Capítulo 25: Amanecer

Los pies pisoteaban el matorral, y el sabueso, como si hubiera captado un olor, apartaba ramas y hojas mientras escarbaba la tierra justo sobre sus cabezas.

La tierra cayó sobre el cuello de Shen Zechuan. Moverse en cualquier dirección era impensable, así que no tuvo más remedio que quedarse completamente quieto.

Xiao Chiye se sentía cada vez más incómodo. Esta posición no le permitía acomodarse. Estaba en constante contacto con esa firmeza delicada, como si el hombre encima de él no fuera humano, sino una nube envolvente, omnipresente y penetrante.

Esa atmósfera encendía un fuego en su interior. Llevaba demasiado tiempo sin desahogarse y estaba tan excitado que solo pensaba en meterse en una tina con hielo, de inmediato. Las gotas de lluvia golpeaban el suelo, empapaban los arbustos y le mojaban el cabello. Mientras permanecían atrapados en ese estancamiento interminable, Xiao Chiye empezó a recuperar algo de sensibilidad en los brazos. Sus dedos se movieron levemente al despertar los nervios.

El cazador sobre ellos finalmente se fue, pero Shen Zechuan no se relajó. Ahora, presionados uno contra el otro en esa grieta precaria, el peligro se volvía de otro tipo. Xiao Chiye no apartó la vista.

No debía mirar a otro lado. Si mostraba la más mínima evasión, parecería que realmente sentía algo por Shen Zechuan.

—Estás demasiado cerca —dijo Xiao Chiye con indiferencia.

Shen Zechuan no respondió.

Por primera vez, Xiao Chiye entendió el significado del dicho «quien cabalga un tigre no puede desmontar». Quería alzar la cabeza y tomar aire, pero no se atrevía; hacerlo lo haría parecer aún más un pervertido impaciente. Juraba que no tenía esas intenciones. Era solo que estaban demasiado cerca. Hechizado por el roce exquisito de sus cuerpos y el aroma distintivo de Shen Zechuan, su cuerpo simplemente sucumbía a sus deseos más básicos.

Xiao Chiye sintió a Shen Zechuan deslizarse por su pecho. En cuanto se separó, Xiao Chiye exhaló un pequeño suspiro, como si se hubiera librado de una carga insoportable.

Pero antes de soltar del todo el aire, su cuello se tensó al ser sujetado por el cuello del abrigo, y fue lanzado de cabeza hacia el arroyo, raspándose el pecho con el musgo.

Se giró y atrapó la muñeca de Shen Zechuan, enganchando un pie alrededor de su tobillo para hacerlo tropezar.

Cayeron al arroyo juntos. Xiao Chiye rodó sobre él, tomó las muñecas de Shen Zechuan con cada mano y lo inmovilizó bajo su cuerpo.

—Los problemas románticos se resuelven de forma romántica. —Xiao Chiye se negó a dejarlo moverse—. ¿Por qué me golpeas?

Los diez dedos de Shen Zechuan estaban abiertos, su cabello flotaba en el agua. Jadeaba, con la barbilla ligeramente alzada. Una sonrisa sombría tiraba de las comisuras de sus labios al decir:

—Forzarte sobre otros no es precisamente inteligente.

—No tengo esas intenciones —gruñó Xiao Chiye, triturando cada palabra entre los dientes.

Shen Zechuan presionó su rodilla contra la entrepierna de Xiao Chiye y lo miró con significado.

Xiao Chiye le respondió con una mirada de resignación. Luego agachó la cabeza y se sacudió el cabello empapado como un perro, salpicando agua sobre el rostro de Shen Zechuan. Sin darle tiempo a reaccionar, le frotó el cuello sin piedad bajo el agua hasta limpiar ese molesto barro. Cuando estuvo satisfecho, le cerró el cuello de la túnica y lo abrochó con firmeza.

—La noche está húmeda y fría. —Xiao Chiye se apartó de Shen Zechuan y se puso de pie—. Cúbrete.

