Capítulo 24

La mirada de Sheng Lingyuan pasó por encima de él, y después de un buen rato respondió sin ton ni son: —No.

Los dos estaban ahora en una pequeña ladera. Desde el pie de la colina hasta la mitad de la pendiente, la vegetación era exuberante. Hileras de pequeñas casas se alineaban a lo largo del camino de montaña, asomándose entre los árboles. No eran altas y eran redondas; desde lejos, parecían grupos de hongos escondidos. Esta noche era luna nueva; las estrellas brillaban como ondas. Estando en medio de ello, el estado de ánimo se calmaba y se expandía involuntariamente.

Xuan Ji no sabía si la otra parte había entendido lo que acababa de preguntar. Justo cuando pensaba en cambiar la redacción y preguntar de nuevo, escuchó a Sheng Lingyuan decir muy lentamente: —Este lugar… aquí no es… una ‘ilusión’.

Cuando Sheng Lingyuan llegó a este mundo por primera vez, su mente estaba vacía. Estaba de buen humor y lleno de curiosidad por todo lo que le rodeaba. Podía imitar las palabras de los demás, incluido el acento y las pausas, después de escucharlas una vez. No importa qué cosa nueva viera, intentaría entender su principio y uso.

Pero… la memoria regresó, como un invitado no invitado. Esas cosas revividas de su vida anterior eran extremadamente pesadas, presionando su corazón con un peso de mil jin, tan pesado que no tenía fuerza para mirar a su alrededor. Sheng Lingyuan era como una espada antigua recién desenterrada; tan pronto como la hoja fría tocó el aire, se oxidó rápidamente y se cubrió de manchas, e incluso el filo helado dejó de funcionar.

Su mandarín era una mezcla extraña, peor que el que había aprendido y vendido en el acto en el hospital del Abismo Rojo.

—Esto es un maleficio, uno de los siete grandes maleficios de la tribu de los Chamanes, llamado… ‘Retroceso’. —Sheng Lingyuan disminuyó aún más la velocidad de su habla. En el ambiente oscuro, su rostro no se veía claramente, lo que hacía que sonara un poco sombrío y viejo, con un tono como el de un anciano, recordándole a Xuan Ji sin razón a esos espíritus de artefactos oxidados en su casa—. Yo… el que clavé en la pared probablemente era un sustituto. El maleficio… estaba puesto en la sangre del sustituto… Él probablemente entendió que tenía prisa por clavarlo de nuevo en el ataúd; fue mi negligencia.

—¿Qué es ‘Retroceso’? 

—Es… —Sheng Lingyuan abrió la boca, pero olvidó cómo decir la palabra por un momento. Su voz era como un arroyo seco y roto; el final de la frase se cortó repentinamente, y tardó mucho tiempo en continuar—… Veo algo, recuerdo algo, y vuelvo a experimentar algo. Si hay algún pasado que no se puede disipar, daré vueltas en él repetidamente hasta morir dentro. Es decir, ¡el “Retroceso” es una memoria que puede repetirse infinitamente!

—Espera, déjame ordenarlo. —Xuan Ji giró la cabeza y vio que el “chamán” que acababa de atravesar su cuerpo golpeaba la puerta de la cabaña de madera al final del camino, gritando algo ininteligible. No pudo evitar soltar un largo suspiro—. Hoy ha sido realmente largo. 

Originalmente, solo quería tender una trampa a un grupo de estafadores callejeros. Inesperadamente, pescó un tiburón, que lo arrastró al agua junto con la caña.

La conexión entre Ji Qingchen y Bi Chunsheng no se había aclarado, y primero fue arrastrado inexplicablemente a una fosa común. Antes de que pudiera entender qué pasaba en este lugar infernal y loco, un líder de la tribu de los Chamanes resucitado saltó del ataúd. Los dos demonios charlaron en un idioma extranjero durante mucho tiempo, compartiendo quién sabe qué experiencias de resurrección. Xuan Ji no entendió ni una palabra, y ahora fue arrastrado a un maleficio increíble.

Xuan Ji pensó inexplicablemente: “¿Y los rencores entre estos dos demonios tienen algo que ver conmigo?” Él era solo un pobre funcionario que ni siquiera tenía dónde reclamar el reembolso por su ropa rota. ¿Por qué la pelea entre estos dos resucitados, que primero mató a su sospechoso, tenía que arrastrarlo a él también al agua? ¿Qué hizo mal exactamente? ¿Acaso tenía un apodo desconocido llamado “Pez del Estanque”?

—Además, Mayor, en realidad me da un poco de vergüenza decir esto, pero ya sabe, ‘si tomas prestado y devuelves, no será difícil pedir prestado de nuevo’, ¿verdad? ¿Podría devolverme mi espada vital primero? No es que sea tacaño; si tuviera dos, definitivamente le regalaría esta. Es principalmente que esta cosa… realmente no tengo de sobra.

