Cuando el pasillo se volvió oscuro, sus pasos se detuvieron.

Jiang Shining y Lu Nianqi contuvieron el aliento, sintieron que el aire se les atascaba en la garganta mientras se esforzaban por no hacer ruido.

Una ráfaga de viento invernal helado se abrió paso a través de las puertas abiertas, trayendo consigo un extraño olor a humedad y putrefacción mezclados. El frío se filtró en sus cuerpos.

Incluso Xue Xian, aturdido e hirviendo en la bolsa, sintió el cambio, aunque para él, esta brisa fresca no era nada de lo que quejarse. Pero tal alivio era tan inútil como sacar agua de una olla hirviendo solo para volver a verterla, no hacía que Xue Xian se sintiera mejor. Después de que el viento yin pasó, Xue Xian volvió a sentir calor.

La gente común se habría vuelto loca hace mucho tiempo con tanto calor. Xue Xian no era inmune: meciéndose hacia adelante y hacia atrás dentro de la bolsa como si estuviera en un sueño, se preguntaba ociosamente cómo podría salir de la bolsa, aunque solo fuera para tomar un poco de aire fresco. En ese momento, ya no le importaba quedar mal: irracionalmente, lo único que quería era que Xuanmin metiera su mano fría en la bolsa y le diera un poco de alivio.

Como su mente se estaba desvaneciendo, este zuzong ya no podía permanecer en silencio; murmuraba para sí mismo sin cesar. Probablemente estaba expresando todos los pensamientos que pasaban por su mente, pero, debido a su confuso estado mental, todo lo que decía era caótico, como el de una abuela senil. Las palabras salían como una larga cadena de vocablos sin sentido, repetitivos.

Con el viento yin apagando la luz, Jiang Shining y los demás se habían quedado rígidos como ataúdes y estaban mortalmente silenciosos.

Naturalmente, los murmullos sin sentido de Xue Xian emergieron de la bolsa y se colaron misteriosamente en sus oídos.

—¿Qué es ese ruido? —tartamudeó Lu Nianqi, temblando—. ¿De dónde viene?

—Dashi, ¿podemos prender otra llama? —preguntó Jiang Shining con ansiedad.

La repentina oscuridad se había tragado todos y cada uno de los signos de la presencia de los demás. Jiang Shining se sintió completamente solo.

La gente dice que, en la quietud de la noche, los propios sentidos empiezan a jugarnos una mala pasada: los sonidos lejanos se confunden con los cercanos, y es imposible saber dónde están las cosas.

Cuando Xuanmin oyó por primera vez aquella extraña voz, su mano se dirigió automáticamente a otro talismán, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que el inquietante sonido procedía de su propia bolsa.

¿Qué estaba tramando el niezhang ahora?

Frunciendo el ceño, Xuanmin ladeó la cabeza para escuchar. Descubrió que el demonio estaba repitiendo la misma frase una y otra vez: ―burro calvo. Las palabras salían en un estallido tan rápido que sonaba como un avispero zumbando furiosamente.

Xuanmin: ―… ¿Qué hice?

Exasperado, Xuanmin decidió ignorar a Xue Xian y sacó otro talismán para encenderlo.

En cuanto se elevó la pequeña llama, se oyó inmediatamente otro ruido hooo al desaparecer.

—Deja de perder el tiempo. No se encenderá —dijo Lu Shijiu con voz apagada. Con un gruñido, abrió de par en par las puertas de la tumba.

En contraste con la negrura que lo consumía todo del pasillo, la cámara de la tumba parecía brillar ahora con un tenue resplandor.

La luz era tan tenue como una suave capa de escarcha sobre el carbón, pero suficiente para permitirles distinguir las siluetas de los demás.

Sin decir ni una palabra de advertencia, Lu Shijiu entró en la cámara. Xuanmin acarició en su bolsa al pequeño señor que seguía murmurando y le dijo a Jiang Shining: —No te alejes. —Luego, él también entró.

Por miedo a quedarse atrás, Jiang Shining y Lu Nianqi le siguieron.

Cuando atravesaron la puerta, Lu Nianqi sintió algo bajo su pie, como si hubiera pisado una pequeña piedra. Tropezó un poco y luego se oyó un ruido ensordecedor detrás de él cuando las pesadas puertas de piedra se cerraron de golpe. El sonido fue tan sorprendente que Lu Nianqi lo sintió en la vejiga y deseó poder dejar todo y correr.

A pesar del tenue resplandor dentro de la tumba, todavía estaba demasiado oscuro para ver algo, ni siquiera lo grande que era la cámara de la tumba, ni lo que había debajo de sus pies, ni lo que había en el techo.

