Capítulo 25

Cuando Huo Caiyu despertó de nuevo, ya era el segundo día.

Después de un día y una noche de usar su energía para sanar, había recuperado bastante su fuerza y ya no necesitaba el apoyo de Li Jinyu para ponerse de pie.

Sin embargo, su estómago rugía como un tambor, necesitando urgentemente reponer alimentos.

Li Jinyu ya lo había previsto y rápidamente le trajo un cuenco de espeso y bien cocido congee de ocho tesoros.

A diferencia del anterior casi insípido congee, este cuenco estaba lleno de arroz, frijoles y trigo, y era bastante abundante, con un solo cuenco, el rostro de Huo Caiyu recobró algo de color.

Huo Caiyu quiso que Li Jinyu comiera primero, pero Li Jinyu se encogió de hombros con ligereza: “Yo ya comí.”

Una vez que pudo moverse, Huo Caiyu salió de la casa del viejo Zhang y comenzó a conversar con la gente del pueblo.

Para su sorpresa, los aldeanos, que el día anterior todavía miraban su llegada con recelo, hoy se mostraban mucho más amables y cercanos.

Durante la charla, Huo Caiyu se enteró de que este pueblo no tenía nombre y que todos los habitantes eran descendientes de generaciones que habían vivido aquí. En tiempos pasados, el pueblo era más animado, y en cada casa al menos había algún joven adulto, pero ahora solo quedaban ancianos, mujeres y niños.

Huo Caiyu tomó un hacha y ayudó a una campesina a partir leña, pero al escuchar esto, se mostró un poco extrañado: “¿Y los jóvenes adultos…?”

“Se los llevaron para trabajos forzados por orden del emperador”, respondió la campesina, endurecida por los años de trabajo, mientras trenzaba una cuerda de cáñamo. Se detuvo un momento, suspiró, y en su voz se notó un rastro de desesperación: “Como mi marido y los dos hijos del viejo Zhang. El año pasado dijeron que había una rebelión y que necesitaban más soldados, así que se los llevaron a todos, y hasta ahora no han regresado. La nuera del viejo Zhang enfermó después, y sin medicinas, también murió… ¡Qué tiempos estos!”

El hacha en la mano de Huo Caiyu se sintió más pesada, y su corazón se llenó de tristeza.

El general Meng Jilang había marchado hacia el suroeste para sofocar la rebelión hace unos años y aún no había regresado. Es probable que estos aldeanos hayan sido enviados allá.

Debido a su padre, Huo Caiyu tenía un conocimiento más profundo sobre la situación del ejército.

La Dinastía Di estaba ahora plagada de problemas en todos los niveles, y el ejército no era la excepción. La práctica de cobrar salarios sin cumplir con el deber estaba muy extendida. Si fuera en tiempos de paz, podría pasar desapercibido, pero justo ahora, con la frontera en crisis y la rebelión en el suroeste, cuando el ejército no podía cubrir las vacantes, tomaban a los campesinos como reemplazo.

Viendo que en la casa del viejo Zhang solo había un pequeño nieto, Huo Caiyu se preguntó qué había sido de su hijo y su nuera, y ahora sabía que también habían sido llevados para trabajos forzados.

“Tu hermano mencionó que están viajando al condado para visitar a un pariente, ¿verdad?” La campesina cambió repentinamente de tema: “Escucha el consejo de esta anciana. Partan pronto, y no se retrasen.”

Huo Caiyu se quedó perplejo: “¿Por qué?”

“Ya casi es tiempo de recolectar los impuestos de primavera. Ustedes son dos jóvenes adultos; al oficial de impuestos no le importará de dónde vienen, los tomará y los enviará a hacer trabajos forzados.”

Huo Caiyu frunció el ceño, partió el último tronco y apoyó el hacha en el suelo.

“Gracias por la ayuda, joven.” La campesina dejó la cuerda, sonrió y dijo: “Luego, por favor, lleva esta hacha a la casa de la señora Liu.”

Todo el pueblo solo tenía un hacha.

“No es por decir nada, pero tu hermano realmente te cuida mucho.” La campesina recogió la leña mientras seguía hablando: “En nuestro pueblo no queda mucho grano almacenado, pero él fue de casa en casa pidiendo un poco de arroz para hacerte esa congee… Vaya, ustedes no parecen hermanos de sangre, ¿cierto? Ese joven es bien parecido, y su sonrisa es encantadora. Me pregunto qué chica será tan afortunada en el futuro…”

Huo Caiyu ya no escuchaba lo que decía después.

¿Su Majestad… fue de casa en casa pidiendo arroz por mí?

¡Por eso había tantos tipos de arroz y frijoles mezclados en ese congee!

Además, por lo que decía la señora Zhao, ¿solo se cocinó un cuenco?

¿Entonces Su Majestad no comió nada?

Los ojos de Huo Caiyu brillaron, y de repente se dio la vuelta, queriendo ver a su Majestad.

Pero en ese momento, de repente escuchó la voz distante de Li Jinyu gritando: “¡Suelta mi gallina!”

Frente a Li Jinyu había una persona con aspecto de mendigo, toda cubierta de negro y con una pierna coja, que agarraba a una gallina que luchaba por escapar y no la soltaba.

Aunque era una gallina, en realidad era muy pequeña y tan flaca como los demás habitantes del pueblo, con apenas algo de carne.

Li Jinyu lo miraba con ojos furiosos.

