Capítulo 24 | Audiencia imperial en el monte Li

Esa noche, Hongjun tuvo otra pesadilla.

En su sueño, Du Hanqing estaba envuelto en llamas furiosas, con sangre manando de su piel agrietada, debajo de la cual había comenzado a emerger una sangrienta piel de zorro. Atormentado por la agonía, el zorro luchó por liberarse de su caparazón humano, arrastrando un rastro de sangre mientras su grasa crepitaba y ardía, aullando de dolor.

Hongjun se sentó en la cama de golpe con un grito agudo.

—¿Hongjun? —llamó Mergen desde la puerta. Entró y le puso una mano en la frente. Hongjun se desplomó débilmente en su agarre, jadeando superficialmente en busca de aire.

Esta era su segunda pesadilla de ese tipo. Luchó por sentarse derecho mientras recuperaba el aliento. Después de tomarse un momento para calmarse, miró hacia arriba a Mergen.

—La noche que el ciervo blanco se fue —dijo Mergen en voz baja—, las pesadillas rugieron a través de las llanuras.

Le sirvió a Hongjun una taza de agua, luego recitó en silencio un encantamiento sobre ella. Hongjun aceptó el agua, sintiendo que su corazón acelerado finalmente comenzaba a desacelerarse después de beberla.

—¿Qué quieres decir?

—El lobo gris es el guardián del día, mientras que el ciervo blanco es el protector de la noche —dijo Mergen—. En mi tierra natal hay una leyenda que dice que cuando el ciervo blanco desaparece en la oscuridad, los niños lejos de casa se verán acosados por pesadillas… ¿Extrañas tu hogar?

Hongjun asintió.

—Un poco.

Mergen le dio unas palmaditas en el hombro a Hongjun con una pequeña sonrisa.

—Todos tienen que irse de casa eventualmente, cuando crezcan.

—Eso es verdad—. Hongjun bajó la cabeza y le dio a Mergen un asentimiento agradecido. Se sintió mucho mejor después de terminar el agua. Se volvió a recostar y esta vez durmió sin que los sueños lo perturbaran.

Nadie más estaba despierto cuando Hongjun se levantó temprano a la mañana siguiente. El yao carpa, que había escuchado todo lo que había sucedido la noche anterior, se acercó a él mientras se cepillaba los dientes junto al pozo.

—¿Por qué te importa tanto ese yao zorro? No es familia ni amigo nuestro, y apenas nos queda tiempo después de asegurarnos de que la gente de Chang’an esté bien.

Hongjun se limpió la boca mientras consideraba la pregunta.

—¿Pero no soy yo también un yao? El jefe se enterará algún día.

—No eres como los zorros —dijo el yao carpa—. Al jefe tampoco le importo yo. Si quieres culpar a alguien, culpa a esos zorros por no declarar su lealtad a tu papá en ese entonces. Ellos mismos se metieron en este lío. De todos modos, ¿acaso no vas por ahí comiendo de todo un poco? Nunca te he oído hablar de cómo todos los seres vivos son iguales cuando se trata de comer carne.

—Eso no es lo mismo —protestó Hongjun—. No comer carne es una decisión tomada por compasión, pero comer carne también es una forma de liberar a los animales del sufrimiento. Qing Xiong lo dijo.

—Buenos días, Jefe.

Al escuchar a Qiu Yongsi saludar a Li Jinglong detrás de ellos, Hongjun y el yao carpa se callaron. Un momento después, Mergen entró al patio desde la calle.

—¿Terminaste? —preguntó Li Jinglong.

Mergen asintió.

—¿A qué saliste, tan temprano en la mañana? —preguntó Hongjun.

Mergen sonrió misteriosamente y se llevó un dedo a los labios: Lo descubrirás muy pronto.

Li Jinglong se volvió hacia Hongjun.

—No te preocupes; lo único que escuché esta vez fue la parte sobre la compasión. Vamos a desayunar; puedes cambiarte después de comer.

