Capítulo 24: Noche lluviosa

Los relámpagos rasgaron el cielo y los truenos retumbaron. La lluvia caía como un telón.

Qiao Tianya se enderezó y entregó la delgada hoja al hombre que tenía detrás.

—Xiao Er recibió el impacto de una flecha. No llegará lejos.

Al pie de la pendiente, Xiao Chiye y Shen Zechuan yacían boca abajo en el lodo, recuperando el aliento.

En ese instante, no solo los guardias de la Guardia del Uniforme Bordado los cercaban por todas partes, sino que también había asesinos desconocidos escondidos en el bosque. Ocultarse de todos ellos sería más difícil que ascender al cielo. Pero abrirse paso a través del perímetro resultaba todavía más arduo. El mayor problema era el propio Xiao Chiye: su brazo izquierdo, rozado por la flecha, ya estaba entumecido. En una hora, el narcótico se habría extendido por su cuerpo y lo paralizaría.

Qiao Tianya apartó con la punta del pie la hierba pisoteada y descubrió el desorden de huellas. Sin decir palabra, alzó la mano y señaló hacia la pendiente.

Los guardias de la Guardia del Uniforme Bordado se desplegaron a su alrededor, avanzaron en cuclillas y rodearon la zanja.

El cuerpo de Xiao Chiye se tensó al escuchar el chapoteo de pasos que se acercaban más y más. Apretó la empuñadura de su hoja. Si alguien saltaba hacia abajo, lo aniquilaría de un solo golpe.

Las espadas Xiuchun asomaban ya por el borde de la pendiente.

Xiao Chiye estaba a punto de incorporarse para luchar cuando Shen Zechuan lo sujetó por la túnica empapada. Xiao Chiye bajó la vista y se encontró con los ojos serenos de Shen Zechuan. En ese momento, varias figuras descendieron de los árboles y se lanzaron contra los guardias de la Guardia del Uniforme Bordado. Para cuando Qiao Tianya vio el destello de las hojas voladoras y desenvainó su sable, varios guardias ya habían caído al suelo. Aprovechando la ventaja, aquellas figuras sombrías se abalanzaron.

Mientras el caos estallaba sobre ellos, Shen Zechuan guardó las pocas hojas que le quedaban. No necesitaba decir nada más, Xiao Chiye ya había saltado en pie. Trepó por el otro lado de la ladera embarrada y rodó hasta perderse entre la hierba alta.

—¡Atrápenlos! —rugió Qiao Tianya.

Los guardias de la Guardia del Uniforme Bordado se lanzaron tras ellos. Xiao Chiye alzó un brazo y se aferró a una rama, impulsándose hacia arriba. Debajo de él, Shen Zechuan acababa de llegar al tronco cuando los guardias lo alcanzaron. Como un tigre que desciende de la montaña, Xiao Chiye descargó un tajo brutal con Colmillo de Lobo, obligándolos a retroceder, y luego cayó en cuclillas sobre el suelo.

Qiao Tianya saltó desde atrás y lanzó un tajo hacia Xiao Chiye antes de que este pudiera retirar a Colmillo de Lobo. Xiao Chiye agachó la cabeza justo a tiempo cuando, con un clang, el filo del sable de Qiao Tianya chocó contra una vaina.

Shen Zechuan había presionado la vaina de Colmillo de Lobo contra la hoja de Qiao Tianya.

Apoyó un pie sobre la espalda de Xiao Chiye; el impulso de su cuerpo alzándolo permitió a Shen Zechuan acercarse de golpe a Qiao Tianya. La delgada hoja que sostenía entre los dedos de su otra mano se lanzó directa a los ojos de Qiao Tianya.

Qiao Tianya no intentó esquivarla; los guardias a ambos lados bajaron sus hojas al instante para bloquear el ataque. Xiao Chiye pateó a Qiao Tianya de lleno en el pecho, haciéndolo trastabillar hacia atrás, y ambas partes retrocedieron al mismo tiempo. Qiao Tianya sacudió la hoja para desprender las gotas de sangre. Shen Zechuan le había cortado un mechón de cabello de la frente al juez.

Xiao Chiye y Shen Zechuan dieron dos pasos atrás, luego se volvieron sin decir palabra y echaron a correr.

Qiao Tianya los miró alejarse.

—¡Tras ellos!