Le había costado mucho llegar a un acuerdo con la señora Liu para comprar una gallina y dársela a Huo Caiyu para que recuperara fuerzas, pero este cojo había saltado de repente y se la había arrebatado.

Aunque le daba miedo tratar con la gente, esa gallina era para nutrir a Huo Caiyu, el futuro emperador, ¡no podía permitir que se la llevaran!

Si no fuera porque el tipo parecía aterradoramente flaco y con la pierna inútil, ya le habría dado un golpe.

“Esta gallina ni me la como ni la dejo, así que mejor dámela a mí”, se burló el cojo. “Ustedes, los jovencitos ricos, pueden comprar otra, ¿no?”

“¡Tú…!”

En ese momento, Huo Caiyu llegó, vio la escena y frunció el ceño, poniéndose delante de Li Jinyu para protegerlo.

El cojo, al ver la imponente figura de Huo Caiyu, mostró un leve temor, retrocediendo dos pasos con su pierna coja. Tenía la intención de soltar la gallina y huir, pero no podía desprenderse de la comida que por fin había conseguido.

Huo Caiyu no quería usar la fuerza contra una persona tan desdichada, así que dijo: “Déjala.”

Ya que era algo que Su Majestad quería, naturalmente tenía que ayudar a protegerlo.

El cojo apretó los dientes, a punto de decir algo, cuando de repente apareció una mujer de mediana edad desde detrás de una choza de paja, con las cejas levantadas: “¡Qian el Cojo! ¿Viniste a robar una gallina de mi casa? ¡Lárgate, lárgate! ¡Qué mala suerte!”

El cojo respondió con sarcasmo: “En tu casa, solo estas gallinas valen algo, ¡y yo solo te estaba ayudando a deshacerte de una!”

“¿Quién te pidió ayuda?” La señora Liu se puso las manos en la cintura y señaló hacia afuera. “Mis gallinas están limpias, pero ahora que las tocaste, ya están sucias. ¡Lárgate con la gallina!”

Li Jinyu no pudo evitar exclamar: “¡Esa es mi gallina!”

La señora Liu se giró para calmarlo: “No te preocupes, jovencito, te daré otra gallina. No hagas caso a ese desgraciado.”

Qian el Cojo se rio fríamente, tomó la gallina y se fue cojeando.

Li Jinyu se quedó ligeramente confundido: aunque tenían la ventaja, podrían haber recuperado la gallina fácilmente, pero la señora Liu, aunque estaba regañando, permitió que se llevara la gallina… ¿Por qué?

Cuando Qian el Cojo se fue, la ira en el rostro de la señora Liu desapareció de inmediato, reemplazada por una expresión de resignación. Se giró hacia Li Jinyu: “Qué vergüenza que hayan tenido que ver esto, vengan y tomen otra gallina.”

Li Jinyu murmuró con descontento: “Señora, solo le quedaban tres gallinas. Si tomamos otra, solo le quedará una.”

“No hay remedio”, suspiró la señora Liu. “De todos modos, no durarán mucho; lo tomaré como una buena obra.”

Después de tomar otra gallina, la señora Liu, con amabilidad, ayudó a desplumarla y la puso a cocinar. Mientras se preparaba el caldo, comenzó a hablar sobre Qian el Cojo: “Él también es una persona desdichada. Antes era un buen chico, pero hace unos años, cuando el recaudador de impuestos vino a cobrar, su familia no pudo pagar. Se llevaron todo lo que tenía valor, destrozaron lo que no lo tenía y, aun así, querían llevárselo a él y a su padre para el servicio militar. Su padre, con el corazón destrozado, le rompió la pierna, y los recaudadores ya no lo quisieron, así que solo se llevaron a sus padres.”

Li Jinyu quedó atónito.

“Luego, su pierna no sanó bien. Mientras mendigaba, fue buscando a sus padres, fue al condado y cuando regresó, estaba en este estado.” La señora Liu suspiró mientras echaba más leña al fuego. “Escuché que su madre fue ultrajada en el camino por esos malditos, y su padre, al tratar de protegerla, fue golpeado hasta morir. Su madre, finalmente, se suicidó.”

Huo Caiyu bajó la cabeza y apretó los puños.

“Ustedes deberían irse pronto. Se ven como hijos de una buena familia, quédense en casa y no salgan.” La señora Liu les dio otro consejo. “El recaudador de impuestos vendrá en unos días para recolectar los impuestos de primavera.”

Li Jinyu murmuró desconcertado: “Pero ¿no se suponía que había una nueva reforma…?”

“¿Qué nueva reforma?” La señora Liu escupió con desprecio. “Esos malditos funcionarios solo buscan formas de exprimirnos hasta la última gota.”

Antes de que pudieran decir algo más, de repente se escuchó un griterío afuera, seguido de una voz aguda y arrogante: “¡Es hora de recolectar los impuestos de primavera! ¡Saquen todas las cosas de valor de sus casas!”

El rostro de la señora Liu se llenó de un temor acumulado por años. Se levantó de golpe, miró a su alrededor y luego miró a Huo Caiyu y Li Jinyu, apretando los dientes: “¡Escóndanse rápido en la tinaja!”

Ambos se quedaron inmóviles.

“¡Rápido!” La señora Liu estaba tan ansiosa que casi saltaba. “¡Al recaudador de impuestos no le importa si son de aquí o no!”

Huo Caiyu levantó la cabeza, sus ojos marrones llenos de una ira contenida.

Se giró hacia Li Jinyu: “Su Ma… tú, ve a descansar dentro de la casa.”