Los problemas del tamaño del cielo a menudo parecían insustanciales después de una buena noche de sueño. Las frustraciones de Hongjun se habían desvanecido, pero su incomodidad con Li Jinglong permanecía. Sin embargo, después del desayuno, Li Jinglong solo le dio una mirada rápida antes de ordenar a todos que se pusieran sus uniformes oficiales.

Los uniformes del Departamento de Exorcismo habían sido cosidos de la tela de seda brocada que les regalaron el emperador y la Noble Consorte Yang. Las prendas exteriores estaban confeccionadas con tela azul marino profundo de la más alta calidad, que contrastaba con las capas interiores blancas como la nieve, y tenían un corte de estilo de combate con mangas fruncidas en los puños, lo que tenía el efecto de ensanchar los hombros y estrechar la cintura. A diferencia de las holgadas túnicas changpao que usaban los funcionarios civiles, los dobladillos de estos uniformes eran más cortos que el largo completo para facilitar el movimiento en una pelea, revelando varios centímetros de botas de combate negras como el carbón, sin mencionar que hacían que sus túnicas ondearan mucho más dramáticamente mientras caminaban.

Todos se turnaron para arreglarse las solapas frente al espejo. Como decía el dicho, la ropa hace al hombre: todos se veían increíblemente apuestos. Incluso Qiu Yongsi, a quien por lo general se le encontraba vestido con atuendos de erudito, lucía una figura bastante atractiva con su uniforme. Pero de los cinco, el más apuesto era Hongjun. Desde que llegó a Chang’an, Hongjun se había vestido con túnicas de tela tosca con mangas fruncidas, con una blusa blanca y pantalones celestes: la vestimenta del hijo de un granjero. Ninguna persona común podría haber hecho que funcionara, pero Hongjun nació con una belleza extraordinaria y logró hacer que su humilde atuendo pareciera refrescante y juvenil. Ahora, en un material más fino, podría haber sido confundido con el hijo de un joven noble, con una belleza tan cegadora que era difícil mirarlo de frente.

—El cuello está un poco apretado… —dijo Hongjun, revelando su verdadera naturaleza en el segundo en que abrió la boca.

Li Jinglong lo ayudó a tirar de él para abrirlo.

—Me olvidé del cuello.

Había invitado al sastre antes y le había pedido que hiciera un pedido urgente. Hongjun no había estado en ese momento, sin embargo, su uniforme le quedaba como un guante. Hongjun lo miró de vuelta, confundido.

—Nadie me tomó las medidas.

Li Jinglong tosió torpemente y les dijo a todos:

—Ya ven, dije que les quedaría bien.

—Jefe, tu ojo es increíble—. Mergen le dio un pulgar hacia arriba.

Hongjun le lanzó a Li Jinglong una mirada dudosa.

—¿Cómo sabías mis medidas?

—De acuerdo, ya basta de preguntas… —Li Jinglong le tendió a Hongjun una prenda que parecía una bata de baño en miniatura, luego señaló hacia la puerta—. Eres delgado, así que les pedí que usaran el material sobrante para hacer un conjunto extra.

—¡Zhao Zilong! —gritó Hongjun a todo pulmón, sosteniendo la pequeña túnica.

—¿Qué pasa, qué pasa? —Zhao Zilong corrió hacia él. Aunque había vivido durante tantos años, esta era la primera vez que usaba ropa. Al ver que Li Jinglong no se había olvidado de él, exclamó de alegría, luego levantó la bata y metió un brazo peludo. Después de apretarse la faja, el panel trasero casi le cubrió la cola. Li Jinglong también le entregó una bolsa cruzada, presumiblemente para llevar el polvo del olvido.

Todos estallaron en carcajadas.

—Déjame echar un vistazo —dijo el yao carpa, saltando arriba y abajo frente al espejo.

—Nos mantendremos juntos hoy —dijo Li Jinglong—. Este es un día que decidirá la vida o la muerte, la existencia o la desaparición. No usen el polvo del olvido sin una buena razón.

