Capítulo 252: Tiempos Antiguos

La bola de fuego de Lumian falló su objetivo, Charlotte, y en respuesta, innumerables ramas y enredaderas se deslizaron hacia el Auberge du Coq Doré desde todas las direcciones, entrelazando las paredes, el suelo, las ventanas y el techo. Se enroscaron en una maraña marrón y verde, creando una barrera impenetrable.

En un instante, toda la escena se transformó en una ilusión surrealista antes de solidificarse de nuevo.

Ante él se alzaba un inmenso árbol, cuyos tonos marrones y verdes se mezclaban armoniosamente. Sus raíces se hundían en la tierra y su majestuosa copa se elevaba hacia el cielo.

Los ojos de Lumian se abrieron de par en par al darse cuenta de que había sido transportado sin saberlo. Era una reminiscencia de sus anteriores viajes a Paramita, donde se encontraba en un nuevo lugar sin ninguna conciencia de la transición.

Atrás había quedado el Auberge du Coq Doré. Ahora, sus pies pisaban los enredados nudos de raíces de árboles que alfombraban el suelo. Su mirada ascendió hasta el colosal árbol, reminiscencia de antiguas leyendas, mientras la vasta extensión del cielo, con su tono azul pintado y sus esponjosas nubes blancas, se cernía sobre él.

La superficie del árbol estaba manchada por crecimientos repulsivos y húmedos, y cada rama parecía soportar el peso de una estructura: un edificio, una carretera y otras peculiaridades.

El Auberge du Coq Doré se encontraba entre ellas, encaramado a un tronco de color verde parduzco, entrelazado con innumerables ramas y lianas, que dejaban ver una docena de ventanas al mundo.

A través de una de ellas, Lumian vio a la pareja fugitiva haciendo el amor apasionadamente, mientras el agente de información, Anthony Reid, se escondía bajo una mesa de madera, temblando de miedo…

Los demás troncos de árbol contenían objetos envueltos por ramas, hojas y enredaderas, que parecían etéreos y nebulosos, como si fueran escenas grabadas por un campo magnético a través del aire brumoso.

En este dominio surgían edificios antiguos con frontones, tejados de espiga y ventanas con marcos de plomo. Mujeres agarradas a las farolas de gas eran abrazadas por detrás, sacerdotes estaban delante de hombres desnudos y personas saltaban por ventanas de cristal mientras se cubrían el trasero. Cuerpos exquisitos eran llevados en bandejas a las mesas de comedor, las orgías se desplegaban con la ropa esparcida por todas partes, y una belleza maligna giraba la cabeza para mostrar dos cuernos negros de cabra. Un obispo desnudo por la mitad inferior escuchaba las confesiones de los creyentes ante un emblema sagrado.

Las escenas variaban en estilos arquitectónicos, vestimentas y peinados; algunas evocaban tiempos antiguos, mientras que otras parecían haber ocurrido ayer mismo.

Detrás de Lumian, unos Cuervos de Fuego carmesí se materializaron, medio ilusorios. Rápidamente escaneó la zona, pero Franca no aparecía por ninguna parte.

¡Franca no había sido transportada a este lugar atrapado entre la realidad y la ilusión!

En la Rue Anarchie, entre las raíces de los árboles, las ramas y las enredaderas, los vendedores ambulantes y los peatones devoraban la comida que vendían. Incluso después de vomitar, seguían comiendo con una determinación inquebrantable. Algunos inmovilizaban por la fuerza a miembros del sexo opuesto en la calle, otros sacaban dagas para atacar a compañeros que les habían provocado o se habían atrevido a robarles sus puestos. En escenas de caos absoluto, algunos individuos se acercaban a las ventanas de cristal, intentando atraer a sus reflejos a un baile con una caballerosa reverencia.

Peatones y carruajes atravesaban las calles, aparentemente ajenos a las extraordinarias circunstancias. Los vendedores continuaron su animada venta ambulante y las tiendas permanecieron abiertas. Los transeúntes parecían cautivados por el bullicioso ambiente, poco dispuestos a marcharse.

Lo que no notaron fue la ausencia de cualquiera que hubiera entrado en esta zona: simplemente se habían esfumado para no volver jamás.

…

En el cuarto piso del edificio de color caqui que albergaba el despacho del diputado en la Avenue du Marché.

Hugues Artois, ensimismado, contempló las calles cercanas.

Cassandra, con su cabello pelirrojo fuego, se giró hacia él y le preguntó con curiosidad: “¿Qué está planeando Susanna, de la Sociedad de la Dicha?”