Después de decir eso, Huo Caiyu salió directamente.

Li Jinyu se quedó atónito por un momento, pero no estaba dispuesto a quedarse quieto, así que siguió a Huo Caiyu afuera.

En efecto, era el recaudador de impuestos.

Un hombre de mediana edad con un pañuelo azul en la cabeza miraba con desprecio las casas del pueblo mientras decía con desdén: “Ya basta de quejarse, entreguen los impuestos. Grano, herramientas de hierro, lo que sea.”

Sacó un pergamino de su manga y empezó a leer una lista: impuesto de capitación, impuesto de siembra de primavera, impuesto sobre los brotes verdes, impuesto sobre la tierra, una interminable lista de impuestos que dejó a todos en el pueblo pálidos como la cera.

Este año, los impuestos eran aún más numerosos.

Con esta cantidad de impuestos, ¡aunque vendieran hasta la última olla, no podrían pagar!

Li Jinyu estaba sorprendido, apenas podía creer lo que escuchaba.

El recaudador acababa de leer una lista de impuestos tan larga que incluso las gallinas tenían que pagar según su número.

¡No es de extrañar que la señora Liu dijera que esas gallinas no durarían!

Detrás de él, tres o cuatro alguaciles arrastraban una carreta grande, esperando a que la llenaran con cosas.

El viejo Zhang se adelantó con el rostro abatido: “Señor, ya pagamos los impuestos a finales del año pasado, ahora realmente no tenemos nada más.”

“¿Nada más?” El funcionario lo miró con desdén y se rio fríamente: “Si no tienes grano, entonces entrega tus pertenencias. Y si no, ¡entrega tu vida!”

Su mirada recorrió el lugar y se detuvo en Huo Caiyu y Li Jinyu y sus ojos brillaron inmediatamente: “¡Ah, hay dos personas nuevas! ¿No han hecho servicio militar? ¡Llévenselos!”

El viejo Zhang se alarmó: “¡Señor, tenga piedad! ¡Estos dos solo están de paso!”

El funcionario, impaciente, levantó la mano para darle una bofetada: “¡Viejo idiota! ¡Hablas demasiado! ¡Si sigues molestando, te llevaré también!”

Pero antes de que su mano cayera, fue detenida firmemente por otra mano.

Huo Caiyu, con el rostro inexpresivo, agarró el brazo del recaudador y, antes de que este pudiera reaccionar, con un ligero tirón, le dislocó el hombro.

Aunque estaba gravemente herido, aún era capaz de castigar a un matón que solo sabía intimidar a los campesinos.

El recaudador de impuestos soltó un grito como el de un cerdo siendo degollado, y entre gemidos, amenazó: “¿Quién eres tú? ¿Te atreves a interferir en la recolección de impuestos del gobierno?”

“No importa quién soy”, respondió Huo Caiyu con un tono de enfado apenas contenido. “Solo quiero saber una cosa: ¿no dictaminó el gobierno que los impuestos en el condado de Qingshui deben recaudar conforme a la Reforma del látigo único? ¿Cómo se atreven a desobedecer la orden?”

“¿Qué… látigo único…?” El funcionario, con la mirada nerviosa, intentó negarlo, pero Huo Caiyu lo descubrió y aplicó más fuerza, exigiendo: “¡Di la verdad!”

El recaudador gritó de dolor antes de admitir finalmente: “Es cierto que el gobierno implementó una nueva política que establece que los impuestos en el condado de Qingshui solo se recojan en plata… pero… en un lugar tan pobre, ¿quién tiene plata? La oficina del condado ordenó que recogiéramos bienes y los vendiéramos en su lugar.”

“¡Mentira!” Huo Caiyu aumentó la presión. “¡La nueva política no menciona nada de eso! ¡Y tampoco incluye tantos impuestos abusivos!”

“¡Yo… yo solo soy un recaudador de impuestos menor, cómo podría saberlo!” El funcionario, incapaz de soportar el dolor, comenzó a suplicar mientras hacía señas a los alguaciles para que actuaran.

Los alguaciles se miraron entre sí, notando la indecisión en los ojos del otro.

Todos ellos habían conseguido su puesto gracias a conexiones y sobornos, y eran expertos en disfrutar de la vida, pero totalmente incompetentes en la lucha.

El hombre frente a ellos claramente era un experto en artes marciales, y nadie quería ser el primero en enfrentarlo.

Huo Caiyu, con una excelente memoria, recordaba perfectamente los detalles de la nueva reforma, en gran parte escrita por él mismo, por lo que sabía exactamente cuánto debía pagar este pueblo en impuestos.

Comparado con lo que el funcionario estaba exigiendo, el monto era casi diez veces superior.

Era evidente dónde había ido a parar ese dinero extra.

Cuanto más lo pensaba, más enfadado se ponía Huo Caiyu, al punto de querer arrancarle el brazo al recaudador.

“Este guerrero, si solo estás de paso, ¿por qué te entrometes en esto?” El recaudador intentó amenazar: “Debes saber que el gobierno no es fácil de enfrentar… ¡Ah, duele! ¡Guerrero, por favor, ten piedad!”

Huo Caiyu reprimió su ira, soltó el brazo del funcionario y le dio una patada: “¡Lárgate!”

Solo entonces los alguaciles se acercaron para ayudar al recaudador a levantarse.

El recaudador, consciente de que esos inútiles no podían vencer a este hombre, sintió un odio profundo y rechinó los dientes, planeando emitir una orden de arresto contra él en cuanto regresara al condado y luego cobrar el doble de impuestos al pueblo.