Todos expresaron su acuerdo, recogieron sus armas y se prepararon para salir. El corazón de Hongjun latía con fuerza en su pecho. Finalmente entendía por qué Li Jinglong había dicho “si el departamento sale bien parado” la otra noche. La próxima vez que miró a Li Jinglong, el jefe le devolvió la mirada con una leve sonrisa en sus ojos. No te preocupes, parecía decir su expresión, todo saldrá bien.

La lluvia cayó sobre el monte Li esa mañana, empapando las túnicas de los viajeros que ascendían por sus laderas. Junto al camino, un guardia de Shenwu decía presa del pánico:

—¡General! ¡Por favor, suba al carruaje!

Bastón en mano, Feng Changqing luchó por subir la cuesta, cojeando paso a paso hacia la residencia imperial del emperador más arriba en la montaña. Agitó una mano.

—No importa. ¿Acaso menosprecian a este general?

Los guardias no tuvieron más remedio que observar en silencio mientras un encorvado Feng Changqing avanzaba por el camino. Los padres de Feng Changqing habían muerto cuando era joven, y su abuelo materno había sido víctima de un complot orquestado por el ex canciller Li Linfu para exiliarlo a Anxi. Feng Changqing había pasado su vida yendo a la deriva de un lugar a otro, llevando pesadas cargas militares con su cuerpo lisiado antes de mostrar su asombroso talento bajo el mando de Gao Xianzhi cuando el general había derrotado al Pequeño Patola y al Gran Patola en rápida sucesión. En el lapso de trece años, saltó al estatus de un general temible, comparable a veteranos célebres como Geshu Han.

Feng Changqing había peleado y ganado numerosas batallas en las Regiones Occidentales con su dominio casi impecable en el campo. Nadie lo pensaba dos veces antes de ridiculizar a Li Jinglong, pero esas mismas personas nunca tenían las agallas para burlarse del frágil Feng Changqing. Era un comandante de vastos ejércitos, y cada una de sus palabras naturalmente conllevaba un peso imponente. Aunque Feng Changqing actualmente no ocupaba un cargo oficial, el día que regresó victorioso a la corte, había presentado un memorando de casi diez mil palabras a Li Longji solicitando reformas agrícolas en las regiones fronterizas. Este memorando también sugería adoptar una política de conciliación con sus vecinos para que los soldados en largas expediciones pudieran volver a casa. Esto le había valido a Feng Changqing una excelente reputación entre los oficiales militares y sus tropas.

Un eunuco se apresuró a entrar en el Palacio Huaqing en el monte Li, con sus túnicas pesadas por el rocío. En el interior, Li Longji estaba profundamente dormido con Yang Yuhuan en sus brazos. El eunuco temía despertarlos, pero temía igualmente que Feng Changqing irrumpiera blandiendo su bastón y que ninguno de los guardias de afuera se atreviera a bloquear su camino.

Abrumado por la ansiedad, el eunuco abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

—Si pasa algo, escúpelo. No balbucees—. La voz de Li Longji llegó desde más allá de la cortina de la cama: el emperador estaba despierto.

—¿Qué hora es? —siguió la lánguida voz de Yang Yuhuan.

—El General Feng Changqing está esperando afuera. Dice que debe informar a Su Majestad sobre un asunto de máxima urgencia…

Li Longji se sentó en la cama.

—¿Qué pasa ahora? —murmuró—. No debería haber ningún problema… Ni siquiera le hemos asignado a Changqing ninguna tarea. ¿Lo envió el Ministerio de Guerra?

El eunuco no supo qué responder.

—¿Podría ser un informe militar? —reflexionó Li Longji—. ¿Qué hay de Guozhong? ¿Por qué no se lo llevó a Guozhong primero?

—Dijo que está… eh, intrincadamente conectado con el destino del Gran Tang.

—¿De qué se trata esto? —Li Longji agitó una mano impaciente—. Dile que estamos al tanto. ¿Cuándo llegó?

—Llegó al pie de la montaña antes de la medianoche de ayer y subió a pie paso a paso —respondió el eunuco.

—Pero el general Feng tiene dificultades para caminar —dijo Yang Yuhuan—. ¿Por qué ha caminado todo el camino hasta aquí? Su Majestad…

Sin otra opción, Li Longji se envolvió en su túnica de dragón y salió de la habitación, con el cabello aún suelto sobre los hombros.