Hundió la cabeza en el agua sin esperar respuesta. Al salir, ya estaba casi completamente calmado. Al secarse el rostro, su mirada se volvió más clara, más aguda.

—Ya casi amanece. Vámonos —dijo, y tomó su espada.

***

Ji Lei estaba cada vez más alterado. El amanecer ya asomaba en el horizonte, pero la cacería no había dado frutos.

Qiao Tianya descorrió el cuello de la ropa de uno de los soldados suicidas, pero no encontró identificación alguna.

—Estos hombres no son de Xiao Er —comentó mientras se agachaba a reflexionar—. En Qudu, vigilan cada paso que da. ¿Cuándo encontraría tiempo para entrenar una guardia suicida?

—¡Debemos encontrarlo ahora mismo! —Ji Lei miró hacia el noroeste, hacia Qudu—. Los Ocho Grandes Batallones ya deberían controlar las puertas de la ciudad. No podemos perder la cabeza ahora.

La mano de Ji Lei no se había apartado ni un momento de la empuñadura de su espada. Al observarlo, Qiao Tianya sintió que su inquietud no se debía solo a que Xiao Chiye y el príncipe Chu se les habían escapado, sino a alguna otra razón.

—Xiao Er es nuestra única garantía para mantener a raya a Libei. —Qiao Tianya mantenía la compostura mientras observaba a Ji Lei—. Pero hay asesinos en el bosque esta noche. ¿Su excelencia sabe algo al respecto?

 —El clan Xiao ha hecho muchos enemigos. Parece que alguien quiere aprovechar las aguas revueltas. —Ji Lei se volvió para mirar a Qiao Tianya—. ¿Cómo iba a saber yo quién fue?

Qiao Tianya alzó las manos, en gesto de impotencia.

—Lo cierto es que no encontramos a Xiao Er. Debe haber venido preparado, por eso se nos ha escabullido toda la noche. Nos ha hecho dar vueltas por horas y ya casi amanece. Yo diría que hemos caído en su trampa.

—¿Caído en su trampa? —Ji Lei frunció el ceño.

—Me temo que se ha usado a sí mismo como cebo para ganar tiempo. —Qiao Tianya se puso de pie y miró hacia las praderas lejanas—. Si tuviera que apostar, diría que tiene refuerzos.

—Las tropas de las cuatro fronteras están controladas. ¿De dónde vendrían esos refuerzos?

Qiao Tianya no respondió, ni siquiera podía imaginarlo.

***

Xi Gu’an cabalgaba a toda prisa de regreso a la capital. Al cruzar las puertas de la ciudad, fue recibido por un silencio inquietante. Instantáneamente sospechó algo, desenvainó su espada y se volvió hacia su subalterno.

—¿Ha ocurrido algo extraño en Qudu esta noche?

Incluso el general adjunto que había venido a sujetarle el caballo notó su nerviosismo.

—No, nada fuera de lo normal.

—Reúne a los hombres —ordenó Xi Gu’an—. A excepción de los que custodian las puertas, todos los demás deben seguirme a rodear y proteger el palacio.

Y sin más, espoleó su caballo en dirección al palacio. Su esposa e hijo aún estaban dentro, y mientras durara el peligro, no había forma de que la emperatriz viuda le permitiera acercarse. A costa de la vida de ellos, debía garantizar su seguridad.

El general adjunto fue a movilizar a los hombres según la orden. Pero al sacar la patrulla, su paso fue bloqueado por un grupo de hombres ebrios del Ejército Imperial.

Los Ocho Grandes Batallones siempre habían despreciado a los recaderos de Qudu. Desde lo alto de su caballo, el subalterno chasqueó el látigo y gritó:

—¡Fuera del camino!

El vicecomandante del Ejército Imperial era un hombre con una cicatriz brutal en el rostro. Tras recibir el golpe del látigo, sonrió inesperadamente, se dejó caer al suelo casi bajo las patas del caballo y gritó:

—¡Ambos somos hombres del ejército! ¡Yo tengo mayor rango que tú! ¿Cómo te atreves a golpearme?