Justo cuando el grupo se disponía a irse, Li Jinyu habló repentinamente: “Espera, yo pagaré los impuestos del pueblo.”

Todas las miradas se dirigieron de inmediato hacia él.

Sintiéndose abrumado por la atención, Li Jinyu instintivamente se escondió detrás de Huo Caiyu antes de volver a salir, esta vez con dos o tres perlas brillantes y resplandecientes en la mano. “¿Con esto es suficiente?”

Huo Caiyu se sorprendió un poco y dirigió su mirada a las perlas.

Estas perlas eran completamente negras con hilos dorados en su interior, claramente de alta calidad.

Lo más sorprendente era que eran idénticas a las que tenía en casa.

Esas perlas y la copa dorada habían aparecido misteriosamente en el paquete que su hermana trajo después de regresar del palacio, ¿Significa esto que el emperador realmente fue quien le dio esos bienes?

Mientras Huo Caiyu estaba perdido en sus pensamientos, Li Jinyu ya había llegado a un acuerdo con el recaudador.

El recaudador, al ver que esas perlas eran extremadamente valiosas, mucho más que lo que esperaba recaudar, sintió cómo la codicia reemplazaba al dolor en su brazo.

Mirando detenidamente la cara blanca e inocente de Li Jinyu, sonrió con avaricia: “En ese caso, me las llevaré.”

Después de recibir las perlas, el recaudador hizo una señal discreta a uno de los alguaciles.

El alguacil lo entendió y se escabulló silenciosamente.

Este joven maestro de alguna parte parecía tener muchos recursos, sería mejor si…

Como no podían derrotar al hombre fuerte junto a él, mejor sería regresar por refuerzos.

Después de despachar al inspector de impuestos, Huo Caiyu y Li Jinyu discutieron un poco y decidieron ir directamente a la oficina del gobierno de la región.

La información que extrajeron del inspector de impuestos reveló que las órdenes del gobierno regional básicamente mantenían la misma política de siempre, lo que indicaba claramente que el problema radicaba en el gobernador de la región.

Huo Caiyu ya había investigado de antemano y sabía que el gobernador de la región de Qingshui era primo del Primer Ministro Ye, sin duda un ferviente seguidor del Primer Ministro.

Ahora, el único problema era que no sabían a dónde ir.

En esta época no había teléfonos móviles ni GPS, y nadie sabía exactamente en qué parte de la región de Qingshui se encontraba este pequeño pueblo.

Huo Caiyu y Li Jinyu disfrutaron de una comida de pollo cortesía de la hospitalidad de los aldeanos.

El pueblo era realmente pobre, pero aun así se esforzaron por reunir un poco de arroz y harina, y recogieron las pocas verduras que tenían en el campo, deseando que Huo Caiyu y Li Jinyu, quienes los habían ayudado, se sintieran satisfechos.

La esposa del hermano Liu incluso mató la única gallina que les quedaba.

Antes de partir, todos se negaron rotundamente a aceptar las perlas de Li Jinyu como recompensa. No tuvieron más remedio que dejar en secreto un poco de plata en la mesa mientras comían.

Habían llevado un poco de plata antes de salir del palacio, pero no era mucho.

No habían avanzado mucho cuando alguien los detuvo.

Qian el Cojo salió de detrás de un árbol, sosteniendo la gallina que había robado. Parecía algo asustado, pero se armó de valor y dijo: “¿Puedo ir con ustedes?”

Li Jinyu se sorprendió un poco: “¿Llevarte? ¿Adónde?”

“¿Van a la oficina del gobierno de la región? Yo conozco el camino.”

Huo Caiyu frunció levemente el ceño: “¿Por qué quieres ir a la oficina del gobierno?”

Qian el Cojo apretó los dientes y bajó la voz: “¿Ustedes son los enviados de la capital que vienen a investigar los impuestos, cierto?”

Los ojos de Li Jinyu se abrieron de par en par: “¿Cómo lo sabes?”

Huo Caiyu no tuvo tiempo de detenerlo y miró a Li Jinyu con resignación.

Li Jinyu, dándose cuenta tarde de lo que había dicho, se tapó la boca rápidamente.

Al ver que Li Jinyu lo confirmaba, los ojos de Qian el Cojo se llenaron de esperanza, y su voz se impregnó de un fuerte anhelo: “Cuando fui al pueblo a buscar información, escuché a los mendigos decir que el gobierno planea implementar un nuevo impuesto, pero aquí nadie lo sabe. Ustedes se ven elegantes y saben sobre el nuevo impuesto, ¡seguro que son enviados secretos de la capital!”

Li Jinyu no pudo evitar reírse; este tipo seguramente ha escuchado demasiadas historias, pero en realidad no estaba tan lejos de la verdad.

Huo Caiyu guardó silencio por un momento y luego preguntó: “¿Qué es lo que quieres?”

“El maldito oficial mató a mis padres, ¡quiero matarlo para vengarlos!” Los ojos del joven, delgado y oscuro, se enrojecieron un poco mientras apretaba los puños. La gallina que sostenía soltó un cacareo doloroso.

Huo Caiyu lo miró sin mostrar desprecio a pesar de su apariencia escuálida, sucia e ignorante, y respondió seriamente: “Nosotros tenemos nuestras propias misiones y no mataremos por ti.”

El rostro de Qian el Cojo mostró una clara expresión de desilusión.