En el pasillo lateral, encontró a Feng Changqing apoyado en su bastón, resoplando para recuperar el aliento mientras se encontraba con la mirada solemne de Li Longji.

—No hay prisa —le aseguró Li Longji, a pesar de su disgusto—. Consíganle un asiento al General Feng y tráiganle un trago de agua… tómate tu tiempo.

Feng Changqing no podía dejar de temblar mientras miraba a Li Longji. Li Longji estaba avanzando en edad. Aunque se cuidaba bien, después de seis décadas de vida, era imposible que su cuerpo no mostrara signos de deterioro. Feng Changqing, por otro lado, aún no cumplía los sesenta, pero se veía años mayor que Li Longji.

—Cuando este súbdito estaba escalando el monte Li hoy… —comenzó Feng Changqing mientras aceptaba una toalla de un eunuco. Se secó el sudor de la frente y jadeó—: …por alguna razón, recordé a Su Majestad… a la apuesta figura de Su Majestad ese año.

—¿Nuestra apuesta figura de qué año? —Li Longji comenzó a reír.

Feng Changqing miró a Li Longji.

—El primer año de la era Tanglong, cuando reunió a sus tropas ante el Pabellón Lingyan.

Al darse cuenta de que lo habían despertado para complacer la nostalgia de Feng Changqing, Li Longji no sabía si reír o llorar. Pero su intuición, perfeccionada a lo largo de décadas de gobierno, le decía que cualquier tema que Feng Changqing deseara abordar con esta charla de viejos tiempos no sería un asunto sencillo.

—Si no nos lo hubieras recordado, casi lo habríamos olvidado —dijo Li Longji con una sonrisa. Aceptó un tazón de sopa de ginseng de un eunuco, tomó un sorbo y luego dijo—: Oh, denle a Changqing un tazón también.

Ese año, los oficiales de la guardia imperial Li Xianfu y Ge Fushun se habían rebelado, tomando el control de la Guardia Yulin para asesinar a la Emperatriz Viuda Wei, quien deseaba seguir el ejemplo de la Emperatriz Wu Zhao y ascender al trono como emperatriz. Li Longji y su tía, la Princesa Taiping, habían reunido a sus tropas ante el Pabellón Lingyan, listos para defender el reinado de la familia Li hasta la muerte. Se abrieron paso luchando hasta el palacio y mataron a los conspiradores Princesa Anle, Wu Yanxiu, Shangguan Wan’er y a muchos otros para arrebatarle la nación a sus manos codiciosas.

Esos eventos parecían haber ocurrido hacía toda una vida. Pero cuando Feng Changqing los volvió a mencionar, Li Longji no pudo evitar sentir un fantasma de la pasión de sangre caliente que lo había animado en ese momento.

—También fue el primer año de la era Kaiyuan —dijo Feng Changqing.

Si Li Longji recordaba correctamente, ese fue el año en que había tomado medidas decisivas para frustrar las ambiciones de la Princesa Taiping, quien posteriormente fue ejecutada. Ese evento había marcado el comienzo de una edad de oro para el Gran Tang.

—Changqing, debes saber que la era de prosperidad de hoy es una bendición para el pueblo —dijo Li Longji—. Es algo bueno que nuestra espada ya no necesite ser afilada. —Había empezado a ver lo que Feng Changqing estaba insinuando, y por lo tanto respondió de la misma manera velada: no importaba lo que Feng Changqing tuviera que informar, el emperador no quería un disturbio mayor en la corte.

—Su Majestad es sabio, por supuesto —dijo Feng Changqing—. Fue solo que, después de pensar en Su Majestad en esos días, no pude evitar recordar mis propias acciones en días pasados.

Un leve ceño fruncido surcó la frente de Li Longji.

—¿Acaso su súbdito Changqing ha ocultado alguna vez algún informe militar a la corte de Su Majestad desde que se alistó bajo el mando de Gao Xianzhi?