—Lo siento —dijo Sheng Lingyuan. Quería explicar un par de frases, pero limitado por su vocabulario de chino moderno, no pudo organizar bien el lenguaje por un momento. Después de una pausa, solo pudo decir con un poco de disculpa: —Eso es mío.

Xuan Ji se quedó atónito. ¡Algunas personas se ven decentes, pero cuando se vuelven desvergonzadas, pueden ser tan simples y bruscas! —Disculpe —dijo—, ¿de quién es eso? ¿Escuché algo mal?

—Eso es mi… —Sheng Lingyuan abrió la boca y olvidó la palabra, así que se rindió por completo y volvió a su propio acento—: Esqueleto. 

Xuan Ji: “…” La barrera del idioma es realmente un gran problema; sintió que podría haber escuchado mal algo de nuevo.

—No, puede que realmente no haya entendido. ¿Acaba de decir que mi espada —Xuan Ji extendió los brazos para gesticular—, esa tan ancha, usada para cortar gente… espada, es su ‘esqueleto’? Es decir… lo que queda después de morir… 

Sheng Lingyuan asintió levemente: —Cadáver.

—¿Entonces qué soy yo? —La voz de Xuan Ji cambió de tono—. ¿Una urna de cenizas de edición limitada, apuesto y elegante? 

Sheng Lingyuan tenía una expresión indiferente; no le prestó atención y básicamente no entendió.

—Ese año salté al mar de fuego del Abismo Rojo —dijo Sheng Lingyuan en voz baja—. Después de la muerte, los huesos no se quemaron por completo; quedó un cuerpo remanente, y la forma y el espíritu se dispersaron.

Xuan Ji: “…” 

Saltó al mar de fuego del Abismo Rojo… Él realmente es… ¿Pero cómo es posible? Cuando Alozin dijo “Su Majestad” y “Emperador Humano”, Xuan Ji todavía sospechaba que había oído mal. Desde la antigüedad, aparte de los dioses antiguos en las leyendas, el único que podía ser llamado “Emperador Humano” por una raza extranjera era el Emperador Wu de la Gran Dinastía Qi, Sheng Xiao.

Porque él trajo el orden al caos y, con un cuerpo mortal, logró hazañas más allá del poder humano. Respetable y temible, como un dios o demonio descendido al mundo.

Pero… ¡El emperador Wu, Sheng Xiao, pintado en los libros de historia, era un hombre grande y fuerte con cara feroz! Cinco grandes y tres gruesos, con una imagen similar a la de los Cuatro Reyes Celestiales, muy acorde con la personalidad del Emperador Wu, que pasó su vida en el ejército. ¿Cómo podría ser un niño bonito que coquetea con cualquiera? Xuan Ji abrió la boca; había demasiadas preguntas girando en su mente, y se quedó sin palabras por un momento.

—El cadáver probablemente fue recogido por los antepasados de tu clan —continuó Sheng Lingyuan, sin prestarle atención—, y nutrido con el método antiguo de ‘Alma Viva Nutriendo Cadáver’. 

Xuan Ji perdió gran parte de su capacidad de pensamiento y repitió con miedo un término que nunca había escuchado: —¿Alma… qué método antiguo?

Sheng Lingyuan lo consideró un pequeño demonio criado entre la multitud, lo que significaba que era casi como un niño lobo; no le faltaba alma ni inteligencia, pero carecía de sentido común.

Así que explicó pacientemente un par de frases: —Es infundir la esencia vital y el espíritu en el cadáver, nutriendo el cadáver con el cuerpo. Con el paso de los años, puede mantener el cadáver completo incorrupto. Un cadáver incompleto nutrido por el aire vital durante mucho tiempo a veces también puede acumular suficiente energía espiritual para reparar las extremidades y heridas rotas. Probablemente eras demasiado joven cuando aceptaste la herencia del clan y no lo recuerdas. En cuanto a por qué es una espada, es porque tu vida pertenece al metal. ‘Nutrir el cadáver’ requiere infusión de esencia vital y espíritu. Cuando el cadáver no se ha separado del cuerpo vivo, a menudo aparece en la forma de un artefacto vital. —Sheng Lingyuan hizo una pausa aquí: —Pero también me extraña; originalmente pensé que tu vida pertenecía al fuego. Inesperadamente me equivoqué; supongo que la mezcla de sangre de varias razas a lo largo de los años se ha vuelto irreconocible.

Xuan Ji recuperó su lengua tartamudeando: —Entonces tú… Usted ha estado en mi columna vertebral todo el tiempo, así que el que estaba en el hospital del Abismo Rojo antes era… ¿Era una falsificación de mala calidad, verdad? O algún espíritu maligno haciéndose pasar por él. El texto del Sacrificio Sombrío invocando al Emperador Humano, ¿qué tontería es esa? ¡Cómo podría Su Majestad ser un demonio!