—Parásitos alimentándose del erario —se burló el general adjunto—. ¡Largo! ¡No estorben a los Ocho Grandes Batallones en asuntos importantes!

El hombre se levantó de un salto ágil y le lanzó una mirada burlona.

—¿Asuntos importantes? ¡Hacer disfrutar al Ejército Imperial es su asunto esta noche!

Las palabras aún resonaban en el aire cuando el Ejército Imperial, que hasta ese momento parecía completamente borracho, desenvainó sus espadas al unísono. Para cuando el general adjunto logró frenar su caballo, los hombres en fila detrás de él ya estaban cayendo al suelo, con las gargantas abiertas.

—¿¡Esto es una rebelión!? —gritó el general adjunto—. ¡Los Ocho Grandes Batallones…!

Un destello de acero cruzó frente a él, y cayó de su caballo, su sangre tiñendo el suelo.

El vicecomandante le dio una patada a la cabeza del general adjunto y limpió su espada en el pecho del cadáver.

—En tus malditos sueños —dijo con voz firme—. La marea ha cambiado. ¡Es hora de que el Ejército Imperial les mee en la cabeza!

Una tenue luz blanca comenzaba a teñir el horizonte. El amanecer se acercaba rápidamente.

Qiao Tianya bebió un poco de agua y lanzó la cantimplora al hombre que lo seguía.

—Sigan buscando —ordenó tras limpiarse la boca.

Pero al avanzar unos pasos, algo hizo clic en su mente. Giró la cabeza y observó cuidadosamente a sus subordinados.

¿Dónde podría estar escondido el príncipe Chu?

No había forma de que hubiera escapado de los terrenos de caza, entonces ¿por qué no lograban encontrarlo? La Guardia del Uniforme Bordado había perseguido al «príncipe Chu» toda la noche… ¿era posible que el hombre que buscaban hubiera estado entre ellos todo el tiempo?

—¡Verifiquen las placas de autoridad! —ordenó Qiao Tianya al instante—. Todos los guardias del turno de esta noche deben estar identificados. ¡Empiecen ya!

Mientras el vicecomandante recorría las filas, los guardias retiraban sus placas de autoridad y las presentaban. El vicecomandante revisaba cada una y escaneaba el rostro del portador, emparejando nombre y cara. Confiando en su aguda memoria, los fue inspeccionando uno por uno, hasta llegar al final de la fila.

—Placa —dijo, levantando la vista para estudiar al guardia frente a él con mirada de halcón—. Entrégalo.

El hombre deslizó su placa sobre la bandeja. El guardia a su lado comenzó a temblar; agachó la cabeza, sin atreverse a levantar la mirada.

El vicecomandante pareció no notarlo. Alzó su pincel para marcar un registro en su libro y preguntó:

—¿De qué oficina vienes?

—De la Oficina de la Espada —respondió Chen Yang.

—Nunca te he visto en una misión —dijo el vicecomandante—. ¿Primera vez?

Li Jianheng temblaba visiblemente, Chen Yang sabía que era cuestión de tiempo antes de que los descubrieran. Aun así, se mantuvo imperturbable.

—Extraños al primer encuentro, amigos al segundo. Después de algunas misiones más, mi cara le resultará familiar.

El vicecomandante apuntó con su pincel a Li Jianheng.

—Placa.

A pesar de varios intentos, los dedos torpes de Li Jianheng no lograban desprender la placa de su cinturón. El vicecomandante sonrió y extendió la mano para retirarlo por él; Chen Yang se tensó.

Desafortunadamente, Li Jianheng parecía haber perdido los nervios. En cuanto el vicecomandante se acercó a él, el príncipe retrocedió y gritó:

—¡No me hagas daño!

«¡Mierda!».

En ese momento, se oyó un silbido agudo, y un caballo negro con el pecho blanco como la nieve emergió del bosque, seguido de cerca por un destacamento de caballería. Cuando el amanecer se alzaba sobre los árboles, el halcón gerifalte voló a la cabeza, descendiendo hacia ellos en círculos.