Huo Caiyu continuó lentamente: “Pero si el oficial del que hablas es realmente culpable de numerosos crímenes, la mejor solución es entregarlo a la justicia para que sea procesado por las tres cortes del gobierno, y así reciba el castigo que merece.”

Qian el Cojo bajó la cabeza y soltó una risa amarga: “Los oficiales se protegen entre ellos. Al emperador no le importa si morimos, ¿de qué sirve entregarlo al gobierno?”

“Si crees que no sirve de nada, ¿por qué viniste a buscarnos?”

Qian el Cojo guardó silencio. Una persona que se ahoga haría cualquier cosa por aferrarse a un rayo de esperanza.

“Sea efectivo o no, al menos deberías intentarlo”, dijo Huo Caiyu. “Si aceptas, te llevaremos con nosotros. Si no, buscaremos nuestro propio camino.”

Qian el Cojo mostró una clara indecisión y, después de un rato, preguntó: “¿El gobierno realmente lo castigará?”

“Sí hay pruebas irrefutables.” Huo Caiyu echó un vistazo a Li Jinyu, que todavía parecía un poco confundido. Su mirada se suavizó y su voz se volvió más amable. “Al menos sé que la persona que está en lo más alto del gobierno realmente se preocupa por el país.”

El emperador Jing Chang era tan temido que podía hacer llorar a los niños. Qian el Cojo no estaba convencido por las palabras de Huo Caiyu, pero después de reflexionar un momento, asintió con determinación: “De acuerdo, los guiaré.”

“Pero antes de eso” Huo Caiyu lo miró y dijo lentamente: “Primero debes tomar un baño.”

Qian el Cojo, con la cara roja, fue a bañarse en un arroyo cercano, mientras Li Jinyu se agachaba en el suelo, curioso, y jugueteaba con la gallina que apenas respiraba.

Huo Caiyu observó la expresión de su Majestad, quien parecía no haber visto nunca un pollo vivo, y cuanto más lo miraba, más divertido le parecía. Llevaba sonriendo todo el día, hasta que de repente se dio cuenta de lo extraño que era eso y trató de interrumpir su propio estado hablando: “¿Tiene hambre, Su Majestad?”

Parecía que su Majestad no había comido mucho.

Li Jinyu se sorprendió un poco, desvió su atención de la gallina y respondió: “No, no tengo hambre, ¿Tú tienes hambre?”

“No.”

Huo Caiyu solo había hablado para romper su extraña y repentina actitud. Después de eso, no dijo más. Sin embargo, Li Jinyu levantó la cabeza con entusiasmo: “¿Acaso me llamaste Su Majestad hace un momento?”

“…Sí.”

“Estamos fuera, así que es mejor que no revelemos mi identidad. ¿Por qué no me llamas de una manera más normal?”

Huo Caiyu se quedó pensativo por un momento. Antes de entrar al palacio, solía referirse a su Majestad como el “perro emperador”. Desde que había estado con Li Jinyu, siempre lo había llamado “Su Majestad” y nunca había pensado en otro título.

“¿Cómo debería llamarlo entonces?”

Li Jinyu reflexionó un poco: “Llámame ‘Li Jinyu’.”

“Li” es el apellido real de la dinastía Di, y “Jinyu” era el nombre que Li Jinyu tenía cuando todavía era un espíritu de hámster, por lo que servía perfectamente como alias.

“Li Jinyu…” Huo Caiyu saboreó el nombre por un momento. No sabía por qué, pero le sonaba muy bien, y asintió. “Yo… entendido.”

Li Jinyu, no contento solo con elegir su propio nombre, sugirió: “¿Quieres tú también un alias?”

Huo Caiyu negó con la cabeza: “Soy un don nadie, no necesito ser tan cauteloso.”

Li Jinyu pensó para sí: Vaya, este futuro emperador realmente no se preocupa mucho… Algún día, tu nombre será una palabra tabú para la próxima dinastía.

Sin embargo, al mencionar el tema, Huo Caiyu recordó cómo Li Jinyu lo había llamado “Huo-ge” en casa del viejo Zhang, y sin pensarlo mucho, sugirió: “Si te parece bien, podrías llamarme Ge.”

“¿Gege?” Li Jinyu se rascó levemente la barbilla y, de buen humor, lo llamó: “Huo-ge.”

Las palabras “Huo-ge”, que parecían tener un extraño poder, se deslizaron por los oídos de Huo Caiyu y cayeron directamente en lo más profundo de su corazón, convirtiéndose en un manantial de agua clara, que se reflejaba en la suave luz de sus ojos y la sonrisa que se dibujaba en sus labios.

Después de llamarlo, Li Jinyu notó algo extraño: “¿Por qué sonríes? ¿No te gusta cómo te llamé?”

Huo Caiyu disimuló un poco su expresión y, tras aclararse la garganta, respondió: “No es nada.”

Hizo una pausa y luego, sin poder evitarlo, murmuró en voz baja: “Suena muy bien.”

Realmente sonaba muy bien.

En ese momento, Qian el Cojo regresó después de bañarse en el arroyo cercano, y la atención de Li Jinyu se desvió hacia él, sorprendiéndose al descubrir que, con el rostro limpio, Qian el Cojo en realidad tenía facciones bastante delicadas, que revelaban un poco de la vivacidad juvenil.

Li Jinyu, intrigado, se acercó a examinarlo más de cerca y comentó con asombro: “Eres muy guapo.”

En el palacio, había mucha gente hermosa, pero el contraste entre Qian el Cojo y su anterior apariencia sucia era impactante.