Una sonrisa se formó en los labios de Hugues Artois mientras respondía: “Ellos hablaron mucho, pero mi comprensión fue limitada. Recuerdo que mencionaron un plan para sumergir el árbol divino subterráneo en las profundidades de Tréveris de la Cuarta Época y extenderlo a un lugar llamado mundo astral”.

Cassandra, Rhône, Margaret y Boduva intercambiaron miradas perplejas y preocupadas, incapaces de ocultar su confusión.

“¿Pero eso no causará un tremendo alboroto? Nuestra fuerza actual dista mucho de la de los Beyonders oficiales. Es mejor evitar un enfrentamiento directo con ellos. Puede que usted no lo sepa, pero provengo de la familia Sauron, y entiendo bastante bien a las autoridades. Sé lo poderosos y formidables que pueden llegar a ser.

“Todo lo que hemos hecho hasta ahora ha sido en secreto, evadiendo las investigaciones lo mejor que hemos podido. Si nos descubrieran, es muy probable que nos enfrentáramos a un Santo o a un Artefacto Sellado de Grado 1. Y más allá de ellos, hay ángeles y Artefactos Sellados de Grado 0”.

Hugues Artois apretó la mano derecha y los tranquilizó con una sonrisa.

“No teman, no nos implicarán.

“Yo no les incité a emprender esta empresa. Ni siquiera les ofrecí una pista o ayuda. Solo se me puede considerar consciente de su plan de antemano, consintiendo en silencio sus acciones.

“Lo único que podría vincularnos potencialmente a este asunto es la explosión en la planta química que recibió una cantidad excesiva de bendiciones de decadencia. Sin embargo, eso ocurrió porque Bono Goodville malinterpretó las intenciones de Rhône y cometió un crimen imperdonable. Las diversas emociones y deseos derivados del accidente fueron explotados, amplificados y utilizados como alimento. ¿Qué tiene eso que ver con nosotros?”

Cuando la expresión de los miembros del equipo se calmó, Hugues Artois se apartó de la ventana, emitiendo una profunda carcajada.

“Si lo consiguen, supondrá otro sólido paso adelante en nuestros objetivos. Estaremos aún más cerca de acoger el descenso de las grandes existencias. Si, por desgracia, fracasan, actuaremos con moderación por el momento y nos esforzaremos por garantizar que nuestras actividades permanezcan ocultas a los Beyonders de las dos Iglesias. Seguiremos siendo los gobernantes del distrito del mercado.

“Éxito o fracaso, es nuestra oportunidad.

“Durante los debates de la Convención Nacional, expondré la corrupción y las habilidades mediocres de los Beyonders de las dos Iglesias. Han permitido que los herejes asolen repetidamente el distrito del mercado, ¡cada vez peor que la anterior!

“Pediré a la Oficina 8 que establezca una sucursal en el distrito del mercado para ayudar a los ineptos Beyonders de la Iglesia y compartir su carga.

“La Oficina 8, siempre ansiosa por ampliar su autoridad, apoyará sin duda mi propuesta.

“Con tres fuerzas oficiales diferentes presentes simultáneamente en el distrito del mercado, los conflictos entre ellas nos beneficiarán.

“En comparación con los Beyonders ortodoxos de las dos Iglesias, la Oficina 8 puede ser influenciada, corrompida y gradualmente inclinada hacia nuestro lado.

“Este es mi plan. A la larga, ¡la victoria será nuestra!”

Rhône, el secretario con gafas de montura dorada y pelo pulcramente peinado, se rió entre dientes.

“Esa es mi especialidad”.

Influir, corromper y deteriorar gradualmente una organización, provocando su decadencia y degradación moral.

Hugues Artois se ajustó el frac y la corbata de moño, preparándose para salir hacia el salón del banquete.

Antes de partir, observó su entorno, con la mirada fija en Cassandra, Rhône, Boduva y Margaret. Una inusual sensación de confianza y seguridad lo invadió.

Estos cuatro subordinados poseían impresionantes poderes de Beyonder, con la pelirroja Cassandra siendo especialmente formidable, lo que le infundió una sensación de seguridad.

Al otro lado de la puerta del despacho, cerca de las escaleras, había un equipo oficial de Beyonder encargado de protegerlo.

No todos los diputados tenían el privilegio de contar con un acompañante que velara por su seguridad.  Algunos ya eran poderosos Beyonder, mientras que otros procedían de la nobleza y tenían sus propios guardaespaldas Beyonder. Para algunos, un cierto nivel de fuerza personal justificaba la presencia de un compañero Beyonder para garantizar su seguridad. Solo alguien como Hugues Artois, que carecía de las habilidades Beyonder y del apoyo de su familia, necesitaba esa protección.