—Espera. ¿Son agujeros en el techo? —dijo de repente Jiang Shining, señalando hacia arriba.

Agujeros en el techo

el techo

…cho…

…

Mientras sus palabras resonaban en las paredes de la cámara, Jiang Shining se quedó inmóvil. Con el dedo todavía rígido apuntando hacia arriba, tenía demasiado miedo incluso para mover el cuello…

Lu Shijiu lo calló y luego dijo en voz baja: —Cállate.

Con la voz reprimida a un simple susurro, los ecos también se apagaron.

Xuanmin levantó la vista y vio que el techo estaba efectivamente perforado con siete pequeños agujeros.

Metió la mano en el vacío para sentir el aire y dijo: —No son agujeros. Si fueran agujeros, el viento yin no habría soplado en esa dirección.

—Perlas nocturnas. —Xuanmin las estudió un poco más y añadió: —Hay siete, correspondientes a la Osa Mayor.

Un destello de comprensión cruzó el rostro de Jiang Shining. Esos siete círculos no eran agujeros, sino perlas nocturnas dispuestas en forma de Osa Mayor.

El resplandor frío y blanco de las perlas nocturnas era mucho más tenue y espeluznante que la luz natural del día, y se proyectaba débilmente desde arriba.

—Alguien colgó siete perlas nocturnas, pero la tumba sigue estando muy oscura. Eso significa que el techo es extremadamente alto… —murmuró Jiang Shining.

—Eso se deduce del eco —dijo Lu Shijiu—. El camino que tenemos por delante es bastante difícil. Hay que tener cuidado. No pises la piedra equivocada y, sobre todo, no te caigas.

Lu Nianqi acababa de extender el pie para dar un paso y ahora lo retiró rápidamente. —Espera. ¿Qué quieres decir con eso de no pisar la piedra equivocada? ¿Y con lo de no caerse?

—Sobre todo tú —dijo Lu Shijiu, y luego añadió—: No mires hacia abajo.

Lu Nianqi: —…

¿Qué clase de indicaciones son esas? Si no puedo mirar hacia abajo mientras camino por esta caverna oscura como la boca de un lobo, donde apenas se ven las propias manos delante, ¿cómo se supone que voy a avanzar? ¡No puedo dar ni un paso!

En el tiempo que tardaron en mantener esta conversación, los ojos de todos habían comenzado a adaptarse lentamente a la oscuridad, y algunas partes de la tumba comenzaron a emerger en su línea de visión.

Estaban parados en una plataforma de piedra suspendida en el aire. Era lo suficientemente ancha como para que se acomodaran dos filas de personas, pero lo suficientemente estrecha como para que, si Lu Shijiu y Xuanmin, que estaban al frente del grupo, daban un paso más, cayeran al vacío.

Eres un fantasma. No puedes morir dos veces, se dijo Jiang Shining una y otra vez. Finalmente, reunió el valor para dar un paso adelante y ponerse en fila detrás de Xuanmin, por encima del hombro de quien podía ver algo de lo que había más adelante, que era… un cráter enorme, sobre el que flotaban tenues ondas de luz. La luz indicaba que el cráter estaba lleno de agua, aunque Jiang Shining no podía saber la profundidad del estanque ni de dónde provenía el agua. Si se caía, no tenía ni idea de si sería capaz de volver a subir.

Lo más extraño era que había objetos circulares que flotaban intermitentemente en el agua, como melones pesados… Jiang Shining solo podía ver su contorno y no sabía si estaban hechos de piedra o de algún otro material. Al echar un vistazo a la piscina, contó más de cien, como si estuvieran ahí para establecer una formación.

Y, junto al agua negra frente a Lu Shijiu, había una serie de escalones de piedra estrechos e independientes, cada uno de los cuales parecía conducir más adentro de la cámara. Los escalones subían y bajaban de manera irregular a medida que se adentraban en la oscuridad, como pilares meihuazhuang.

Este era su único camino para avanzar.

Jiang Shining miró más allá y descubrió que no podía ver dónde terminaban los escalones.

¿Cuánto se extiende este camino?

Se le doblaron las rodillas al girarse para mirar con ansiedad a Xuanmin.

Mientras Xuanmin observaba su entorno, frunció levemente el ceño. No estaba claro qué pasaba por su mente; aparte de la ligera arruga en su frente, Jiang Shining no podía ver mucho más en el rostro de Xuanmin.

Lu Shijiu volvió a hablar. —Mis ojos solo ven el qi, así que la tumba no me molesta. Debes seguirme de cerca. No camines demasiado despacio.

Con calma, dio el primer paso.