La sonrisa en el rostro de Huo Caiyu se desvaneció instantáneamente, sin saber por qué, su estado de ánimo empeoró notablemente.

Dio un paso adelante, bloqueando la vista de Li Jinyu sin hacer mucho ruido, y se giró hacia Qian el Cojo para preguntar: “Deberíamos ponernos en marcha. ¿Es este el único camino para salir del pueblo? ¿Hay algún otro camino?”

Qian el Cojo, ahora con la cara limpia, parecía haberse vuelto más tímido, y su voz ya no sonaba tan aguda: “Hay un sendero pequeño, pero es un poco más largo.”

“Tomemos el sendero.”

Li Jinyu se mostró algo confundido: “¿Por qué no vamos por el camino principal?”

Huo Caiyu levantó la mirada hacia el sendero de la montaña, acarició la herida en su cuerpo que ya estaba casi curada y dijo con tono sombrío: “Para evitar a esos perros despreciables.”

Todavía no se había recuperado completamente de sus heridas y no sabía cuántos hombres tenían del otro lado. Si estuviera solo, no le importaría enfrentarse a ellos, pero teniendo que proteger a Su Majestad y a otra persona con dificultades para moverse, lo mejor era evitarlos.

Li Jinyu parpadeó y, de repente, lo entendió.

Pensó un momento, puso como excusa que tenía que orinar y se apartó detrás de un árbol, donde comenzó a concentrar la poca energía espiritual que tenía.

Antes, había dejado un poco de su esencia en las tres perlas, lo que le permitía sentir la ubicación del inspector de impuestos desde lejos y lanzar un hechizo a través de ellas.

Aunque sus poderes eran limitados, aún podía influir temporalmente en aquellos humanos cuyos cuerpos habían sido debilitados por el alcohol y los placeres.

El inspector de impuestos ya había regresado a la ciudad del condado y estaba en la oficina del magistrado entregando su informe.

Mientras discutía con uno de los oficiales sobre el plan para asaltar a la “oveja gorda”, de repente, con un fuerte “¡pum!”, cayó al suelo. Luego, como si estuviera borracho, comenzó a reír tontamente: “Jejeje, les digo que el magistrado del condado y su nuera tienen una aventura, ¡lo vi con mis propios ojos!”

Los oficiales a su alrededor se quedaron petrificados del susto, mientras que los hombres de confianza del magistrado se pusieron tan pálidos como la ceniza.

¿Acaso el inspector de impuestos se había vuelto loco? ¿Cómo se le ocurría hablar en público de los asuntos privados del magistrado del condado en plena oficina? ¡Eso era una locura!

Varios días después, en la oficina del gobierno del condado de Qingshui.

El condado de Qingshui, situado cerca de la capital, tenía una infraestructura conveniente tanto por agua como por tierra, y siempre había sido una zona próspera. Como núcleo del condado, la sede del gobierno era naturalmente aún más floreciente.

Las calles estaban llenas de tráfico, y los gritos de los vendedores ambulantes resonaban por todas partes. Había casas de té, burdeles, tiendas de sastrería y posadas por doquier, creando un espectáculo deslumbrante.

Li Jinyu, que nunca había visto la vida cotidiana de la gente en una época antigua como esta, estaba emocionado por explorar, pero Huo Caiyu lo llevó primero a una posada para reservar una habitación.

Como el dinero no era suficiente, Huo Caiyu reservó dos habitaciones, dándole una a Qian el Cojo, y le preguntó: “¿Qué piensas hacer? ¿Regresarás al pueblo?”

Qian el Cojo apretó los labios: “Puedo ayudarles a recopilar información. Los mendigos en la sede del gobierno están bien informados.”

Huo Caiyu lo pensó un momento y asintió: “Entonces te agradeceremos por eso.”

Antes de llegar a ese pequeño pueblo sin nombre, la idea original de Huo Caiyu era llevar a Su Majestad directamente a la sede del gobierno y hacer que el tribunal lo enviara de regreso a la capital; pero después de presenciar los problemas con el inspector de impuestos en el pueblo, Huo Caiyu no quería presentarse abiertamente.

No había duda de que el gobernador del condado de Qingshui era un aliado del Primer Ministro, así que en lugar de enfrentarlo y revisar los libros de cuentas, era mejor investigar desde abajo y reunir pruebas antes de exponer todo al público.

En ese momento, aunque el Primer Ministro quisiera proteger a alguien, tendría que considerar si los demás, que también codiciaban el puesto del gobernador de Qingshui, estarían de acuerdo.

Con su plan claro en mente, Huo Caiyu, algo apenado, le dijo a Li Jinyu: “Jinyu, tendrás que soportar esto un poco más.”

No quería que Su Majestad sufriera junto a él.

Huo Caiyu había asumido que, habiendo crecido en medio del lujo, Su Majestad se quejaría de las incomodidades al estar fuera de palacio. Sin embargo, para su sorpresa, Su Majestad resultó ser sorprendentemente comprensivo, acompañándolo a comer alimentos secos y caminar largas distancias sin una sola queja de fatiga o sufrimiento.

Esto llenó el corazón de Huo Caiyu con una mezcla de sentimientos agridulces.

Li Jinyu, por otro lado, no sentía que hubiera nada que soportar; de hecho, alejarse de las muchas reglas del palacio lo hacía sentir mucho más libre. Ya no necesitaba actuar como un tirano, y con solo comportarse tontamente frente a Huo Caiyu, se sentía relajado y contento.