De acuerdo con las normas, la responsabilidad de salvaguardar a Hugues Artois rotaba entre la Iglesia del Eterno Sol Ardiente, la Iglesia del Dios del Vapor y la Maquinaria y la Oficina 8. Hoy le tocaba el turno a la Iglesia del Eterno Sol Ardiente.

Además de los Beyonders, todo el edificio albergaba a diez guardias de seguridad profesionales bien entrenados y armados con armas de fuego. Eran miembros de la Oficina 7, una rama del Comité de Inteligencia y Seguridad Nacional de Intis—la Oficina de Servicios Especiales—responsable de proporcionar protección básica a los miembros del parlamento y a los altos cargos del gobierno.

De pie junto a la puerta, Hugues Artois esperó a que Rhône, su secretario, le abra. Con una sonrisa en el rostro, levantó ligeramente la cabeza, hinchó el pecho y salió con confianza, bajando las escaleras.

En el suelo cubierto de raíces de árboles enmarañadas.

Lumian se rodeó de semi-ilusorios Cuervos de Fuego, volviendo a ver Charlotte Calvino, la actriz principal de Théâtre de l’Ancienne Cage à Pigeons.

Con un notable talento para la interpretación, Charlotte se paseaba con gracia por las escenas ilusorias formadas por los diversos troncos de los árboles. A veces, lucía un vestido encorsetado y se recogía el pelo en un elegante moño. Otras veces, adoptaba la moda contemporánea con un vestido entallado, un abrigo pequeño y botas largas. En ciertas ocasiones, incluso se transportaba a la época de la familia real de Sauron, encarnando su amor por los atuendos masculinos y mezclándose a la perfección con el telón de fondo correspondiente.

En este etéreo proceso, cada vez que salía de una brumosa escena ilusoria, emergía rápidamente en otra, como si paseara tranquilamente por diferentes épocas de Tréveris.

Bajo el tenue resplandor de las farolas de gas, Charlotte sonrió mientras se dirigía a Lumian: “Deberías considerarte honrado. Eres el primer oponente que entra en el árbol divino y se funde con él”.

Los Cuervos de Fuego carmesí que rodeaban a Lumian se condensaron pero se abstuvieron de atacar. Esto se debía a que Charlotte parpadeaba constantemente entre escenas ilusorias, alterando su apariencia con cada transición.

Su voz resonaba en todas direcciones, formando frases.

Lumian ya se había puesto los guantes negros. Su mano derecha estaba en el bolsillo, agarrando con fuerza el dedo del Sr. K.

Charlotte continuó su discurso, introduciendo la situación como a través de un aria¹, como si fuera insuficiente para satisfacer sus deseos internos.

“Este antiguo Árbol de las Sombras es anterior a la construcción del actual Tréveris. Sus raíces estaban enterradas a gran profundidad.

“Este Árbol aporta deleite y sustento al pueblo de Tréveris. Con la ayuda del linaje del demonio y sus devotos seguidores, el ambiente aquí se transformó gradualmente según el camino deseado por la deidad. El pueblo de Tréveris nunca le ha fallado. Tanto el libertinaje como el placer son inherentes a la naturaleza humana. Año tras año, el pueblo le colmó de diversos deseos excesivos, proporcionándole alimento.

“Ha transcurrido más de un milenio. Aunque Tréveris no ha alcanzado la cima esperada de alegría e indulgencia desenfrenadas hasta la muerte, ha tomado forma. El crecimiento del árbol divino ha llegado a una encrucijada crucial.

“En una situación así, los deseos y las emociones puras ya no pueden desempeñar su papel principal. Solo pueden servir de leña para el fuego. Nosotros requerimos un sacrificio de considerable magnitud. Y tú, que posees corrupción a nivel angélico pero careces de fuerza acorde, ¡eres la elección perfecta!”

El corazón de Lumian dio un vuelco al oír esto. Sus pupilas se dilataron, como si deseara ver con claridad el rostro de Charlotte.

¿Sabe ella que llevo dentro el poder sellado de la Inevitabilidad?

Charlotte sonrió.

“La primera vez que invocaste a la Suma Sacerdotisa Susanna, ella sintió el aterrador poder angélico sellado en tu interior. No se atrevió a poseerte. ¡Sus posteriores intentos de matarte no fueron motivados únicamente por Charlie!”

1. Un aria, del italiano aria (“aire”), es un subgénero musical dentro de la ópera que se caracteriza por no contener ninguna especie de coro, únicamente está la voz del cantante, habitualmente con acompañamiento orquestal y como parte de una ópera.