Sheng Lingyuan: —Ese era una ‘Hierba Tongxin’… ¿Qué es la ‘Hierba Tongxin’, deberías saberlo, verdad? 

Xuan Ji sabía esta respuesta; la Enciclopedia de los Mil Demonios lo había explicado. Sin embargo, un nervio en su párpado saltó sin razón, y una sombra cruzó repentinamente por su corazón: la Enciclopedia de los Mil Demonios dijo desde el principio que ese hombre era un “Muñeco de Hierba Tongxin” tallado en jade, ¡y sorprendentemente no se equivocó!

Pero si incluso un muñeco de Hierba Tongxin tallado en jade podía ser de nivel “Demonio Humano”, entonces lo que estaba unido al jade, ¿qué debía ser?

—Ese muñeco de Hierba Tongxin era algo que me acompañó durante mucho tiempo en vida; a menudo servía como mis ojos y oídos y podía canalizar mi espíritu. Se lo dejé a un guardia cuando me fui; supongo que él lo enterró. El Sacrificio Sombrío me despertó. Mi cuerpo real no estaba despierto, así que tomé prestado el cuerpo de la Hierba Tongxin canalizadora de espíritus para responder al sacrificio. Sufrí el contragolpe del Sacrificio Sombrío, y casualmente tú estabas cerca con mi cuerpo real, así que pude regresar a mi lugar durante la tribulación del trueno, solo que mi alma fue sacudida por un momento y no recordé nada.

Sheng Lingyuan flexionó los dedos. Al llegar a este punto, recordó vagamente que no quería responder al sacrificio en absoluto, y originalmente planeaba matar a la persona que perturbó su largo sueño para ahorrar problemas. Por cierto, ¿por qué abrió los ojos y regresó al mundo humano en ese momento?

Justo cuando estaba a punto de recordar, un dolor punzante surgió repentinamente alrededor de sus sienes. Sheng Lingyuan frunció el ceño imperceptiblemente. Este cadáver estaba nutrido demasiado “bien”; sorprendentemente, incluso conservó su problema de migraña de cuando estaba vivo.

El corazón de Xuan Ji se hundió lentamente: este “Emperador Humano” definitivamente no era humano.

El Emperador Wu, Sheng Xiao, llevaba muerto tres mil años. Incluso si ese “método antiguo de nutrir cadáveres” pudiera nutrirlo para que pareciera estar vivo, seguiría siendo un cadáver fresco y jugoso. Cuando una persona muere, el alma se dispersa; los fantasmas y monstruos siempre han sido ilusiones autoengañosas de personas desafortunadas. El cuerpo tampoco es una cáscara que se pueda poner y quitar a voluntad. Primero poseyó un muñeco de jade, y luego fue devuelto a su esqueleto por un rayo, como nubes y humo fluyendo… El Libro del Chamán de Dongchuan decía que solo los demonios inmortales tienen tal forma de vida.

Pero Su Majestad el Emperador Humano, él… ¿Por qué cayó en el camino del demonio? ¿Qué se omitió exactamente en la pálida historia?

La sonrisa juguetona habitual en el rostro de Xuan Ji desapareció. Contuvo la respiración inconscientemente y preguntó: —¿Mi… antepasado, qué relación tenía con usted? ¿Era un viejo amigo? ¿Por qué nutriría el cadáver de una persona con tanto cuidado?

El dolor punzante en las sienes de Sheng Lingyuan comenzó a extenderse a los alrededores, un dolor de cabeza desgarrador. Pero tenía una sonrisa en su rostro y respondió pausadamente: —El cadáver de Zhen es invulnerable al agua y al fuego; tiene muchos usos. Tu antepasado tenía grandes habilidades y agallas, realmente extraordinario.

Xuan Ji fue apuñalado sin razón por la malicia oculta en estas palabras. En la oscuridad, sus ojos se oscurecieron por un momento. Al mismo tiempo, intelectualmente sentía que esta herida era irracional: el Emperador Wu era una famosa estrella solitaria del mal en la historia, mató a su maestro y destruyó a sus parientes. Probablemente no tenía amigos ni viejos conocidos. La especulación de la otra parte estaba bien fundada. Incluso si había un poco de malicia, no estaba dirigida a él personalmente, sino a su viejo antepasado de hace tres mil años del que ni siquiera quedaba un retrato. Los jóvenes contemporáneos hace tiempo que perdieron el concepto de clan. Los antepasados de hace dieciocho generaciones serían ignorados incluso si fueran insultados en la calle; ¿quién sabe si eran redondos o planos? Pero Xuan Ji sentía que su corazón se apretaba incómodamente, y por un momento le costó respirar, como si un afecto profundo indescriptible hubiera sido traicionado.