—¡Al este! —Xiao Chiye estiró la mano y arrastró consigo a Shen Zechuan.

Shen Zechuan apartó unas ramas sueltas mientras corría.

—Hay un hombre cada cinco pasos y una escuadra cada diez. ¡Y sin contar que todavía están las tropas de la guarnición de Chuancheng en el este!

Xiao Chiye retiró lentamente la mano, pero insistió con testarudez:

—El este es nuestra salida.

—Estamos perdidos —dijo Shen Zechuan, lanzando una de sus hojas por encima del hombro. El guardia de la Guardia del Uniforme Bordado oculto en un árbol cercano cayó de cabeza al suelo. Shen Zechuan desenvainó el sable Xiuchun del hombre al pasar.

Xiao Chiye asió la empuñadura de su propia hoja con un agarre invertido. Al instante siguiente, rasgó la oscuridad de la noche, bloqueando el ataque de un hombre que blandía dos espadas de acero bajo la lluvia. Ya no sentía nada en el brazo izquierdo, incluso los dedos de su mano derecha empezaban a entumecerse.

No iba a ser fácil.

Shen Zechuan decapitó al atacante con el sable prestado y luego apartó el cuerpo de una patada.

Con el siguiente paso, Xiao Chiye perdió el equilibrio y chocó el pecho contra la espalda de Shen Zechuan, haciendo que ambos cayeran de bruces en las ondulantes olas de hierba antes de rodar hasta un arroyo. La lluvia seguía cayendo y el agua helada corría sobre ellos. Las respiraciones pesadas de Xiao Chiye se estrellaban contra la nuca de Shen Zechuan, que yacía boca abajo en el agua, produciendo una extraña dualidad de ardor abrasador y frío punzante.

—Matarme no te servirá de nada —dijo Xiao Chiye, incorporándose un poco con apoyo en Colmillo de Lobo—. Así que cuento contigo para llevarnos el resto del camino.

Shen Zechuan se limpió la tierra y la sangre del rostro con el agua del arroyo.

—Tampoco tiene sentido salvarte.

Xiao Chiye volvió a inmovilizarlo.

—Estás buscando al príncipe Chu. ¿Qué vas a hacer ahora? La Guardia del Uniforme Bordado nunca lo sacará de su escondite, yo soy el único que sabe dónde está. Ya dejaste pasar tu oportunidad. ¡La emperatriz viuda fracasará esta noche! Trátame bien y podría ser tu boleto para salir de aquí.

Shen Zechuan miró por encima del hombro, sus rostros quedaron tan cerca que las puntas de sus narices casi se tocaban.

—Te cortaré en pedazos —dijo con frialdad—. Y así moriremos juntos.

—¿Te esforzaste tanto en librarte de ese templo solo para morir conmigo en nombre del amor?

—¿Por qué no usas esa lengua tan lista para hablar con Qiao Tianya? —Shen Zechuan le agarró la mano de la hoja con unos dedos helados. En el instante siguiente, Colmillo de Lobo barrió hacia atrás y contuvo por un momento a sus perseguidores. Shen Zechuan aprovechó la apertura para apartar a Xiao Chiye de una rodillazo, sostenía el sable Xiuchun en una mano y con la otra aferró a Colmillo de Lobo, respirando hondo para estabilizarse.

—Pon esa vida tuya en tu cuenta —dijo Shen Zechuan. Al ver a Qiao Tianya correr hacia ellos, apretó ambas empuñaduras—. Después de esta noche, eres mío.

Un destello blanco como la nieve cortó la noche tinta. Shen Zechuan no le dio oportunidad a Qiao Tianya de decir nada y lo atacó de frente. Con cada paso levantaba una nube de agua. Cada uno de los golpes de Shen Zechuan era mortal. A medida que el acero chocaba contra el acero, el filo del Xiuchun prestado comenzó a astillarse. Por fin, Qiao Tianya lo desvió con un tajo seco y lo hizo volar.

Los dos hombres se separaron de un salto. Shen Zechuan hundió la mano izquierda vacía en el arroyo, lavándose la sangre que le había corrido por los dedos.

—Una belleza de porcelana como tú debería estar sentado a salvo detrás de un cortinaje, en lo alto de un pabellón —dijo Qiao Tianya, como si hubiera olido un rastro de cobre en el aire—. Llevar una hoja te lastimará las manos. ¿Y si te las quiebras por completo?

