye como un rayo.

Xiao Chiye giró la espada hacia atrás para desviar el golpe, luego giró sobre sí mismo y le propinó una patada en el estómago a Qiao Tianya. Los hombres que lo rodeaban en los otros tres flancos cayeron sobre él al mismo tiempo. Detuvo sus manos armadas con un solo brazo, dejando expuesto su costado izquierdo; alguien aprovechó la abertura y lanzó un corte hacia su rostro. El codo de Xiao Chiye chocó contra el plano del sable, desviándolo de su trayectoria, y de inmediato impulsó ese mismo codo hacia el rostro del hombre a sus espaldas, derribándolo con un golpe certero.

Qiao Tianya no le daba respiro.

La lluvia azotaba con furia. No había gritos, solo el sonido del acero. El agua de lluvia había barrido los rasgos de Xiao Chiye hasta hacerlos aún más feroces. Atrapado dentro de ese perímetro interminable de acero, mantenía una agudeza que era solo suya. Una y otra vez, en la oscuridad, repelía el asalto liderado por Qiao Tianya como si caminara sobre delgado hielo primaveral.

Qiao Tianya intensificó su ofensiva. Aquellos hombres eran verdaderamente expertos en asedios prolongados. ¿Tan aterrador era un lobo solitario? Solo tenían que rodearlo hasta desgastarlo. Una vez cansado, cuando su paciencia y calma se agotaran, inevitablemente mostraría una debilidad. Y así fue, la respiración de Xiao Chiye comenzó poco a poco a volverse más pesada bajo la intensa tormenta de espadas. El aguacero nublaba su visión de los detalles más finos a su alrededor. No vio la ballesta que se desenfundaba bajo la cobertura de la oscuridad.

Cuanto más luchaba Xiao Chiye, más feroz se volvía. La sangre fluía incesantemente bajo las patas de su caballo. Pero de pronto, Qiao Tianya hizo una señal con la mano. Las sombras que lo rodeaban se disolvieron en la noche, sumiendo de nuevo a Xiao Chiye en un silencio total y cortando en seco el impulso que había ganado.

El agua le corría por el dorso de las manos. Xiao Chiye ya no oía pasos. La intensa lluvia que lo empapaba era el único sonido. Debajo de él, Cresta de Nieve golpeaba el suelo con ansiedad.

Clic.

El sonido del gatillo de la ballesta fue suave, pero en los oídos de Xiao Chiye retumbó como un trueno. Abofeteó a su caballo, y Cresta de Nieve se lanzó hacia adelante; sin embargo, en lugar de escapar montado, se dejó caer desde su lomo. Una sucesión de golpes sordos resonó cuando una hilera de flechas cortas se clavó en el barro detrás de él. Xiao Chiye se limpió la lluvia del rostro, solo para oír el chasquido de las cuerdas de arcos proveniente de todas direcciones. Se puso de pie de inmediato y echó a correr. Los pasos que lo seguían no cesaban.

Una flecha le rozó el brazo. Sintió una comezón entumecedora mientras la sangre brotaba del corte.

Tranquilizante. Lo estaban acorralando como a una bestia salvaje.

Más adelante, el terreno se elevaba de forma abrupta. Xiao Chiye se impulsó con todas sus fuerzas y lo saltó. Apenas aterrizó sobre las puntas de los pies cuando un escalofrío súbito le recorrió la espalda.

Con el ímpetu del salto, rodó hacia adelante para esquivar la espada que caía justo sobre sus huellas. Ese golpe no era un aviso: era un intento de matar. Antes de que el nuevo atacante pudiera levantar su arma del suelo, Xiao Chiye se escabulló detrás de él, lo empujó al barro y le rompió el cuello con una sola mano.

Un grupo de flechas se clavó en el tronco del árbol a su lado.

Antes de que pudiera levantarse, recibió una patada en la espalda. Tomado por sorpresa, rodó hacia la maleza. Pero en cuanto recuperó el equilibrio, apoyó una mano en el suelo, listo para enfrentar a su nuevo agresor.

Cuando Xiao Chiye vio bien al hombre frente a él, se lamió la sangre entre los dientes y lo llamó como si fuera un amante:

—Oh, Lanzhou.

Shen Zechuan también tenía una mano apoyada en el suelo; sostenía finas hojas de metal entre cada uno de sus dedos. Miró a Xiao Chiye a través de la lluvia y luego se lanzó.

La mano de Xiao Chiye ya estaba en la empuñadura de su espada, pero Shen Zechuan se le adelantó y apartó a Colmillo de Lobo con una mano antes de agarrarlo por el cuello de su ropa con la otra y arrojarlo al suelo. El barro salpicó. Xiao Chiye le pasó el brazo por detrás del cuello a Shen Zechuan, tanteó brevemente su espada y lanzó un tajo hacia él.

Shen Zechuan se dejó caer al instante, quedando cara a cara con Xiao Chiye. En el momento exacto en que se encontraron sus miradas, Shen Zechuan desvió Colmillo de Lobo con la base de la mano. Gotas de sangre del acero salpicaron su rostro, deslizándose por su mandíbula y mezclándose con la lluvia hasta gotear en el espacio entre las cejas de Xiao Chiye.

Los guardias de la Guardia del Uniforme Bordado se acercaban por detrás. Shen Zechuan intentó incorporarse, pero Xiao Chiye le deslizó la mano por la nuca y lo presionó hacia abajo, hasta que quedaron tan cerca que podían oír la respiración del otro.

Xiao Chiye jadeaba levemente.

—¿Estás tan desesperado por morir conmigo? —susurró.

Pero Shen Zechuan inclinó la cabeza y murmuró:

—Ni siquiera un lobo puede seguir corriendo después de ser alcanzado por una flecha. Ya has perdido velocidad. ¿Cuánto más puedes aguantar?

Los dedos de Xiao Chiye acariciaban la nuca de Shen Zechuan con lentitud. Su pulgar se deslizó hasta la concavidad de su garganta y presionó con firmeza.

—Aún puedo romper un cuello como este sin problema.

Un ruido salió de entre la maleza. Sin volverse, Shen Zechuan alzó la mano y lanzó una hoja delgada. El hombre cayó desplomado. La intención asesina en los ojos de Shen Zechuan aún no se había desvanecido, pero apartó la mano errante de Xiao Chiye y lo arrastró cuesta abajo mientras se deslizaban por otra pendiente.

Qiao Tianya llegó demasiado tarde. Para cuando alcanzó el lugar, solo encontró los cadáveres de dos desconocidos. Les dio la vuelta para inspeccionarlos y extrajo una hoja delgada de la garganta de uno.

—Esta no parece ser de Xiao Er —murmuró mientras entornaba los ojos—. El segundo joven maestro es la correa que mantiene controlado a Libei. No puede morir. ¿No se suponía que todos estaban de acuerdo en eso? Entonces, ¿quién carajos ha enviado asesinos?