Solo echaba de menos su rueda para correr, lo cual le molestaba un poco, pero al menos caminar todos los días ayudaba a aliviar su ansiedad por la falta de ejercicio.

Huo Caiyu incluso había intentado alquilarle un carruaje, pero Li Jinyu lo rechazó firmemente.

¡Obligar a un hámster a dejar de hacer ejercicio era más cruel que quitarle la comida!

Después de instalarse en la posada, Huo Caiyu se preparó para salir y recopilar información.

Tenía la intención de que Su Majestad descansara en la habitación, pero Li Jinyu insistió en salir, así que Huo Caiyu, aunque a regañadientes en apariencia, aceptó de buena gana en su interior.

Mientras caminaban por las calles de la sede del gobierno, Li Jinyu miraba todo con gran curiosidad, atrapando la atención de varios vendedores que lo vieron como una presa fácil. Afortunadamente, Huo Caiyu estaba a su lado y evitó que Li Jinyu gastara todo su dinero.

Sin otra opción, Huo Caiyu llevó a Li Jinyu a una casa de té y le pidió un plato de semillas de girasol y cacahuates.

Considerando que comer demasiado de eso podría causarle problemas, Huo Caiyu también pidió una taza de té frío para contrarrestar el calor, y como sabía que Li Jinyu podría encontrarlo amargo, añadió dos dulces.

Li Jinyu no prestó atención a estos pequeños detalles, y Huo Caiyu tampoco se dio cuenta de lo mucho que ahora se preocupaba por los gustos y hábitos de Su Majestad.

Li Jinyu, mientras mordisqueaba las semillas de girasol, comentó emocionado: “Es la primera vez que veo una ciudad tan próspera. Parece que la gente de aquí vive bien.”

El rostro de Huo Caiyu se oscureció ligeramente, y suspiró en voz baja: “Lástima que esa no sea toda la realidad.”

Li Jinyu se sorprendió: “¿Qué quieres decir?”

“Para entender cómo vive la gente, no solo debes mirar la parte próspera que está bajo el sol, sino también la parte oscura que está en la sombra.” Huo Caiyu empujó suavemente la taza de té hacia Li Jinyu, su expresión grave. “Antes de llegar a la ciudad, encontramos a varios refugiados, ¿lo recuerdas?”

Li Jinyu asintió.

Esos refugiados tenían expresiones apagadas y cuerpos esqueléticos, apenas diferenciándose de los mendigos.

“Hace un momento, mientras caminábamos por las calles, noté que había una cantidad inusualmente alta de mendigos en los callejones, mucho más de lo normal para una ciudad.”

Li Jinyu inclinó la cabeza, sin entender del todo: “¿Quieres decir que…”

“Esto sugiere que la brecha entre ricos y pobres en esta región es extremadamente grave. Los ricos disfrutan del lujo y los placeres, mientras que los pobres pasan hambre y no tienen hogar.” Huo Caiyu golpeó suavemente la mesa con los dedos, bajando un poco la voz. “Me temo que la vida de la gente en este condado no es tan buena como parece.”

“Eso es muy cierto.”

Antes de que Li Jinyu pudiera responder, escuchó una voz clara acercándose, y un joven se sentó directamente en su mesa, sonriendo mientras continuaba: “Es raro encontrar a alguien que no se deje engañar por la fachada próspera del condado.”

Huo Caiyu frunció levemente el ceño, poniéndose en guardia: “¿Y usted quién es?”

Había estado hablando con Su Majestad de manera que solo alguien con una gran habilidad marcial podría haber escuchado. Este joven, aunque de aspecto ordinario, claramente no era débil.

“No hay necesidad de estar tan tenso, solo soy un hombre curioso.” El joven tenía una cara juvenil y una sonrisa amistosa, y guiñó un ojo. “Solo me llamó la atención encontrar a alguien con ideas afines, así que decidí saludar.”

Huo Caiyu no bajó la guardia, moviéndose discretamente más cerca de Li Jinyu para protegerlo en caso de que algo sucediera.

Li Jinyu, sin embargo, se sintió intrigado por el extraño: “¿Quién eres?”

El joven se presentó con una sonrisa: “Me llamo Chi Zhongming.”

¿Chi Zhongming?

Los ojos de Li Jinyu se iluminaro, ¡Conocía a esta persona!

En la historia original, uno de los motivos por los que Huo Caiyu pudo conquistar el país rápidamente, además de la debilidad de sus oponentes, fue porque tenía varios amigos y subordinados competentes.

Chi Zhongming era uno de los más importantes. A diferencia de la hermana de la familia Huo, que era experta en la ofensiva, Chi Zhongming destacaba en la defensa. Varias veces, cuando el ejército imperial atacó o cuando los invasores extranjeros cruzaron las fronteras, fue Chi Zhongming quien defendió con todas sus fuerzas, manteniendo la posición hasta que Huo Caiyu pudo acudir en su ayuda.

Li Jinyu no había visto cómo Huo Caiyu y Chi Zhongming se conocieron, pero sabía que más tarde se convirtieron en aliados cercanos, y Huo Caiyu confiaba en él para defender las ciudades clave.

¡No esperaba encontrarse con Chi Zhongming tan pronto!

Li Jinyu, con ojos brillantes, examinó a Chi Zhongming, asombrado de que este joven con una cara tan amigable fuera el futuro escudo más firme del imperio Huo.

Huo Caiyu, siempre atento a Li Jinyu, notó cómo Su Majestad mostraba un repentino entusiasmo por este extraño, lo que le hizo sentir un poco desanimado.