—No —dijo Li Longji—. Aunque has expuesto muchas mentiras de la boca de otros.

—¿Acaso su súbdito Changqing le ha mentido alguna vez a Su Majestad? —preguntó Feng Changqing de nuevo.

—En todo el mundo, eres tú quien tiene más probabilidades de decir la verdad honesta, sin importar si la situación lo requiere—. La voz de Li Longji tenía una autoridad incuestionable—. Aunque puede que no digas lo que otros quieren oír, nunca mientes. Dinos, ¿qué está pasando en Chang’an?

Li Longji había sido formidable en su juventud. Aunque en los últimos años se había entregado con más frecuencia a los placeres de la carne, todavía tenía la cabeza despejada cuando se trataba de cuestiones fundamentales sobre el bien y el mal.

Feng Changqing levantó una mano temblorosa y señaló su propio cuello.

—Si su súbdito Changqing pronuncia una sola palabra falsa hoy, que Su Majestad reclame la cabeza que se asienta sobre este cuello. Este súbdito no pronunciará ni una palabra de queja.

Las cejas de Li Longji se juntaron. No tenía idea de qué había llevado a Feng Changqing ante él de tal humor. Al fin, dijo: —Habla.

A medida que el sol subía en el cielo, la campana comenzó a sonar en el lugar de pruebas para el examen imperial en el lado norte de la ciudad. Casi dos mil quinientos eruditos fueron registrados y se les asignaron fichas numeradas antes de ingresar al recinto en fila india. Filas de habitaciones individuales se extendían hasta donde alcanzaba la vista, conectadas por metros y metros de pasillos, y cada puerta estaba numerada según el tradicional ciclo sexagenario.¹

Cada erudito esperaba en la puerta correspondiente a su ficha a que pasara un supervisor y verificara su identidad y credenciales. Solo entonces podrían colgar su ficha en la puerta y entrar. Una vez que se había cerrado la puerta detrás de ellos, el oficial de exámenes colocaba un sello sobre la puerta; cada habitación estaba completamente cerrada, salvo por una pequeña ventana en la puerta para la luz, a través de la cual los sirvientes entregarían las comidas estándar y eliminarían los desechos de los eruditos. Los examinados se quedarían dentro de estas habitaciones durante los tres días completos del examen.

Había docenas de filas de habitaciones, con cien habitaciones dispuestas a lo largo de cada fila. Después de que se aseguraron todas las puertas, el examen había comenzado: el enorme recinto de pruebas quedó en silencio como una tumba.

Moviéndose lo más silenciosamente posible, los exorcistas terminaron de arrastrar a un número de sirvientes dormidos a la esquina de un almacén y envolvieron las túnicas de los sirvientes sobre sus nuevos uniformes.

Li Jinglong susurró:

—Comencemos.

El yao carpa se agachó detrás del barril de agua y repartió el polvo sedante. Con la medicina en mano, los exorcistas se separaron y partieron en diferentes direcciones.

Hongjun caminó rápidamente por el pasillo, manteniendo la cabeza gacha. Se asomó al interior de cada habitación por la que pasaba para buscar las marcas de A-Tai en las mangas o dobladillos de las túnicas de los eruditos. Cada vez que encontraba una, dejaba una marca superficial en el marco de la puerta con uno de sus cuchillos arrojadizos.

A-Tai hizo lo mismo, fingiendo lanzar miradas inocuas hacia cada habitación por la que pasaba.

—¡Oye!

Un supervisor vio a A-Tai mientras caminaba por un pasillo y le hizo señas para que se acercara.

—Ven aquí.

A-Tai obedeció. Antes de que el supervisor pudiera preguntar por qué un sirviente andaba fisgoneando en las habitaciones de los examinados, una mano tiró del dobladillo de su túnica por detrás.

Al volverse confundido, el supervisor fue recompensado con un puñado de polvo del olvido en la cara, cortesía del yao carpa.

—Que la fortuna te acompañe…

El supervisor estornudó. A-Tai inmediatamente dio media vuelta y salió corriendo como una ráfaga de viento, mientras el yao carpa se lanzaba a una esquina y se escabullía, dejando al supervisor parpadeando aturdido.