Shen Zechuan sopesó a Colmillo de Lobo con la mano derecha.

—Sin brazos ni piernas, tal vez sea más dócil.

—Hay un tipo de persona en este mundo con la que uno jamás debe meterse —dijo Qiao Tianya—. Aquellos que son despiadados incluso consigo mismos: gente como tú.

Shen Zechuan se lanzó hacia adelante para atacar.

Colmillo de Lobo era tan pesada en sus manos que resultaba difícil de maniobrar, pero su peso también tenía una ventaja: con esa masa adicional, la fuerza de su Estilo Ji de Hoja mantenía a Qiao Tianya demasiado ocupado para contraatacar.

La fuerza de su ataque hizo que Qiao Tianya casi se doblara hacia atrás mientras retrocedía. Al acercarse al arroyo, una terrible premonición lo recorrió. Y, en efecto, la mano izquierda herida de Shen Zechuan surgió de pronto del agua. El barro salpicó los ojos de Qiao Tianya. En ese instante crucial de vulnerabilidad, Shen Zechuan descargó otro golpe brutal mientras le propinaba una patada que lo hizo caer estrepitosamente dentro del agua.

Más guardias llegarían en cualquier momento. Shen Zechuan retrocedió varios pasos, ansioso por terminar con el enfrentamiento. Por desgracia, Xiao Chiye era tan alto, y tenía las piernas tan largas, que Shen Zechuan apenas podía levantarlo; empezó a medio arrastrarlo para sacarlo de allí.

La búsqueda se intensificó, y aun así el tiempo parecía dilatarse hasta volverse interminable.

Todo lo que la Guardia logró encontrar en el bosque fueron los señuelos de Xiao Chiye. Cada uno de ellos era un agente suicida bien entrenado: cuando caían en manos de la Guardia del Uniforme Bordado, se quitaban la vida mordiéndose la lengua, negándole así a Ji Lei cualquier oportunidad de interrogarlos.

¿Dónde exactamente estaba el príncipe Chu? Solo Xiao Chiye lo sabía.

—¡Ese mocoso! —Ji Lei, enloquecido por la frustración, se puso de pie para inspeccionar los alrededores—. ¡Ordenen a las tropas de la guarnición de Chuancheng que registren el borde del coto de caza!

Shen Zechuan salió del agua, arrastrando detrás a Xiao Chiye. Sin embargo,  el lecho del arroyo era demasiado empinado. Al final, tuvo que morder el cuello de la ropa de Xiao Chiye y tirar con todas sus fuerzas para arrastrarlo los últimos metros.

El corte en la mano izquierda de Shen Zechuan no dejaba de sangrar. Se arrancó una tira de la túnica, la enjuagó en el arroyo y se vendó la herida como pudo.

—En mis solapas hay un pañuelo —dijo Xiao Chiye, apoyado contra una roca cubierta de musgo.

Shen Zechuan metió la mano, sacó un pañuelo empapado del interior de la túnica de Xiao Chiye y le exprimió el agua turbia sobre el pecho.

—¿Cuándo pasarán los efectos de este narcótico? —preguntó Xiao Chiye.

—Unas dos horas. Pronto.

—Agazaparse en un árbol es mejor que quedarse tirado en un arroyo.

Shen Zechuan estaba empapado de pies a cabeza. Xiao Chiye pudo ver cómo el cuello de su ropa se abría por detrás, dejando al descubierto motas de barro oscuro sobre su pálida nuca. El contraste era muy…

—La Guardia del Uniforme Bordado tiene dependencias para adiestrar bestias. Los animales pueden oler el hedor de la sangre. —Mientras hablaba, Shen Zechuan bajó la cabeza y aspiró suavemente la punta de sus dedos manchados de rojo.

Muy seductor.

Xiao Chiye lo observó.

¿Qué clase de brujería era aquella? Hacía apenas un instante ese hombre había estado matando con una hoja, y aun ahora, no había nada en sus gestos que recordara a una mujer… ¿por qué, entonces, había pensado Xiao Chiye semejante cosa?

Debía de ser culpa de Li Jianheng. Día tras día, el príncipe no hacía más que elogiar la belleza de Shen Zechuan, hasta que incluso Xiao Chiye había terminado viéndolo así, como esos ancianos de Qudu de inclinaciones peculiares.