Al oír el alboroto, Hua Siqian se giró para ver a los hombres y caballos galopando por la pradera.

—¿¡Los Ocho Grandes Batallones!?

Pero esos hombres no llevaban insignias en sus armaduras; ni siquiera portaban estandartes.

Chen Yang sujetó de inmediato al príncipe Chu y gritó:

—¡Su alteza el príncipe heredero está bajo la protección del Ejército Imperial! Todo aquel que alce su espada frente a él será ejecutado sin excepción. ¡Apártense!

Hua Siqian dio unos pasos tambaleantes hacia adelante, incrédulo. Miró hacia las filas de la Guardia del Uniforme Bordado y gritó:

—¡El príncipe Chu está retenido por traidores! ¿Qué esperan?

Qiao Tianya se lanzó hacia el príncipe.

Atrapado y sin ruta de escape, Li Jianheng no pudo evitar gritar.

Una larga hoja salió disparada del bosque y se clavó en el suelo justo frente a los pies de Li Jianheng. Xiao Chiye saltó de su caballo, arrancó su placa y lo arrojó a la bandeja.

—Nuestras fuerzas principales están en camino —rugió—. ¿Quién tiene las agallas para moverse?

Ji Lei acababa de llegar al claro montado a caballo.

—¡Qué sarta de mentiras! —bramó al ver la escena—. ¡El Ejército Imperial es…!

El halcón gerifalte aterrizó sobre el hombro de Xiao Chiye. Acarició al ave con aprobación.

—Inténtalo, Lao-Ji, si te atreves.

Ji Lei miró hacia la pradera. La vanguardia del Ejército Imperial ya estaba allí, y la masa de soldados montados que venía detrás parecía interminable. Entonces los estandartes de la Comandancia de Cangjun de Qidong se desplegaron. Al frente de esa caballería no venía otra que Qi Zhuyin en persona.

Hua Siqian retrocedió varios pasos. Apretó el brazo de Pan Rugui mientras decía con voz ronca:

—El mensaje a Qidong fue interceptado. ¿Cómo pudieron…?

Xiao Chiye envainó su espada.

—Si toda la correspondencia escrita de Qudu tuviera que pasar por las manos de la Guardia Uniformada, ¿no sería demasiado problemático?

—La emperatriz viuda sigue en el palacio… —murmuró Hua Siqian cayendo de rodillas.

—La emperatriz viuda es una mujer mayor. Para atender su salud, ha delegado todos los asuntos de patrullaje y defensa de la capital al Ejército Imperial. —Xiao Chiye, desaliñado tras horas de combate, levantó al pulcro Li Jianheng—. Su alteza ha estado en movimiento toda la noche. No debió ser fácil para usted.

El caballo de Qi Zhuyin se abrió paso entre la multitud. Desmontó y se arrodilló ante Li Jianheng para rendirle homenaje, su voz resonando clara en todo el campo de caza:

—¡Puede estar tranquilo, su alteza! Los doscientos mil hombres y caballos de Qidong están listos para servirle. Esta súbdita, Qi Zhuyin, jura proteger la vida de su alteza el príncipe heredero.

Como en un sueño, Li Jianheng miró a Qi Zhuyin con la mente en blanco, luego a su izquierda y derecha. Qiao Tianya era el más astuto de sus acompañantes. Al ver cómo cambiaba el panorama, se arrodilló de inmediato. En cuanto lo hizo, los de la Guardia del Uniforme Bordado a su alrededor tiraron sus espadas y se arrodillaron uno tras otro.

—Yo… —Li Jianheng apretó sus manos vacías como si aferrara una cuerda de salvación. Lloraba de alegría, con las lágrimas deslizándose por sus mejillas mientras intentaba hablar—. Ahora que soy el príncipe heredero… ¡seguro que recompensaré la gran bondad que todos me han mostrado hoy!