“Mi nombre es Huo, y este es mi primo, de apellido Li.”

“Huo-ge, Li-ge, por su acento parecen ser de la capital, ¿verdad?”, dijo Chi Zhongming con entusiasmo. “Qué coincidencia, yo también vengo de la capital.”

Huo Caiyu respondió sin mostrar emoción: “Mi ge y yo estamos aquí en Qingshui para visitar a unos parientes.”

Chi Zhongming sonrió aún más: “Yo también estoy aquí para visitar a unos parientes.”

Li Jinyu escuchó la conversación insípida entre los dos, mirando a su alrededor con confusión, ¿Acaso la relación entre el futuro emperador y su aliado más confiable empezó de una manera tan aburrida?

Después de intercambiar algunas palabras cautelosas, ambos hombres llegaron a la conclusión de que el otro no representaba una amenaza, y la conversación volvió al tema del condado de Qingshui.

Tras hablar un rato, Huo Caiyu se sorprendió al descubrir que Chi Zhongming tenía un conocimiento muy profundo de la situación en Qingshui.

“Chi-ge, parece que estás muy familiarizado con este condado.”

“No tanto, solo me pidieron que investigara algunas cosas con antelación.” Chi Zhongming respondió con una sonrisa, abriendo un abanico decorado con una escena de un bosque de bambú.

Li Jinyu lo observó abanicar suavemente, y entre bocados de semillas de girasol, no pudo evitar preguntar: “¿No tienes frío?”

Todavía era principios de primavera, con un frío intenso. Algunas familias ricas ni siquiera habían cambiado su ropa de invierno, así que, ¿por qué este hombre seguía abanicándose?

El rostro de Chi Zhongming se congeló por un momento, cerrando el abanico lentamente mientras tosía: “Practico artes marciales, así que no siento frío.”

Con la interrupción de Li Jinyu, Chi Zhongming dejó de aparentar y se ofreció: “Ya que hemos tenido la suerte de encontrarnos, ¿qué les parece si les invito a un almuerzo en el restaurante Jiangjing? Conozco bastante bien la región, y es un lugar que no se pueden perder en primavera.”

La curiosidad de Li Jinyu se despertó de inmediato, y antes de que Huo Caiyu pudiera responder, aceptó rápidamente: “¡Vamos!”

Huo Caiyu, que estaba a punto de rechazar la invitación, se detuvo, mirando a Li Jinyu con resignación y sintiendo un poco de celos: ¿Su Majestad confiaba tanto en este extraño? ¿Ni siquiera dudaba de él?

Lo que Huo Caiyu no sabía era que, al reconocer a Chi Zhongming, Li Jinyu ya lo había considerado parte del futuro círculo de confianza de Huo Caiyu.

Además, Li Jinyu sentía que Chi Zhongming le resultaba bastante simpático, lo que hacía que su miedo hacia los humanos fuera menos intenso.

Viendo que Huo Caiyu no se oponía, Chi Zhongming sonrió y agitó la mano con entusiasmo: “Entonces, ¡vamos de inmediato!”

“La delicia que no te puedes perder en el restaurante Jiangjing en esta época del año son los cangrejos de río de primavera”, dijo Chi Zhongming, con una expresión de frustración. “Li-ge, ¿por qué pediste esto?”

¡La mesa estaba llena de tofu, maíz, frijoles verdes y coliflor!

¿Dónde estaban los camarones? ¿Los cangrejos? ¿La carne?

Li Jinyu, con la cuchara en la mano, estaba a punto de empezar a comer con entusiasmo, pero se detuvo al escucharlo: “¿No dijiste que podía pedir lo que quisiera?”

Chi Zhongming se sintió un poco decepcionado: “Sí, lo dije, pero…”

Pero cualquier persona normal habría aprovechado para pedir los platos más caros, ¿no? ¿Cómo es que este hermano menor es tan modesto?

¡Pidió una mesa llena de platos vegetarianos, la mayoría de ellos alimentos básicos y ahora no había espacio para agregar carne!

“Bueno, está bien, lo que te haga feliz.”

Li Jinyu, contento, volvió a mover la cuchara y comenzó a comer con gusto.

Antes, en el palacio, no se atrevía a desviarse mucho de la dieta del cuerpo original, por lo que la comida imperial estaba adaptada principalmente al paladar del emperador, con solo pequeños ajustes en el equilibrio entre carne y vegetales. Afortunadamente, ahora tenía un cuerpo humano, por lo que podía comer muchas cosas que los hámsteres no podían.

En realidad, ¡lo que más le gustaba eran los deliciosos granos!

Huo Caiyu observaba a Su Majestad, quien estaba absorto en estos alimentos simples que habían alimentado a la gente durante miles de años, y no pudo evitar esbozar una leve sonrisa.

Sirvió una taza de té y la empujó hacia Li Jinyu, hablando con una voz que se suavizó sin darse cuenta: “Come despacio, no te vayas a atragantar.”

“Mm, mm”, respondió Li Jinyu con la boca llena. ¡Qué molesto era no tener abazones como un hámster! Solo podía meter un poco de comida a la vez, y era fácil atragantarse.

Chi Zhongming, sentado al otro lado de la mesa, abrió su abanico con un “¡pa!” para ocultar sus ojos, sintiendo que estaba a punto de quedar cegado por lo que veía. Incluso empezó a preguntarse si invitar a este par fue un error que terminaría lamentando.