Liu-laotou lo siguió. Había pasado toda su vida remando botes, por lo que tenía la espalda profundamente encorvada y su silueta denotaba una vejez abrumadora. Al ver que un hombre tan viejo no hacía ni un solo ruido, incluso parecía no respirar, Jiang Shining sintió que él tampoco tenía nada que temer.

Xuanmin esperó a que Lu Shijiu y Liu-laotou cruzaran los tres primeros escalones y luego siguió.

Todo lo que Jiang Shining y Lu Nianqi podían hacer era seguir.

Ya era aterrador solo mirar hacia abajo desde el borde, y mucho más dar un paso en el camino. Jiang Shining no pudo evitar echar un vistazo hacia abajo y vio que el camino estaba muy alto y era increíblemente estrecho; podía caerse en cualquier momento, justo en el agua turbia e incierta que golpeaba los pilares a un zhang de sus pies.

Al ver esto, hubo un weng… en la mente de Jiang Shining. Se sintió mareado.

Había algún tipo de lógica oculta en el desorden de los escalones. Lu Shijiu parecía saber exactamente qué escalones tomar y cuáles evitar. El resto simplemente tenía que copiarlo.

Pero Jiang Shining seguía sin sentirse seguro. Lu Shijiu y Liu-laotou iban unos dos zhang por delante de Xuanmin. ¿Podría el monje ver con certeza qué pasos estaba dando el niño?

Avanzaron tambaleándose otros siete u ocho pasos, y entonces algo inquietante se le ocurrió a Jiang Shining:

—¿Por qué tengo la sensación de que el nivel del agua está subiendo? —gruñó Jiang Shining.

—¿Agua? —Lu Nianqi, que había estado caminando delante de Jiang Shining, se quedó de repente inmóvil—. ¿Hay agua?

—¡No mires abajo! —gritó Lu Shijiu.

Oh, no…

Jiang Shining recordó la advertencia del chico de antes, pero ya era demasiado tarde.

Observó cómo Lu Nianqi se agachaba de repente y se tumbaba boca abajo en los escalones, aferrándose a la piedra. —No puedo seguir adelante. Quiero volver. ¡Quiero volver!

Poco a poco, Lu Nianqi movió su cuerpo para que ahora estuviera mirando en la otra dirección. Intentó arrastrarse hacia atrás, pero el escalón que necesitaba pisar estaba ocupado por Jiang Shining. En un ataque de pánico, aterrizó en el escalón junto al pie de Jiang Shining.

—¡No lo hagas! —Jiang Shining intentó agarrarlo, pero ya era demasiado tarde, y el movimiento le hizo perder el equilibrio, por lo que casi se cae de su propio escalón.

El escalón de piedra que Lu Nianqi había rozado se hizo añicos y sus pedazos rotos rodaron junto a ellos, cayendo al agua negra.

Hubo un chapoteo y una pequeña cantidad de agua les salpicó.

Dentro de la bolsa, Xue Xian sintió de repente que algo en lo más profundo de su cuerpo se estremecía con un peng, como si un nuevo corazón hubiera aparecido de repente dentro de su pecho.

Por supuesto, todavía era solo un alma en su forma más pura anclada a una canica, y no tenía un corazón físico.

En su estado de confusión, murmuró algo y luego volvió a caer en un aturdimiento aún más profundo.

El sonido de la piedra cayendo al agua sobresaltó a Lu Nianqi y pareció desencadenar algo dentro de él. Comenzó a temblar y, con voz de pánico, balbuceó: —Yo…

Fue interrumpido por el agua debajo de él, que de repente comenzó a aumentar. Como un cadáver que cobra vida, enormes olas comenzaron a retumbar y avanzar hacia ellos.

Hua…

Con un fuerte chapoteo, el agua los empapó a todos.

—Peng.

¡Otro latido! Xue Xian sintió como si de repente le hubieran crecido vasos sanguíneos, que ahora llevaban sangre caliente y palpitante por su columna vertebral y hacia su cuerpo.

Luego, con la misma rapidez, la sensación desapareció en el calor brumoso y espeso.

—¡Deprisa! —La voz de Lu Shijiu emergió entre el sonido de las olas turbulentas.

Jiang Shining se aferraba con fuerza al borde de su escalón de piedra. Antes de que pudiera reaccionar, sintió que alguien le golpeaba violentamente la nuca y, con un chasquido, volvió a convertirse en un hombre de papel empapado.

Vio que Xuanmin estaba pellizcando su cuerpo de papel con la mano y, con la otra, cogió al aterrorizado Lu Nianqi antes de adentrarse en la oscuridad.