En otro pasillo, un guardia detuvo a Qiu Yongsi.

—¡Alto! ¿Por qué no te he visto…?

Una vez más, el yao carpa arrojó su polvo:

—¡Buena suerte y adiós!

El guardia estornudó, y una mirada vacía apareció en su rostro mientras Qiu Yongsi y el yao carpa rápidamente se separaban.

Hongjun se detuvo en otra habitación y se asomó. Esta vez, encontró a Du Hanqing sentado, con la espalda recta, en el escritorio. Hongjun dudó un momento, luego pasó de largo frente a la habitación.

Li Jinglong salió silenciosamente de la esquina, con el ceño fruncido mientras observaba la figura en retirada de Hongjun. Para su sorpresa, Hongjun regresó pronto. Li Jinglong volvió a ponerse a cubierto.

Con el cuchillo arrojadizo en la mano, Hongjun pareció dudar por un momento antes de armarse de valor y rascar una marca en el marco de la puerta. Con los bordes de los ojos enrojecidos, se alejó resueltamente.

Momentos después, Mergen se acercó a la habitación y miró hacia abajo para inspeccionar la marca en la puerta. Echó un vistazo al interior, suspiró aliviado y profundizó la marca con un movimiento de su muñeca antes de marcharse.

Li Jinglong se quedó mirando, sin saber qué pensar de esto. Justo cuando estaba a punto de irse él mismo, A-Tai, también, apareció para inspeccionar la puerta de Du Hanqing antes de alejarse rápidamente. El siguiente fue Qiu Yongsi.

Al doblar la esquina, Qiu Yongsi casi choca de frente con Li Jinglong. Se tensó de inmediato y esbozó una sonrisa.

—Oh, Jefe, eres tú.

—Parece que me preocupé por nada —dijo Li Jinglong fríamente—. Todos son muy protectores con Hongjun.

Qiu Yongsi se rio.

—Solo tememos que un error arruine todos nuestros esfuerzos. Siempre estamos de tu lado cuando más importa, ¿no es así, Jefe? —Le dio unas palmaditas a Li Jinglong en el hombro.

Cuando se hubieron marcado todas las habitaciones, todos regresaron al almacén para volver a comprobar sus números.

—Doscientas sesenta y seis habitaciones —dijo Li Jinglong—. Esas son todas. Ahora esperamos a la campana.

Hongjun guardó silencio. Nadie más habló tampoco, y el ambiente se volvió tenso.

Li Jinglong puso casualmente una mano en el hombro de Hongjun.

—Después de que cerremos este caso, salgamos todos a divertirnos. Díganme, ¿a dónde quieren ir todos?

—¡¿En serio?! —exclamó Hongjun, animándose.

A Li Jinglong le tembló la boca. Ahí quedó tu compasión…

—¡Al Barrio Pingkang! —La respuesta de Qiu Yongsi fue inmediata.

—Al Barrio Pingkang —acordó A-Tai con una sonrisa.

—¿Está bien el Barrio Pingkang? —preguntó Hongjun—. Todavía no he ido de verdad… Por supuesto, si no quieres, también está bien…

—Al Barrio Pingkang, entonces —dijo Mergen—. No pasaremos la noche; solo veremos algo de baile y escucharemos algo de música. Eso debería estar bien, ¿verdad? El Barrio Pingkang no es solo, eh… ese tipo de establecimientos.

—¡¿Tú también?! —Por un momento, Li Jinglong no supo qué más decir. Era absolutamente incapaz de entender lo que pasaba por las cabezas de estos subordinados suyos.

—Yo… eh… estoy guardando mi primera vez para el blanco… —Mergen vaciló—. Olvídalo, te lo diré en otro momento. Pero beber y escuchar música está bien.

—¿Está bien el Barrio Pingkang? —preguntó el yao carpa—. Quiero volver y echar un vistazo más de cerca a esa pintura.

—¡Al Barrio Pingkang será! —declaró Qiu Yongsi.