—No estás nada mal con la espada. —La mirada de Xiao Chiye era tan penetrante que parecía capaz de arrancarle el cuello de la ropa—. Debiste entrenar duro en el templo. Y aun así, por tu complexión no se nota. ¿Usaste algún tipo de medicina?

Shen Zechuan lo miró de reojo. Al notar hacia dónde iba la mirada de Xiao Chiye, se llevó la mano hacia la nuca.

—¿Cuántas veces al día tienes que mirarla? ¿Tanto te obsesiona?

Xiao Chiye saboreó el regusto a sangre en la punta de la lengua.

—Dicho así, suena de lo más insinuante. Me haces quedar como un pervertido.

Shen Zechuan extendió la mano y le cubrió la cara con el pañuelo sucio.

—Pensé que te deleitabas con polvos y perfumes. No esperaba que te gustaran tanto hombres como mujeres.

—¿Y a qué viene el coqueteo? —dijo Xiao Chiye—. Este Er-gongzi solo quiere que te limpies el barro del cuello.

—¿Quieres que me limpie yo? —Con el pañuelo entre ambos, la punta del dedo de Shen Zechuan se detuvo entre las cejas de Xiao Chiye—. ¿O quieres limpiarme tú?

La lluvia helada resbaló por su dedo y cayó entre las cejas de Xiao Chiye. Como si hubieran absorbido por completo el embrujo de Shen Zechuan, las gotas que se filtraron por su cuello se expandieron en ondas de tentación; lo invadió una comezón inquieta.

Xiao Chiye tenía unas ganas tremendas de beber agua. Y, al mismo tiempo, quería que Shen Zechuan se alejara un poco de él. Tras un momento de silencio, soltó una risa.

—De verdad que eres increíble.

—Piensas demasiado. —Shen Zechuan se ajustó el cuello de la ropa, abrazó la espada de Xiao Chiye contra su pecho y no volvió a decir palabra.

La lluvia fue amainando poco a poco.

Desde algún lugar más profundo del bosque se escucharon los ladridos de unos sabuesos. Ninguno de los dos se movió. La roca contra la que estaban encogidos sobresalía sobre la orilla escarpada del arroyo, con matorrales colgando desde arriba. Era un escondite pequeño y angosto, apenas lo bastante amplio para un solo hombre, y Xiao Chiye ya estaba dentro.

Mientras esperaban, Xiao Chiye escuchó cómo un guardia guiando a un sabueso se acercaba. Shen Zechuan encajó Colmillo de Lobo en una grieta sobre ellos y trepó por la pendiente para deslizarse en el pequeño espacio bajo la roca.

Xiao Chiye sintió un peso sobre el cuerpo cuando el otro hombre fue avanzando desde sus piernas hasta su pecho. Apretados al máximo, consiguieron encajar los dos en el hueco estrecho. Xiao Chiye podía sentir el calor de sus muslos rozándose cuando Shen Zechuan lo montó a horcajadas. Podía sentir el aliento del otro junto a la sien cuando se inclinó hacia él.

Con los ojos aún cubiertos por el pañuelo, Xiao Chiye tenía libertad para imaginar la postura en la que se encontraba Shen Zechuan. No lograba apartar de su mente la imagen de aquel cuello blanco como un loto.

—Te lo ruego —suspiró Xiao Chiye—. Siéntate en mi estómago. No te sientes ahí.

Shen Zechuan no se movió; el susurro que venía de arriba se acercaba cada vez más.

Xiao Chiye intentó calmar la respiración, pero si alzaba la cabeza apenas un centímetro, rozaría la barbilla de Shen Zechuan, y si la bajaba un centímetro, la punta de su nariz acariciaría la curva de aquel cuello.

Shen Zechuan había estado escuchando los movimientos sobre ellos. De pronto, alzó el pañuelo del rostro de Xiao Chiye y lo miró sin decir palabra.

Xiao Chiye le devolvió la mirada. No sabía si el olor a sangre se le había subido a la cabeza aquella noche o qué clase de locura era esa. Fuera lo que fuera, algo caliente y duro se apretaba contra Shen Zechuan, incomodando a ambos. La ropa empapada por la lluvia se les ceñía tanto a la piel que era casi como si no hubiese nada entre ellos, como si el más leve movimiento pudiera ser la chispa que encendiera un fuego. Sobre sus cabezas, los sabuesos estaban rastreando.