No había señales de que las olas se detuvieran: el agua seguía subiendo a un ritmo aterrador.

Incluso cuando las olas golpeaban los escalones, Xuanmin no vaciló. Siguió caminando, tan estable como rápido.

—¡No, tenemos que acelerar! —gritó Lu Shijiu desde delante—. El agua está subiendo más rápido. Ha pasado más pronto que la última vez. No sé si podremos llegar hasta el final. ¡Deprisa!

Antes de que pudiera terminar, otra gran ola se estrelló contra ellos.

Lu Nianqi había tragado agua a mares y tenía todo el cuerpo empapado. Su nariz estaba llena de ese olor extraño, mitad húmedo, mitad podrido. Las olas asaltaban al grupo sin descanso: en un abrir y cerrar de ojos, el agua les llegaba hasta los tobillos y les golpeaba los muslos.

Justo cuando Lu Nianqi se limpiaba el agua de la cara con un gesto, otra ola se estrelló contra él con fuerza. El agua no paraba de subir y él no podía defenderse por mucho que lo intentara. Sabía que al agua no le importaba: seguiría chocando contra él hasta que se le filtrara por todos los poros y lo ahogara.

Este sentimiento de desesperación le resultaba demasiado familiar, y se sintió como si fuera hace siete u ocho años, y él fuera de nuevo aquel niño en el río…

Xuanmin frunció el ceño al mirar al joven que se contorsionaba en sus brazos. La violencia de las olas parecía haber desatado algún recuerdo traumático: el agobiado muchacho comenzó a gritar como un loco.

Sin dudarlo, Xuanmin levantó una mano para golpear la nuca de Lu Nianqi.

—¡Peng! —

¡Otra! Xue Xian volvió a salir bruscamente de su aturdimiento. Experimentó una sensación indescriptible en el interior de su alma, como si algo profundamente familiar se estuviera extrayendo de algún lugar lejano y se precipitara hacia él. Se filtró en sus inexistentes venas y recorrió su inexistente cuerpo, emanando calor y una sensación de hinchazón.

Joder…

Xue Xian refunfuñó. ¿Soy un mantou empapado?

La sensación de hinchazón era insoportable. Sentía como si estuviera empujando los límites del mármol.

—Peng.

—Peng.

—Peng.

Cuando volvió el ruido, quedó claro que Xue Xian ya no era la única persona que lo sentía. Los demás, que corrían por el camino oscuro, también lo oyeron.

—¿Qué es eso? —Aunque Lu Shijiu conocía bien el camino, parecía que este suceso era nuevo—. ¡Algo está golpeando los escalones de piedra!

Xuanmin vaciló y luego empezó a caminar aún más rápido. —Deprisa.

Lu Shijiu tenía razón: algo estaba golpeando contra los escalones, como si algo que dormía en las aguas negras se hubiera despertado de repente y se estuviera estrellando violentamente contra los pilares sumergidos de los escalones. Con cada golpe, todo el conjunto de escalones vibraba y el ya frágil camino, se volvía cada vez más inestable. Empezó a balancearse hacia adelante y hacia atrás, amenazando con derrumbarse.

—Peng.

Los golpes se hacían cada vez más fuertes y, con ellos, toda la estructura de los escalones se tambaleaba. Entonces, se oyeron una serie de crujidos y, en ese instante, no solo los escalones que tenían debajo de sus pies, sino también los que tenían delante y detrás, todos ellos, se desintegraron. Antes de que el grupo pudiera siquiera pensar en luchar, fueron tragados enteros por el agua.

Mientras las olas se elevaban sobre sus cabezas, Xuanmin creyó oír que algo en su bolsa emitía un leve chisporroteo, como una cucharada de agua rociada sobre una placa de metal caliente.

El agua negra parecía pincharles el cuerpo por todas partes; abrir los ojos era una agonía.

Bajo el agua, Xuanmin parpadeó y se obligó a mantener los ojos abiertos. Por el rabillo del ojo vio cómo una cosa extraña y lisa se deslizaba fuera de su bolsa y se hundía rápidamente en las profundidades, como si se dirigiera hacia un fondo incierto.

Xuanmin estaba atónito. No tener brazos ni piernas no ha hecho que se porte mejor, ¿verdad?

Levantó la mano y extendió el brazo para rescatar a Xue Xian.

Pero justo cuando la palma de Xuanmin entró en contacto con la canica, sintió que un peso descomunal caía sobre él, como si no estuviera sujetando una canica, sino toda una cordillera.

Antes de que pudiera deshacerse de ella, la canica ya lo arrastraba rápidamente hacia las profundidades.

Xuanmin: ―…

Traducido por Bezy

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