—¡Muy bien! —Todos gritaron de alegría, la mayoría de los votos aplastando al único disidente. Li Jinglong se llevó una mano a la frente.

El primer tañido de la campana puso fin a cualquier otra conversación; todos se levantaron y se prepararon para salir.

Al segundo tañido de la campana, los supervisores recogieron montones de pergaminos de examen y caminaron a paso ligero por cada pasillo, pasando un pergamino por la ventana de cada habitación, y luego apresurándose a la siguiente tan pronto como el examen dejaba sus manos. De esta manera, todas las habitaciones fueron cubiertas rápidamente.

A estas alturas, el sol golpeaba en lo alto y el sudor había humedecido las palmas de Hongjun. Afuera, alguien gritó:

—¡Reparto de agua!

Los exorcistas se fundieron con la multitud de sirvientes, cada uno llevando una canasta de jarras de agua vacías. Mantuvieron la cabeza gacha mientras los guardias registraban cada canasta y luego se marcharon para hacer sus entregas. Li Jinglong sostenía un saco del polvo sedante en la mano izquierda y una jarra de agua en la derecha; en cada puerta marcada, vertía subrepticiamente un poco del medicamento en la jarra antes de entregársela al guardia. El guardia llenó la jarra con agua y la pasó por la ventana, donde fue aceptada por el examinado que esperaba.

Cinco filas, luego cinco más. Cada fila tenía casi cien habitaciones cada una, y todos los exorcistas estaban sudando profusamente para cuando terminaron. Cuando regresaron al almacén, Li Jinglong vio que era hora de que comenzara la siguiente fase de su plan.

—Hora de irnos.

Los exorcistas saltaron el muro y se retiraron al otro lado de la calle para observar, todos inquietos por los nervios. Sus preparativos les habían llevado toda la mañana, y el aire otoñal comenzaba a enfriarse por la tarde. Hongjun no podía dejar de preocuparse por si los zorros beberían el agua y si la dosis sería lo suficientemente alta; en retrospectiva, Li Jinglong había sido previsor cuando le dijo a Hongjun que aumentara la dosis.

Li Jinglong esperó pacientemente un rato más antes de respirar hondo: incluso él parecía un poco nervioso. Pronto, el repicar de los cascos a lo largo del callejón marcó la llegada de los carruajes que transportaban a Gao Lishi y a varios funcionarios del Ministerio de Ritos, que venían a supervisar el examen.

Este era el momento que Li Jinglong había estado esperando.

—En marcha.

—Espera—. Hongjun los detuvo—. ¿Qué pasa si no funcionó? No se irán pronto; ¿deberíamos esperar un poco más?

—Probamos tu droga con esos sirvientes antes —dijo Li Jinglong—. Sabemos que la dosis es lo suficientemente alta.

—¿Y qué pasa si no se la tomaron?

—Hice que Mergen se escabullera en la Academia Imperial esta mañana y aumentara la sal en la comida de todos en casi la mitad, por si acaso.

Hongjun, A-Tai y Qiu Yongsi lo miraron atónitos. Qiu Yongsi fue el primero en hablar:

—¡Jefe, después de hoy, te seguiré a cualquier parte!

A-Tai no podía creerlo.

—¡¿Quién eres?!

—Exageran —dijo Li Jinglong con humildad—. Cuiden sus modales cuando volvamos a entrar. ¡Vamos!

Li Jinglong se quitó la túnica de sirviente para revelar el uniforme azul marino que llevaba debajo. Con la Espada de la Sabiduría atada a su cintura, lucía una figura elegante con sus ropas imperiales de regalo. Los demás hicieron lo mismo y revelaron sus uniformes oficiales también, siguiendo a Li Jinglong mientras caminaba a grandes zancadas hacia el recinto de exámenes.

1. Un sistema de numeración utilizado tradicionalmente para registrar el tiempo. Cada término consta de dos caracteres: el primero es uno de los diez tallos celestiales y el segundo es una de las doce ramas terrenales. Ambos dígitos se incrementan al mismo tiempo, por lo que solo se utilizan sesenta de las ciento veinte combinaciones posibles.