En ese momento, un alboroto interrumpió su opresión en el pecho. Hubo una conmoción al pie de la montaña; alguien gritaba algo en idioma chamán. Xuan Ji rápidamente recogió sus emociones inexplicables y se asomó para mirar colina abajo. Vio a un grupo de personas sosteniendo antorchas, rodeando a un hombre que subía la montaña a paso rápido. Ese hombre grande cargaba a alguien en su espalda y comenzó a gritar desde lejos. Aunque Xuan Ji no entendía, supuso por la situación que estaba pidiendo ayuda.

Toda la tribu se alarmó. Las casas a ambos lados del camino de montaña encendieron sus luces. Visto desde lejos, las luces subieron desde el pie de la montaña hasta la mitad de la pendiente. La gente con ojos soñolientos se puso la ropa y salió a mirar uno tras otro. La noche originalmente tranquila se rompió, como una metáfora.

Xuan Ji: —Eso es… 

—Soy yo —dijo Sheng Lingyuan en voz baja—. El que lidera es el viejo líder del clan de ese año; la persona que carga en su espalda soy yo.

En ese momento, un sonido de susurro provino de los arbustos cercanos. Xuan Ji bajó la cabeza y vio una cabecita saliendo de los arbustos. Era un niño de siete u ocho años, la edad en la que incluso los perros los detestan, con ojos redondos como uvas y el pelo trenzado en pequeñas trenzas, todo desordenado por rodar por el suelo. Xuan Ji dio medio paso atrás: —Me asustó. 

Este mocoso se parece demasiado a ese cadáver reanimado. —Mmm —la mirada de Sheng Lingyuan cayó sobre el niño. Después de un buen rato, dijo: —Este es Alozin.

—Qu… 

En ese momento, el hombre que cargaba a la persona pasó junto a ellos. Xuan Ji vio claramente al joven en su espalda. El joven tenía brazos y piernas largos, pero su cuerpo parecía no haber crecido todavía; era tan delgado que parecía tres tendones sosteniendo una cabeza. Estaba envuelto en una gran capa, mostrando solo la mitad de una cara pequeña y pálida. La sangre goteaba incesantemente de las puntas de sus dedos colgantes.

De la cabaña de madera en el punto más alto de la ladera, salió un anciano vestido muy solemnemente. Xuan Ji supuso que era el líder espiritual de la tribu de los Chamanes, algo así como el “Gran Sabio”.

La luz del fuego iluminó la pequeña cabaña de madera. Solo entonces Xuan Ji descubrió que no había aldabas en la puerta de la cabaña, sino dos piedras especiales para llamar incrustadas, idénticas a la puerta que Sheng Lingyuan había erigido previamente en lo profundo de su mar de conciencia. Resultó que esta era la arquitectura de la tribu de los Chamanes; con razón estaba llena de una sensación exótica. El anciano que salió de la cabaña de madera tomó al joven herido con ambas manos. Los chamanes que salieron a mirar susurraban entre sí. El pequeño Alozin, con la cabeza llena de trenzas, se deslizó curiosamente entre las piernas de los adultos, poniéndose de puntillas para mirar, gorjeando y causando problemas: —¿Es ese el pequeño príncipe? ¿Es real? ¡Déjenme ver, déjenme ver! 

Xuan Ji no pudo evitar preguntar: —¿Está herido?

—Cosas de todos los días. —Sheng Lingyuan se paró fuera de la multitud, sin acercarse. Miró a su yo miserable desde lejos y dijo un poco distraído—. Mi padre, el Emperador, murió en batalla en el Abismo Rojo, el país y la familia cayeron, la ciudad imperial se convirtió en la capital de los demonios y la raza humana decayó. La gente quería una esperanza, así que se difundió una profecía… supongo que fabricada por los asesores capaces alrededor de mi madre la Emperatriz, diciendo que ‘el hijo del Emperador nacido entre un millón de almas resentidas cargará con la sangre de su padre y hermanos y exterminará a los demonios con sus propias manos’.

—Dice que… 

—Mmm, yo. Este tipo de tonterías sin fundamento solo podían engañar a la gente incivilizada y a la raza demoníaca, y sorprendentemente se lo creyeron de verdad. Desde que nací fui una espina en el ojo del Rey Demonio, perseguido por él desde pequeño hasta que crecí. A los diez años, me separé de mi maestro y fui traicionado por mi propia gente. Tres grandes demonios me persiguieron hasta Dongchuan. Los doce guardias a mi lado murieron. Al llegar a un callejón sin salida, fui salvado por los Chamanes. —Al llegar a este punto, Sheng Lingyuan miró hacia las montañas salpicadas de luces, su voz ligeramente vaga—. La antigua residencia de la tribu de los Chamanes era un paraíso terrenal. Me escondí en este paraíso durante seis años.